Древнее зло: Падший энкрит

– Я обращаюсь к вожаку племени, – сурово и уверенно выкрикнул энкрит. – Меня зовут Кайрен. Я послан людским королём в этот лес, дабы избавить его от демонов, явившихся в наш мир, дабы сеять хаос и горе.

– Наш племя не видеть демоны, – с ужасным акцентом произнёс вожак. – Ты вести себя смело. Но наш запасы должен пополниться. Нельзя отпустить добыча, покуда она в лапах наша.

– Да будет тебе известно, орк, что Его Величество не поручает обычным солдатам такие задания. Я был прислан из ордена энкритов!

После услышанного орки начали переглядываться и издавать странные звуки. Вероятно, перешёптываться. Каждая раса была хорошо наслышана про энкритов и их способности. Вожак же оглянул всех своих воинов и подумал, что числом всё-таки сможет одолеть «волшебника» и не проявил внутреннего испуга.

– Вижу я, что непоколебим твой дух, орк, – сказал Кайрен, не дожидаясь ответа. – Однако твои сородичи в замешательстве. Они не верят, что смогут одолеть меня. В числе моих способностей: владение силами огня и прыжки сквозь пространство!

– Да как ты сметь сомневаться в мой отряд! – взбесился вожак и зашелестел бронёй, стал бить себя по груди незаострённой стороной клинка.

– Но я считаю, что в честной битве силы противников должны быть равны, поэтому дам вам шанс. Докажи сородичам, что ты – настоящий предводитель! Сразись со мной один на один! Я не буду использовать свои способности – бой только на мечах! Или великий вождь испытывает страх?! – Кайрен так грозно и громко крикнул, что Эйда очень сильно напугалась и упала на землю.

– Битва быть! Моя победа принести нам слава и богатства, ха-ха-ха! Я быть рождён с мечом в руках, ты скоро умереть!

Наступило время боя. Вожак приказал остальным оркам не вмешиваться и дальше окружать путников. Противники ходили по образовавшейся круговой арене и смотрели друг другу в глаза. Кайрен знал, что орк обладает огромной силой и что попадаться под его удар недопустимо, иначе поражение неизбежно. Однако ловкость и скорость были на стороне энкрита.

Вожак жаждал крови. Его терпение с каждой секундой подходило к концу – скоро это существо не выдержит и пустится в бездумную атаку. Именно на это и рассчитывал Кайрен. Он хотел, чтобы орк на эмоциях допустил ошибку, поэтому часто уклонялся от его попыток провести точный удар, а затем, словно издеваясь, оставлял на нём очень маленькие порезы, которые вожак почти не ощущал, но которые злили его пуще прежнего. Не только действиями энкрит выводил из себя противника – слова тоже сыграли немаловажную роль. Очевидно, что орки – вспыльчивые, сентиментальные существа. Их можно ранить и словами. Но вместо грусти они впадают в ярость.

Очередная насмешка Кайрена стала последней каплей – вожак громко зарычал и бросился на свою цель, размахивая огромным ятаганом. Но энкрит уже был к этому готов: он замер в боевой стойке и приготовился отразить удары.

Стоило орку подойти, как воин очень быстрым движением рук смог не только отбить каждый удар, но и несколько раз ранить противника то в шею, то в руки, отчего вожак становился только свирепее.

«Какая стойкая тварь» – подумал Кайрен и провёл очередную атаку по голове существа, благодаря чему выбил его из равновесия и, прыгнув почти под орка, ему за спину, перерезал врагу все критически важные части ног, что моментально лишило его способности ходить.

Существо упало на колени, дикий кабаний визг раздался по всей округе. Энкриту оставалось только подойти к орку и завершить битву. Кайрен приблизился к цели и приставил ей к шее лезвие катаны.

– Раз ты вожак, то должен знать, есть ли поблизости представители расы людей? Лагеря, поселения в лесу? – спокойным, но зловещим голосом спросил энкрит.

