Гамбит Кукловода

Глава 4

Парящие кареты Звездопада плавно опустились на плац, и стражники поспешно распахнули передо мной дверцу. Я спокойно сошел на землю, поправляя полы дорожного плаща, который мягко ложился поверх расшитого серебром камзола. Взгляд скользнул по мрачным, окутанным фиолетовым туманом шпилям замка Затмения, навевающим тоску своей однообразной суровостью. Щелчком пальцев я стряхнул невидимую пылинку с манжета, и на моих губах появилась едва заметная улыбка. Пора проверить, как чувствуют себя фигуры на этой доске, и мягко подтолкнуть заносчивого короля к правильному ходу.

Парадные двери распахнулись при моем приближении, и конвоиры Затмения почтительно склонили головы, пропуская Лорда Целестии внутрь.

Я прошел в просторный вестибюль, лениво прислонился спиной к гладкой стене и окинул беглым взором безупречный мраморный пол. Хозяин этого мрачного места даже не соизволил встретить меня лично, пытаясь продемонстрировать свое превосходство. Тщеславная глупость. Сильные игроки никогда не размениваются на подобные дешевые жесты, предпочитая сохранять полный самоконтроль.

Гулкий стук каблуков заставил меня слегка повернуть голову в сторону жилого крыла, откуда стремительным шагом выходила Амира.

В её глазах горел пожар ярости, смешанный с оцепенением и паникой, а грудь вздымалась под шелком платья. Она буквально подлетела ко мне вплотную, тяжело дыша и из последних сил удерживая рвущиеся наружу эмоции.

— Ублюдок, где Митея и Талия?! — прерывистым от бешенства шепотом выплюнула девчонка, вцепляясь пальцами в воздух. — И что ты, черт возьми, от меня хочешь?!

Я лишь лениво ухмыльнулся, фиксируя её взрывную реакцию и упиваясь полным контролем над ситуацией.

— Амира, дорогая, я тоже безумно рад тебя видеть, — глубоким тоном отозвался я, заставляя её панику вспыхнуть с новой силой.

Я оттолкнулся от стены и выпрямился во весь рост, убирая руки в карманы брюк. Слегка наклонив голову набок, я внимательно следил за каждой эмоцией, отражавшейся на ее искаженном яростью лице.

— Сколько раз повторять, Ами, твои эмоции — это твоя главная уязвимость, — спокойно произнес я. — Ты до сих пор так и не научилась играть. На твоем лице крупным шрифтом написан каждый следующий шаг.

Внутренне я испытывал глубокую уверенность: всё шло строго по намеченному сценарию. Мой план сработал безупречно. Появление Амиры в этом дворце в качестве хозяйки было лишь вопросом времени. Я изначально знал, что Ксайдер непременно захочет разгадать аномалию полукровки, поэтому и отправил её на его Свод.

— Какие, к чёрту, уроки?! — выплюнула она сквозь плотно сжатые зубы.

Девчонка принялась в ярости кричать, задыхаясь от паники и гнева. Она обвиняла меня в том, что я заранее просчитал намерения Лорда Затмения.

— Именно, — легко согласился я, упиваясь собственным превосходством. — Мой план сработал безупречно.

— Я не понимаю, зачем тебе это надо! — продолжала наступать Амира. — Что ты, черт тебя дери, хочешь от Ксайдера? Какая информация тебе нужна?

Она продолжала что-то кричать, а я молча изучал ее растерянный вид. Про себя я подумал, что Ксайдеру давно пора появиться в этом холле. Мне хотелось заглянуть в его темные глаза, чтобы понять, насколько далеко зашла их связь с Амирой и как сильно она успела на него повлиять.

— Ами, условия партии были озвучены у границы, — ровным голосом ответил я. — Изменениям они не подлежат.

— Ты серьезно?! — воскликнула она. — Да это же абсолютно нереально!

Я сделал шаг вперед, мгновенно сокращая дистанцию и заставляя ее вздрогнуть. Мои глаза хищно загорелись синим пламенем, когда я наклонился к самому ее лицу, полностью подавляя ее своей силой.

— Когда ты сидела в казематах Гнили, Ами, ты тоже считала свой побег из моего замка чем-то нереальным, — вкрадчиво напомнил я, фиксируя ее взор. — Но раз ты стоишь здесь, в шелках, значит, невозможное возможно. Не советую недооценивать мой сценарий.

— Где Талия?! Где Митея?! — снова закричала она, тщетно пытаясь вырваться из-под давления моего взора.

Я лениво выдохнул, позволяя синему пламени в глазах окончательно угаснуть, и на моих губах снова заиграла привычная улыбка.

— Ами, дорогая, не волнуйся за них, — спокойно произнес я.

До моего слуха донеслись отчетливые, тяжелые шаги со стороны парадной лестницы. Я резко выкинул руку вперед, жестко схватил Амиру за подбородок и впился пальцами в ее щеку.

Склонившись к самому её уху, я обдал её кожу холодным морозным дыханием.

— И только когда я увижу реальные результаты этой близости, Ами, только тогда у вас появится свобода, — прошептал я, чеканя каждое слово. — Ни днем раньше.

