Живучий: Кукловод. Безликие. Зов Баньши
В этом мире я людей еще не встречал. Но, как оказалось, они совершенно ничем не отличались ото всех остальных. Такие же обычные темные. Так вот, этот маг как раз сейчас сидел и колдовал над каким-то своим амулетом, направив его в сторону дороги.
«Э, нет, – подумал я, – ты и так уже успел вывести из строя две трети отряда».
Я знаками показал парням, что займусь им. И начал тихо скользить вперед. Хм. А это что? Странное, какое-то пляшущее, то расширяющееся, то сжимающееся плетение, вернее энергетическая структура, практически незаметная на общем темном фоне. Сторожевое заклинание. Интересно, кого он тут опасался?
Быстро сделал его копию, слишком уж оно было необычным, но сейчас меня больше интересовало, как его можно деактивировать, чтобы не спугнуть мага. За один прыжок я до него не доберусь.
Что делать? Можно, конечно, телепортироваться прямо к магу, но тогда легенда обычного человека будет стопроцентно провалена. Хотя орки – свои люди, не выдадут. Но тут, если знают два, то знают все.
Хм. Интересно. А это что? Заметил, как плетение само обогнуло небольшое деревце, даже не отреагировав на него. А вот это уже огромный минус в его работе. Так. Мне нужно нечто похожее на ауру этого дерева.
= Произвожу сканирование и дублирование, – практически в ту же секунду доложила нейросеть.
Пара мгновений. И у меня уже готовая энергоструктура, которую необходимо внедрить в свою ауру. Все. Готово.
Постарался посмотреть на себя со стороны. Вроде похоже. Иду вперед. Вот плетение передо мной. Начало расширять свои границы. Вижу, как оно протекло по поверхности моего ментоинформационного поля и сомкнулось за моей спиной. Все, я у цели. Маг меня не заметил.
Не до сантиментов. О живучести темных сложено много легенд и баек, но в большинстве своем все это неправда, самые живучие это те, кого переполняет Жизнь. Однако это мир тьмы и поэтому тут может быть все. Значит, действуем наверняка.
Удар. И голова мага слетает на землю, откатываясь в сторону. Но что это? Его тело начинает с неимоверной скоростью откачивать энергию из каких-то амулетов, находящихся в его сумке и висящих на шее. Так не пойдет. Через несколько мгновений голова будет на месте. Этого позволить нельзя.
Быстро выстраиваю канал и затягиваю всю его мощь и энергию себе. М-да. Местные маги ничем не слабее магов жизни. И еще опаснее. Так как работают с тьмой и смертью. А значит они прирожденные боевики, с живучестью Магов Жизни. Опаснейшее сочетание. К счастью, такое, скорее всего, возможно лишь в этом мире.
Но зато я справился. И узнал, насколько они могут быть опасны. Оборачиваюсь и даю Кногу отмашку. Он кивает в ответ. А еще через пару мгновений мы двигаемся вперед. С этой стороны наемники на дороге, а это явно не те бандиты, что засели в лесу, нападения не ждут. Так что наше появление будет для них полнейшим сюрпризом.
Пять десятков шагов, и за спинами вооруженных людей будто из сумрака соткались три тени.
* * *Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. То же самое время.– Командир, кто это? – резко воскликнул один из мечников, отбивая длинный выпад своего противника. – Там, за их спинами?
Кранг перевел свой взгляд в указанную сторону, но никого не увидел.
– Что там? – выкрикнул он, отступая назад, но при это не пытаясь разорвать дистанцию.
Хотя было странно, что стрелки напавших на них наемников не вели прицельного огня. Уже было несколько моментов, когда они могли нанести ощутимый урон осажденным охранникам или вообще выбить основных его бойцов. Их пару раз отбрасывали обратно на тракт. Но до сих пор по ним не стреляли. Да и маг замолчал, хотя мог бы перейти от заклинаний, бьющих по площадям, к более избирательным и точным. И это было странно. А сейчас этот непонятный выкрик.
– Так кого ты там увидел? – отступая еще на шаг, переспросил Кранг.
Однако мечник и сам недоуменно взглянул в ту сторону.
– Клянусь, только что видел там три мелькнувшие тени, – ответил он.
