Стеша и Боня: История одной печати

Глава 15. Пробуждение зелёного дракона

В Изнанке, на вершине скальной гряды, где вечные снега светились серебром, а ветер пел свои древние песни, зелёный дракон открыл глаза.

Он спал и не спал — так, как спят только древние существа, чей сон длится столетиями, чьи сны становятся реальностью для других миров. Его тело было неподвижно, как каменная глыба, покрытая мхом и снегом. Чешуя переливалась всеми оттенками зелёного — от нежной весенней травы до глубинного цвета вековой хвои, от изумрудного блеска до тёмного, почти чёрного, как лесная чаща. Каждая чешуйка была размером с ладонь человека, и на каждой лежал отпечаток времени.

Но глаза — огромные янтарные озёра — смотрели в пространство, где время текло иначе. В них отражались миры, которые он видел, и миры, которые только предстояло увидеть. В них была мудрость, накопленная за тысячелетия, и грусть, которую не унять.

Амиша видел сны. Не свои — чужие. Те, что принадлежали его старому другу. Той, кто ушла, но оставила после себя след, который не мог стереть даже ветер, даже вечность.

Она просила его защищать её детей. Не тогда, когда уходила, а раньше — много лет назад, когда они сидели у входа в пещеру, и сакура роняла лепестки ей на колени. Она была молодой тогда, и в её глазах горел тот же свет, что и у Стеши.

— Ты знаешь, что я уйду, — сказала она тогда, глядя на закат. — Я не могу остаться здесь. Но я вернусь. Не в этой жизни, так в следующей.

— Люди не перерождаются, Ведана, — ответил он, и голос его был глубже, чем гул земли.

Она улыбнулась, и улыбка её была как первый луч солнца.

— Откуда тебе знать? Ты же дракон. Вы вообще ничего не знаете о смертных. Вы только наблюдаете, но не чувствуете.

Амиша смотрел сны о них. О Стеше — светловолосой девушке с голубыми глазами, которая лечила животных и не боялась говорить правду. Об Артеле — тёмном наследнике, который сбежал от отца и искал свой путь. О Бонифации — старом коте-бедствии, который ждал её возвращения дольше, чем живут люди. О Лиле — маленькой девочке с зелёными глазами, в которой спала древняя сила.

— Они близко, — прошептал дракон, и его голос звучал, как подземный гул, как дыхание самой земли. — Они почти нашли друг друга. Но время уходит. Оно уходит, как песок сквозь пальцы.

Он приподнял голову, и снег посыпался с его морды, заструился вниз, в пропасть, как водопад.

— Флорель, — позвал он. — Ты где?

Из его пасти вырвалось кольцо пламени. Но это было не то пламя, что сжигает. Оно было тёплым, живым, как дыхание весны, и там, где оно коснулось земли, из-под снега пробился мох. Зелёный, бархатистый, а на нём — маленькие белые цветы, похожие на звёзды, на слезы неба.

Из тени, между двумя скалами, появилась она. Нежная, как утренний ветер, она шагнула вперёд, и свет фиолетовой луны озарил её золотые локоны. Они струились по плечам, как расплавленное золото, и в них запутались мелкие искры — то ли светлячки, то ли звёзды, упавшие с неба. Её глаза были цвета аквамарина — прозрачные, глубокие, с лёгкой зеленью на дне, как у горного озера. В них отражалась древняя мудрость, но не та, что давит тяжестью, а лёгкая, как у птицы, которая видит всё, но не привязана ни к чему.

На ней было простое платье цвета утреннего неба, перехваченное серебряным поясом, и босые ноги ступали по снегу, не оставляя следов. Она была прекрасна, как сама природа, и от неё исходил свет, который не слепил, а согревал.

— Господин, — сказала она, склоняя голову в лёгком поклоне. Её голос звучал как журчание ручья — мягко, переливчато, с лёгкой хрипотцой, которая делала его живым. — Я здесь. Я слушаю вас.

