Тень сомнений

Далеко позади чадили дымом руины города ненавистных всему живому монахов.

Патриарха шлаков не спасли высокие инопланетные технологии. Природа перерождённых леархид была иной стихией — чистой энергией, способной силой сознания некогда живого существа управлять материей на молекулярном уровне. Выстрел бластера в грудь Эфариарха просто зарядил его ещё одной порцией энергии, не причинив вреда.

Патриарх осыпался прахом к его ногам, потеряв тело и душу.

Все, кто не считал тёмных эльфов своими врагами, покинули город, унеся свой скарб нетронутым.

Илюзора, дав войску живых уйти на достаточное расстояние, внезапно вспыхнула, обернувшись в гигантский плазменный шар. Мощная вспышка зажгла всё, что способно гореть, далеко за границами города. Взрывная волна снесла до основания все постройки и повалила несколько километров леса, затушив его пламя. В самом центре города, под зависшей на высоте Илюзорой, образовалась идеальная полусферическая воронка, покрытая слоем идеально гладко отполированного матового стекла.

Осмотрев результаты своей деятельности, Илюзора полетела вслед за ушедшим войском, стремительно набирая скорость. Её кожу озарило свечение разогретого воздуха, а с кончиков её крыльев срывались струйки закрученного вихрем конденсата.

Внезапно облачность пробила пара космических истребителей шлаков. Высокотехнологичные машины часто незаметно для землян посещали планету. Они ещё на орбите зафиксировали взрыв города патриарха и вошли в атмосферу, чтобы разведать обстоятельства происходящего. Средства обнаружения и наведения оружия истребителей не видели никаких иных воздушных объектов в этом районе, кроме друг друга.

Илюзора развернулась в сторону сбрасывающих скорость небесных машин. Она не знала, что это, кто внутри и откуда они прилетели. Она чувствовала только их враждебные мысли и сразу вынесла им приговор. Её хрупкую фигурку окружило сферическое сияние, и раздвоенная молния в мгновение дотянулась до ничего не подозревающих пилотов. Истребители превратились в два огненных шара, опавших на поверхность дождём огненных искр сгорающего металла.

Она расправила крылья, прислушавшись к каким‑то далёким отголоскам. Кто‑то за пределами уже знал о потере и не мог найти объяснения этому явлению. Не испытав никаких чувств, она развернулась в воздухе и увеличила скорость полёта, чтобы наконец‑то присоединиться к ушедшему далеко вперёд войску живых леархид.

Во главе войска, на своём могучем единороге, в чёрных доспехах ехал Эфариарх, а слева от него — Целестия, по‑прежнему сжимавшая в руке боевую косу. Она то и дело поворачивала голову и смотрела на него влюблённым взглядом, а потом мечтательно закрывала глаза, и её лицо озарялось улыбкой, будто к ней вернулась юность, минувшая сотни лет назад.

Пение Нивелиры стихло. К войску приблизилась Илюзора, совершая изящный пируэт вокруг подруги. Они перекинулись взглядами и закружились в воздухе, словно играя.

Воинство леархид вышло из забытья, воины начали перешёптываться, делясь впечатлениями. Все были довольны результатами похода, несмотря на полное отсутствие трофеев, ибо у смертных не было ничего достойного внимания леархид.

Впереди был древний легендарный город, воспетый менестрелями давно минувших веков. Этот город помнил мир и великолепие первого рассвета и все последующие войны, кровь которых унесла широкая бурная река. Город, словно гигантский корабль, вечно плывший против течения, стоял ровно посередине реки. Город‑крепость был центром, через который пролегал единственный мост через эту реку. Его стены, словно борта корабля, веками держали бушующую стихию воды, разрезаемую форштевнем передней башни, вечный огонь в которой ни разу не гас за все века.

Едва войско ступило на мост, вдалеке уже показалась статуя всадницы. Целестия и Эфариарх переглянулись: он подмигнул ей, она улыбнулась в ответ.

Илюзора и Нивелира поднялись выше, пропуская под собой воинство, возвращающееся домой. Они тоже увидели сходство Целестии со статуей всадницы, идущей в бой верхом на боевом единороге и держащей в руке боевую косу.

\\\\

Далеко за системой Леарха, в командном модуле флагманского линкора «Клык Шлаки», экраны вспыхивали тревожными маркерами. Капитан Вракс, сжимая подлокотники кресла до побеления костяшек, смотрел на данные телеметрии, которые не укладывались ни в одну из известных моделей боя. Он болезненно морщился и злобно поглядывал на подчинённых, отчего те выполняли приказы бегом, вжимая головы в плечи.

— Ещё раз! Повторить сканирование сектора! — рявкнул он, и голос гулко отдался в герметичном отсеке.

Техник, не поднимая глаз от консоли, быстро щёлкал переключателями, боясь впасть в немилость.