И еле успел парировать очередной удар боевого молота, которым орудовал невысокий крепыш, бивший в основном из-за спин своих соратников. Этот удар лишил мечника его оружия и чуть не лишил жизни. Но добивающего удара не последовало. Вместо этого, наемник, уже замахнувшийся для того, чтобы сделать добивающий выпад, завалился вперед. Его спина была разрублена косым ударом.
– Лесные тени, – неожиданно прокричал один из подчиненных Кранга, показывая куда-то в сторону леса.
А там и правда мелькнули три тени, скрывшиеся в вечном лесном сумраке.
Напавшие на отряд наемники резко заняли круговую оборону, но тут прямо в их главного и самого опасного бойца со стороны леса прилетело какое-то атакующее плетение, отбросившее его на несколько шагов назад. И сразу вслед за ним из леса прямо на тракт выскользнули три неслышные сумеречные тени. Два плавных тягучих шага, и они врываются в ряды наемников.
Удар, еще удар. Противников этих теней не спасают даже их прочные доспехи. Кажется, будто мечи этих лесных воинов даже не замечают надетых на них пластинчатых лат. Тройка беззвучных воинов прошла сквозь ряды противника как смерть. После них оставались лишь трупы. И вот они уже по другую сторону тракта.
– Кто это? – шепотом спросил молодой боец у Кранга, но тот и сам не знал ответа на этот вопрос.
Сейчас его интересовало другое.
Враги это или… На друзей в их положении надеяться не приходилось, но уже бывалый капитан, который только два года назад сколотил более менее боеспособный отряд, очень надеялся на то, что это все-таки не враги. С таким противником, он был уверен, они справиться не смогут.
– Кто у вас главный? – неожиданно раздался спокойный голос и чуть вперед выступила одна из теней, оглядела стоящих наемников, а потом добавила: – С нами есть маги, а вашим людям, – кивок в сторону лежащего тролля и остальных бойцов, – нужна помощь. Если не оказать ее вовремя, то им уже вряд ли что поможет.
И этот неизвестный вновь взглянул на наемников. А потом скинул капюшон, поглядев прямо на Кранга.
– Так как, помощь нужна?
Тот в ответ сделал пару шагов вперед, чтобы получше разглядеть лицо говорившего и изумленно замер.
– Командир, это ты? – И капитан приблизился еще на один шаг, не веря своим глазам.
Но приглядевшись встряхнул головой.
– Нет, обознался, – тихо произнес он себе под нос, – слишком молод, – и он еще раз встряхнул головой, – тем более чудес не бывает, к тому же два раза подряд.
И уже гораздо увереннее посмотрел в лицо этого, так похожего на его бывшего командира, молодого человека.
– Если вы сможете нам помочь, мы будем вам благодарны, – сказал Кранг.
Парень на это лишь молча кивнул, а потом повернулся к одной из теней. Несколько безмолвных жестов и тень скрылась в лесу.
– Капитан, это же Лесные тени, – тихо подошел к Крангу один из наемников. – Я как-то видел, как они работают.
– Возможно, – согласился с ним командир отряда.
Он все еще рассматривал этого парня, так сильно похожего на его уже несколько лет как погибшего товарища. Что-то не давало ему покоя. Что-то, чего он не мог вспомнить о своем друге.
– Командир, смотрите, они тут не одни, а, похоже, целым поселением, – подошел к ним другой наемник, – пришли сюда со своими семьями, с женами и детьми.
«Точно, – промелькнуло в голове Кранга, – семья, дети». И он повернулся в сторону этого странно похожего на его командира незнакомца. Как он мог забыть о том, что у их предводителя был сын. Только вот о его судьбе так никто и не узнал. Когда они смогли с боем прорваться в дом их командира, оттеснив оттуда вестников, живых там уже не было. Но и тела ребенка они не нашли.
И он вновь посмотрел на этого молчаливого человека, которого многие обходили стороной, и только какая-то девочка и светловолосая эльфийка стояли сейчас рядом с ним.
«Неужели это он?» – пораженно подумал Кранг.
Глава 6
Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.– Так вы тоже направляетесь в Гард? – спросил у меня Кранг, капитан наемников, которым мы помогли на тракте.