– Я знать, что тебе нужно идти на восток… Больше ничего не знать… – орк знал, что смерть настигнет его в любое мгновение, однако оказался достойным противником, поэтому в качестве награды за победу над самим вожаком не обделил некоторыми сведениями своего палача.

Орк склонил голову. Кайрен медленно поднял катану и очень крепко сжал её в своих руках. Мгновение – и голова вожака упала в метре от уже мёртвого тела. Противник был побеждён окончательно.

Оставшиеся орки задрожали от ужаса. Они явно усомнились в том, что смогут победить энкрита, столь искусно владеющего оружием. Сам же воин взял голову побеждённого и поднял её как можно выше над головой.

– Обращаюсь к вам, бойцы, – сказал Кайрен громким суровым голосом. – Я, энкрит, смог убить вашего вожака без применения своих нечеловеческих способностей. Одной лишь катаной, дарованной мне Богами...!

Кайрен сделал паузу и оглядел всю стоящую вокруг него толпу. Он то и дело тряс голову убитого, дабы показать своё превосходство над орками. Это вселяло в них ужас, сомнения и уж точно лишало бойцов боевого духа.

– А теперь представьте, что я сделаю с вами, если использую чёртову магию и испепелю вас в одно мгновение! – Кайрен что есть мочи закричал на орков.

Этот крик был такой громкий и ужасающий, что легко мог сравниться с рычанием дикого зверя! Девушка, которая всё ещё лежала на земле и старалась не двигаться, чтобы не привлекать внимания, была поражена увиденным и, особенно, услышанным. Даже в её груди поселился страх пред столь могучим бойцом.

Орки завизжали. Некоторые из них не понимали человеческой речи, однако испугались не меньше тех, кто понял суть сказанного. Не желая более испытывать судьбу, многие тут же побежали со всех ног, бросив и оружие, и даже некоторые части брони.

– Пощадить нас, великий воин! Пощадить! – теперь орки выглядело достаточно жалко.

– Наш вожак обмануть тебя, воин! Наш дела идти плохо последний время! На самом деле, мы видеть демон много раз в лесу! Они распугивать живность, губить растительность, убивать всех на своём путь!

– Да! Да! Великий воин, именно потому наш племя нападать на другой раса. Здесь стало сложно. Охота идти плохо, добыча припасы идти плохо. Пришлось искать опасный способ пропитания.

Из целого крупного орочьего отряда осталось всего три особи. Теперь Кайрен чувствовал себя уверенно, но продолжал выдавать себя за подлинного энкрита.

– Убирайтесь с глаз моих долой, покуда не пришла ко мне мысля блестящая о скорейшей вашей смерти! Мучительной смерти! – вновь прокричал воин.

Этих слов было достаточно, чтобы враги тут же разбежались в разные стороны.

«Что ж, в этот раз нам повезло, однако наш Путь только начинается…» – тяжело выдохнул энкрит и повернулся лицом к девушке, которая с удивлением и ужасом смотрела на спутника.

– Эйда? Всё в порядке? Ты не ушиблась? – громкий, властный и пугающий голос Кайрена сменился на нежный и заботливый. – Давай руку, я помогу тебе встать.

Она всё ещё целую минуту пыталась прийти в себя, рассматривая своего спасителя. Затем встряхнула головой и протёрла глаза руками.

– Всё в порядке, – девушка сказала так, словно ничего и не произошло. – Твоя сила невероятна, Кайрен. Я рада, что могу своими глазами видеть тебя в бою. Но меня больше впечатлила сообразительность. Ты будто знал каждый шаг своего противника!

– Я много читал про расы в Дальних землях. Орки, как ни странно, вспыльчиво-ранимые существа, а эльфы – высокомерные и хорошо организованные. Данибам же преимущество даёт чёткий, глубокий расчёт и хороший ум. Мы же, люди, имеем всего понемногу, хе-хе…

Перед уходом Кайрен решил, что следует взять голову вожака с собой. Неизвестно, кого ещё отпугивать придётся…

Следующий час опасного пути прошёл относительно спокойно: приходилось прятаться от других орочьих отрядов и даже от демона, который выглядел как дьяволом изуродованный медведь. К бою с таким существом Кайрен был ещё не готов. Усталость накапливалось всё сильнее, а его стойкость снижалась из-за обычного голода. На своём пути спутники ни разу не встретили какое-либо животное, но надежда на спасение не угасала, ведь остаться на ночь в лесу, не имея укрытия, – ужасная ошибка любого, даже самого смелого путника.