Флорель Альфе было четыреста пятьдесят лет. Для эльфийки это был расцвет — она была вечно молода, вечно красива, но в её глазах уже светилась та мудрость, которую не купить и не украсть. Она служила Амише вестником его воли, и никто не знал границ её силы.

— Флорель, — сказал дракон, и его голос стал мягче, как будто он разговаривал с ребёнком. — Ты знаешь, кто они. Ты видела их во снах.

— Да, господин, — ответила она. — Светлая и тёмная. Две ветви одной крови. Они встретились.

— Иди к ним, — Амиша поднял лапу, и его коготь, чёрный и острый, как обсидиан, разрезал пространство. Воздух дрогнул, пошёл рябью, как вода, и перед Флорель открылся портал. Он мерцал зелёным светом, и в нём отражалась не Изнанка, а тёплый утренний свет человеческого мира. Пахло травой, мёдом и свободой.

— Приведи их сюда, — сказал дракон. — Времени мало. Равтель уже идёт к ним. А сбор четырёх драконов — через три дня. Ты должна успеть.

Флорель посмотрела в портал. Она видела дом. Деревянный, с кружевной верандой, на которой спала девочка в обнимку с чёрным котом. Рядом с ней свернулся змей, а в углу стоял огнегривый конь и смотрел в их сторону, как будто чувствовал её взгляд.

— Они уже чувствуют меня, — сказала Флорель, и в голосе её послышалось удивление. — Конь. Он старше, чем кажется.

— Буц — хранитель границы, — сказал Амиша. — Он знает, когда приходят чужие. Но ты не чужая. Иди.

Флорель шагнула в портал. Она ступила на мягкую траву Заозёрья, и фиолетовая луна Изнанки осталась позади. Здесь было утро — свежее, розовое, пахнущее росой и пирогами. Она оглянулась. Портал закрылся, оставив только лёгкое мерцание в воздухе, похожее на утренний туман.

Конь поднял голову. Буц смотрел на неё, и в его глазах не было враждебности. Только настороженность и узнавание. Он знал, кто она.

— Ты от зелёного, — сказал он тихо, и в голосе его послышалось уважение. — Я чувствую. Твой свет пахнет мхом и снегом.

— Да, — ответила Флорель, делая шаг вперёд. — Я пришла помочь. И предупредить.

На крыльце зашевелилась Лиля. Девочка открыла глаза, увидела незнакомку и прижала к себе Бонифация, ища защиты.

— Боня, — прошептала она. — Кто это?

Кот поднял голову, и его янтарные глаза встретились с аквамариновыми глазами эльфийки. В его взгляде мелькнула искра узнавания, как будто он видел её раньше, в другом времени, в другом месте.

— Флорель, — сказал он, и голос его был ровным. — Давно не виделись. Ты всё такая же.

Флорель улыбнулась, и улыбка её была как первый луч солнца.

— Здравствуй, старый друг, — сказала она. — Ты всё такой же. И такой же упрямый.

Она перевела взгляд на дверь, где уже появились Стеша и Артель, заспанные, но настороженные.

— Я здесь, чтобы сказать вам, — сказала она, и голос её стал серьёзным. — Равтель идёт за вами. И у вас есть только три дня.

Стеша вышла на крыльцо. Она видела перед собой странную женщину — красивую, нечеловечески красивую, с золотыми волосами и глазами, в которых отражалась сама вечность. От неё исходил свет, который успокаивал и одновременно настораживал.

— Кто вы? — спросила она, и в голосе её была настороженность.

— Меня зовут Флорель, — ответила эльфийка, склоняя голову. — Я слуга зелёного дракона. Вашего друга.

Она посмотрела на Бонифация, потом на Артеля.

— Амиша видит всё, — сказала она. — Он чувствует, что Равтель уже идёт. И что через три дня состоится сбор четырёх драконов. Если вы не успеете пробудить чёрного дракона раньше, Равтель сделает это сам. И тогда все миры окажутся в опасности.

Стеша сжала кулаки. Сердце её билось быстрее.

— Что мы должны делать?

Флорель шагнула к ней. Её глаза, прозрачные и глубокие, встретились с глазами Стеши.