Продвигаться в сторону ближайшего города мы решили вместе с ними. И сейчас, отойдя на несколько километров дальше, наш возросший отряд устраивался для ночлега на поляне около дороги. Вернее, лагерь-то уже был установлен, в данный момент готовился ужин. Ну, а мы с Крангом просто сидели и разговаривали.
– Эта дорога ведет еще куда-нибудь? – пожав плечами, спросил у него я.
– Да, понял, – кивнул мне в ответ капитан, – и что привело вас сюда?
Я усмехнулся и оглядел нашу разношерстную толпу.
– Думаю, что и всех остальных, – и, махнув рукой вперед, сказал: – мы идем в город в поисках лучшей доли.
Кранг, согласившись, кивнул.
– У вас с собой много людей, видимо что-то заставило вас сняться с места целым поселением? – и он вопросительно посмотрел на меня.
– Пираты и монстры, – спокойно ответил я ему, – и если вторым мы нужны лишь в качестве пищи, и других подлян от них ожидать не приходится, то первые слишком хитры и опасны. Они не нападают ради выживания. Они нападают ради наживы. А жадность и алчность не имеют границ. И если нас нашли однажды одни, то рано или поздно нас нашли бы и другие. Город в этом плане гораздо надежнее и безопаснее. У людей семьи, – я кивнул на расположившихся на поляне селян, – и они хотят хоть какой-то стабильности и относительной безопасности для них. Поэтому мы и решили перебраться поближе к цивилизации. Только там можно обеспечить хотя бы относительную их защиту.
– Я вас понимаю, – произнес капитан, – но вы должны знать, что жизнь в городе очень дорога. Проживание и хотя бы относительно нормальное существование. Та же самая защита, на которую вы рассчитываете, она стоит денег. Плюс, вас очень много.
– Это сложно не заметить, – усмехнулся я.
– Все верно, – подтвердил Кранг, – но я все это к чему, – и он махнул рукой в сторону Гарда, – хоть в городе и есть дома, которые можно приобрести, но все они находятся лишь относительно условно за городской стеной. Реально же в самом городе цены на землю и уж тем более на готовое жилье очень высоки. Где вы собираетесь там разместиться?
Я задумался.
– Не думаю, что тут должны быть особые проблемы. Люди, – и я кивнул в сторону поселян, – были готовы к такому повороту событий и поэтому у них есть кое-какие сбережения. У кого и сколько, я, конечно, не знаю. Но перед тем, как отправиться сюда, мы обговаривали этот вопрос. И потому хоть на что-то вырученных за наши товары денег должно хватить. Ну и потом… – И я посмотрел на капитана. – Вы же должны были заметить, что у нас есть свои маги, они хоть и не все очень сильны, но маги это маги, и они смогут найти себе работу достаточно легко. Особенно в таком большом городе. Так что с дальнейшим благоустройством больших проблем не предвидится. Главное, получить возможность зацепиться в городе. А к этому мы подготовились.
Кранг кивнул.
– Я вижу, что вы основательно подготовились к этому переселению.
Я лишь пожал плечами.
– Да, есть такое. Наш глава, – и я указал в сторону Рента, – предусмотрел и это.
– Понятно, – кивнул Кранг.
Я чувствовал, что у него ко мне есть какие-то вопросы, но этот наемник, все тянул и почему-то не пытался их задать. Может, это было связано с тем моментом нашей встречи, когда он только меня увидел и спутал с кем-то, или с чем-то еще.
Но со времени боя у скалы он так и не задал мне ни одного вопроса на эту тему, и потому с уверенностью я не смог бы этого утверждать. Однако сейчас он, похоже, на что-то решился.
– Ты говорил о магах, – и капитан указал рукой в сторону моих друзей, сидевших у отдельного костра, – но ведь ты не один из них?
– Ну, – и я пожал плечами, – у каждого свои умения. Они маги…
Дальше я продолжать не стал. Что-то мне подсказывало, что лгать этому слишком уж проницательному капитану не стоит. Есть такие люди, что чувствуют ложь на подсознательном уровне, и вот этот самый Кранг был одним из таких людей. Так что лучше всего если и сказать правду, но именно в моей трактовке.
– Я понимаю, – кивнул он, – мы их видели.
И он показал на своих наемников, которые сейчас что-то обсуждали с орками, а те, оживленно жестикулируя, что-то отрицали или доказывали. Отсюда это было не очень понятно.
