Абиссинец 1889. Том 3
— Как там Степан? — Атаман приоткрыл глаза.
— Из лончаковских все живы, Денис Иванович, — ответил крёстный. — Некоторых посекло, тебе больше всех досталось. Трое пассажиров с катера погибли, да судовая команда, та, кажись, вся полегла. Кого-то уже нашли, кого течением унесло.
— Да Где наша не пропадала, Стёпа. Как-нибудь выкарабкаемся. — Он попытался улыбнуться. — Есть хоть предположение, что это было?
— Есть, Денис Иваныч, динамит это рванул. Даже часовой механизм нашли, вернее, что от него осталось. Уже выяснили, что целью был инженер Урсати. И того, кто всё провернул, тоже нашли. Да так искали, что на время пришлось тебя, атаман, в покойники записать. Но это примета верная, значит, долго жить будешь.
— Не понимаю, о чём ты, Степан
— Потом поведаю, история долгая. Сейчас лучше скажи, какие будут указания?
Денис Иванович прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
— Степан ты мой наместник, станичным кругом в товарищи атамана выбранный. Так что заступай на моё место. Бери правление станицей на себя.
Пострадавшим помочь, новопоселенцев оформить и разместить. Хотели мы их в станичный амбар, но там теперь лазарет. Пару дней перекантоваться надо, пока Юдинцев со своим хозяйством не разберётся. Так что сам подумай, куда их. По службе сам всё знаешь. Пикеты не забудь, дозоры я бы усилил. Вроде всё из первостепенного.
Говорить ему было тяжело. Долго мучить атамана мы не стали, пожелали скорейшего выздоровления и вышли на улицу.
Крёстный первым делом занялся людьми. Хромого Семёна, который кашеварил в тайге на заготовке коры, отрядил организовать питание для всех: и для поселенцев, и для застрявших в Лончаково пассажиров с катера. В помощь ему отправил трёх смышлёных подростков. Кухню начали разворачивать в соседнем дворе у Медведовского. Стряпка у него была добротная.
К нам подбежал запыхавшийся Албазов.
— Степан Анисимович! На реке троих погибших матросов достали. Остальных, похоже, унесло течением.
— Снесите их пока в холодную, Денис Павлович. Там решим, здесь хоронить станем или в Хабаровку отправлять.
— Степан Анисимович, — подошёл к крёстному урядник Гордеев. — Сразу после взрыва, как только всё немного улеглось, я отправил Мельникова и Меренского в Козловскую. Велел телеграфировать в Хабаровку о случившемся.
— Добре, Семён Афанасьевич, — выдохнул крёстный. — А то за всей этой суетой я про то забыл.
Мы направились обратно к станичному правлению. Когда поднялись на крыльцо, дверь кабинета открылась. На пороге появился Аркадий Игнатьевич, закончивший допрос.
— Степан, нам нужно как можно скорее добраться в Хабаровку.
— Наши уже в Козловской, телеграфировать должны.
— Хорошо. Но купеческий катер или та же «Сунгача» придут сюда не раньше, чем через двое суток, — покачал головой дядька. — А до тех пор надо куда-то пристроить нашего чёртова писаря. И караул приставить надёжный.
— Кто он, Аркаша? Выяснил?
Дядька огляделся по сторонам.
— Увы, Степан, таких сведений я тебе предоставить не могу. Не обессудь.
Крёстный нахмурился, но спорить не стал. Забот и без того хватало. Он распорядился перевести пленника в холодную и приставить к нему усиленный караул.
— Теперь другой вопрос. Куда мне вас определить, Аркадий?
Он задумался.
— А, погодь. Есть мысль. Обождите здесь.
Крёстный вернулся минут через двадцать.
— Атаман дал добро определить вас на постой в его курень. Живёт он один уже как два года, а теперь у Юдинцева надолго застрял. Места вам с Урсати хватит.
Степан Анисимович подозвал Албазова и распорядился, чтобы тот выставил охрану у дома Огородника, а заодно проводил туда дядьку и инженера.