— Вы должны прийти к Амише. Вместе. Вы оба. Только так вы сможете понять, как пробудить дракона правильно. Без жертв. Без крови. Без того, что разрушит вас.

Она протянула руку. Её ладонь была тёплой и мягкой.

— Я проведу вас. Если вы готовы.

Стеша посмотрела на Артеля. Тот кивнул.

— Мы готовы, — сказала она.

Флорель улыбнулась.

— Тогда идём, — сказала она. — Время не ждёт.

А на горизонте, за степью, уже собирались тучи. И в них сверкали зелёные молнии.

Глава 16. Сборы в дорогу

Сборы были быстрыми. Стеша не привыкла долго собираться — в её характере было что-то от военного: решительность, собранность, умение отделять важное от ненужного. Она металась по комнате, доставая вещи из шкафа и комода, складывая их в два больших рюкзака. Один — для себя. Второй — для Артеля.

В рюкзак для него она положила вещи отца. Старые футболки, которые хранились на дне комода и пахли деревом и временем, как будто в них ещё жила память о нём. Пара тёплых носков, которые мама связала ещё до того, как Стеша родилась. Штаны, удобные и ношеные, с заплаткой на колене — отец любил их за мягкость и свободу движений.

— Это тебе, — сказала она, протягивая рюкзак Артелю. — Не знаю, подойдёт ли по размеру, но лучше, чем то, в чём ты был.

Артель взял рюкзак с благодарностью. Его руки дрожали, и он сжал лямки так, что побелели костяшки.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Я… я не привык, чтобы кто-то заботился обо мне.

— Привыкай, — ответила Стеша с лёгкой улыбкой. — Теперь ты часть семьи. Даже если странной.

Она сунула в его рюкзак ещё и небольшой свёрток с мылом, зубной щёткой и полотенцем — всем тем, что могло пригодиться в дороге. В свой рюкзак она сложила женские мелочи: расчёску, заколки, сменное бельё, лёгкое платье на случай, если придётся выглядеть прилично, и тёплую кофту — в Изнанке, как она помнила, вечерами было прохладно.

В самом низу, под вещами, она спрятала фотографию отца. Маленькую, потёртую, ту, что всегда носила с собой. Она коснулась её пальцами, и на мгновение ей показалось, что она чувствует его тепло.

— Мама, — сказала Стеша, выходя на кухню, где Лариса уже заваривала чай и раскладывала в дорогу пирожки, заворачивая их в чистую ткань. — Ты позвонишь в учебную часть? Скажи, что я заболела.

Лариса подняла на неё глаза. Она была спокойна — по крайней мере, внешне. Но Стеша видела, как дрожат её пальцы, когда она завязывала узелок с едой.

— Да, — сказала Лариса твёрдо, и голос её не дрогнул. — Так и сделаю. А у тёти Кати возьму справку, что у тебя корь.

Стеша улыбнулась. Тётя Катя работала медсестрой в местной поликлинике и была старой подругой Ларисы. Справка о кори, ветрянке или ангине всегда была у неё в запасе — для тех, кому нужно было срочно уехать или отдохнуть от учёбы.

— Спасибо, мама, — сказала Стеша, и в голосе её послышалась благодарность.

Она подошла к матери и обняла её. Лариса была тёплой, пахла мукой и ванилью, и Стеша почувствовала, как сердце её сжимается.

— Я вернусь, — сказала она. — Обещаю.

— Знаю, — ответила Лариса, и в её голосе дрогнула слеза. Она не плакала — она никогда не плакала при дочерях. Но Стеша чувствовала, как мамины руки чуть крепче сжали её плечи.

— Будь осторожна, Степанида, — прошептала Лариса. — Ты мне нужна. И Лиля. Я не хочу потерять ещё одного человека.

— Не потеряешь, — твёрдо сказала Стеша. — Я не папа. Я сильнее.

Она отстранилась и посмотрела матери в глаза.

— И я вернусь. С Артелем. С Боней. Со всеми. Ты увидишь.

Лариса кивнула, смахивая невидимую слезу, и вернулась к своим пирожкам.

