Живые люди

«Интересно, правда ли она его сестра? — Женя усмехнулся про себя. — Вот будет забавно, если девица окажется просто тёзкой».

Кузьма смолк, но продолжал прожигать товарищей злобным взглядом.

— А тебе чего надо? — внезапно рявкнул он на Женю.

Тот не удержался и, назло разъярённому Кузьме, расплылся в довольной ухмылке.

— Стою, дышу свежим воздухом, никого не трогаю, — мягко пропел он.

Кузьма махнул рукой и скрылся в самолёте.

Лика незаметно кивнула Антону в знак благодарности и направилась к палаткам. Антон вернулся к автобусам.

«Ишь ты, рыцарь какой подъехал», — подумал Женя, окинув его недобрым взглядом, но вслух ничего не сказал. Ни к чему портить отношения с потенциально полезным союзником. Тем более с отличным механиком.

Женя прибыл в аэропорт первым, сразу после сообщения от Оксаны. В нём говорилось о расположении выживших на соседних территориях. Он выбрал наиболее подходящий аэродром, расчистил взлётную полосу и подготовил её к посадке воздушного транспорта. Работа оказалась тяжёлой даже для него, но организм, изменённый вирусом, позволил справиться за считаные часы.

Женя порядком устал. Хотелось спать. Хотелось есть. Впрочем, не ему одному. Но кого это волновало? Уж точно не Оксану. Он уже успел отведать пару тарелок горячего свежеприготовленного супа, и это только сильнее раздразнило аппетит.

Осмотревшись в царящей суматохе, Женя снова нырнул в толпу заражённых и растворился в ней, по крайней мере, со стороны выглядело именно так. На самом деле он проверял связь в окру́ге.

Женька двигался незаметно, используя безумных заражённых как живой щит. Не потому, что нуждался в укрытии, а просто привык так работать. Внимательно следя за показаниями портативного сканера, встроенного в смарт-часы, он фиксировал колебания частот. Устройство было настроено на короткие пакеты данных: уцелевшие базовые станции автоматически передавали их, пытаясь нащупать активных абонентов.

Совсем недавно Женя налаживал оборудование в соседней области, питавшейся от той же ГЭС. Там выживших, к сожалению, уже не осталось. Все бункеры вскрыли раньше. Зато бо́льшая часть коммуникаций сохранилась в отличном состоянии и подлежала восстановлению.

Здесь же работы хватило бы на весь сезон. И то, что некая Вера сумела дозвониться откуда-то из этой глухой, полуразвалившейся сети, никак не укладывалось у него в голове.

Женя знал своё дело и понимал: это была редкая удача. Задержись он на пару месяцев — и мог бы уже не добраться сюда. Свернул бы на север, ушёл к другой станции или вовсе ввязался в иные дела. А в условиях апокалипсиса эти месяцы могли стать фатальными, ведь для простых людей время уже почти истекло.

***

Олег передал гемакон одному из товарищей и, выпрыгнув из «Тайфуна», бросился к Ольге.

— Мой отец… мой отец! Прошу, проверьте его. Вдруг он разумный! — крикнул он на бегу.

Ольга повернулась к нему. Взгляд у неё был отрешённый, пустой, будто она смотрела не на Олега, а сквозь него. Впрочем, это казалось почти естественным: она всё ещё удерживала заражённых.

Вера отпрянула от Артура и резко обернулась.

— А может, не сто́ит будить очередного монстра? — выкрикнула она с негодованием.

— Замолчи! — сорвался Олег. — Ты его не знаешь!

Из «Тайфуна» высунулись любопытные. Мужики, привлечённые перепалкой, с нетерпением ждали, чем закончится это неравное противостояние — мелкого человечка и разумных заражённых, от одного вида которых по спине пробегал животный страх.

На заднем сиденье «Нивы» вздрогнула Ника. Распахнув заплаканные глаза, она приподнялась и растерянно огляделась. Особое положение сказывалось на самочувствии, а опасная поездка и нервное перенапряжение выжали из неё последние силы.

События последних часов всплывали обрывками. Они с Егором петляют по пустынным улицам, пытаясь оторваться от вооружённого отряда. Прячутся в тёмном подъезде. Потом их, уже пойманных, ведут к машине. Окрестности были чисты от заражённых. Люди Кирилла предусмотрительно выманили их громкой музыкой в другой район.