– Расскажи, зачем ты взяла с собой меч? Разве умеешь им пользоваться? – Завязал разговор Кайрен.

– С малых лет я дружила с одним человеком по имени Генри. Его отец в совершенстве владел мечом и считал своей обязанностью обучить сына этому же искусству. Несколько лет тренировок превратили беззащитного мальчишку в смелого и уверенного… ну, воином его трудно было назвать, однако он всё равно мог постоять за себя.

– Когда отец уезжал из города, – продолжила Эйда после небольшой паузы, – мальчишке не с кем было практиковаться в боевом искусстве. Вот он и решил научить меня.

Мужчина очень внимательно слушал собеседницу, что оставляло приятный след в её душе.

– Юной девице позволили размахивать мечом? Сложно поверить, – удивился Кайрен.

– Да мне и не позволяли. Я сразу поняла, что бабушка будет против этого, поэтому и не говорила ей. Когда она отпускала меня погулять, я бежала к Генри. И так продолжалось несколько лет, пока его семья не решила переехать в более крупный город, ближе к столице. Отец мальчишки получил новую высокую должность. Моя интересная жизнь на этом и закончилась. Дальше был только мрак. Особенно после смерти бабушки…

– Я сочувствую тебе. Представляю, сколько тебе пришлось пережить, – Кайрен сам удивлялся, что действительно что-то внутри себя ощущал от рассказов Эйды.

– Не больше, чем тебе, – с улыбкой моментально ответила девушка. – Зато она научила меня травничеству. Поэтому если уж не в бою помогу, то защищу тебя от напастей природных, – глаза Эйды горели от радости. Ей было приятно осознавать, что обычная крестьянская девушка хоть чем-то может помочь такому сильному, храброму, смышлёному и даже… красивому мужчине.

– Нет предположений, где могут быть твои родители? – внезапно спросил энкрит.

– Возможно, их уже нет в живых… Мне неведома их судьба. Да и моя тоже сокрыта от меня, – печаль выразилась на лице Эйды. – До сих пор не верится, что отец с матерью могли потерять своё дитя! Это же… немыслимо…

– Главное, что человек хороший тебя приютил и обучил полезным навыкам, – попытка подбодрить собеседницу оказалась безуспешной.

– Я до конца жизни буду благодарна ей… Жила я у неё в доме почти восемнадцать лет, пока не сбежала из города с малознакомым энкритом, – печаль Эйды незаметно перешла в кокетливую улыбку, отчего Кайрен по-доброму усмехнулся.

Вечерело. Вскоре удалось заметить небольшое пламя посреди густого леса. Спутники подошли поближе и увидели, что здесь разбили лагерь те самые людские разбойники.

«Ещё немного, и наступит вечер… Нужно присоединиться к ним, иначе не протянем долго» – подумал Кайрен и пересчитал всех поголовно, оценивая свои шансы на победу в случае драки.

– Их всего пять человек. Если почувствуем опасность, применим тот же способ, что и с орками, – прошептал Кайрен.

– Жди меня здесь, пока не позову, – строго наказал он Эйде, выдохнул и раздвинул кусты руками, чтобы выйти на свет.

Как только разбойники увидели движение, тут же подскочили с испуганными возгласами и схватились за оружие. На вид эти люди были обычными бродягами: одеты в лохмотья, для жилья сооружены палатки и шалаши, а у кого-то и был просто обычный навес – лишь бы от дождя спасало.

Увидев, что пришёл человек, разбойники немного успокоились, а потом и вовсе осмелели, когда осознали своё численное преимущество.

