Проект Восхождение. Судья. Книга третья

- Господин Арбитр! Там это... Ступин. С пакетом. Говорит, срочно. И... он один.

Клементий отложил бумаги, которые изучал - отчёты Кузнеца о производстве новых артефактов - и кивнул:

- Пусть войдёт.

Ступин появился на пороге, и Клементий невольно прищурился, вглядываясь в наблюдателя. Тот изменился. Исчезла обычная маска чиновничьего безразличия. Под глазами залегли тени, губы нервно подрагивали, а руки, сжимавшие увесистый пакет из плотной бумаги, заметно дрожали.

- Господин Арбитр, - начал он без предисловий, - из столицы прибыло. Для вас лично. - Он протянул пакет так, словно тот был заряжен взрывчаткой. - Мне велено передать и... и не вмешиваться.

Клементий взял пакет, взвесил на ладони. Тяжёлый. Внутри явно не бумаги - что-то более основательное.

- Что это?

- Не знаю, - честно ответил Ступин. - Мне не сказали. Сказали только передать и ждать дальнейших указаний. - Он помялся, явно желая что-то добавить, но не решаясь.

- Говорите, - разрешил Клементий.

- Они... те двое, что приходили... их отозвали в столицу. Срочно. А сегодня утром пришёл этот пакет с курьером из Канцелярии. Курьер был... - Ступин сглотнул, - мёртв. Совсем мёртв. Просто сидел в карете с открытыми глазами, но внутри никого. Пустота. Я не знаю, что это значит, но мне страшно, господин Арбитр.

Клементий сжал пакет. Левая рука запульсировала теплом - артефакт чувствовал что-то необычное в этом предмете.

- Ступайте, - сказал он. - И никому ни слова. Если спросят - пакет передан, вы ничего не знаете.

Ступин кивнул и выскользнул за дверь с такой поспешностью, словно за ним гнались демоны.

Клементий остался один. Он аккуратно разорвал бумагу - и замер. Внутри лежала стопка пергаментов, испещрённых странными символами, и несколько предметов, завернутых в чёрный шёлк. Но главное - поверх всего, прикреплённое вощёной нитью, лежало письмо. Обычное, на хорошей гербовой бумаге, с личной печатью, которую Клементий видел впервые - стилизованное изображение весов, но не обычных, а с одной чашей, уходящей в бесконечность.

Он развернул письмо.

«Господину Арбитру Конкордии Клементию Андреевичу Морошкину.

Ваше предложение о сотрудничестве рассмотрено на высшем уровне. Прилагаемые материалы - часть архива Лаборатории №5, касающаяся теории Путей и классификации Сущностей. Это жест доброй воли. И проверка.

Если вы действительно тот, за кого себя выдаёте, вы сможете понять эти записи. Если нет - они уничтожат ваш разум. Такова цена знания.

Ждём вашего ответа через наблюдателя Ступина. Время - не позднее чем через семь дней.

С уважением,

Особая Канцелярия по Неестественным Явлениям».

Клементий перечитал письмо дважды. Жест доброй воли, который может уничтожить разум. Характерно для Канцелярии. Они не просто давали информацию - они ставили эксперимент. Если он выживет - значит, достоин разговора. Если сойдёт с ума - проблема решится сама собой.

Он вызвал Петьку:

- Виктора Сергеевича и Деву Марию. Срочно. И скажи Эрику, чтобы был наготове - возможно, понадобятся его знания.

Через десять минут в кабинете собрались те, кому Клементий доверял больше всего в вопросах знания. Виктор Сергеевич, как всегда, с блокнотом и карандашом. Дева Мария, чьи глаза горели по прежнему нетерпеливым огнём исследователя. Полуночница, материализовавшаяся из тени у окна.

- Смотрите, - Клементий развернул на столе содержимое пакета.

Пергаменты были старыми - некоторым, судя по виду, было не одно десятилетие. Чернила выцвели, края обтрепались, но символы оставались чёткими, выведенными с каллиграфической точностью. Рисунки - схемы, диаграммы, изображения странных существ, наполовину людей, наполовину - не пойми чего. И текст. Мелкий, убористый, на русском, но с вкраплениями латыни и каких-то древних языков.