С Егором не церемонились. Ему всадили пару ударов под дых и затолкали в автомобиль. Нике велели сесть без сопротивления, а руки связали «на всякий случай». Перепуганная внезапным налётом, она не сопротивлялась.

— Неужели вы все забыли, сколько он для нас сделал?! — не унимался Олег.

Мужчины стыдливо опустили головы.

— Да, я знаю… в последнее время он слетел с катушек, — выдавил Олег, едва сдерживая слёзы. — Но…

— Тихо, — оборвала его Ольга. Голос её звучал ровно, однако никто не посмел её ослушаться.

Она мысленно призвала новообращённого Кирилла. Тот немедленно вышел из-за деревьев и направился к ней, послушный, как зверь на невидимом поводке.

— Твой отец преступник! — снова вмешалась Вера.

Она рванулась к Олегу, но крепкие руки Артура удержали её на месте. Вера охнула от неожиданности. Она уже успела привыкнуть к собственной силе и к мысли, что остановить её почти невозможно.

— Ты его не знала, — сдавленно прошептал Олег, сглатывая слёзы.

— Он подстрелил Егора, — возразила она и с тоской посмотрела на «Тайфун», за бронёй которого на носилках лежал её возлюбленный.

Внезапно по телу Веры пробежала лёгкая судорога. На миг сознание затуманилось, и злость исчезла, будто её вырвали с корнем.

— О чём это я?.. — тихо спросила она и озадаченно посмотрела на Артура.

— С такими, как она, не спорят, — шепнул он ей на ухо и многозначительно покосился на Ольгу.

Вера сразу поняла: Ольга коснулась её сознания так же, как обычно воздействовала на лишённых рассудка заражённых. Трудно было представить, какой силой она обладала, если помимо толпы покорных зомби могла удерживать на поводке ещё и разумных сородичей.

Ольга пристально посмотрела в налитые кровью глаза Кирилла. На его бледном, неподвижном лице ещё виднелись свежие синяки и царапины. Несколько секунд она молчала, затем отрицательно мотнула головой.

— Не выйдет, — спокойно сказала она.

Кирилл, ещё недавно главарь местной банды, словно ведо́мый невидимой уздой, примкнул к шествию «живых теней», которых прежде презирал. Они уже сливались в единую массу среди лесной чащи. Олег смахнул слезу и, опустив голову, вернулся к товарищам в «Тайфун».

Позади Артура на обочину съехали два автобуса. Из головной машины соскочил щуплый мужчина в очках. Поверх серой формы из плотной ткани на нём был наброшен медицинский халат, а на обшлагах рукавов, выглядывавших из-под него, виднелись вышитые синие полосы.

От мужчины тянуло кислым, резким запахом — не таким, как от Егора, но настолько въедливым, что у Веры свело челюсть.

Незнакомец окинул собравшихся внимательным взглядом и, обратившись к Артуру, коротко доложил:

— Мы готовы начинать эвакуацию гражданских.

За широким стеклом автобусного салона Вера заметила неподвижную фигуру. Налитые кровью глаза смотрели на неё исподлобья, не мигая.

— Да сколько нас таких? — невольно вырвалось у неё.

На лице Артура появилась загадочная ухмылка.

Из «Тайфуна» показался Алексей.

— О, Степан Аркадьевич, вы здесь… отлично! — воскликнул он и приветливо махнул мужчине в медицинском халате.

Вера заметила, что руки парнишки испачканы свежей кровью.

— У вас раненые? — спохватился Степан Аркадьевич.

— Да, — отозвался Алексей. — Без вашей помощи не обойтись.

Степан Аркадьевич кивнул и поспешил к броневику.

Вера первой подлетела к «Тайфуну». Её внезапное появление вспугнуло мужчин, сгрудившихся у задней стенки машины. Они тут же расступились, открывая вид на салон.

Егор лежал на носилках неподвижно. Рядом, у его головы, Олег крепко держал полиэтиленовый пакет с раствором.

Нестерпимое зловоние, исходившее от Алексея, снова ударило Вере в ноздри. Она отшатнулась, но тут же стиснула зубы и заставила себя замереть, не выдавая слабости перед взволнованной толпой.

