Живые люди

Мысль вспыхнула и погасла за долю секунды. А потом Вера вдруг поняла, что больше не сидит в автобусе, а находится прямо в теле хищника.

Чужая плоть оглушила её. Шум мощного кровотока ударил по ушам, чужое сердце заходилось в бешеном ритме. Для Веры это было слишком непривычно: её собственное сердце делало всего пару ударов в час. Со стороны же могло показаться, будто хищник застыл в самый разгар схватки.

Артур воспользовался замешательством. Он рывком сбросил зверя с себя и ударом ноги отбросил к обочине. Тот покатился по асфальту и рухнул под лапы другому чудовищу.

В тот же миг из леса высыпали шустрики, которых Антон успел перехватить и направить на стаю. Они бросились на хищников с тупой, бесстрашной яростью. В прямом бою у них не было шансов против таких зверей, но они выигрывали главное — время.

Антон схватил Нику под руку и втолкнул в автобус. Артур вскочил на мотоцикл. Набирая скорость, он на ходу отстреливался от тварей, готовившихся к новой атаке.

Вера вернулась в собственное сознание резко, будто её выдернули из вязкой толщи. Моргнув, она увидела прямо перед собой испуганную Фыр.

— Ты, оказывается, зооменталист, — донёсся до неё тихий голос Антона сквозь всхлипы Ники.

Он сосредоточенно вёл автобус, ловко объезжая препятствия. А препятствий на дороге хватало: перевёрнутые машины, провалы в асфальте, заросшие сорняком обочины — всё это выступало немым свидетелем полного запустения.

— Чего? — Вера с трудом сглотнула. Ей всё ещё казалось, что во рту стоят звериная слюна и привкус крови. — Сколько я была… там?

Она огляделась. За окнами тянулся привычный лесной пейзаж.

— Минут десять, — ответила Ника, утирая слёзы.

— Ты как? — осторожно спросила Вера и невольно посмотрела на её живот.

Ника пожала плечами. Она хотела ответить, но слова застряли в горле. Слишком много всего обрушилось на неё за последние сутки. Вера поняла её без слов.

— Кто такие зооменталисты? — спросила она у Антона, заставляя себя переключиться.

— Ну очевидно же, — буркнул он, подскакивая вместе с автобусом на очередной кочке. — Люди, которые управляют сознанием животных или хотя бы влезают в него.

— Люди? — ехидно уточнила Вера. — Или зомби?

Повисла неловкая пауза.

— Вера, мы тоже живые люди, — уверенно заявил Антон.

«Разве?» — хотела спросить она, но промолчала.

Фыр отползла в конец салона и свернулась там калачиком. Ника попыталась пересесть к ней ближе, но автобус дёрнуло на выбоине, и она едва не растянулась в проходе.

— Так что это были за монстры? — спросила Вера, с опаской глядя в окно.

— Да гибриды всякие поразводились. Видать, из спячки повылазили, — пояснил Антон и перевёл тему: — Мне сказали, ты очнулась полгода назад?

— Да.

— В таком случае тебе предстоит многое узнать. За эти девять лет мир сильно изменился.

Вера решила отложить расспросы до более подходящего момента. Сейчас ей предстоял непростой разговор с жителями бункера. Как они отреагируют на незваных гостей? Согласятся ли уйти с ними... И куда?

Она вдруг встрепенулась. Куда именно они собирались эвакуировать выживших?

Вера уже открыла рот, чтобы спросить, но не успела. Ника слабо улыбнулась и кивнула на знакомую тропу между деревьями — ту самую, что вела к подземному убежищу.

***

В ворота аэропорта с надрывным рёвом влетел мотоцикл Алексея. Следом, поднимая пыль, втянулись автобус, «Нива», старый потрёпанный УАЗ и две боевые машины. Караван выстроился в ряд на заранее размеченных стоянках.

Женя окинул взглядом прибывших и невольно присвистнул:

— Они что, военный склад ограбили? — заговорщически спросил он.

— Броневики, скорее всего, пригнали сюда ещё во время начала эпидемии, — заметил Марк.

— И они до сих пор на ходу? — удивилась Люда.

— Наверное, не все, — пожал плечами он.

