Тень сомнений
Помимо защитных полей, пассивного бронирования и динамо‑реактивной брони, крейсер имел универсальные орудия вспомогательного калибра — последний эшелон кинетической обороны. Их отличали высокая скорострельность и предельно малое время реакции, что делало их оптимальными для поражения высокоскоростных манёвренных целей, в том числе отдельных снарядов, способных преодолеть внешние рубежи защиты. Управление установками осуществлялось через боевой ИИ: он распределял цели по приоритету, рассчитывал упреждение с учётом релятивистских поправок на высоких скоростях и координировал огонь так, чтобы ни один сектор не оставался без прикрытия.
В ангарах крейсера располагались универсальные транспортно‑боевые катера, специализированные десантно‑штурмовые боты и многоцелевые аэродинамические истребители, способные вести бой не только в открытом космосе, но и на низких орбитах, а также в плотных слоях атмосферы.
Крейсер являлся автономной боевой единицей, способной выполнять широкий спектр задач. Текущая миссия — сопровождение и поддержка.
Научно‑исследовательское судно Системного Союза «Калиста» было немного меньше крейсера. На его борту находился крупнейший действующий ксенополигон — уникальная мультипланетная замкнутая экосистема для изучения инопланетной флоры и фауны, а также проведения различных экспериментов.
Из‑за наличия на ксенополигоне опасной псевдоразумной ксеноваунной фауны на судне постоянно базировался отряд космоспецназа — для оперативного реагирования на вероятные нештатные ситуации. Ксенополигон состоял из десятков модулей, в которых были воссозданы инопланетные условия обитания и размещены соответствующие представители растений и животных.
В рубке «Калисты» все находились на своих местах согласно штатному расписанию.
Один из операторов оторвался от монитора и сказал:
— Товарищ капитан, Элира сообщает что, имплант Лакремонта перезапущен. Мы снова его видим.
— Капитан, Элира спроецируй…
ИИ корабля Элира выполнила команду и звёздное небо на стене сменилось изображением большой площади, наводнённой толпой людей, и эшафота, к которому был привязан подсвеченный маркером человек.
Капитан мгновенно сориентировался и отдал команды:
— Челнок с командой эвакуации — к вылету! Запустить дроны‑мишени! Противометеоритные орудия — к бою!
Спустя короткое время последовал ответ:
— Челнок готов, группа занимает места, дроны выпущены, орудия готовы.
Жители города видели вспышки в небе за облаками, но грома и дождя не последовало. Они не знали, что находящийся на орбите корабль устроил учебные стрельбы по дронам. Взрывы дронов слепили и глушили спутники инопланетных наблюдателей из Галактического Содружества, позволяя скрытно высадить на планету челнок, который должен был забрать Лакремонта и умирающую Лореену.
Экран погас, и тишину зала нарушил голос докладчика:
— Наконец‑то все наши разведчики и зонды вернулись. Теперь мы можем расставить все точки над «и». Нештатная ситуация с Лакремонтом и Лорееной приведена в норму и находится под контролем.
«Итак, что мы в итоге имеем?» — подытожил ведущий брифинг офицер.
Планета на 90 % покрыта водой. Вдоль экватора тянется цепочка островов и расположен единственный материк. На полюсах — классические ледяные шапки.
Население отличается нетипичным разнообразием для такого небольшого материка. Обитающие здесь существа очень похожи на тех, о которых в прошлом писали в сказках: светлые и тёмные эльфы, кочевые дикие и оседлые орки (союзники тёмных эльфов), а также гномы, тролли и даже драконы. Названия условные — даны из‑за определённого сходства с хорошо известными сказочными образами. Согласитесь, глупо придумывать новое название огнедышащему динозавру, похожему на дракона.
О раскладе сил
Светлые эльфы (высшие эльфы, перворождённые) — гуманоидная раса, анатомически очень близкая к людям Земли, но обладающая уникальными магическими способностями, не встречающимися больше нигде во Вселенной. У них аккуратные, заострённые кверху уши.
Живут на большом острове к западу от основного материка. Никого к себе не пускают, но периодически отправляют агентов влияния на материк. У эльфов самый многочисленный флот. Кроме того, у них есть город‑порт на западном побережье — анклав в Синем лесу, населённый в том числе полукровками.