Дева Мария ахнула и прижала руки к груди.

- Это же... это же подлинники! Я видела упоминания о некоторых из этих документов в архивах Совета, но считалось, что они утеряны! «Комментарии к Пророчествам Нострадамуса», «Трактат о Природе Эманаций», «Хроники Падших»... - Она благоговейно коснулась пергаментов, словно они были святыней. - Где вы это взяли?

- Канцелярия прислала, - сухо ответил Клементий. - В подарок. С сюрпризом.

- С каким сюрпризом? - насторожился Виктор Сергеевич.

- Тот, кто не готов к этим знаниям, может сойти с ума. Так сказано в письме.

- Обычная предосторожность, - махнула рукой Дева Мария, уже погружённая в чтение. - Любое глубокое знание о Сущностях оставляет след. Если разум слаб, он может не выдержать. Но мы... мы готовы.

- Вы уверены? - Клементий посмотрел на неё и на Виктора Сергеевича.

- Абсолютно, - ответил тот. - Я уже однажды был на грани безумия, когда ставили это клеймо. Знание не может быть страшнее того, что я пережил.

- Тогда приступайте к чтению. Я и Полуночница будем рядом для подстраховки.

Они углубились в чтение. Клементий следил за их аурами - если что-то пойдёт не так, он вмешается. Полуночница замерла в углу, готовая в любой момент погрузить кого-то в спасительный сон, если разум начнёт давать трещину.

Час сменялся часом. Дева Мария делала пометки в своём блокноте, Виктор Сергеевич изредка задавал вопросы, на которые никто не мог ответить. Солнце за окном поднялось в зенит и начало клониться к закату, когда Дева Мария наконец оторвалась от пергаментов и посмотрела на Клементия. Глаза её горели лихорадочным огнём - но не безумия, а открытия.

- Я поняла, - сказала она тихо. - Я поняла, как устроен мир.

- Рассказывайте, - Клементий подался вперёд.

Дева Мария собрала разрозненные листы, разложила их в определённом порядке и начала говорить. Голос её звучал ровно, но в нём чувствовалось колоссальное напряжение.

- Всё, что говорил Эрик, - правда. Но есть детали, которых он не знал. Или не захотел рассказывать. - Она ткнула пальцем в один из рисунков - изображение огромного древа с двадцатью двумя ветвями. - Вот это - схема Путей. Двадцать два основных направления, выходящих из общего единого ствола. Каждое ведёт к определённой Сущности. Но это не просто дороги - это каналы. Чем дальше вы продвигаетесь по Пути, тем сильнее становитесь, связаны со своей Сущностью, как и говорил Эрик. На низких уровнях это почти незаметно - небольшие искажения психики, необычные способности. На средних - вы начинаете слышать Её голос, видеть Её сны, чувствовать Её присутствие. На высоких... - Она запнулась.

- На высоких? - поторопил Виктор Сергеевич.

- На высоких вы перестаёте быть собой. Вы становитесь Её аватаром в этом мире. Инструментом. Или... частью.

- А предел? - спросил Клементий. - Что на самом верху?

Дева Мария развернула другой пергамент - схему, изображающую лестницу, уходящую в бесконечность, и наверху - фигуру, наполовину человека, наполовину свет.

- Последовательность 0, - прошептала она. - Бог. Тот, кто достиг вершины Пути, может либо слиться со своей Сущностью, либо... заменить Её. Стать новым богом для следующих поколений. В истории известно несколько таких случаев. Древние боги, которым поклонялись в Египте, Греции, Скандинавии... Возможно, это были не мифические существа, а люди, достигшие предела.

- Люди, ставшие богами, - задумчиво произнёс Виктор Сергеевич. - Звучит как богохульство.

- Для церкви - да, - кивнула Дева Мария. - Но Инквизиция знает правду. Именно поэтому они так жестоки. Они не просто борются с ересью - они пытаются не допустить появления новых богов. Потому что новый бог - это всегда катастрофа. Война между Сущностями, искажение реальности, гибель миллионов.