Степан Аркадьевич коснулся её плеча. Без лишних слов Вера подалась в сторону, уступая ему дорогу.

Ника наконец решилась выйти из машины. На ватных ногах она подошла к единственному близкому человеку в этой шумной давке и прислонилась к плечу Веры. Но та, погружённая в тревожные мысли, подругу не заметила.

— Он выживет? — испуганно спросил кто-то из толпы.

— Выживет, — уверенно сказал Степан Аркадьевич. — Вопрос в том, останется ли человеком.

Вера не знала, как истолковать его слова. Сохранит ли Егор рассудок, если вирус окончательно изменит его? Или превратится в безумного зомби? А ведь ещё совсем недавно она уже успела с ним попрощаться.

Краем глаза Вера заметила Сашу за рулём «Тайфуна». Ужас застыл на его лице, которое всё ещё не утратило детской непосредственности.

— Сколько ему лет? — удивилась Вера и только потом поняла, что сказала это вслух.

— Семнадцать, — ответил приземистый бородатый мужчина из местной группировки. — Я Анатолий, если что. Но зовите просто Толиком.

Он явно был рад поддержать разговор, лишь бы хоть как-то разрядить напряжение. Ему казалось, что Вера призвала своих сородичей, чтобы отомстить за поимку друзей.

Не приходя в сознание, Егор тяжело вздохнул.

— Так-то лучше, — пробурчал себе под нос Степан Аркадьевич.

— Вирус быстро регенерирует ткани, — пояснил Алексей, заметив немой вопрос на лицах окружающих.

Егор был раздет до пояса. В машине, похоже, работала печка, потому что на лбу Олега выступила испарина. Вера успела заметить, что свежий укус на предплечье Егора уже затянулся, а старые шрамы по-прежнему белели на животе.

— Вера! — голос Артура выдернул её из оцепенения. — Времени мало.

— Вы там скоро? — донёсся сзади недовольный крик.

Это возмущался водитель второго автобуса.

— Надо наших из бункера забрать… — тихо сказала Ника и с мольбой посмотрела на Веру.

Скрепя сердце Вера оставила Егора и, не говоря ни слова, направилась к брату.

— Пусть беременная садится в автобус, а ты поедешь со мной на мотоцикле, — сказал Артур.

— Отлично. Так и сделаем, — согласилась она.

Ника в недоумении покосилась на Артура и, сорвавшись на лёгкий бег, поспешила за подругой.

— Вы знакомы? — вкрадчиво спросила она.

— Ах да, не представила, — спохватилась Вера. — Это мой брат Артур.

Она резко остановилась. Ника не успела затормозить и врезалась ей в спину.

— Это же здорово! — потирая ушибленный лоб, радостно воскликнула Ника.

Артур усмехнулся и протянул ей широкую бледную ладонь. Ника смутилась, но ответила на рукопожатие.

— Здесь ещё есть разумные заражённые, — вмешалась Ольга.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Наш друг Миша, — тут же отозвалась Ника. — А собака считается?

Ольга кивнула. Она стояла в стороне от дороги неподвижно.

— А как же мы? — раздался позади голос Анатолия.

Вера резко обернулась. Её взгляд, полный ненависти, обжёг мужчину. Он вздрогнул — то ли от страха, то ли от стыда — тяжело вздохнул и сделал к ней неуверенный шаг. Потом ещё один.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, Анатолий с вызовом посмотрел на заражённых. Сердце у него сжималось от ужаса, но на кону стояло спасение не только его самого, но и товарищей.

— Сколько у вас выживших? — спросил Артур.

— Сто пятьдесят восемь, — выдавил Анатолий. — Мужчин…

Он осёкся.

— Как же так? Было гораздо больше! — воскликнула Ника. — На момент нашего побега в списках значилось двести восемь человек.

Анатолий стыдливо опустил взгляд.

— Соседний бункер недавно вскрыли заражённые, — сказал он почти шёпотом.

Ника содрогнулась.

— Надо торопиться! — взмолилась она, бросив взгляд в сторону города. Там, за его окраинами, в лесу, глубоко под землёй прятались её близкие.

— А что с девушками? — спросила Вера, стараясь вложить в голос как можно больше злости.

— Последняя умерла, кажется, месяцев пять назад, — сухо произнёс Анатолий. — Её сцапали, едва она вышла за территорию бункера.