Светлые эльфы считают себя избранной расой и с презрением относятся ко всем остальным, включая полукровок, которые, к слову, являются разносчиками вампиризма.
Тёмные эльфы считают перворождёнными свою расу. Они отличаются от светлых цветом кожи и голубой кровью. Форма ушей у них аналогична светлым эльфам, но глаза имеют вертикальный зрачок. Интересно, что у многих светлых полукровок тоже вертикальный зрачок, тогда как у истинных эльфов он круглый.
Тёмные эльфы заключили союз с оседлыми орками, обитающими на юге их земель: те прикрывают их от набегов кочевых орков. В большинстве городов‑государств живут чистокровные тёмные эльфы. Однако в городе некромансеров — столице этого союза — можно встретить и орков, и гномов, и даже людей. Тёмные эльфы и орки составляют основную силу некромансеров.
Самые сильные некромансеры — полукровки тёмных эльфов с орками, гномами и людьми. Правда, от таких браков чаще рождаются девочки — примерно в 9 из 10 случаев. Наследственные черты тёмных эльфов передаются по женской линии. Поэтому связь тёмной эльфийки и орка порождает не жуткого монстра, а просто большого и сильного тёмного эльфа.
Долгое время лидером некромансеров был Эфариарх — бессмертный маг. Примечательна история его рождения: он сын чистокровной тёмной эльфийки и дикого тролля, который пленил его мать, но позже был убит. Это уникальный случай. Согласно последним данным, Эфариарх жив: он выдаёт себя за рыцаря, якобы поднятого из мёртвых и служащего поединкам Всевышнего Суда.
Вернёмся к оркам. Здесь они представлены двумя основными видами. Оседлые орки, союзники тёмных эльфов, — весьма цивилизованные, освоившие некоторые ремёсла. Это высокие, мускулистые, прямоходящие существа. Дикие орки совсем другие: они значительно мельче оседлых (хотя иногда встречаются крупные экземпляры), ходят сгорбившись, порой даже на четвереньках. У них нет письменности, язык примитивен, технологии самые базовые; живут они грабежами и набегами. Сейчас это самый многочисленный народ материка. Кровь у всех орков зелёного цвета, глаза — жёлтых и красных оттенков; встречаются особи как с круглыми, так и с вертикальными зрачками.
Гномы больше всех похожи на людей — только низкорослые и с сильно развитой мускулатурой. Они живут в горном хребте, разделяющем материк на две неравные половины.
У гномов хорошие торговые отношения с людьми и тёмными эльфами. Они ненавидят орков и светлых эльфов. В целом это классические гномы из фэнтезийных произведений земных писателей — с поправкой на местную специфику.
Люди — второй по численности народ этих земель после диких орков, хотя их примерно в 20 раз меньше. Генетически они ближе всего к испанцам — буквально с Земли! Вопрос только в том, как и когда они оказались здесь…
Раньше у них не было единой религии, что само по себе странно. Но недавно ситуация изменилась: появились пророки Великого Единого Бога. Их лидер — Фаренх, он же патриарх.
При этом сам патриарх вовсе не абориген, а инопланетный гуманоид. Причём он — лишь один из многих, кто пытается взять население планеты под контроль.
Они принадлежат к расе шлаков — лишённые волосяного покрова гуманоиды без ушей, с плоскими носами, одной ноздрей и четырьмя щупальцами вместо языка. Мы неоднократно находили их заброшенные базы в разных уголках космоса, перехватывали радиосигналы, фиксировали сигнатуры кораблей на радарах. Мы много раз пытались выйти с ними на связь, но живого официального контакта так и не случилось. Известно, что с некоторыми расами они всё же взаимодействуют — преимущественно с позиции силы. При этом оккупационных контингентов они нигде не оставляют, так что характер будущего контакта остаётся под вопросом.
Самое любопытное: точно установлено, что представители этой расы периодически присутствуют в закрытом совете Галактического Содружества. Однако никакой дополнительной информации о них не раскрывается. Создаётся впечатление, что они целенаправленно избегают контактов с рядом цивилизаций.