Через час все собрались у крыльца. Лиля стояла с Бонифацием на руках и смотрела на сестру большими зелёными глазами, в которых отражалась тревога. Она не плакала — она уже поняла, что слёзы не помогут. Но её руки чуть крепче сжимали чёрного кота.

— Ты вернёшься? — спросила она, и голос её дрожал.

— Вернусь, — ответила Стеша. — И привезу тебе что-нибудь из… ну, из того места.

Она не знала, что можно привезти из Изнанки. Но пообещала.

Юрий стоял с палкой-посохом, которую строгал вчера. Он подошёл к Артелю и положил руку ему на плечо. Его глаза, зелёные и мудрые, смотрели на него с той же теплотой, с какой смотрели на Стешу.

— Ты сильный, — сказал он. — И я знаю, что ты не предашь. Доверяй ей, как доверяешь себе. И всё будет хорошо.

— Спасибо, дедушка, — ответил Артель, и голос его дрогнул. — Я буду защищать её.

— Только не перестарайся, — усмехнулся Юрий. — Она и сама может за себя постоять. Бутылкой.

Стеша фыркнула, и на мгновение напряжение рассеялось.

— Ну всё, — сказала она. — Пора.

Флорель уже ждала их у калитки. Она стояла неподвижно, как статуя, но в её аквамариновых глазах светилась лёгкая улыбка. Рядом с ней стоял Буц, который кивнул Стеше.

— Я провожу вас до границы, — сказал он. — Дальше — только пешком.

— Ты остаёшься? — спросила Стеша.

— Я всегда остаюсь, — ответил конь. — Я хранитель этих мест. Но если понадоблюсь — я приду. Ты знаешь.

Стеша подошла к Буцу, обняла его за шею, уткнувшись носом в тёплую гриву. Он пах лошадью, солнцем и чем-то древним — как сама степь.

— Спасибо тебе, — сказала она.

— Иди, маленькая, — ответил он. — Я постерегу дом.

Они пошли по тропе, ведущей в лес. Стеша обернулась на прощание. На крыльце стояли мама с Лилей, рядом с ними — Юрий. Лариса махала рукой, а Лиля держала на руках Бонифация, который тоже смотрел в их сторону. Его янтарные глаза блестели в свете утреннего солнца.

— Я вернусь! — крикнула Стеша. — Я обещаю!

— Жди! — крикнула Лиля в ответ, и её голос был звонким и твёрдым.

— Мы будем ждать, — сказала Лариса тихо, но Стеша услышала.

Она перевела взгляд на Артеля, который стоял рядом с ней, и улыбнулась.

— Идём, — сказала она. — Нас ждут.

И они шагнули в лес, оставляя за спиной дом, который стал для Артеля убежищем, а для неё — напоминанием о том, что есть за что бороться.

Лес встретил их мягкой прохладой и запахом влажной земли. Буц шёл позади, провожая их до границы, а Флорель вела вперёд, ступая легко, почти не касаясь земли. Её золотые волосы струились за ней, как свет, и она казалась частью самого леса.

— Мы пойдём через портал, — сказала она. — Но сначала — немного через лес. Там, где магия слабее, чтобы переход был мягче.

— А что нас ждёт там? — спросила Стеша. — В Изнанке?

Флорель обернулась. В её глазах блеснула искра.

— Там ждёт Амиша, — сказала она. — И ваш путь. А что будет дальше — зависит только от вас.

Она улыбнулась.

— И, возможно, от дракона, который спит уже тысячу лет.

Стеша сжала лямки рюкзака, посмотрела на Артеля, который шёл рядом, и почувствовала, как внутри разливается спокойствие. Она была не одна. И это придавало силы.

Глава 17. Тени на тропе

Лес начал меняться незаметно. Сначала Стеша подумала, что это просто игра света — тени стали гуще, воздух тяжелее, а запах влажной земли сменился чем-то гнилостным, кислым, как будто земля гнила изнутри. Но когда она посмотрела под ноги, сердце пропустило удар.