— Вы, Аркадий, пока устраивайтесь, а мы как закончим с делами, придём за вами. У нас вместе повечеряем.
Дядька ушёл с Урсати, а крёстный повернулся ко мне:
— Ну а теперь, Андрей, пойдём в правление. Надо решить вопрос с вновь прибывшими. Будешь моим писарем на сегодня, опыт у тебя уже имеется.
Он подмигнул.
Следующие несколько часов слились в бумажную волокиту. Я сидел за столом и скрипел пером: заполнял временные пропуска, вписывал в станичные книги имена, звания и приметы прибывших кубанцев. Рядом Степан Анисимович распределял людей. Дело шло медленно: семьи, документы, постой, приметы, жалобы.
На крыльце появился Олег. Уставший, в пыли, с чёрными от копоти руками. После взрыва он весь день таскал обломки и помогал при лазарете.
— Батя, когда вас ждать?
— Надеюсь, часа за два управимся. Ты вот что, скажи матери, пусть стол соберёт. Гости у нас сегодня будут.
Когда с регистрацией было покончено, крёстный распределил кубанских казаков и уцелевших пассажиров катера по куреням станичников. Семерых оставшихся кубанцев определили на сеновал, пару дней там переночуют, лето как ни как.
Дело близилось к вечеру. Мы только начали собирать бумаги, когда с улицы донёсся стук копыт. В дверь правления ввалились запылённые Прохор и Сашка Меренский.
— Степан Анисимович! — вытянулся Прохор, вытирая лоб рукавом. — Докладываем! Телеграмму в Хабаровку отправили. Дежурный офицер подтвердил получение. Велели ждать, и передали, что «Сунгача» выйдет при первой возможности.
— Добре. Спасибо за службу, братцы.
Мы направились к куреню Огородника. За высоким забором во дворе уже рассредоточились трое казаков во главе с Албазовым. Их поставили охранять важных персон.
— Как тут у вас, Денис Палыч?
— Слава Богу, Степан Анисимович, — отозвался Албазов. — Периметр закрыли, караул ночью сменим. Надолго это, Степан?
— Пара дней, пока «Сунгача» не придёт за ними.
На голоса из дома вышел дядька.
— Аркадий, собирайтесь.
— Александр Иванович уже спит. Намаялся он за день, — ответил дядька, спускаясь с крыльца. — Так что я один и готов.
Мы попрощались с казаками и двинулись к нашему куреню. Во дворе нас встретил Олег, крёстный тут же познакомил его с дядей Аркадием.
Едва мы ступили в сени, нос уловил ароматы, и живот сразу заурчал. Акулина Никитична суетилась у печи. Сперва она дядьку не заметила и бросилась с расспросами к Степану Анисимовичу:
— Степан, как там на берегу? Разобрались?
— Всё уладилось, матушка, — ответил крёстный и посторонился.
Акулина Никитична подняла глаза, увидела высокого гостя в мундире и замерла.
— Батюшки мои Аркашка?
Старушка бросилась к нему и обняла. Аркадий Игнатьевич тоже просиял, бережно прижал её к себе.
— Здравы будьте, тётя Акулина! Почитай два десятка лет не виделись.
Акулина Никитична пустила слезу. Дядька тепло поприветствовал Пелагею Александровну, познакомился со смущённой Татьянкой, и только после этого мы сели за стол.
Пелагея Александровна выставила соленья, горячее, пироги. Степан Анисимович налил по чарке. Вечер пошёл своим чередом. Дядька рассказывал о службе и переездах, не вдаваясь в подробности. Крёстный говорил про наше обустройство и бой с хунхузами.
— А мы ведь сегодня с Андреем должны были в окружное правление ехать, — сказал он. — Земельный пай ему оформлять и коня его, Беркута, забрать нужно из нашей конюшни. Ты знаешь, Аркадий? Коня ему какой-то купец с «Костромы» подарил.