Они по-прежнему стояли под деревом и пытались разговорить Тимофея: задавали простые вопросы, поддевали шуточками, выжидали. Но тот оставался непреклонен. Внезапно его ноздри дрогнули. Учуяв приторно-сладкий, почти одуряющий запах живой человеческой плоти, он беспокойно заёрзал.

Марк тут же увёл его подальше от новоприбывших. Тимофей примкнул к толпе заражённых, но не затерялся среди них. Марк удерживал его в поле ментального зрения, чтобы было проще контролировать.

Оксана отправилась встречать прибывших.

С боевой установки «Тайфуна» на землю спрыгнула Ольга. Она помогла распахнуть заднюю бронированную дверь — та, как назло, заклинивала — и вместе с бойцами вытащила тяжелораненого.

— В госпиталь его, — скомандовала подоспевшая Оксана и махнула рукой в сторону белых палаток.

Носилки понесли двое крепких парней. Третий бежал рядом, держа над головой почти пустой гемакон: жидкости в нём оставалось на донышке. Тяжелораненого быстро доставили в палаточный госпиталь. В капсулу его осторожно переложила Ольга.

У одного из парней отвисла челюсть. Не каждый день увидишь, как хрупкая женщина без видимого усилия поднимает тело вдвое тяжелее себя.

Степан Аркадьевич сразу подключил к пациенту датчики. Тот уже не дышал, однако раны на теле почти затянулись.

— Запускаю сканер, — предупредила Оксана.

Над капсулой возвышалась вытянутая лампа на тонкой ножке, рядом стоял складной стол с широким дисплеем. Оксана ввела команду на терминале, и из лампы на мгновение вырвался узкий пучок света. Не прошло и минуты, как на мониторе появилось чёткое изображение внутренних органов пациента.

Степан Аркадьевич переключил тумблер на панели управления: картинка сменилась схемой скелета, затем — кровеносной системой. В отдельном окне компьютер вывел перечень вероятных повреждений.

Для парней это выглядело магией. Они не разбирались в анатомических схемах, но понимали: перед ними технологии, о которых они прежде не имели ни малейшего представления.

— Оксан, в принципе, я здесь один разберусь, — сказал Степан Аркадьевич, не отрываясь от панели.

— Там ещё двое… — тихо выдавил один из парней, всё ещё цепляясь за носилки.

Ольга резко обернулась на его голос. Она стояла чуть впереди и будто следила за работой медиков, но мысли её оставались снаружи. Толпа у аэропорта густела, периметр становилось всё труднее удерживать.

Парнишка в ужасе выронил носилки и шарахнулся к выходу. Споткнулся о складку настила и вывалился наружу — прямо под ноги товарищу, который как раз вышел из соседней палатки, куда доставили ещё двоих раненых.

— Ванька, что случилось? — раздался над ним знакомый голос.

Ванька вскочил и едва не кинулся в объятия своему «спасителю».

— У вас медики есть? — спросил подошедший Марк.

— Д-д-да… — дрожащим голосом ответил Ванька.

— Ты мне ещё на голову залезь, — пробормотал старший товарищ и мягко оттолкнул его от себя.

Потом он развернулся к заражённому и, улыбнувшись, протянул руку.

— Я Толик.

— Марк, — ответил тот и пожал ему руку.

— У нас есть хирург, — поспешно добавил Анатолий. — Скорее всего, он в бункере.

Марк кивнул и поднял глаза на Ваньку. Тот дёрнулся и, пятясь, налетел спиной на бесшумно вышедшую из палатки Ольгу. Ванька едва не потерял сознание от липкого, сковывающего ужаса, но тут Толик заботливо перехватил его за локоть.

— Вы его извините, — заступился он. — Молодой ещё. Что с него взять.

Ольга снисходительно улыбнулась. Марк поспешно отвёл взгляд, пряча лёгкое смущение. Новоприбывшие не заметили глубокого сходства между ними. Им и в голову не могло прийти, что перед ними стоят мать и сын.

Из палатки вышла Оксана.

— Мне нужно, чтобы вы показали дорогу к бункеру, — сказала она, глядя Толику прямо в глаза.

— Без проблем, — ответил он и осёкся.

— Есть какие-то трудности? — уточнила Ольга.