Трава под ними была мёртвой. Бурая, сухая, она рассыпалась в прах от одного прикосновения, как пепел. Цветы, только что распустившиеся, склонили головы, лепестки их почернели и осыпались, как сгоревшая бумага. Деревья, которые ещё минуту назад стояли зелёными и могучими, покрылись серой корой, ветви их обломились, как сломанные кости, и на них не было ни одного листа.

Земля гнила. Она дышала смертью.

— Что это? — прошептала Стеша, останавливаясь.

Флорель замерла первой. Её аквамариновые глаза расширились, а лицо побелело, как полотно. Она повернулась к лесу, откуда они пришли, и её руки сжались в кулаки.

— Тени, — сказала она, и голос её дрогнул. — Тени Равтеля. Они нашли нас.

Артель шагнул вперёд, закрывая Стешу собой. Его лицо стало жёстким, и в глазах загорелся холодный огонь.

— Это отец, — сказал он. — Он идёт за мной.

Из глубины леса, между мёртвыми деревьями, начали выступать фигуры. Они были чёрными — не как тени, а как сгустки тьмы, которые двигались сами по себе, не подчиняясь законам природы. У них не было лиц, только очертания тел — длинные руки, согнутые спины, головы, опущенные в вечной мольбе. Они скользили по земле, оставляя за собой гнилую полосу, и их прикосновение убивало всё живое.

Портал открылся за их спинами — чёрный, пульсирующий, как живая рана, как глотка в тело мира. Из него доносился голос. Глухой, властный, знакомый.

— Вернись, Артель, — сказал Равтель, и его голос звучал как удар молота. — Вернись, пока я не уничтожил всех, кто встал у меня на пути.

Буц взревел. Это был не конский рёв — что-то гораздо более древнее, более страшное, как будто в нём проснулась сама земля. Земля под его копытами задымилась, и в следующее мгновение он превратился в огнегривого коня.

Грива его полыхала алым и золотым, из ноздрей вырывались струйки дыма, а глаза горели, как два солнца, как два раскалённых угля. Он был великолепен в своей ярости, и от него исходил жар, который заставлял воздух дрожать.

— Моя территория, — прорычал он, и голос его был низким, как подземный гул. — И мои люди. Вы не пройдёте.

Он бросился вперёд. Копыта его ударили по земле, и она взорвалась огнём, как будто под ней проснулся вулкан. Первая тень, которая попыталась схватить его, исчезла, не успев закричать, сожжённая дотла. Вторая, третья — они падали одна за другой, сжигаемые пламенем, которое Буц выпускал из своей груди, как дыхание.

Но теней было много. Они лезли из портала, бесконечные, безликие, готовые уничтожить всё на своём пути. Они хватали Буца за ноги, за гриву, пытались повалить его, но конь кружился, бил копытами, сжигал их своим огнём, и его ярость была как ураган.

Флорель не стояла в стороне. Она подняла руки, и из её пальцев вырвался поток света — чистого, серебряного, как утренняя роса, как первый снег. Он ударил по теням, рассеивая их, и они исчезали, оставляя только чёрные кляксы на земле, которые медленно впитывались в неё.

— Бегите! — крикнула она. — Бегите к порталу Амиши! Я задержу их!

— Нет! — крикнула Стеша. — Мы не бросим вас!

— Бегите, Стеша! — Буц обернулся к ней, и в его глазах горела древняя сила. — Я постерегу её! Идите! Это приказ!

Артель схватил Стешу за руку. Его пальцы были сильными и тёплыми.

— Идём, — сказал он. — Они правы. Если нас схватят — всё будет зря.

Стеша заколебалась лишь на мгновение. Потом она сжала зубы и побежала следом за Артелем, туда, где в конце леса мерцал зелёный свет портала.

Буц и Флорель сражались. Огнегривый конь кружился в водовороте теней, сжигая их одного за другим, но их становилось всё больше, они лезли из портала, как из бездонной чёрной дыры. Флорель истощила свою силу, пытаясь защитить Буца, и теперь её руки дрожали, а свет, который исходил от неё, стал тускнеть.