Вера хотела возразить, но Ольга снова её осадила. Никто этого не заметил, однако Вера ощутила в голове странные покалывания и в очередной раз отметила пугающую лёгкость в мыслях — неуместную эйфорию, притуплявшую реакцию.

— В какой стороне ваш бункер? — спросила Ольга.

Анатолий указал в противоположную от города сторону.

— Отсюда километров пятьдесят, — ответил он без промедления.

— Хорошо. К вам направим дополнительный транспорт.

— Выезжаем, — скомандовал Артур.

Он схватил Веру под локоть и потащил за собой. Ника, не отставая, последовала за ними. Анатолий, поражённый скоростью, с которой передвигалась хрупкая на вид, да ещё и беременная Ника, даже приоткрыл рот. Но, похоже, это смутило только его: остальные, занятые ранеными, просто не обратили внимания.

Ника заскочила в стоявший впереди автобус. Парень внутри приветливо кивнул ей. Он был худощавым и высоким, а чёрная форма с красными полосами по кромке подчёркивала его особый статус разумного заражённого. Впрочем, рядом с Артуром он всё равно казался неприметным.

— Антон, — представился он и, не дожидаясь её ответа, занял место водителя.

Алексей выпрыгнул из броневика и подошёл к своему мотоциклу. Он проехал чуть вперёд, огибая автомобили, преграждавшие путь. Вслед за Алексеем тронулся второй автобус. Мужчины наспех посовещались и быстро рассредоточились по машинам. Один за другим загудели двигатели.

В «Тайфуне» остались Степан Аркадьевич и Олег — караулить тяжелораненого Егора.

Не сдвинувшись с места, Ольга что-то передала по смарт-часам. Веру в этот момент отвлёк рёв мотора: Артур заводил мотоцикл.

«Не бросай меня», — вспомнила Вера просьбу Егора.

Скрепя сердце она проводила взглядом «Тайфун», замыкавший вереницу военных машин.

— Они едут в аэропорт, — почувствовав её тревогу, поспешил успокоить Артур. — Там наши развернули временный госпиталь для выживших. Не переживай, ему окажут помощь.

Вера молча села за Артуром и обхватила его за пояс. Развернув байк, он первым помчался по дороге в сторону города.

В зеркале заднего вида Вера наблюдала за Ольгой. Та дождалась, когда все покинут место встречи, и со всех ног рванула за броневиком. На полной скорости Ольга вскочила на крышу «Тайфуна» и уцепилась за боевую установку.

Вера даже усмехнулась, вспомнив, как совсем недавно сама точно так же пристроилась «зайцем» к боевой машине.

***

Оксана настраивала мобильную капсулу. Прошивка уже содержала стандартные протоколы для экстренных случаев, но, когда на экране вспыхнуло уведомление об ошибке, она даже не вздрогнула. Скорее удивилась бы, если бы всё заработало с первого раза.

Она перезагрузила терминал, подключённый к капсуле.

— Порядок, — негромко произнесла Оксана, скорее для себя, чем для кого-то ещё.

Времени на полноценный прогон оборудования не оставалось. Ей уже пришло сообщение от Алексея, в котором говорилось о том, что везут тяжело раненного с двумя пулевыми ранениями. Следующим сообщением он передал, что больной нестабилен и может обернуться в зомби в любой момент, поскольку ему уже поставили три инфузии раствора с чистым вирусом.

Снаружи медицинского отсека послышался шаги. В тесное помещение вошёл Женя. На лице у него появилась та самая дежурная улыбка, которая всегда предвещала новости и, как правило, навсегда хорошие.

— Что случилось? — спросила Оксана, не отрываясь от терминала. — Ты же вроде уходил. Я видела.

— Тут неподалёку я столкнулся с парнишкой, — начал он издалека. — Чумазый такой, страшно смотреть. Короче, он со мной заговорил.

Оксана резко выпрямилась. Она сразу поняла, что речь идёт о красном, который недавно пришёл в себя.

— Отправь к нему Марка, — сказала она.

— Уже. — Женя замялся. — Новичок остро реагирует на твой запах. К госпиталю подходить отказывается.

— Неудивительно, — ровно бросила Оксана. — Где Люда?