— Того Беркута? — улыбнулся дядька. — По дарственной от Назарова прошёл?
— Да, дядь, вот такая оказия вышла, — ответил я.
— Ну поздравляю, племянник. Хороший подарок, владей.
— Благодарствую, дядь Аркадий.
— Летом думали уж строиться начать. Андрюхе помаленьку надо своим хозяйством обживаться, — продолжил крёстный. — Но теперь, с последними событиями, даже не знаю, когда за это возьмёмся. Дел невпроворот.
Олег, уплетавший пирог с края стола, вдруг перебил отца:
— Бать, а ведь Лёшка сегодня приходил. Опять на работу просился. Говорит, пока один пришёл, но на днях остальные возвращаются, на том же месте лагерем встанут.
Дядька насторожился.
— Что ещё за Лёшка?
— Да это мы так манзу-отходника зовём, — отмахнулся крёстный. — Вообще-то его Ли по-ихнему кличут, но нам привычнее Лёшка, да Лёшка. Они каждое лето к нам нанимаются, рыбачат тут бывает, по хозяйству помогают за плату малую.
— И где он сейчас, Олег? — Дядька чуть подался вперёд, не сводя глаз с брата.
— Да шут его знает, — пожал плечами Олег. — Как взрыв на реке раздался, мы все побежали к правлению да на пристань. Потом я почти весь день в лазарете и на берегу помогал чем мог. Затерялся он где-то в суматохе той.
— Ясно, — сказал Аркадий Игнатьевич.
Он постучал пальцами по столу, поднялся и машинально одёрнул мундир.
— Ладно, Степан, Акулина Никитична, Пелагея Александровна, благодарю за хлеб-соль. А мне пора. Ты Степан, не провожай, я сам дорогу хорошо запомнил.
Мы смазано попрощались. Аркадий Игнатьевич вышел в сени. Хлопнула дверь и за столом повисла тишина.
— Чего это он так подорвался? — спросила Пелагея Александровна, недоумённо глядя на мужа. — Будто ошпаренный выскочил.
Степан Анисимович тоже был удивлён, но быстро взял себя в руки.
— Да пойми этих торговых агентов, — произнёс он, нарочито выделив последние слова. — Завтра, поди, узнаем.
Глава 4. Веники из пихты
Утро выдалось хлопотным. Началось оно с того, что мы с Олегом таскали воду: женщины затеяли большую уборку, вот и мы подсобили чем могли.
У крестного с утра еще и берданка закапризничала. Он сперва сам ковырялся в затворе, сопел, хмурился, потом махнул рукой.
— Оружейнику покажу. Неча злиться на железяку, если сам толком не разбираешься.
Берданку он убрал, достал револьвер Смит-Вессон и повесил на портупею. Когда с домашними делами управились, Пелагея Александровна, по просьбе крестного, собрала в узелок краюху хлеба, вареное мясо, яйца и дала крынку молока. Завтрак для дядьки Аркадия и инженера Урсати.
До правления решили идти пешком. День обещал быть жарким, а впереди у нас маячила канцелярская работа.
Перед самым выходом Степан Анисимович окликнул Олега, возившегося у бани:
— Если сегодня этот китайский Лешка, все-таки объявится, определи ему работу по бане. Надо восстановить, пока дожди опять не зарядили.
— Сделаю, бать, — кивнул Олег.
По пути крестный свернул к Юдинцеву, проверить, как там Денис Иванович.
— Ты, Андрей, на крыльце побудь, подыши, а я сам зайду.
Ждать пришлось недолго. Дверь скрипнула, и на крыльцо вышла Саша. Вид у нее был уставший, под глазами залегли тени, на фартуке темнели засохшие пятна крови.
Саша держалась прямо, но пальцы мелко подрагивали, устала девка, чего уж тут.
— Доброго здравия, Саша.
Она устало прислонилась к деревянному столбу.