Шлаки обнаружили аномалию — портал, ведущий в прошлое Земли, на 200 лет назад. Он проявляется как расширяющийся луч, который слабеет с высотой. Это подтверждает находка неподалёку от портала — Як‑9 1944 года, произведённый в Новосибирске. Город традиционно выпускал истребители ещё с тех времён. Похоже, портал по какой‑то причине способен увеличиваться в размерах.
Из‑за запрета на любую агрессию, введённого Межгалактическим альянсом, шлаки не могут напрямую навредить землянам. Вместо этого они пытаются заразить Землю зомбовирусом через этот аномальный портал.
Портал находится на территории, контролируемой тёмными эльфами, — и, что особенно важно, в непосредственной близости от города некромансеров.
Открыто начать геноцид местного населения шлаки не рискуют: нарушение галактического закона грозит их цивилизации серьёзными санкциями, ведь на орбите дежурят спутники наблюдателей.
Серьёзной преградой для работы с порталом становятся некромансеры: у них есть уникальные магические способности, не встречающиеся больше нигде во Вселенной. Например, они могут резко повысить температуру биологического объекта и сжечь его до пепла.
Учёные выдвигают две версии природы этих способностей:
Телекинез с помощью микроволнового излучения.
Использование наноботов.
Это может объяснить, почему из получившегося пепла маги способны формировать различных вспомогательных существ — они некоторое время действуют автономно и выполняют поставленную задачу.
Уничтожить тёмных эльфов шлаки могут только тайно — так, чтобы со стороны всё выглядело как межрасовый конфликт. Для этого в соседнее королевство были внедрены агенты влияния, а среди неграмотного местного населения успешно насаждается новая религия.
Как нам известно, король погиб, а Лореена — его единственная кровная наследница. Очевидно, что шлаки сделают всё возможное, чтобы не допустить её восхождения на престол.
После лечения Лореена получит иммунную наноинъекцию: она будет поддерживать организм в заданном физическом состоянии, защищать и восстанавливать повреждённые ткани. Со временем наниты полностью армируют её скелет и значительно повысят живучесть.
Поскольку Лореена добровольно помолвлена с Лакремонтом, она получит двойное гражданство. А вы, господин Лакремонт, можете забыть о своём предыдущем имени: взамен вы обретёте право делиться с народом Лореены доступными технологиями. Таким образом, мы сможем противодействовать шлакам, опираясь на закон родства.
Решение проблемы распространения зомбовируса, как оказалось, уже существует. На этой планете живут естественные враги клещей (переносчиков вируса) — клещевые осы, обладающие особым чутьём на свою добычу. Для ос клещи — единственный вид насекомых, в которых они откладывают яйца. Из яиц появляются личинки, пожирающие клеща. Именно благодаря этим осам не происходит естественного заражения через портал: они атакуют всех клещей, появляющихся на открытом пространстве вокруг него.
Таким образом, единственный способ заражения — пронос клещей через портал.
Чтобы под прикрытием учебных стрельб по дронам отправить на планету челнок с космоспецназом, мы спланировали операцию. Задача отряда — собрать дополнительную информацию о портале и установить заглушку, которая не позволит вирусу проникнуть на Землю.
«Как всё гладко на бумаге выходит», — пробормотал ксенобиолог.
— Сначала нужно продолжить переговоры с Афрамегоной и заключить официальный брак Лакремонта и Лореены. И только после этого приступать к каким‑либо действиям. Так, через этот брак мы получим права на земли королевства людей и сможем в открытую строить там космопорт и базу.
— Валентин Павлович, — обратился к ксенобиологу капитан «Калисты», — у вас ещё более гладко получается. Мы ещё не знаем, что скажет Лореена, когда узнает, что за Лакремонтом стоим мы — с нашими далеко идущими планами.
Глава 3
3. КОСМОСПЕЦНАЗ
— И ещё! Как вас различать? — сказал Вячеслав Игоревич. — Вы как две капли воды. Элира, придумай что-нибудь!
Элира добавила подсветку красных глаз.
— Так лучше? – смущенно спросила она.
— Нет, ты теперь как киборг-убийца. Местных жителей распугать хочешь? Сделай что-то другое, нейтральное.