— Данные не сходятся, капитан. Тепловые сигнатуры истребителей резко взлетели до уровня термоядерного взрыва, а потом — ноль. Никаких обломков, никаких спасательных маяков. Как будто корабли просто… перестали существовать.

«Шанкар вам в глотку!» — выругался Вракс, ударив кулаком по подлокотнику, отчего тот жалобно скрипнул.

На соседнем экране мелькнули кадры со спутника‑наблюдателя: вспышка над руинами города, яркая, как миниатюрное солнце, и следом — странная гладкая воронка на месте эпицентра.

— Прилёта какого‑либо боеприпаса в этот район зафиксировано не было, — доложил дрожащий от страха голос техника.

— Это не обычное оружие, — пробормотал старший аналитик, вглядываясь в спектральный анализ. — Энергетический выброс выходит за пределы всех наших моделей. И последующая аномалия на поверхности… Это не результат ядерного взрыва. Это как будто материя была переплавлена и выровнена по какой‑то идеальной геометрии. Нет радиоактивного следа вообще.

Вракс злобно стиснул зубы.

— Объявить боевую тревогу. Передать на все корабли эскадры: выдвигаемся в сектор Леарха. Похоже, под видом исследования земляне испытали какое‑то новое оружие. Нужно срочно оповестить Галактический совет о том, что земляне нарушили конвенцию о невмешательстве в развитие зарождающихся цивилизаций. Пусть на них наложат санкции, и они наконец‑то перестанут совать свой нос куда не следует. Мы этих приматов загоним обратно в каменный век! — зло прохрипел он.

По залу прокатился тихий гул командных каналов — сотни голосов сливались в единый поток приказов, предупреждений, отчётов. На голографической карте системы красные метки кораблей шлаков сдвигались, выстраиваясь в атакующий порядок, готовясь к открытию гиперпространственного перехода.

Тем временем над обратной стороной Леарха дрейфовали, ничего этого не зная, научно‑исследовательское судно землян «Калиста» и тяжёлый крейсер «Гефест».

\\\\\\\\\\\\\

— Что это было? — голос капитана прозвучал резко, будто он пытался пробиться сквозь липкую пелену нереальности. — Перемотай!

На экране снова возникла хрупкая, миниатюрная девушка с пепельными волосами и бледной кожей. Её полупрозрачное платье, стянутое тугим корсетом на тонкой талии, неистово развевалось в бушующем ветре — будто ткань жила отдельной жизнью. Девушка парила над городом, исполняя странные, почти ритуальные танцевальные движения. Внезапно она застыла в одной позе, и вокруг неё образовалась сфера мощного силового поля.

В тот же миг вторая сфера — диаметром около километра — начала стремительно сжиматься. Скорость её сокращения была чудовищной: воздушное пространство между внешней и внутренней сферами сдавливалось так яростно, что воздух превращался в светящуюся раскалённую плазму.

Капитан жёстко нажал на паузу.

— Это вообще как?! Что это?! — он перевёл взгляд на ксенобиолога, стоявшего рядом. Тот не нашёл что ответить: его пальцы непроизвольно вцепились в край консоли, а на лице застыло выражение, в котором смешались ужас и профессиональное любопытство.

Замедленное видео продолжилось. Сфера резко сократилась, и в момент, когда она достигла границ внутреннего силового поля, произошёл выброс энергии — на мгновение ослепивший сенсоры спутника.

Когда картинка восстановилась, девушка уже пролетала над идеальной полусферической воронкой, дно которой было отполировано до состояния остекленевшей материи — словно кто то выжег и выровнял камень единым, чудовищным импульсом.

Видео оборвалось.

— После этого связь со спутником была потеряна, — сухо произнёс оператор.

— Нет, ну вы это видели?! Как она это делает? И вообще, кто она такая? — капитан провёл ладонью по лицу, будто пытаясь стереть наваждение.

— На момент эвакуации Лакремонта и Лореены она была в группе леархид, атаковавших город, — напомнил штурман. — Но никаких подобных чудес она не демонстрировала. Казалось, ей вообще было безразлично, что там происходит вокруг. А ведь там такая резня была…

— Сенсоры не идентифицируют её как живой объект, — добавил оператор, не отрываясь от панели. — У неё температура то ниже, чем у живых существ, то многократно выше.

— Киборг? — предположил кто то.

— Сомнительно, — покачал головой ксенобиолог.

— Если верить местной мифологии, они при стечении благоприятных обстоятельств естественным путём преображаются во что то подобное, — произнёс он, будто сам не до конца верил в собственные слова.

— Что то похожее описывалось в балладе о легендарном Ги Раэтине, — тихо добавил штурман, словно упоминание древнего предания могло придать происходящему хоть каплю осмысленности.