— Я не знаю, как на вас отреагируют парни, — смущённо признался Толик. — Думаю, лучше будет, если поедет кто-нибудь из… мужчин.

Оксана ничего не ответила. Только кивнула куда-то в сторону.

Толик сперва не понял жеста, но затем заметил у самолёта отряд бойцов, вооружённых до зубов. По крайней мере, со стороны они выглядели именно так. Он быстро пробежал по ним взглядом и насчитал не меньше пятидесяти человек в форме спецназа.

Особняком стояла высокая фигура с автоматом наготове — по-видимому, командир отряда. Отличительной чертой всех бойцов были массивные шлемы. Толику очень хотелось верить, что под этой безликой экипировкой скрываются обычные люди, но интуиция упрямо твердила обратное.

— Этого будет достаточно? — спросила Оксана уже напрямую.

— Думаю… да, — ошарашенно выдавил Толик.

— Тогда по машинам и вперёд, — скомандовала Ольга.

Все раненые остались в палаточном госпитале под наблюдением Степана Аркадьевича и Алексея.

Люда готовила журналы для списков выживших. Предстояло составить краткие характеристики и наметить психологический портрет каждого.

Ольга тем временем, не привлекая внимания, вывела из толпы Кирилла. Под её взглядом он послушно дошёл до лагеря сам. Новообращённый подавал признаки разума, и Ольга не могла оставить его среди остальных. К тому же он был свидетелем того, что происходило в подземной изоляции, а нужную информацию она могла извлечь из его головы напрямую без допроса.

Она подошла к освободившемуся Олегу и указала пальцем на один из самолётов. Он не знал, что ждёт его на борту, но ослушаться приказа разумной заражённой не посмел.

За рулём автобуса сидел Гоша. Не глуша мотор, он выбрался из кабины и жестом пригласил желающих новичков составить ему компанию. Гоша выглядел едва старше их приятеля Саши, который, кстати, уже осмелился выбраться из броневика и теперь ошивался у госпиталя.

Анатолию выделили свободный мотоцикл. Его задачей было вывести группу к бункеру. Боковым зрением он отметил, как отряд бойцов споро рассредоточился вдоль обочины, готовый в любую секунду двинуться следом.

— Они что, пешком пойдут? — удивился кто-то из его людей и тут же прикусил язык, догадавшись, кто скрывается за балаклавами.

Анатолий неуверенно дал газ и тронулся первым. Сразу за ним поехала Оксана на байке, следом двинулась колонна автомобилей. Броневики тоже планировали задействовать для перевозки выживших.

Никто не задавал лишних вопросов. Выжившие не доверяли разумным заражённым и остальным участникам спасательной операции. Те, в свою очередь, не доверяли неизвестной группе, укрывшейся под землёй.

Но они неожиданно сработались. Объединённые одной целью — спасти людей, — они вынуждены были действовать сообща.

***

Группа оставила транспорт на обочине и двинулась через лес. Перепуганная Фыр осталась в автобусе зализывать раны: на спине у неё ещё темнели свежие следы когтей и зубов. Артур на ходу приводил себя в порядок — заправил разорванный воротник, стряхнул с волос налипшую грязь. Костюм из плотной ткани выдержал внезапную атаку, но всё равно хранил на себе рваные отметины. У Антона пострадал только рукав.

Ника с недоумением посмотрела на свои ладони. Кожа была чистой, гладкой, без единого следа от порезов. Она нервно сглотнула.

Такое не могло быть случайностью. Невероятная регенерация слишком явно намекала на заражение: только вирус мог заставить тело заживать с такой скоростью. Ника уже хотела поделиться тревогой с Верой, но та, склонившись над люком, набирала код электронного замка.

— Вы так и не поменяли код! — крикнула Вера вниз, в открывшийся проход подземного убежища.

Антон и Артур держались особняком. В тени ветвей их лица казались не такими мертвенно-бледными, но от этого не переставали быть чужими.

Первым на поверхность поднялся Николай Фёдорович. Он кивнул Вере, улыбнулся Нике и только потом заметил у деревьев две неподвижные фигуры.

— Вот вам и спасательный отряд, — ехидно бросила Вера.

Николай Фёдорович отшатнулся и едва не шагнул обратно в люк. Вера успела перехватить его за руку.