Элира изменила цвет на серо‑серебристый.
— Вот так оставь и больше не меняй, — утвердил настройку капитан.
— Принято, — безэмоционально ответила Элира.
Лина Орс грустно вздохнула.
— Что ещё? — повернулся капитан к Лине.
— Я должна была отправиться в эту экспедицию, — ответила альбиноска.
— Подлечишься в больничке, сдашь зачёт по правилам безопасности Валентину Павловичу — и следующая экспедиция твоя.
— Как скажете, Вячеслав Игоревич, — ответила Лина Орс.
— И ещё! Элира, за ночь распечатай себе индивидуальный скафандр без системы жизнеобеспечения и ходи всегда в нём, не снимая.
— Принято, — ответила Элира.
Лина Орс снова грустно вздохнула.
Капитан и ксенобиолог вышли из палаты, оставив Лину с Элирой наедине.
Отойдя от медблока, ксенобиолог спросил:
— Думаешь, она бы пошла на это?
— А то как же, — ответил капитан. — Оденет серебристые линзы, скафандры у всех штатные. Вот и отправится вместо Элиры в экспедицию, нанюхается этих цветов опять, — сказал капитан немного раздражённо.
— Да не, она не такая, — успокоил капитана ксенобиолог. — Я её ещё студенткой помню: она честная и совестливая. И Элира у неё такая же получилась.
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — с улыбкой ответил капитан.
\\\\\\
Сервоприводы с тихим шелестом раскрыли створки гермошлюза. В одиночный ангар челнока выдвинулась процессия: люди в бронескафандрах и сопровождающие их специализированные роботы. В воздухе висел слабый запах озона — след работы силовых контуров.
Группу возглавлял Владимир. За ним следовали Вивианна, Леонид, Кронос и Ларемонт. Следом выкатилась самоходная роботизированная турель и два инженерно‑сапёрных робота. Колонну замыкала Элира — с аптечкой, бластером и небольшим контейнером для проб.
Группа поднялась в челнок по аппарели‑эскалатору и заняла свои места в противоперегрузочных ложементах. Элира обошла челнок по часовой стрелке, внимательно осматривая каждый узел, и последней поднялась на борт. Она прошла мимо Владимира, зафиксированного на ложементе первого пилота; в отражении его визора мелькнуло её спокойное, почти безэмоциональное лицо.
Владимир невольно скосил взгляд и посмотрел на изящную Элиру уверенно занимающую свой ложемент и четким привычным движением выдвигающую консоль управления в рабочее положение, так будто бы это не был ее первый испытательный полет.
— Аппарель поднята, маршрут построен, — доложила Элира, находящаяся на месте второго пилота.
Тишина в кабине стала ощутимее: только лёгкое гудение систем и едва слышный треск статического разряда в динамиках.
— Все готовы? — спросил Владимир.
— Так точно! — хором ответила команда.
— «Краб» готов к старту, — доложил в эфир Владимир.
— Капитан, дроны и ПМК — готовность?
— Оператор УБС: дроны готовы.
— Оператор ПМК: орудия готовы.
— Капитан, дроны — на старт, орудия — к бою.
— «Крабу» старт разрешаю, — скомандовал капитан.
Ангар челнока открылся сразу, как только был откачан воздух. Электромагнитная катапульта с силой вытолкнула космический челнок в сторону от корабля‑носителя. На мгновение в кабине потемнело: экраны на долю секунды погасли, а затем вспыхнули снова, выдавая телеметрию.
— Старпом, «Краб» покинул ангар. Вход в плотные слои Леарха — через 5 минут 20 секунд.
Снова противометеоритные орудия «Калисты» отрабатывали по дронам, глуша спутники наблюдателей. Снова плотные слои планеты пронзал челнок космоспецназа.
Ранения Лакремонта не составили для медицинского модуля никакой сложности: проведя 48 часов в медкапсуле, он снова был в строю. Теперь он преодолевал посадочные перегрузки в бронескафандре рядом с командой космоспецназа, чувствуя, как жёсткие фиксаторы впиваются в плечи.