– У вас с теми парнями очень хорошая команда и опасная. К тому же, у вас есть свои маги.
Я вопросительно посмотрел на капитана. Вот, похоже, мы и подошли к сути нашего разговора.
– И они признают твое лидерство, – между тем продолжил Кранг.
– Это не совсем так, – ответил я.
Он вопросительно посмотрел на меня.
– Непосредственно в нашей группе главный Каар, – спокойно прокомментировал я свои слова, – и он правая рука главы.
Кранг задумчиво глянул на меня в ответ.
– Вот это и странно, – пробормотал он.
– Что? – спросил я у него.
– Все они маги, – произнес наемник, – и даже командир в вашем небольшом отряде не ты, но они даже не спорят с твоими словами и решениями, когда ты что-то предлагаешь. Хотя ты и говоришь, что главы вашего отряда совершенно другие люди. И вот у меня возник вопрос, а почему? – И капитан наемников вопросительно заглянул мне в лицо.
Однако я на это лишь вновь пожал плечами.
– У каждого свои умения, – спокойно произнес я, – к тому же я не говорю им, что и как делать. Я лишь предлагаю тот или иной путь решения той или иной проблемы. И они уже сами соглашаются или не соглашаются со мной.
Кранг хмыкнул.
– Пока я видел лишь то, как они соглашались с тобой.
На это ответить мне было нечего. Ведь, по сути, так оно и было. Мы немного помолчали. Прошла пара минут, когда Кранг резко встряхнул головой.
– Ладно, – произнес он, а потом посмотрел мне прямо в глаза, – я видел тебя и твоих друзей в деле, к тому же у вас есть маги. Вам все равно придется устраиваться в городе.
– И? – взглянул я на него в ответ.
– Предлагаю объединить наши отряды. У меня много бойцов, но нет ни одного мага, поэтому мы не можем выполнять нормальные контракты.
Тут все понятно, ему даже больше нужны не я с орками, хоть он и видел, как мы работаем, или кто-то из остальных поселян, но за них я ничего сказать не могу, возможно, они и согласились бы, капитану в отряд крайне необходимы как раз таки наши маги. Правда, он лишь примерно догадывается, сколько их у нас. Но знает, что достаточно много. Больше, чем даже в некоторых небольших городках. И это ему дает небольшой шанс на наше согласие. Ну, или хотя бы на то, что кто-то из наших магов согласится работать с ним. Если у него не получится договориться со мной, а он даже не сомневается в том, что в нашей группе к моему мнению прислушаются, то я уверен, что он подойдет с этим же вопросом к Ренту.
И здесь он поступил достаточно честно. Во-первых, это вполне выгодное предложение, особенно если дележка пойдет поровну. Скорее всего, это и он прекрасно понимает и остальные его подчиненные. Наличие магов в отряде делает его полностью укомплектованной боевой единицей и за это придется платить.
Ну и к тому же, не думаю, что тут законы наемников слишком уж отличны от таких же в любых других мирах. А значит, магам уходит такая же доля, как и командиру отряда.
Ну, и во-вторых, он обратился сначала ко мне, а не к Ренту или кому-то другому. А это некая дань благодарности именно за нашу помощь им.
Конечно, он первым делом заботится о благополучии, боеспособности, а главное, конкурентоспособности своего отряда, но тем не менее и для любых других людей, решивших податься в наемники, особенно новичков в городе, это достаточно выгодное предложение. Найти надежный и проверенный отряд. Иногда, на это уходят годы и достаточно часто, жизни. И не факт, что это будут чужие жизни.
«Но вот что это дает нам и, конкретно, мне?» – подумал я и решил более тщательно обмозговать это предложение. Выгодно для меня это или нет? Да и для остальных тоже. Если говорить обо мне самом, то, по факту, сразу в сторону острова, где находится резиденция дракона, отправиться я сейчас так и так не смогу.
Как бы я ни относился к нему самому, вестникам, повелителям и остальным его прислужникам, но недооценивать противников не стоит. А потому я более чем уверен, что меня в скором времени будут усиленно искать. Вернее, не именно меня, а того, кто смог ускользнуть от одного из их кораблей.
