Танец драконов и ключей. Том 1

— Этот поганец никак не поймёт, что я не желаю иметь с ним ничего общего.

— Забавно… Ты говоришь про Конта или дракона? — рассмеялась наставница. — Ты слишком долго прятался от мира и плохо понимаешь, как он устроен, — добавила она и шагнула вперёд, оказавшись между мной и незнакомцем.

— Как скажешь, Санни. Я всего лишь проявил благородство. Впрочем, это качество, как я понимаю, нынче не в чести, — равнодушно заметил мужчина.

— Не тебе говорить мне о благородстве после всего, что ты сделал.

Переминаясь с ноги на ногу за спиной наставницы, я осмотрела внутренний двор замка и поймала слишком много любопытных взглядов. Вечером этот инцидент будут в красках обсуждать во всех трактирах города, а к утру он обрастёт новыми подробностями и примет совершенно иной поворот. Нужно рассказать Келу, как всё было на самом деле, чтобы он был готов к грязным сплетням про меня и заключённого, если до них дойдёт.

— Видимо, у нас разное представление о благородстве. — Незнакомец усмехнулся, но в том, как прозвучал его голос, я услышала не насмешку, а скорее печаль. — Для первого полёта важен толчок, но главное, чтобы он не оказался пинком.

Не дождавшись ответа, мужчина отвернулся от Александры и неспешно двинулся по дорожке. Тяжёлые цепи позвякивали при каждом его шаге. Он не выглядел сломленным или униженным. Наоборот, создавалось впечатление, словно это он вёл солдат за собой, а не они сопровождали его. Бедные парни держались на безопасном расстоянии и выступали больше декорацией, нежели стражей.

Я медленно проводила эту процессию взглядом, пытаясь понять, кто только что поймал меня и уберёг от позорного столкновения с землёй. Почему Александра разговаривала с ним как с равным? Элесторы её уровня никому не позволяли так общаться с собой… И тут я вспомнила про упомянутого дракона. Неужели он один из нас?

Наставница со злостью посмотрела незнакомцу вслед и, обернувшись ко мне, процедила сквозь зубы:

— Забудь о том, что сейчас произошло, и завтра будь осторожнее. У тебя одна попытка, и если ты её упустишь…

— Придётся повторять на следующий год, — с досадой в голосе пробормотала я.

— Это если ты останешься цела. В одном он был прав — при таких падениях люди порой и правда ломали себе спину. Но лучше, если ты рухнешь с высоты два метра сейчас, чем с дракона, когда он будет в небесах. Ступай, на сегодня с тебя хватит. Лучше отдохни перед испытанием.

— Кто он? — осмелилась спросить я, когда Александра уже повернулась спиной и собиралась уйти. Застыв, она посмотрела на меня поверх плеча. — Я думала, что знаю всех…

— Ты его знаешь, — резко ответила наставница. — Он сбежал из крепости, натворил кучу дел, был обвинён в уничтожении целой деревни и все последние годы скрывался от нас.

— Почему его не казнили, раз он…

— Он не убивал их сам. Это сделал его дракон, отреагировав на те действия всадника, что ему не понравились, — нравоучительно пояснила Александра. — Нельзя казнить человека за глупую ошибку молодости, хоть она и привела к трагедии.

— Интересно…

Посмотрев в ту сторону, где за поворотом скрылись солдаты с моим спасителем, я попыталась вспомнить всё, что знала про всадника Аргентуса, но память подвела. Когда он оставил крепость, мне было около восьми…

Единственное, в чём я не сомневалась — так это в том, что сам дракон считался самым злым из всех. Он не подпускал к себе посторонних и отказывался от пищи, предлагаемой служителями Веллума. Чтобы убраться в его пещере, бедняги караулили возле входа и делали это в спешке, когда дракон улетал на охоту.

— Гвен, — отвлекла меня наставница. — О чём бы ты ни думала, прошу, будь благоразумна и выкинь это из головы. Он опасен, хитёр и эгоистичен. Твой отец лучше всех знает, что он натворил, можешь спросить его и убедиться сама. И лучше не ходи сегодня к дракону. Неизвестно, как он отнесётся к запаху всадника на тебе. Или сперва хорошенько вымойся и переоденься.

Александра ушла, не дав мне ответить и оставив наедине с терзаниями и ворохом вопросов.

Всадник Аргентуса… Он казался смутно знакомым, будто я слышала о нём много лет назад. Но почему-то в памяти он не был преступником, или просто никто ничего мне не говорил.