Она спросила всё тем же спокойным голосом и, не дожидаясь ответа, вышла наружу.

Люда стояла под разлапистыми деревьями неподалёку от палаточного госпиталя. Напротив неё замер недавно очнувшийся новичок: вперив пустой взгляд в невидимую точку у носков своих стоптанных ботинок, он почти не шевелился. Люда же корчила ему рожи с таким усердием, будто пыталась скорее вывести парня из себя, а не просто привести в чувство.

— И с чего ты решил, что он разумный? — наконец всплеснула она руками и повернулась к стоявшему рядом Марку.

Марк заметил Оксану с Женей и коротко махнул им рукой.

— Ну что? — с лёгким волнением спросил Женя.

Не удержавшись, он подскочил к новичку, схватил его за подбородок, приподнял голову и заглянул прямо в глаза. Тот злобно зарычал, но Женю это только развеселило.

— Он совсем свежий, — сказал Марк. — Пока не могу точно определить уровень.

— Разберёмся, когда доберёмся до Синего города, — вмешалась Оксана.

Женя обернулся и многозначительно покосился на неё.

— А что там у Артурчика? — В его голосе скользнула откровенная издёвка. — Верочка-то в итоге тёзкой оказалась, как я и предполагал?

Люда с нетерпением уставилась на Оксану. Неподалёку, из-за крыла самолёта, даже выглянул Кузьма. Его этот вопрос тоже зацепил. Всем было интересно, зря или не зря Артур поднял шум и сойдёт ли ему это с рук. Скорее всего, сойдёт. А вот вопрос с Верой оставался открытым. Только никто не решался уточнять у Оксаны напрямую, тем более тем тоном, который обычно позволял себе Женя.

Оксана не умела читать мысли, зато прекрасно чувствовала настроение своих людей. Она не торопилась отвечать. Хотела немного помучить их неизвестностью. Но сказать ничего не успела.

— Да, это действительно его сестра, — вмешался Марк.

Он всё это время поддерживал телепатическую связь с Ольгой.

С лица Жени мгновенно слетела самодовольная ухмылка. Люда, наоборот, просияла и, не сдержавшись, хлопнула в ладоши.

— Это же здорово! — вырвалось у неё.

Марк отвлёкся на шум двигателей, донёсшийся со стороны дороги, и на миг ослабил контроль над новичком. Тот сорвался с места и ринулся к обезумевшей у границы аэропорта толпе заражённых. На бегу он отплёвывался, стараясь вырваться из плотного кольца тошнотворного смрада, который окружал Оксану.

Люда вернула его силой за шиворот. Она не была патрульной, как Марк, и потому заражённый, оказавшись в её руках, не переставал вырываться всю дорогу.

— Пусти… — выдавил он, когда расстояние до Оксаны стало невыносимым и к горлу подкатила рвота.

— А всё-таки говорящий, — пробубнила Люда себе под нос. — Как хоть зовут-то?

— Тимофей, — прохрипел он и зажал нос ладонью.

Вонь никуда не делась, но жест дал ему хотя бы иллюзию контроля. Марк снова накрыл Тимофея ментальным куполом, и тот мгновенно обмяк, будто внутри него щёлкнул выключатель.

***

Ветер хлестал по лицу, но Вера почти не чувствовала холода. Артур держал скорость в разумных пределах. Разбитый асфальт, выбоины и глубокие рытвины не позволяли выжать больше. Автобус позади и вовсе отставал.

На горизонте проступили высотки. Вера уже мысленно готовилась к встрече с Мишей. Мог ли он слышать гул самолётов?

Артур свернул на объездную.

Вера не стала спорить. Возможно, Миша сейчас был на ГЭС и даже не подозревал о незваных гостях издалека.

Миновав городскую окраину, байк вырвался на трассу. По обе стороны от дороги тянулся лес — не слишком густой, но достаточно плотный, чтобы надёжно скрыть своих обитателей.

«Там же волки…» — успела подумать Вера.

В тот же миг из придорожных зарослей наперерез им метнулось мохнатое чудище.

Артур ударил по тормозам, но было поздно. Животное попало под колёса. Хруст костей смешался с пронзительным визгом. Байк опасно вильнул, едва не завалившись набок.

Вера грубо выругалась и спрыгнула почти на ходу.