— Доброго, Андрей Всю ночь у постели атамана провела, не поспала толком. Жар был у него сильный, метался в бреду. Я только воду меняла да повязки на лоб прикладывала. К утру слава Богу попустило, жар прошел. Роман Васильевич сказал, что самое страшное позади.
Она попыталась улыбнуться, но вышло слабо.
— Отправил меня доктор отдохнуть. Хоть пару часиков покемарить. А потом велел в амбар, в лазарет идти. Там тоже забот хватает, раненых перевязывать надо.
— Поберегла бы ты себя.
— Ничего, как-нибудь с Божьей помощью справимся. Ладно, Андрей, свидимся еще, — кивнула Саша и побрела в сторону Нюркиного двора.
Вскоре вышел крестный.
— Держится атаман, слава Богу, — выдохнул он.
Мы отправились дальше.
— Сегодня, Андрей, при мне будь безотлучно. Писарь наш не скоро еще оклемается, а бумаг накопилась уйма. Еще и пакеты из Хабаровки разобрать надо. По нашему войску порядки меняются, от этого голова кругом идет. Но сперва зайдем к Аркадию с Урсати.
У калитки переминался невыспавшийся Албазов.
— Здорово ночевал, Денис Палыч!
— Слава Богу, Степан Анисимович, — козырнул тот. — Смену вот жду.
— Ночью тихо было?
— Тихо. Только вот... слушай, Степан, Аркадий Игнатьевич у тебя остался на ночь?
— В смысле остался? Он что, не приходил? — Крестный нахмурился.
— Нет. Как вчера вечером с вами ушел, так и не возвращался. Я думал, он у вас на ночлег остался. Инженер-то спит без задних ног, а вашего Игнатьевича не было.
— Да твою ж за ногу, — выругался Степан Анисимович. — Ночью ничего подозрительного не слышали? Пальбы, криков, чужих шагов?
— Никак нет. Всю ночь глаз не смыкали.
— И где его теперь искать, нашего лешего столичного? — Крестный потер переносицу. — Так, Денис. Поднимай людей, надо прочесать станицу.
— Кого потеряли-то? — раздался вдруг спокойный, с легкой хрипотцой голос. — Что прочесывать собрались?
Скрипнула калитка, и во двор неспешно вошел дядька. Вид у Аркадия Игнатьевича был, мягко говоря, не парадный. Лицо осунулось от недосыпа, на щеках пробилась щетина, мундир измазан, а на сапогах засохла грязь.
— Аркадий Игнатьевич, вы что тут вытворяете?! — зло прикрикнул крестный, шагнув к нему. — Где вас черти носили всю ночь?
Дядька виновато развел руками, даже наигранно вышло.
— Да полно тебе, Степан. Воздухом я дышал, вдоль реки прошелся, на луну любовался, эх и красиво у вас тут, скажу я тебе!
Я смотрел на него и понимал, что тот врет. Откровенно, даже не особо стараясь это скрыть. Судя по тому, как дернулась щека у крестного, он тоже все понял. Были у «торгового агента» такие дела, о которых он умолчал.
— Гулял он, — процедил Степан Анисимович. — Ладно. Вот вам поесть Пелагея собрала, держи, — протянул он узелок и молоко дяде, — как управитесь с завтраком, мы с Андреем будем в правлении, заходи.
Он повернулся к Албазову:
— Денис, распорядись, чтобы охрана с них глаз не сводила, если куда идут, то чтобы сопровождение было. Скоро уж думаю отправим их в Хабаровку. — Вздохнул крестный.
— Добре, сделаю.
Дядька забрал узелок, лукаво прищурился и спросил:
— Анисимович, а баню к вечеру организуем? Соскучился я по хорошей баньке.
— С твоими пируэтами, Аркадий Игнатьич, нам бы до вечера этого дожить для начала, — буркнул крестный. — Пойдем, Андрей, там небось станичники уже пороги обивают.
Мы повернулись было к выходу, но Албазов окликнул:
— Степан, погодь. Мне бы с Андреем пару слов.
— Только недолго. Андрей, закончишь, догоняй.