Развернувшись, я пошла прочь с площадки, но перед глазами всё ещё стоял взгляд заключённого, а в ушах звучали слова: «Упасть проще, чем взлететь». Стало интересно, сколько пленнику лет. Он казался таким… обычным. Немного потрёпанным жизнью, но в его глазах не было ни злобы, ни безумия.

Пнув подвернувшийся под сапог камень, я убрала за уши выбившиеся из косы короткие пряди рыжих волос. Следовало переодеться и найти Кела, пока кто-нибудь другой не рассказал ему о случившемся.

Раз на сегодня тренировки закончились, до завтрашнего утра я была предоставлена сама себе. Уверенности перед испытанием не ощущалось, но забираться на качели без наставника было нельзя. Разве что… попробовать ночью.

— Эй, белочка, куда ты так спешишь? — Знакомый голос заставил остановиться.

Обернувшись, я увидела бегущего ко мне Кела с самодовольной улыбкой на лице. По уставу, всем солдатам, которым и был Келегорн, полагалось всегда быть гладковыбритыми, и со дня нашего знакомства я ни разу не видела на лице мужчины щетины.

Он был высоким, не слишком широкоплечим, как раз как мне нравилось, с длинными волосами цвета выгоревшего золота и блёклыми серо-зелёными глазами. В нём было идеально почти всё. Типичный герой… Мой герой.

— Трудный день, просто устала, — попыталась отмахнуться я, а сама мысленно уже составляла оправдательную речь.

— Устала от чего? От тренировки или оттого, что строила глазки новому заключённому? — В голосе Кела отчётливо слышались нотки ревности.

Наблюдая за выражением его лица, я отступила в сторону, чтобы не выяснять отношения прямо перед дверью, где мы мешались на пути и нас могла услышать вся прислуга.

Вероятно, какие-то слухи уже обрели извращённую форму и дошли до ушей Кела. Должно быть, кто-то увидел только моё падение и сразу поспешил разнести эту весть на всю крепость. Проклятые болтуны…

— Ничего такого не было, что за чушь ты несёшь, — устало пробормотала я.

— Серьёзно? В казармах с самого утра только и твердят, что о новом заключённом. Элесторе, между прочим. Диа Контуир привёл его этой ночью. И тут я слышу, что ты упала прямо в его объятия! Причём на глазах у всех! В то время как мне даже обнять себя на улице не позволяешь. — Кел остановился, сократив расстояние между нами до минимума. От него пахло свежим сеном и кожей. Это был аромат, который неизменно заставлял моё сердце биться чаще. Но в данную минуту он не действовал. Сейчас меня раздражали проявленная ревность и недоверие. Такое происходило постоянно, стоило мне заговорить с представителем мужского пола или улыбнуться ему.

— Извини, но траекторию падения я не выбирала! — раздражённо рявкнула я.

— Значит, всё так и было? Ты обнималась с ним? — Брови Кела сдвинулись к переносице, образовав глубокую складку, а лоб мгновенно покрылся морщинами.

От тона его голоса невольно захотелось закатить глаза, развернуться и уйти. Наверное, давно следовало так поступить, но нас с Келом связывали полгода довольно тёплых взаимоотношений и множество волнительных моментов. Мы уже приблизились к тому, что я почти готова была разделить с ним постель, но пока ещё не решилась на это.

Всё портили его вспышки ревности. И я могла их понять, ведь не каждому выпадал шанс сблизиться с будущим элестором. Для этого нужно было получить одобрение дракона. Правда, мой пока ещё молча терпел запах Кела и каждый раз фыркал.

Контуир всегда говорил, что это дело времени, и если дракон не демонстрирует явного раздражения или гнева, то возможно, что через несколько лет он привыкнет и примет мой выбор. Или же даст понять, что его терпение кончилось, и я должна будут выбрать: Кел или связь с драконом, ведь последний вполне мог её разорвать.

— Не знаю, что ты услышал, но я лишь упала с качелей, а он меня поймал. Всё! Он даже не разговаривал со мной, только с Александрой. Можешь спросить у Риза, кстати, он там был. Как раз сопровождал его, — с неохотой оправдалась я и скрестила руки на груди.

Лицо Кела разгладилось, морщинки пропали. Мой герой постепенно успокаивался, и приступ ревности проходил. Упоминание лучшего друга, словам которого он доверял, явно повлияло на него. Впрочем, о чём бы ни думал мой избранник, я не хотела усугублять ситуацию ещё больше и решила первой предпринять сглаживающие шаги.

Приподнявшись на носочках, я неожиданно для Кела чмокнула его в нос. Улыбнувшись, мимолётно повторила это с левой щекой, а затем — с правой. В губы он поцеловал меня сам.