А именно своим ботом я и собирался воспользоваться. Слишком уж он сокращает время, потраченное на дорогу. Тут даже местные воздушные суда не сравнятся. Да и не известно, есть ли они у поселенцев. За все время, пока мы летели сюда с юга, я не обнаружил ни одного из них. Ну, а пешком на это путешествие я потрачу что-то порядка трех-четырех месяцев, что по факту, будет даже больше того, если я останусь тут и пережду, а потом продолжу свой путь к острову на спасательном боте аграфов. Так что это придется обдумать, когда я окажусь в городе.
Мне нужна информация о воздушных судах, скорости их перемещения, возможности раздобыть один из них в свое пользование и прочее. А на это тоже уйдет время, которое, чтобы не выделяться особо, придется чем-то занимать. И занятие должно быть таким, которое позволит мне без особых проблем покидать территорию города или перемещаться по нему самому. Так что предложение стать наемником мне вполне подходит.
К тому же меня будет искать и тот вестник, которому поручили разобраться с исчезновением груза. Значит, пока светиться мне в открытую не резон и, как следствие, мне необходимо где-то осесть на это время. А будет ли это город или я затешусь в среду наемников, не имеет особого значения.
Но вот девушек я как-то не хочу подвергать опасности. Хватит с них приключений. И здесь нужно подумать, что можно сделать? А для этого у меня мало информации. Ее я могу получить в городе или… И я посмотрел на расположившегося рядом со мной наемника.
«Однако, вот он, – подумал я, – рядом со мной сидит прекрасный ее источник».
– Кранг, – обратился я к капитану наемников, – расскажи мне немного о городе.
Тот удивленно посмотрел на меня. Капитан явно ожидал услышать от меня не эти слова, но мне необходимо было кое-что узнать.
– Что тебя интересует? – спросил он.
– Есть кое-что, – ответил я и в свою очередь спросил: – А вообще, как много в городе магов?
– Много, – просто ответил Кранг, – точнее не скажу. Но все они живут в отдельном квартале. И он достаточно большой. Все маги, по большему счету, даже самые слабые, обретаются там. Даже те, кто потом поступает в наемные отряды, все равно живут в этом квартале, и если какому-то отряду нужен маг и они хотят заключить с ним контракт, придется обращаться непосредственно в гильдию магов.
Я кивнул. Центр распределения тут один. Что в нашем случае не очень выгодно. Так или иначе, но придется засветиться всем, кто, по крайней мере, захочет позиционировать себя как маг. Ладно, что еще? Ага…
– А какие услуги они в основном предоставляют? – задал я следующий вопрос. – И кто более в городе востребован?
Тут капитан наемников задумался.
– Ну… – протянул он, – в основном маги занимаются изготовлением и продажей различных амулетов, магических свитков, ну, и конечно, гораздо более сложных и дорогих зачарованных предметов.
Я мысленно удивился. «Как так? По факту, что изготовить амулет, что создать зачарованный предмет, это не должно иметь особой разницы. Ну разве что рун писать придется чуть больше, хотя нет, то же самое количество, к тому же и на амулет их наносить намного сложнее, ведь там все более мелкое. Странно. Похоже, местные маги беззастенчиво нагревают своих покупателей, повышая стоимость продажи зачарованных предметов не за счет сложности самого вложенного в предмет плетения или материала изготовления, а за счет гипотетического усложнения работы по их созданию. Нужно будет взять это на заметку». Но, похоже, именно так и было.
Между тем Кранг продолжал рассказывать:
– Есть врачеватели, алхимики, изготавливающие магические микстуры или другие полезные порошки, ну и те отрядные маги, кто идет в наемники в качестве магической боевой единицы или отрядного лекаря. По сути, это вроде все.
Про силу магов, думаю, можно не спрашивать, я видел одного местного типичного их представителя и он был гораздо слабее тех, что на островах, да и наемник вряд ли сможет объективно и адекватно ответить на этот вопрос.
После этого я посмотрел на Кранга.
– Понятно.
Так, чего-то не хватало. Чего-то важного в этом списке. Продажа, изготовление, предоставление собственных магических услуг, это все обычные вещи, которые есть всегда и везде, но чего-то все таки не хватает.
«Точно, не хватает, – дошло до меня, – больших городов на континенте не так и много. А магов готовить где-то должны. Но я почему-то кроме магической гильдии больше ни о чем не услышал. Где школа, академия или еще что-то?»