— Они не остановятся, — сказала она, и голос её был усталым.

— Я знаю, — ответил конь. — Но я не дам им пройти.

Он сделал последний рывок — пламя вырвалось из его груди, охватывая всё вокруг, как взрыв сверхновой. Тени закричали — противный, нечеловеческий звук — и начали таять, превращаясь в ничто. Портал заколебался, закрываясь, и его края начали сворачиваться, как заживающая рана.

Одна тень сбежала. Она скользнула в щель между мирами, унося с собой весть.

— Вмешался странный конь, — прошептала она, исчезая в темноте. — И слуга зелёного дракона.

Портал захлопнулся. Буц тяжело дышал, его пламя угасало, превращая его снова в обычного коня. Он шагнул к Флорель и коснулся её плеча носом.

— Ты жива?

— Жива, — ответила она устало. — Но они знают. Теперь Равтель узнает, кто помог им.

— Пусть знает, — сказал Буц. — Мы будем ждать его.

В замке Симар тьма сгустилась. Равтель стоял у окна, глядя на фиолетовую луну, когда перед ним появилась тень. Она была изранена, почти прозрачна, но она выполнила свою миссию.

— Господин, — прошептала она. — Они ушли. Вмешался огнегривый конь и слуга зелёного дракона. Наши тени погибли.

Равтель медленно повернулся. В его глазах горел холодный зелёный свет, как у хищника, который упустил добычу, но готов броситься снова.

— Зелёный дракон, — повторил он. — Амиша. Он вмешался.

Он сжал кулак, и в комнате задрожали стёкла, зазвенела посуда, и тени заметались в ужасе.

— Значит, он выбрал сторону. Хорошо. Тогда я покажу ему, что значит встать на пути рода Симар.

Он повернулся к карте, где горела зелёная точка.

— Сбор через два дня, — сказал он. — Я приду на Совет. И я приведу с собой не сына. Я приведу силу, которая сокрушит всех.

Он улыбнулся — холодно, жестоко, как человек, который потерял всё, но готов сжечь мир, чтобы получить его обратно.

— Готовьте портал в Изнанку. Я иду к драконам.

А в это время Стеша и Артель выбежали из леса. Перед ними мерцал зелёный портал, и из него доносился запах мха, снега и свободы. Они не оглядывались — они знали, что позади них осталась битва, которую они не могли выиграть.

— Мы сделали это, — выдохнула Стеша, падая на колени. Её сердце колотилось, и она тяжело дышала.

— Нет, — сказал Артель, глядя назад. — Мы только начали.

Он помог ей встать, и они шагнули в портал. Тёплый свет окутал их, и через мгновение они оказались на вершине скальной гряды, где вечные снега светились серебром, а в центре, свернувшись кольцом, спал и не спал зелёный дракон.

Амиша открыл глаза. Его янтарные озёра смотрели на них с мудростью тысячелетий.

— Вы пришли, — сказал он, и в его голосе слышалась древняя мудрость. — Я ждал вас.

Стеша подняла голову и посмотрела в его янтарные глаза. В них отражался свет, который не угасал никогда.

— Мы здесь, — сказала она. — И мы готовы.

Глава 18. Лес Амиши

Лес встретил их покоем и миром. Здесь не было гнилой земли и мёртвых деревьев. Наоборот — каждый лист дышал жизнью, каждая травинка тянулась к свету, а воздух был таким чистым и свежим, что хотелось дышать им глубоко, полной грудью, как будто впервые.

Стеша остановилась и закрыла глаза. Она чувствовала, как магия леса проникает в неё — мягкая, тёплая, как материнская рука. Она успокаивала, убирала усталость, затягивала мелкие ранки, которые она даже не замечала. Её дыхание стало ровным, и сердце билось спокойно.

— Здесь хорошо, — прошептала она.

Артель стоял рядом, и его плечи тоже расслабились. Впервые за долгое время он не ждал удара. Не прислушивался к шагам отца. Просто — дышал. Его лицо разгладилось, и он выглядел почти счастливым.