Знакомые сильные руки сомкнулись на талии, и невольно в мыслях всплыло воспоминание о прикосновениях другого человека. Вздрогнув, я отстранилась и попыталась выпутаться из объятий.

Хоть мы и не скрывали свои отношения, подобное проявление чувств между парой, не состоявшей в браке, не приветствовалось, а моим отцом не одобрялось особенно.

— Ты же знаешь, что я люблю только тебя.

Кел смягчился, но всё ещё выглядел недовольным.

— Знаю, но всё равно, мне не нравится, когда другие мужчины смотрят на тебя. Особенно… — Он запнулся на секунду и поморщился. — Просто он элестор… Ему можно не бояться быть сожранным твоим драконом. Да и у него есть свой…

Я откровенно рассмеялась, из-за чего Кел выпустил меня из объятий.

— Зефирка не способен кого-то сожрать, — напомнила я.

Мой дракон считался самым милым и дружелюбным созданием среди тех, у кого была связь со всадником. Он только недавно достиг возраста, когда мог выдержать на себе вес человека. Мы всего три раза поднимались в небо вместе, и то под строгим контролем летавшей рядом Александры.

Почему-то я была уверена, что Зефирка не способен причинить вред человеку, даже если тот ему не понравится. Он же не Аргентус…

— Каждый дракон представляет опасность, бельчонок. Глупо думать иначе только потому, что тебя он точно не обидит, — сурово заметил Кел.

Иногда от его занудства мне хотелось закатить глаза и махнуть на мужчину рукой, но сейчас было не время и не место злить его ещё сильнее и портить себе настроение перед завтрашним испытанием. Хватало уже проявленного приступа ревности.

— Ладно, учитель, — игриво произнесла я и вернула своё внимание Келу. — Чтобы окончательно потушить твою ревность, предлагаю сбежать.

— Куда? — подозрительно прищурился он.

— Не куда, а когда. — Я улыбнулась. — Завтра в разгар праздника. Все будут веселиться, и никто не заметит, если мы ненадолго ускользнём…

Глаза Кела заблестели озорным огоньком, а уголки губ приподнялись в хитрой ухмылке. Его и без того прекрасное лицо стало ещё более притягательным, и я поймала себя на том, что от одного взгляда на него рушится стена моей нерешительности и выстроенных запретов. Жутко хотелось стиснуть мужчину в объятиях, поцеловать его и забыть обо всём на свете…

— Ловлю на слове. — Он игриво щёлкнул меня по носу. — Ты ещё не видела, как украсили главную площадь перед завтрашним праздником в твою честь?

— Он не в мою честь, — рассмеялась я. — Он в честь новых рекрутов, которых выберут из претендентов и распределят по направлениям. Моё испытание лишь приурочили к этому дню. Но да, площади я ещё не видела, — поспешила перевести тему, чтобы Кел не успел ничего высказать в ответ на поучительную речь.

— Тогда идём, это надо увидеть своими глазами. И лучше до того, как наступит завтра. Если поторопимся, то успеем вернуться к началу моего дежурства.

— Мне нужно переодеться… — запротестовала я.

Кел с наигранной галантностью расстегнул застёжку своего плаща, снял его и накинул на мои плечи. Из-за низкого роста подол касался земли, а ткань полностью скрывала фигуру. Пока мужчина закреплял металлическую фибулу, я просунула руки в прорези и погладила шерстяной материал.

— Так никто не признает в тебе девятого элестора Веллума.

— Будущего девятого элестора, — поправила я.

— И кто из нас зануда? — Кел призывно протянул руку и улыбнулся.

Накинув на голову капюшон, чтобы скрыть растрепавшуюся рыжую косу и торчащие в разные стороны короткие пряди, я поправила перчатки и вложила свою ладонь в его.

Конечно, мало кто из людей на улицах знал меня в лицо и мог бы принять за всадницу, но тренировочный костюм точно выдал бы мою сущность. Ничего плохого в этом не было, кроме лишнего и ненужного внимания.

Элесторов Веллума почитали и возносили, но я пока им не стала.

Веллум вознесённых крыльев был гарантом безопасности для ближайших к нему земель. Пока солдаты вроде Кела охраняли покой от людских преступлений, элесторы защищали всех от нападений иных существ, что приходили с небес из открывавшихся среди облаков разломов.

Без нас и наших драконов люди не смогли бы выстоять против них.