Сбитая мотоциклом Фыр лежала на дороге, испуганно озиралась и поджимала сломанные лапы. Она косилась на приближающуюся хозяйку с недоверием, словно не сразу узнала её.

— Прости, — выдохнула Вера и подхватила собаку на руки.

В глазах Фыр читалось неподдельное удивление, однако вызвано оно было вовсе не возвращением хозяйки в столь странной компании. В чаще леса таилось нечто зловещее. Оно неотрывно следило за ними из-за деревьев, сверкая хищными глазами и оскалив пасть.

Артур тоже почуял неладное. Он быстро вынул магазин, проверил патроны, передёрнул затвор и вскинул пистолет. Позади с натужным скрежетом остановился автобус.

— А нормально выйти через дверь гордость не позволяет? — крикнула она.

Антон перепрыгнул через крышу автобуса и открыл дверь снаружи.

— Дверь клинит, — коротко объяснил он.

Ника с недоверием спустилась на дорогу.

— Что происходит? — спросила она, но, увидев Фыр, тут же бросилась к собаке.

— Ника, руку, — повторил Антон и протянул ей складной нож.

— Зачем? — растерялась она.

— Быстрее.

Ника провела лезвием поперёк ладони. Боли почти не было, но стоило крови выступить на коже, как в лесу что-то дрогнуло. Невидимые твари отступили на несколько шагов, будто наткнулись на резкий, невыносимый запах.

— Дикие животные могут напасть и на нас, — тихо пояснил Артур, не опуская оружия. — А запах крови Ники им неприятен.

Раны на теле Фыр быстро затягивались. Кости с сухим, едва слышным треском вставали на место; собака мелко дрожала, но уже не скулила так отчаянно.

— Отнеси её в салон, — приказал Артур.

Он не сводил глаз с подлеска. И не зря.

На дорогу выскочил огромный зверь, напоминающий жуткую помесь медведя и волка. Его морда была слегка приплюснута, а короткий хвост вздёрнут кверху. Чудовище уверенно стояло на четырёх мощных лапах, увенчанных длинными когтями. Размеры хищника впечатляли: в холке он доставал Нике до самой груди. Заметив её, зверь злобно оскалился, обнажив ряд острых клыков.

Вера попятилась, крепче прижимая Фыр. Артур заслонил их собой, держа хищника на мушке. Собака на руках глухо заскулила.

Ника шагнула вперёд.

Антон попытался поймать её за рукав, но она оттолкнула его и выставила перед собой окровавленную ладонь. На лице у неё застыло упрямое, почти отчаянное выражение.

Зверь сморщил нос, но не отступил.

— Ника, замри, — резко скомандовал Артур.

Она глянула на него с недоверием, но всё же остановилась.

Вера продолжала медленно отходить к автобусу. Из кустов на неё смотрели ещё несколько пар глаз. Она мысленно позвала на помощь своих безумных сородичей.

«Они не успеют», — отозвался в её голове Антон.

Вера добралась до дверей автобуса и поставила ногу на подножку. Хищник ответил низким, предупреждающим рычанием.

Она замерла.

«Поднимайся», — прозвучал в голове голос Артура.

Оцепенев от ужаса, Ника не смела даже пошевелиться. Прежний порыв угас, и она внезапно вспомнила о своей беременности. Рефлекторно схватившись за живот, Ника обернулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

«У меня хватило сил оттолкнуть заражённого…» — мелькнула у неё нелепая, почти неуместная мысль. Но страх тут же поглотил её.

Вера наконец забралась в автобус.

«Что теперь?» — мысленно спросила она.

Ответить ей никто не успел.

Зверь выгнул спину, зарычал и сорвался с места. Одним прыжком он сбил Артура с ног. Грянул выстрел. Ника истошно закричала.

Вера опустила Фыр на пол и, не отрывая взгляда, уставилась в лобовое стекло. Снаружи разворачивался настоящий кошмар: хищник с остервенением рвал плечо Артура. Антон навалился на зверя сверху, отчаянно пытаясь отбить товарища, а Ника в панике махала курткой, пытаясь отогнать остальных тварей, которые уже сплошной стеной выходили из леса.

Вера нервно усмехнулась. Она только что нашла брата. И не могла снова его потерять. Артур был заражённым, но это не делало его бессмертным.