Следом по трапу поднялся Максим. Воодушевлённый утренним сообщением, он даже не сразу отреагировал на разумных заражённых, прибывших на помощь. Словно заранее приготовился увидеть их. И всё равно не знал, как себя вести.

На поверхность поднялась Мария Никитична. Увидев Нику, она сразу бросилась к ней и, обняв, запричитала о своих страданиях и бессонных ночах. Ника устало позволила себя обнять, но мысли её были далеко: она всё пыталась осознать ту силу, которую вдруг обнаружила в себе.

Матвей, оказавшись под открытым небом, с наслаждением вдохнул влажный лесной воздух. Его взгляд тут же зацепился за незнакомцев. Те стояли поодаль, неподвижные и молчаливые, наблюдая, как из бункера один за другим выходят выжившие.

— Думаете, кого бы из нас съесть первым? — с напускным испугом спросил Матвей.

Один из незнакомцев — тот, что был пониже, — приветливо подмигнул. Белки его карих глаз были испещрены густой алой сеткой.

Максим шагнул к новоприбывшим и без колебаний протянул руку тому, что повыше. Артур пожал её.

— Вот дела… — растерянно пробормотал Николай Фёдорович, наблюдая, как Максим жмёт руку заражённому.

— Ещё автограф попроси, — усмехнулась Кристина.

Поправив волосы, она подала руку Вадиму. Тот неуверенно поднимался, цепляясь протезом за выступы трапа.

— Ты же нас презирал! — не выдержала Вера.

— Это было давно, — отмахнулся Максим.

Но в его голосе слышалась неуверенность. Он всё ещё сомневался, можно ли доверять разумным заражённым.

— Буквально неделю назад, — заметила Вера.

Максим то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал.

Наконец жители подземной «тюрьмы» выбрались из вынужденного заточения и оказались лицом к лицу с теми, кого долгие годы боялись и ненавидели. Разумные заражённые не бросались на людей, не пытались обратить их силой, не рычали и не скалились. И всё же от одного их присутствия по коже расползался холод. Они всё ещё напоминали живых людей, но в то же время уже ими не являлись. Наверное.

— А где Егор? — настороженно спросил Марат Альбертович, предчувствуя неладное.

Будь Вера обычным человеком, она бы побледнела.

— С ним всё будет хорошо. Он в надёжных руках, — уверенно сказал Артур, избавляя её от объяснений. — А теперь к главному.

Вера сосредоточилась. Ей необходимо было понять, что ждёт её и остальных в случае добровольной эвакуации.

— Объединённые колонии Сибири и Дальнего Востока рады приветствовать новых жителей, — произнёс Артур, явно повторяя заученный текст. — Общими усилиями мы создали три полноценных города для людей, не подвергшихся заражению. Все сооружения укреплены и находятся под охраной разумных заражённых. В городах есть вода, электричество и газ, налажены поставки продуктов, работает медицинская помощь. Но ради безопасности действует строгий свод правил. За серьёзные нарушения могут изгнать.

В толпе прошёл взволнованный шёпот.

— Смею предположить, без помощи так называемых «красных» не обошлось, — сказал Максим.

— Верно, — вмешался Антон. — Но, чтобы не допустить вспышки вируса, все заражённые живут отдельно.

— Никто не станет забирать вас силой, — добавил Артур. — Хотите остаться — это ваш выбор.

— Города в бункерах или под открытым небом? — уточнила Маша.

— Под открытым небом, — терпеливо ответил Артур. — Но под землёй есть сеть убежищ на случай угрозы.

— И какая же угроза может возникнуть под защитой самих красных? — не унимался Максим, с сарказмом подчёркивая каждое слово.

Он будто ждал подвоха и своими нападками пытался докопаться до правды.

— Мы не всесильны, — сухо сказал Артур и посмотрел на него исподлобья.

Максим снова открыл рот, но Вера резко оборвала его:

— Заткнись.

Он метнул в неё взгляд, полный злобы, однако промолчал.

— Что нам делать? — спохватился Николай Фёдорович.

— Собирайте вещи и добро пожаловать на борт нашего автобуса, — иронично отозвался Антон.

Николай Фёдорович растерянно огляделся в поисках транспорта.