Албазов отвел меня чуть в сторону.
— Я вот что думаю, Андрюх. У тебя тот француз без патронов остался получается?
— Какой француз?
— Револьвер твой.
— А, ну да. Пустой почти.
— И что думаешь с ним делать?
— Думаю, где бы к нему припас раздобыть, больно редкое оружие в наших краях.
— Вот и я о том же, — усмехнулся Денис Палыч. — Приходи сегодня вечером ко мне, где мой курень, знаешь?
— Знаю.
— Вот и славно. Мысль у меня одна имеется, я тебе расскажу, токмо револьвер прихвати.
— Добре Денис Палыч!
Нагнал крестного уже на полпути к правлению, перед которым толпился народ. Первым в глаза бросились те самые отходники-манзы. Артель их с вечера выросла едва ли не вдвое. Когда мы поднялись на крыльцо, к нам подскочил Лешка-Ли. На левой скуле, прямо под глазом, у него наливался синий бланш. Дядька, похоже, успел-таки с ним побеседовать.
— Лешка, ты где это приложился? — удивился крестный.
Манза закивал и принялся кланяться:
— Степана Анисимович, здрав будете! Тайга упал, темно был. Ничего, ничего. Нам работа нужна, разрешить тут. Атамана нет?
— Атамана пока не будет, то я за него.
— Мы лагерь поставить хотим, — Ли махнул рукой в сторону берега, где раньше стояла их артель.
— Добре. Ставьте, вот только дело такое: за это по станичным работам помочь придется. Уговор?
— Уговор, хозяин! Все сделаем!
— Тогда обустраивайтесь. И еще: где и у кого на работу найметесь, мне лично докладывать. Чтобы я знал, у кого вы батрачите.
Ли выкрикнул что-то гортанное своим, и манзы быстро потянулись к излучине разбивать лагерь.
Оставив меня на крыльце, крестный ушел в холодную, где сидел вчерашний пленник. Переговорил с караульными, заглянул внутрь и через несколько минут вернулся.
— Живой, стервец. Только покормить надо, чтобы до Хабаровки в сохранности довезти.
К этому времени к правлению подошли вчерашние кубанцы. Впереди шагал их десятник, коренастый казак с густыми черными усами.
Степан Анисимович кивнул ему и открыл дверь:
— Заходи братец в кабинет, разговор есть, сейчас еще вахмистр Миронов подойдет.
Через пару минут в кабинете собрались крестный, десятник кубанцев Макар Остапенко, наш вахмистр Егор Миронов, ну и я с пером и чернилами.
— Значит так, братцы, — Степан Анисимович сидел на месте атамана, — Макар Евсеевич, знакомься это вахмистр Егор Антипович Миронов, ты со своим десятком поступаешь под его руку.
Он повернулся к Миронову:
— Егор, у меня тут пока работы не в проворот, ты уж познакомься с кубанцами. Займись их обустройством. С земельными паями опят же тянуть не след. Вот гляди, — он протянул ему схематичный набросок, — тут примерно расчерчено какие паи можно им выделить под обустройство. Покажи им угодья опять же, пусть посмотрят, решат меж собой, кто где ставиться будет, лес прикинут. Только вот этот участок у оврага, близ моего куреня, не трогайте. — Ткнул он пальцем в очерченный участок, что мы с ним смотрели, — он уже за Андреем будет. Принимай в общем казаков под свою руку. На днях улучим время, в Козловскую пойдем, чтобы дела с паями закрыть. А пока часть можешь задействовать в дозорах. Только одних не отправляй, обязательно с нашими, чтобы они местность показывали, да особенности наши разъясняли.
Степан Анисимович перевел взгляд на Остапенко.
— Пока «Сунгача» не придет и не заберет гражданских, полевая кухня работает на базу Медведовского. Кормитесь там, чтобы время на готовку не тратить. Потом уж как со всеми хлопотами закончим, тогда и решим.
— Сделаем, Степан Анисимович, — ответил Остапенко.