– Заблудились, господин? – с загадочной интонацией произнёс бродяга.

– Прогуливался тут, демонов убивал, теперь же утомился слегка. Хочу присоединиться к братьям человеческим. А то ходят в лесу недобрые существа. Но во мне таится уверенность, что свои меня не тронут.

– Свои тут, господин, уже сидят. А вы чужой для нас, – ответил всё тот же человек.

– То, что мы люди, уже делает нас всех своими, разве не так? Сколько вокруг рас враждебных…

– Смотрите! У него орочья башка на поясе! – заохали разбойники.

– Напали на меня орки, в окружение взяли, вот я их и перерубил всех. А голову вождя как трофей привязал!

– Что ж, добротный воин нашей группе не помешает. Садитесь, господин, поужинайте с нами! – видимо, самый авторитетный среди разбойников оказался и самым дружелюбным. Дивно, что и в тёмных лесах не перевелись светлые души.

– Однако, мои новые друзья, не один я явился к вам. Спутница со мной была, – Кайрен повернулся в сторону кустов и позвал девушку. Она аккуратно вышла из укрытия и подошла к энкриту.

– Ого, вот так красивая! – вновь заохали разбойники.

– Прошу любить и жаловать, но не прикасаться. Добро?

– Будь по-вашему, господин. Будем рады, если вы составите нам компанию.

Спутники сели на пеньки возле костра, на котором грелась какая-то похлёбка. Запах стоял не очень приятный, но на вкус она была много лучше, чем ожидалось.

– Ну-с, расскажите нам о себе, добрый воин.

– Приготовьтесь, мои новые друзья, поведаю я вам о своих силах божественных…

Так было положено начало крепкому товариществу и союзу Кайрена и Эйды с разбойниками, которые оказались куда приличнее, чем поговаривали о них горожане. Конечно же, энкрит первое время сильно переживал и за девушку, и за себя, поэтому спал мало, ведь часто наблюдал за товарищами и вслушивался в каждый звук по ночам. Доверять неизвестным людям всегда опасно, но лишь в группе можно было не думать о том, как себя прокормить и где укрыться холодной ночью. Кто-то из союзников колол дрова, кто-то предпочитал обустраивать лагерь и следить за тем, чтобы остальные не голодали. Эйда же им помогала и заботилась о здоровье товарищей. Но Кайрен, как и положено ему, был охотником. Почти каждый день он уходил глубоко в лес, зачастую в одиночку, чтобы выследить очередного демона и умертвить его. Хотя остальным говорил, что идёт за дичью.

Когда разбойники узнали, что к ним присоединился самый настоящий энкрит, то сначала ушам своим не поверили – настолько невероятно звучал рассказ Кайрена. Однако он быстро смог убедить их, продемонстрировав катану и поведав о жизни в ордене энкритов.

Но чем больше проходило времени, тем яснее становилось бандитам, что с их новым другом что-то не так. Он невероятно силён – это они успели узреть, когда сражались с орками за припасы, однако не обладает теми силами, про которые рассказывал раньше. Кайрен не стал упираться и выдал тайну, вновь ожидая подвоха от союзников. Однако они не только не сделал ничего губительного, но и, наоборот, стали лишь больше беспокоиться за своего товарища. Они были единственными людьми, кто принял Кайрена, несмотря на то, что сами Боги забрали его силы и титул.

Новые союзники тоже решили поведать, что однажды в лесу нашли старого священника. Он был до чёртиков напуган. Когда же они спросили причину испуга и попытались помочь, святой человек упал на колени, прижался лицом к земле и начал бормотать что-то себе под нос. Оказалось, что боялся священник зла Древнего, которое вновь пришло в Дальние земли, чтобы сеять раздор и хаос среди мирных жителей. Но разбойники лишь посмеялись над стариком и попытались поднять его на ноги. Тогда он вцепился в одного из них и сказал:

«Разве вы не понимаете? В этом лесу бродят демоны! Это их посланники! Предвестники чего-то ужасного! Так было и много веков назад, до раскола между Дальними землями и остальным миром! Демоны не появляются сами по себе – их призывают! А значит, что Древнее зло действительно вернулось и собирает силы!»