Как он уже вспомнил, детали возможного полёта к порталу он успешно обсуждал с Афрамегоной ещё до потери памяти. Таким образом, противодействия со стороны некромансеров не ожидалось. Но в груди всё равно тянуло холодной тревогой — будто память возвращалась не вся.
Лореена всё ещё находилась в медицинском модуле — увидеть её не удалось. Зато медики гарантировали стопроцентный положительный результат.
— Обнаружено облучение неустановленной РЛС, — доложила Элира.
— Включаю РЭБ, — продолжила она.
— Можешь определить источник? — спросил Владимир.
— Источников три… По нам пуск, — не закончила она фразу.
— Выполняю противоракетный манёвр.
Перегрузка усилилась: экипаж с силой вдавило в ложементы. Пошёл отстрел ложных целей. В кабине на секунду запахло перегретым пластиком.
Внезапно тряска челнока прекратилась, перегрузка сошла на нет.
— Ракета перехвачена ПМК «Калисты», — доложила Элира.
Если бы я не знал что она киборг, я бы решил что она занимается такими полетами всю жизнь, - подумал Владимир.
Теперь предстояло спокойно ждать начала высадки. Но спокойствие было обманчивым: в тишине слышался только ровный гул двигателей, а за бортом уже ждала чужая, враждебная планета.
Находясь в белоснежном салоне челнока, бронескафандры также приобрели белый цвет. Но вот разъехались в стороны створки гермошлюза — и бронескафандры автоматически перекрасились в зеркальный. Выдвинулся трап, и по мере выхода на местность окрас бронескафандров начал подстраиваться под окружающую среду.
Челнок стоял в тридцати метрах от спуска к порталу. Четыре человека не спеша приближались к ведущей вниз лестнице в сопровождении транспортной платформы и двух инженерных андроидов. Местность казалась совершенно безжизненной. Только ветер гнал по камням мелкую серую пыль, оседавшую на стыках брони.
— Похоже, наша посадка распугала тут всю живность, — сказал Владимир.
— Не всю, — ответила Вивианна, снайпер группы. Её голос в общем канале прозвучал особенно сухо и чётко.
— Днём здесь немного спокойней, чем ночью, — добавил Лакремонт, вынимая лазерный пистолет из кобуры и пристёгивая её в качестве приклада.
Он включил синхронизацию шлема с прицелом на пистолете — заработала индикация на лобовом стекле бронескафандра: тонкие зелёные линии легли поверх реального мира.
Последней вышла Элира — ИИ в антропоморфном теле киборга‑гиноида. В отличие от обычных андроидов, она имела серверный процессор и кратно больший объём памяти. Она единственная была без бронескафандра — лишь в белоснежной облегающей униформе с гермошлемом, обеспечивающим изоляцию от внешней агрессивной среды.
Элира резко обернулась в сторону, противоположную от входа в подземелье.
Это заставило всех посмотреть в том же направлении.
— Есть тепловые сигнатуры, — доложила Вивиан.
Из растительности показалась бледнокожая всадница на огромном белом волке.
Лакремонт поднял руку в приветствии.
Леелоо ответила ему тем же жестом, спешилась и пошла навстречу.
Волк залёг в высокой траве и более не был оптически виден.
Полукровка подошла к Лакремонту и жестами попросила снять гермошлем.
Под непонимающими взглядами людей он снял шлем и наклонился так, чтобы миниатюрная девушка смогла дотянуться до его уха.
Леелоо что‑то горячо шептала на языке, понятном только ему, ей и, возможно, Элире, которая замерла, явно записывая полученную информацию.
— Спасибо, Леелоо, это действительно важно, — поблагодарил Лакремонт девушку.
Полукровка быстро пошла обратно, где из травы снова показался огромный волк.
— Похоже, нашу орбитальную группу будут атаковать шлаки.
— Это тебе сказала средневековая малолетка, которая не знает, что такое электричество? — скептически спросила Вивиан.
— Ну… А как ещё понимать фразу: «Небесные слуги пророка собираются низвергнуть ваши летающие корабли»?
— М‑да… — задумчиво протянул Владимир.
— Сейчас тут по‑быстрому управимся и уже на «Калисте» доложим об этом капитану.
— Элира, остаёшься охранять челнок, — отдал команду Владимир.