Мы вышли со двора крепости через боковую калитку для слуг. Караулившие её солдаты сразу признали в Келе сослуживца и приветливо кивнули. Явно догадавшись, кого он сопровождает, они проводили меня слегка прищуренным взглядом.

Раньше я общалась со многими из солдат, но с тех пор, как сблизилась с Келом, пришлось сократить число знакомых мужского пола. Избраннику не нравилось, если я проводила время с кем-то из них, и ради его спокойствия я пошла на такие уступки.

Стук колёс о брусчатку дорог и фырканье лошадей донеслись до моих ушей, как только мы вышли на широкую улицу, что тянулась ровной лентой прямо к площади и основным воротам крепостной стены. За ними на приличном расстоянии и на небольшом возвышении начинался лес. Мне пока не доводилось бывать так далеко от дома, если не считать полётов. Однажды я смогу отправиться туда сама и увидеть весь наш материк…

Главная улица оказалась заполнена людьми и запряжёнными телегами. Чем дальше от крепости мы уходили, тем больше погружались в общую какофонию звуков и запахов, что витали в воздухе, обволакивая нас со всех сторон.

Мы миновали рынок, где под вечер ещё толкались торговцы и покупатели. Солнце клонилось к горизонту. Впереди возвышались высокие ворота крепостной стены, что нависали над низкими двухэтажными домишками с черепичными крышами. Между ними были натянуты гирлянды из ярких разноцветных шёлковых перевязей, на которых закрепили свечи и лампы. Пока они ещё не горели.

— Смотри. — Я толкнула Кела локтем, указывая на всю эту красоту.

— Это я и хотел тебе показать.

Ветер донёс до меня запах жареных орехов и сладкого вина.

— Куда мы идём?

— Нам надо подняться на стену, ребята нас пропустят. Оттуда лучший вид на всё это, особенно когда стемнеет и зажгут свечи.

Мы как раз протиснулись через столпившихся на въезде людей, обогнули телеги, содержимое которых проверяла стража, и оказались возле распахнутых ворот.

По дороге, что тянулась с холма от самого леса, двигался живой поток людей и повозок. Это были жители ближайших деревень. Они спешили в город, предвкушая праздничные гуляния и надеясь что-то продать или просто повеселиться.

Пыль столбом поднималась над землёй, обволакивая путешественников лёгкой дымкой.

Свистнув и подпрыгнув, Кел махнул рукой и попытался привлечь внимание стражника на стене прямо над нами, но тот упорно продолжал смотреть куда-то в сторону, не обращая внимания на зов.

— Эй, Ник, — окликнул его Кел. — Что он там увидел…

Проследив взгляд парня, я заметила в стороне от дороги худую одинокую фигуру.

Человек с трудом переставлял ноги, его колени подрагивали от усталости. Обняв себя за сутулые плечи, он шёл пошатываясь, так и норовя рухнуть в траву.

Бледная кожа на лице и пальцах на первый взгляд была измазана землёй и грязью, а короткие белоснежные волосы прилипли к взмокшему от пота лбу и почти полностью закрывали глаза с подрагивающими веками. Несчастный с трудом держал себя в сознании.

— Кажется, ему нужна помощь, — предположила я.

В этот миг человек оступился и упал на землю, но вовремя подставил руки и ударился только коленом.

Сорвавшись с места, Кел стремительно направился к незнакомцу, и мне пришлось последовать за ним. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я могла рассмотреть несчастного.

Фигурой он больше напоминал девушку, чем парня. Слишком слащавый профиль и чересчур тонкие пальцы с обломанными ногтями и грязью под ними подтверждали мою догадку.

Пока мы шли, человек успел попробовать подняться, но в очередной раз рухнул на колени. Приближаться к нему было боязно, но я знала, что не смогу остановить Кела, если он что-то решил. В такие моменты он превращался в преданного стражника и стремился исполнить свой долг. Рядом с ним я всегда чувствовала себя в безопасности. В какой-то мере именно за это я его и полюбила.

Оказавшись возле несчастного, Кел присел рядом на корточки и заботливо положил руку на плечо, привлекая к себе внимание.

— Эй, приятель, откуда ты? — привычным строгим тоном спросил он.

Замерев у него за спиной, я уставилась на фигуру именно в тот момент, когда она подняла голову. Часть волос сползла, открывая вид на уродливые рубцы от ожога на правой половине лица. Если бы не они, то перед нами была бы довольно симпатичная девушка примерно моего возраста. Теперь я точно убедилась в этом.

Уставившись на Кела широко распахнутыми голубыми глазами, незнакомка прошептала:

— Драконы… Они всех убили. — И рухнула без чувств на руки моего избранника.