— Добре. Ступайте.
Когда они вышли, крестный подошел к моему столу, на котором высилась стопка почты. Нацепил очки, аккуратно срезал сургучные печати с одного пакета и развернул плотный лист бумаги. На бланке стоял жирный штамп: «Временное Управление Уссурийского казачьего войска, Камень-Рыболов».
Степан Анисимович вгляделся в строки, пошевелил губами, разбирая текст.
— Так... гляди сюда, Андрей. Из Камня-Рыболова циркуляр пришел. Отделяют нас от амурцев окончательно, переходим под начало Унтербергера теперь. Штабной рутины на нас свалилось немало, гляди чего нужно.
Я придвинул чернильницу, поправил перо и приготовился записывать.
— Первое, — крестный снова уткнулся в бумагу. — «Предписывается сего июля провести подробнейшую ревизию строевого имущества...» Тьфу ты, язык сломаешь. В общем, пиши: за три дня составить новые арматурные списки по всему Лончаково. Шашки, седла, берданки, патроны. Кто в строю, кто в приготовительном разряде. Каждого казака пересчитать, чтобы Унтербергеру во Владивосток точную цифру подать.
— Записал, Степан Анисимович. А по лошадям как?
— По лошадям и финансам тут отдельная статья, — сказал он, переворачивая лист. — Гляди, чего удумали: «...отныне все казенные сборы и пошлины удерживать в станичной казне до особого на то повеления». От Благовещенска нас отрезали и теперь копейки, что с китайцев-манз за аренду земли да рыбную ловлю на Уссури идут, в Амурское правление уже слать не нужно. Все под замок и оставляем в станичной казне, но то думаю ненадолго будет. Новую приходную книгу выходит заводить надо.
Он снял очки.
— Записал?
— Да, Степан Анисимович.
— С этих бумаг сегодня и начнем, — подвел итог крестный, хлопнув ладонью по столу. — А ты пока дуй на конюшню, Беркута своего наконец забери. Хотя погодь... бумага на это нужна.
Он порылся в стопке на столе атамана, выудил бланк, быстро черкнул пару строк и протянул мне.
— На, конюху отдашь. Пусть отметку поставит, что передал тебе коня со всем причетом. Бумагу потом в правление вернешь. Все, дуй. Управишься и сразу назад, тут писанины еще много.
Выйдя на залитую солнцем улицу, я направился к конюшне. На полпути нос к носу столкнулся с Сашкой Меренским.
— Здорово, Андрюха!
— И тебе не хворать, Сань. Как съездили, без приключений у вас обошлось?
— Да какие приключения. Доскакали, телеграмму отбили, назад вернулись, — отмахнулся он, огляделся по сторонам и заговорил тише. — Слушай, просьба у меня к тебе есть.
— Говори давай свою просьбу.
— Соболя того помнишь? Шкурку, что вы мне на сватовстве подарили?
— Помню. И что?
— Вчера, когда мы в Козловскую мотались, я к будущим родственникам заскакивал. Агафонов, Любкин батя, меня в оборот взял. Спрашивал, смогу ли я еще пяток таких же отборных шкурок достать. Говорит, в Камне-Рыболове кого-то нужного умаслить хочет.
Я усмехнулся. Куда ветер дует, понял сразу.
— Кого-кого... Самого Унтербергера, поди. В наказные атаманы твой будущий тесть что ли метит?
— Того я не знаю, мне не докладывали, — пожал плечами Сашка, хотя по глазам было видно: попал я в точку. — Ты скажи, поможешь с Илькой переговорить? У гольда глаз верный, плохой пушнины он не таскает.
— Разберемся. Поговорю с Илькой, спрошу, что у него по запасам.
— Благодарствую, бывай, Андрей.
Конюх долго крутил в руках бумагу Степана Анисимовича, сопел, прикидывал, где расписаться, потом все же вывел закорючку и повел меня к денникам. Оформив Беркута, я вывел его на улицу и направился к нашему куреню.