— Автобус на дороге, — пояснила Вера, не дожидаясь расспросов.

Через двадцать минут почти все жители бункера, собрав скромные пожитки, рассаживались в тесном салоне. Из дальнего угла раздался девичий визг: Кристина наткнулась на Фыр.

Ника поспешила успокоить подругу и заодно познакомила её со своей любимицей — та была не менее растеряна и явно не привыкла к такому вниманию.

Кристина, с недоверием косясь на животное, устроилась за водителем.

Николай Фёдорович торопливо шёл к дороге, прижимая к себе чемодан с бумагами. Он утопал по щиколотку в грязи, спотыкался о корявые сучья, но упрямо двигался вперёд с единственной мыслью: докопаться до природы вируса и внести свой вклад в разгадку того, что происходит с человеческим организмом.

Артур смотрел на него с лёгким снисхождением, будто заранее предвкушал его разочарование.

Последним на поверхность вышел Костик. Он нехотя прощался с полюбившимся «домом». Казалось, если бы не дети — полные энтузиазма и желания вырваться из подземной клетки, — он остался бы здесь навсегда.

Костик подошёл к автобусу и неуверенно поднялся на первую ступеньку. Сзади его хлопнул по плечу Марат Альбертович.

— Ну что, ребята, вперёд, к новым приключениям! — добродушно произнёс он.

Под громкие аплодисменты Костик с лёгким раздражением закатил глаза и что-то пробубнил себе под нос.

Автобус вместил всех.

В конце салона Ника гладила Фыр по холке. Маша с любопытством разглядывала животное, но прикоснуться не решалась. Вадим задремал, прислонившись к окну. Кристина сидела сбоку, а на соседнем сиденье вертелся её младший брат Коля. Мария Никитична суетливо перекладывала вещи, стараясь заглушить тревогу движением. Матвей, не скрывая восхищения, разглядывал Артура: могучая, статная фигура заражённого внушала невольное уважение.

Максим вошёл последним, демонстративно расправив плечи, смерил Антона презрительным взглядом и протиснулся к свободному месту. За показной самоуверенностью он прятал панику, которая грызла его изнутри.

Снаружи Артур и Вера громко спорили.

— Ну почему я не могу повести байк? — в который раз спрашивала Вера.

— Даже будучи заражённым, я на это не соглашусь. Ты нас угробишь, — отрезал Артур.

Ника тихо усмехнулась.

— Они разговаривают так, будто знакомы всю жизнь, — озадаченно заметила Кристина.

— Так и есть, — отозвалась Ника и, не дожидаясь вопросов, объяснила, кем друг другу приходятся Артур и Вера.

В салоне стало душно. Сладковатый запах человеческой плоти быстро заполнил автобус и потянулся наружу через щели и открытые окна. Где-то в лесу на него уже отзывались голодные зомби.

Сидя за рулём, Антон мешкал.

— Чего мы ждём? — вкрадчиво спросила Вера.

Они с Артуром всё ещё стояли на улице.

— Я чувствую приближение толпы, — тихо сказал Антон, стараясь не напугать людей, но достаточно громко, чтобы Артур услышал.

«Я уже близко», — прозвучал в голове мужской голос.

Вера дёрнулась от неожиданности. Со стороны её резкое движение выглядело жутко. Костя, заметив это из салона, ещё сильнее вжался в сиденье.

— Антон не сможет одновременно вести машину и держать голодную толпу под контролем, — сказал Артур, обращаясь к Вере.

В этот момент из леса выскочил щуплый невысокий паренёк.

— В аэропорт, — скомандовал он и без лишних слов занял место рядом с водителем.

Антон кивнул и завёл двигатель.

Вера всё же согласилась ехать на мотоцикле пассажиром.

— Да сколько вас таких… — тихо спросил Максим.

Но ему никто не ответил.

***

Они ехали недолго.

Поначалу Анатолий держал небольшую скорость. Случись что, за поломку могли и глотку перегрызть, и заставить отрабатывать до последнего вздоха. Наверное. Он не знал наверняка, какие порядки у этих пришлых, но решил для себя именно так: лучше не рисковать.

Оксана поравнялась с ним и прибавила газу. Её мотоцикл взревел, поторапливая Анатолия мощным рывком двигателя.