После этого он вырвался и убежал прочь. Больше его никто не видел. Однако разбойники не восприняли его всерьёз и пошли своим путём.

За прошедшие недели энкрит принёс группе много пользы. Трофеи из сражений с демонами он приносил редко, зато какую-нибудь зверюшку скидывал с плеч почти каждый раз.

«Не знаю, почему орки испытывают нехватку еды. Чем больше демонов я убиваю, тем больше живности в лес возвращается» – часто думал Кайрен, когда в очередной раз ему удавалось поймать зайца, оленя или даже кабана.

Энкрит помнил наставление Финна – хозяина корчмы, – поэтому иногда, скрывая своё лико, возвращался в Басницу, чтобы передать трофеи старому знакомому, а также обменять шкуры, кости и другие предметы на еду, вино и даже украшения для Эйды. Корчмарь сдержал своё слово: он постепенно вещал народу о том, что лес очищает от демонов храбрый воин, желающий искупить свою вину за грехи прошлого. Поначалу пользы от этого было мало, но вскоре о Кайрене заговорили и ловчие, и рыбаки. Они были счастливы, что зверьё возвращается в лес, а их дела налаживаются. Тогда уже люди не могли не оценить труд падшего энкрита.

Помимо всего прочего, Кайрен часто приносил Эйде интересные подарки: то фруктов ей достанет из города, то конфет, то украшения найдёт. На вырученные с продажи шкур и прочих ценностей румсов он приобретал даже платья и одежду, хоть и не сильно роскошные. Не забывал, конечно же, и о товарищах. Теперь они и сами могли выходить из лесу, не боясь того, что их посчитают разбойниками.

Эйда тоже не оставляла Кайрена без внимания: она заботилась о его ранах, дарила своё тепло и подготавливала воина к предстоящим сражениям, например, смазывая его клинок ядом или другими отравляющими мазями или жидкостями.

За проведённое время вместе они сильно сблизились друг с другом и стали по-настоящему верными, хорошими друзьями. Они часто общались на совершенно непредсказуемые и различные темы, начиная от вопросов о погоде и заканчивая глубокими мыслями о жизни и мире. Также часто и рыбалка становилась их совместным времяпровождением, позволяющим расслабиться и очистить мысли от бесконечной борьбы за выживание в лесу. Несколько раз девушка даже пыталась обучить его травничеству, рассказывая самые простые рецепты, однако энкрит всегда пытался вежливо отказаться, но безуспешно – почти ничего он не смыслил в этом, однако хотел порадовать подругу, потому и соглашался. Вскоре пришло и осознание, что эти уроки однажды могут спасти ему жизнь – с тех пор мужчина больше не вертел носом от новых знаний.

Кайрен часто удивлялся, что его спутником стала именно Эйда. Она всегда была очень активной, смышлёной и оптимистичной. Но самое главное было в её непохожести на других городских и королевских дам.

«Эта девушка не пытается выделяться среди остальных или казаться лучше кого-то. Она не кажется особенной, она такой и является… Эта мысль греет мой сердце» – думал энкрит, глядя на Эйду.

Раньше Кайрену часто приходилось быть в окружении прекрасных девиц, когда он служил королю. Однако сердце всегда верило, что их привлекала не столько сила, характер или же внешность, сколько его деньги, власть и влияние.

Теперь у энкрита ничего не осталось. Боги лишили его всех благ, доступных состоятельным людям. Но Эйде было всё равно. Ничто не помешало ей стать близким сердцу другом. Да и вели они себя вместе не так, как с остальными, хоть, вероятно, и не замечали этого. Связь между ними крепла, а взгляды всё чаще останавливались друг на друге…

Суровое нынче время для того, чтобы переживать ещё о ком-то, кроме как о себе, однако теперь Кайрен не считал одиночество на своём Пути искупления правильной и единственно верной парадигмой…