Клементий молчал, переваривая услышанное. Люди, ставшие богами. Его Путь, ведущий его куда? Если он поднимется достаточно высоко...

- А Канцелярия? - спросил он. - Какова их роль во всём этом?

- Канцелярия - это попытка государства контролировать процесс, - ответила Дева Мария, перебирая пергаменты. - Вот, смотрите. Здесь есть документ о создании Лаборатории №5. Они пытались найти способ подниматься по Пути, не сходя с ума и не становясь марионетками Сущностей. Их метод - ампутация эмоций. «Коллекционеры», которых вы видели, - результат этого эксперимента.

- И как, успешно? - спросил Виктор Сергеевич, невольно коснувшись своего клейма на груди.

- Частично. Они действительно могут подниматься по Пути без риска безумия. Но плата... - Дева Мария покачала головой. - Они всё равно теряют человечность. Становятся пустыми сосудами. И в этой пустоте поселяется нечто иное. Не Сущность, нет. Просто... пустота. Которая жаждет заполниться. Их боль, которую они вырезали, не исчезает - она копится внутри, разъедая их изнутри. Рано или поздно они либо сходят с ума, либо... взрываются. Буквально.

- Я видел это, - тихо сказал Клементий. - В их аурах. Раны, которые не заживают.

- Именно, - кивнула Дева Мария. - Поэтому они так заинтересовались вами, господин Арбитр. Вы нашли другой способ. Вы не отказываетесь от эмоций, не боретесь с ними - вы используете их как ресурс. Ваша сеть, ваша Конкордия - это живой организм, где каждая эмоция, каждая мысль находит своё место и свою цену. Для них это - революция.

- И они хотят эту революцию либо возглавить, либо уничтожить, - понял Клементий.

- Именно так.

Виктор Сергеевич, всё это время молча изучавший один из пергаментов, вдруг поднял голову.

- Здесь кое-что ещё, - сказал он. - О Ледяной Камере

- Что именно?

- Это не просто узел. Это... - он запнулся, подбирая слова, - это тюрьма. Очень старая тюрьма. Построенная не людьми. Или, возможно, людьми, но по чертежам, которые им дали Сущности.

- Тюрьма? Для кого?

Виктор Сергеевич развернул пергамент. На нём была изображена сложная геометрическая структура, напоминающая кристалл, внутри которого пульсировало нечто тёмное.

- Для Неё. Для «Пожирательницы Снов». Камера - это не просто скопление энергии. Это клетка. Кто-то очень давно поймал Её и запер здесь. Но клетка ветшает. И каждое «дыхание» Камеры, которое мы фиксируем, - это Её попытка проснуться.

Клементий почувствовал, как левая рука запульсировала сильнее. Значит, он не просто связан с Сущностью. Он связан с пленницей. С тем, кто тысячелетиями ждёт освобождения.

- И мы... мы кормим Её энергией, - прошептал он. - Укрепляем связь.

- Да, - подтвердил Виктор Сергеевич. - Но есть и хорошая новость. Пока связь существует, пока вы кормите Её, она не пытается вырваться. Ваша сеть стала для неё... заменой свободы. Как сон для заключённого в котором он находится и участвует в том что происходит на свободе.

- А если сеть разрушится?

- Тогда Она проснётся. И, судя по описаниям, проснётся очень голодной.

В кабинете повисла тишина. Клементий смотрел на свои руки - обычные руки человека, который когда-то был писцом, а теперь держал в них судьбу не только города, но и древнего бога.

- Что ещё? - спросил он. - Что ещё в этих записях?

Дева Мария перебрала пергаменты.

- Здесь описаны ритуалы. Способы защиты от Сущностей. Методы укрепления узлов. И... - она запнулась, - ...способ подняться на следующую ступень.

- Следующую ступень? - Клементий подался вперёд. - Для моего Пути?

- Да. Для Пути Арбитра следующая ступень называется Судья. Чтобы достичь её, нужно провести ритуал суда. Вы должны публично, в присутствии свидетелей, вершить суд над равным или превосходящим вас. Доказать, что имеете право