Тот невольно передёрнул плечами: шумные долго не жили. На гул всегда сползались упыри и прочая дрянь, которой за девять лет стало больше, чем людей. А их колонна, растянувшаяся по шоссе, была слишком уязвима — никто никого не прикрывал.

Хотя нет.

Та странная женщина — как же её… кажется, Ольга — снова облепила боевую установку, точно паучиха, устроившаяся в гнезде из металла. От одного взгляда на неё у Анатолия стыла кровь. Он никак не мог понять, что у этой дамочки на уме. И главное — как поступят пришлые, если узна́ют, что творилось за железобетонными стенами бункера.

Анатолий не боялся за свою репутацию. Он никого не убивал, по крайней мере преднамеренно, разве что в целях самообороны, никого не насиловал и ни над кем не издевался. Ну а та девушка, которую они выгнали на мороз к заражённым тварям… Разве у них был выбор? Она бы всё равно обратилась в монстра и тогда уничтожила бы их всех.

На дорогу внезапно выскочила тварь. Иначе назвать её у Анатолия язык не поворачивался. Она метнулась наперерез колонне так быстро, что обычный человек не успел бы даже вскрикнуть.

Анатолий резко вильнул, обошёл живое препятствие и рефлекторно прибавил газу. Сказывался долгий опыт в условиях выживания.

В зеркале заднего вида он заметил, как тварь почти сразу потеряла к ним интерес и отступила на обочину. Толик усмехнулся про себя. Он мог поклясться, что это Ольга. Только она, по его мнению, была способна нарочно натравить на него упыря, чтобы заставить ехать быстрее. И ведь получилось.

До места добрались меньше чем за час. С главной трассы колонна, следуя за Анатолием, свернула на грунтовку. Дальше двинулись окольными путями через заросшую лесополосу, мимо просевших бетонных плит. Наконец они остановились у ничем не примечательного пригорка, густо заросшего травой и вьюнком.

Транспорт оставили неподалёку. Без лишних слов группа двинулась к склону.

Среди пришлых женщин было только две: Оксана и Ольга. Анатолий никак не мог понять, на что они рассчитывают. На дружелюбную беседу за чашкой чая? На то, что из бункера им навстречу выйдут аккуратно выбритые мужчины с благодарностью в глазах?

Он первым добрался до пригорка, раздвинул цепкие лианы и нащупал край массивного двустворчатого люка.

— Ты уверен, что им можно доверять? — прошептал ему на ухо подоспевший товарищ.

Анатолий покосился на Ольгу. Именно она пугала его людей сильнее всех. Никто всерьёз не думал, что Оксана представляет опасность, хотя уже по осанке и взгляду было видно: эта женщина не из простых. Может, начальница. Может, чиновница. Но не заражённая. Не такая, как Ольга.

— Игорёк, у тебя есть другие варианты? — тихо спросил Анатолий. — Без них мы долго не протянем.

Как ни хотелось верить в обратное, он был прав. Припасы таяли. Медикаменты были на исходе. Последняя диверсия обернулась против них же: база осталась без света. Резервные генераторы сбоили, а часть системы вентиляции окончательно вышла из строя.

Моральный дух рухнул, когда безумные твари вскрыли соседний бункер. Несколько человек тогда сломались: кто-то полез в петлю, а кто-то добровольно вышел наружу, сдавшись заражённым в призрачной надежде, что вирус подарит не смерть, а новый смысл существования.

И вот теперь выяснилось, что заражение не всегда превращает в безмозглое чудовище. Можно было измениться, сохранив разум. Стать таким, как Ольга. Или как те, кто возник сейчас за спиной.

Сзади донеслись взволнованные голоса. Анатолий обернулся, и у него пересохло во рту. За припаркованными машинами в несколько рядов, широким полукругом, выстроились спецназ заражённых.

«Этих ещё не хватало», — подумал Анатолий.

Хотя понимал: без грубой силы пришлым вряд ли удастся договориться с жалкими остатками его людей. Не по-хорошему. Створки люка с натужным скрежетом распахнулись.

Из сумрака показалась грязная, заросшая щетиной морда. В нос ударил тяжёлый запах пота, плесени, сырой одежды и человеческого жилья, которое слишком долго не видело солнца.