А во дворе кипела работа. Манзы разбирали развороченный взрывом угол бани, таскали бревна, за ними приглядывал и помогал Олег.
Я привязал Беркута к коновязи и вывел из нашей конюшни Сашкину кобылу.
— Олег!
— А? Ого, забрал все-таки! — восхищенно крикнул брат, глядя на жеребца.
— Забрал. — улыбнулся я, — будь добр, там денник почистить, ну и Беркута завести. Я сейчас Сашкину кобылу на конюшню пристрою и мне бежать надо Степану Анисимовичу с бумагами помочь.
— Сделаю, Андрей, не переживай.
Когда управился, то вернулся в правление, где дежурили казаки из десятка Албазова, значит дядя тут. В кабинете и правда был Урсати и Аркадий Игнатьич. Завидев меня, дядька тут же поднялся, шагнул навстречу и, не дав даже рта раскрыть, сказал:
— А, Андрюха! Отлично. Пойдем-ка со мной, пройдемся да веников для бани свежих приготовим, — Степан Анисимович, опустишь племянника.
— Аркадий, какие еще веники? — нахмурился Степан Анисимович, отрываясь от бумаг. — У Андрея дел невпроворот, да и баня у меня пока на ремонте, взорвали бомбу ведь недавно, говорил тебе про то.
— Степан, когда я с племянником в следующий раз увижусь? Дай хоть часок нам с ним поговорить.
Крестный недовольно крякнул в усы, но махнул рукой, мол ступайте.
— Через час верну, — обрадовался дядька. — А баньку мы, если что, у Огородника истопим, не велика наука, идем, Андрей.
— Ну, веди, Сусанин. — Едва вышли со двора подмигнул мне дядя Аркадий.
Мы направились к ближайшему перелеску.
— Пихтовых нарежем, — пояснил я на ходу. — Пихта сейчас молодая, в самом соку. Лучше брать ту, что в тени растет, у нее ветки мягче, кожу не саднят. А запах какой, м-м-м.
Но едва мы углубились в заросли и скрылись от чужих глаз, благодушие с лица дядьки слетело. Он огляделся, прислушался и заговорил другим голосом.
— Так, Андрей, запоминай каждое слово.
От его тона я аж напрягся. Он больше не играл добродушного дядюшку, соскучившегося по баньке. Передо мной стоял другой человек, снова появился жесткий Исмаил из Адена.
Он подошел к молодой пихте, надломил веточку, и посмотрел на меня.
— Манзы ваши, отходники, не рыбу тут высматривают. Обмеры собирают, карты составляют. Это я из вашего Лешки вытряс. Как от вас ушел, сразу направился за излучину. Смотрю: он там один у костерка лежанку себе устроил. Ну я подошел к нему, заговорили. Но стоило прижать его, так он дал деру. Шустрый, зараза, полночи по тайге за ним гонялся. Догнал, утихомирил слегка и развязал язык.
Дядя понизил голос почти до шепота.
— Дело дрянь. На той стороне какие-то хунхузы крепко прижали их семьи. Грозят вырезать. Велели им тут тихо собирать сведения про реки, ручьи, броды, тропы, телеграфную просеку. За лето они должны отрисовать окрестности Лончаково и Козловской от реки и вглубь на двадцать верст. Ты и сам видел, сколько их сюда набежало.
— Карты для хунхузов? — нахмурился я.
— Не только. Самое интересное, что забирает эти бумаги на нашем берегу не китаец. Лешка божится, что это русский человек. Он раз в две недели ночью выходит из леса и вновь растворяется.
Дядька сломал ветку, повертел ее в пальцах.
— С Лешкой, раз он у манз за главного, у меня теперь свой уговор. Будет работать на нас. Все, что его земляки смерят да зарисуют, они передают ему. А тут понадобится твоя помощь, чтобы сведения подменять. В общем он будет приносить тебе те листы, Ты станешь перерисовывать на липовые данные, ну и передавать.