– Слушай, а в городе есть хоть какая-то магическая школа или академия? – Я с интересом взглянул на капитана.
Тот наморщил лоб.
– Слушай, – ответил он, – по-моему, в Граде ничего подобного нет. Насколько я знаю, ближайшая магическая школа находится в Партасе, ну а Магическая Академия если я прав, есть только в Калгоре. Но он очень далеко на юге. И это один из самых дорогих городов. Там в основном и заправляют всем маги.
– Хм, – пробормотал я, – значит, тут ничего подобного нет.
И у меня в голове зашевелились шестеренки. Кажется, я нашел достаточно безопасное и прибыльное занятие для девушек и Каара. Пусть откроют тут небольшую магическую школу. Она будет хоть и маленькая, но своя. Как минимум, Каар и девочки смогут готовить магов и определять их способности. И я даже более чем уверен, что качество их обучения, по крайне мере, по боевым дисциплинам, не будет уступать тому, что местные могут получить даже в их Академии. А может будет и гораздо лучше, ведь Каар и сам был когда-то лектором на островах.
Правда, чтобы открыть полноценное учебное заведение, нужны достаточно большие деньги, но с этим, я думаю, смогу им помочь. Плюс, трех преподавателей мало. Необходимо перекрыть, как минимум, самый востребованный сектор в обучении местных магов. А для этого нужны еще местные артефакторы, лекари и алхимики и, возможно, ритуалисты. Если честно, то не знаю, кто тут есть, но все это можно будет без труда узнать в городе. Вернее в гильдии.
«Ну, и к школе пристроить магическую лавку», – дополнил я свой список.
Это тоже была неплохая идея, так делали везде и все, так почему мы должны нарушать это правило. Тем более, что оно достаточно финансово выгодное.
В школе же будут изготавливать какой-никакой, но товар, самим ученикам нужны будут под него и для своей учебы заготовки, ну, а нам, коль мы подадимся в наемники, необходима будет некая точка сбыта как трофеев, так и того, что мы обнаружим. По сути, мы получим магов всех профилей, работающих на нас. К тому же через нашу школу мы можем устроить и рекрутский центр, выбирая лучших учеников и рекомендуя их в те или иные отряды, мастерские. И все это, естественно, не бесплатно, а за небольшое вознаграждение. Но тут нужны какие-то завязки в гильдии наемников и у торгашей.
И я поглядел оценивающе на Кранга. И, похоже, что одна такая ниточка у нас будет, если мы заключим с ним устраивающий обе стороны контракт. К тому же мы можем и сами нанимать их, позволяя им работать в наших мастерских.
Однако тут одного магазинчика и пары мастерских, что будут при школе, явно нам не хватит. Необходима целая сеть распространения товаров и дополнительные производственные площади. Но все это дело времени. Будущего времени. А меня к тому моменту может уже тут не быть. Так что пока остановимся на том, что мы сможем организовать уже в ближайшее время.
Что хорошо бы сделать, так это найти помещение под нашу школу. И для придания ей большей респектабельности придется искать здание под нее все-таки где-то на территории города, но это так, желательно, но не обязательно.
«Блин, в какую же сумму вся эта затея выльется, если реально и объективно смотреть на вещи? – подумал я. – Черт его знает. Однако я буду точно уверен, что девушки сейчас заняты делом и находятся в относительной безопасности. Таким способом и придется поступить».
Правда, перед этим нужно как-то отговорить Терею от ее плана, ради которого она сюда и спустилась. Все равно та цель, которую она перед собой поставила, ею достигнута не будет. Найдет она явно не того, кого хотела бы встретить. Ну да ладно.
С этим придется разбираться чуть позже и перед этим заручиться поддержкой отца Тереи и брата Килы, ну и конечно, согласием Каара. Без его опыта вся затея будет обречена в самом начале.
«Хорошо, – вернул я пока себя на землю, – вон, Кранг все еще продолжает смотреть на меня с вопросом во взгляде».
– Давай сделаем так, – сказал я наемнику, – мы прибудем в город и уладим там наши дела по обустройству в нем. Когда мы с этим закончим, я постараюсь убедить своих друзей объединить наши отряды.