— Принято, — ответила она. Её голос звучал ровно, без интонаций, но в нём чувствовалась готовность к любому развитию событий.
Команда двинулась дальше к проходу в подземелье. Владимир начал спускаться вниз, увлекая за собой остальных.
Тишину не нарушала работа бесшумных сервоприводов тяжёлых бронескафандров; только каменные крошки хрустели под ногами у всех, кроме Виви. Каждый шаг отдавался в ушах сухим, неприятным звуком.
— Виви, здесь рельсотроны использовать опасно: возможен обвал, — сказал Владимир Вивианне, аккуратно отодвигая вверх, куда‑то в темноту, нацеленный ствол её снайперского рельсотрона.
Девушка, облачённая в специализированный снайперский бронескафандр, ровным, ничего не выражающим голосом спросила:
— Ты мне не доверяешь?
— Я знаю, что ты стреляешь очень деликатно, но никто не ведает, какой у этих руин запас прочности.
— Как скажешь, коммандер, — сказала она, закрепляя РСР‑3 на специальном креплении бронескафандра, и достала лазерный пистолет ЛИР‑7.
В процессе спуска автоматически включилось ночное видение. Встроенные в шлемы лидары увеличили дальность обзора до предела, добавив отметки целей впереди. Мир четким, благодаря дополненной цифровой реальности — будто они шагали по голограмме, а не по настоящим ступеням.
Переговоры тех, кто находился в режиме внутренней связи, не нарушали мёртвой тишины подземелья. И именно эта тишина пугала больше всего: она была не просто отсутствием звуков, а чем‑то плотным, почти осязаемым.
В глубине тьмы затаились кровожадные монстры — сильные, но трусливые, привыкшие нападать на жертву внезапно, из засады. Они скользили по стенам, будто не зная гравитации, и оставляли на камне влажные, тёмные следы.
Владимир распределил цели на галопланшете, видимом только для группы. Подземелье озарилось серией лазерных лучей, очертивших пространство. Цели уничтожены: космоспецназ продвигался дальше — мимо прожжённых лазером тел монстров, которые некогда таились во тьме. От их тел поднимался едкий, кисловатый дым.
Леонид осторожно склонился над поверженным монстром, разглядывая мускулистое фиолетовое тело.
— Странно, почему они не выходят на ту сторону портала? — сказал он.
— Они метро боятся, — ответил Лакремонт. — Это удивительно сильная и опасная тварь, но очень труслива. Меня преследовала целая стая, и они ни разу не попытались по‑настоящему меня атаковать. Если бы они атаковали все разом, то отбиться от них одним мечом было бы просто невозможно.
— Ну и зубки, — сказал присоединившийся к беседе Кронос, выламывая механизированной перчаткой бронескафандра двадцатисантиметровый клык.
— Пройдёшь двойную дезинфекцию! — сказал Владимир любителю сувениров.
— Так точно! — сказал Кронос, пряча клык в контейнер, закреплённый на бронескафандре.
Земляне продолжили спуск. Постепенно лестница сузилась, и впереди показались рельсы метро. Металл тускло поблёскивал в свете лидаров, будто был покрыт тонким слоем инея.
— Выход, ведущий из лабиринта некромансеров, односторонний: выходящие из него просто материализуются в тоннеле. Монстры оттуда не могут пройти — для них дверь закрыта, — сказал Лакремонт.
— Здесь мы установим автоматическую турель, — Владимир указал рукой на место, выдал указания андроидам, и те принялись за работу. Их движения были быстрыми, точными и пугающе беззвучными.
Затем он выглянул в тоннель, просканировал все направления с помощью лидара, сделал шаг назад, повернулся к спутникам и развернул галопланшет с картой увиденного.
— Есть отличия между визуальными данными и тем, что выдаёт лидар. Смотрите, — он развернул планшет шире, увеличив картинку. — Эта стена визуально цела, а вот данные лидара…
На фотографию наложилась чёткая 3D‑схема ведущего вверх тоннеля с лестницей.
— Выходит, что для той стороны портал замаскирован. Пройти можно только случайно или зная заранее. Совершенно непонятна природа портала. Ничего подобного ранее никогда не встречалось.