Тяжелый голос Ксайдера громом разнесся над плитами вестибюля, заставив воздух в холле мгновенно превратиться в лед:

— Убери от неё свои руки, Рейздан!

Темные глаза Ксайдера в этот миг казались чернее самой глубокой бездны. Он двинулся в нашу сторону, и его ладонь демонстративно легла на рукоять клинка.

Остановившись в паре метров от нас, хозяин замка замер, буравя меня уничтожающим взором.

— Какого хрена ты забыл во дворце Стигии? — ледяным тоном спросил он, сдерживая рвущуюся наружу ярость.

Я про себя довольно усмехнулся, разжал пальцы и неторопливо отпустил лицо девчонки, убирая руку.

— Я лишь решил проверить слухи, Ксайдер, — спокойно ответил я, намеренно растягивая буквы в словах и упиваясь его бешенством. — Хотел узнать, правда ли, что мой дорогой друг укрывает во дворе мою беглую рабыню?

Я сделал легкое движение ладонью, намеренно собираясь коснуться плеча Амиры, чтобы до конца спровоцировать Ксайдера на ответные действия.

— Я сказал, убери от неё свои руки!

Внимательно всмотревшись в глаза Ксайдера, я с ликованием осознал, что хозяин Стигии уже конкретно влип в эти сети. Лорд Затмения слишком сильно привык контролировать всё вокруг, и сейчас его нужно было жестко подтолкнуть к краю бездны. У меня просто не оставалось другого варианта для успешного продолжения партии.

Действуя молниеносно, я ухватил Амиру за воротник платья и одним резким движением рванул плотную ткань в сторону, обнажая ее шею.

— Посмотри внимательно, Ксайдер, — с улыбкой бросил я, указывая пальцем на сапфировый рисунок собственности, пульсирующий на коже девчонки. — На ней до сих пор горит мое клеймо. Эта девка принадлежит мне и моему Своду, и никакие границы Вечного Затмения этого не изменят!

Я буквально упивался этой секундой триумфа, наблюдая за реакцией противника. Ксайдер преодолел разделявшее нас расстояние, его ладонь тисками перехватила руку Амиры, и он сильным рывком дернул девчонку на себя, укрывая за своей спиной.

— Убирайся, — голос Лорда Затмения вибрировал от сдерживаемой ярости, становясь смертоносным. — Еще один вдох на моей земле, Рейздан, и твоя гвардия вернется в Целестию без своего лорда. Твои законы рабства здесь не работают. На моем Своде есть только один закон — мой.

Я снова рассмеялся, ни капли не испугавшись его угроз, но все же сделал ленивый шаг назад, увеличивая дистанцию.

Взгляд напоследок скользнул по их застывшим фигурам. Всё шло просто идеально. Ксайдер послушно шел на поводу у каждой моей уловки, даже не догадываясь, что его бушующий гнев — это лишь часть моего безупречного сценария, заставляющего его защищать полукровку любой ценой.

Я про себя довольно улыбнулся, понимая, что для окончательного падения Ксайдера в бездну не хватает всего одного точечного толчка.

— Не забывай про созвездие, Ксайдер, — бросил я на прощание, фиксируя его бешенство. — Рано или поздно рабыни всегда возвращаются к своим хозяевам.

Уверенным шагом я направился к выходу из вестибюля, удерживая на губах победную улыбку, и двери холла с грохотом захлопнулись за моей спиной.

Выйдя наружу, я просто рассмеялся вслух, наслаждаясь достигнутым результатом.

Ксайдер был полностью выведен из равновесия, его хваленый самоконтроль трещал по швам от бешеной ревности, которую я отчетливо разглядел в его глазах. Теперь эта партия на моей доске станет намного интереснее, ведь ревнивый соперник совершит еще больше ошибок, приближая мой триумф.

Я направился к своей карете, где воины уже почтительно распахнули передо мной дверцу. Сев в просторный салон, я откинул голову на мягкую спинку сиденья и лениво застучал пальцами по подлокотнику, прислушиваясь к тому, как механизмы наполняются магией перед взлетом.

Мысли сами собой вернулись в прошлое, унося меня к самому началу этой затянувшейся партии.

Аукцион на дне Гнили. Я до сих пор помнил грязную атмосферу тех трущоб. Обычно Лорды не опускаются до личного присутствия на подобных торгах, но в тот день мне требовалось лично оценить ситуацию в низинах мира и проследить за отребья. Я приехал туда ради разведки, но стоило мне бросить беглый взгляд на одну из клеток, как внутри сработало чутье игрока. Лицо девчонки было полностью скрыто за капюшоном, я не видел ее глаз, но интуиция четко подсказала — с этой рабыней что-то не так.

Забавы ради я послал в ее голову свой первый пробный ментальный приказ и сразу зафиксировал секундную заминку в его исполнении.

Она не подчинилась мгновенно, как остальные. Её разум упирался, выстраивая слабое, но ощутимое сопротивление. В этот миг я понял, что нашел потрясающую загадку, а разгадывать чужие тайны — мое самое любимое занятие. Я выкупил её без малейших колебаний.

Чтобы вытрясти из рабыни правду, её требовалось довести до критического эмоционального пика, сорвать все её психологические маски.

В памяти отчетливо всплыл наш первый полет, когда прямо в карете, мой приказ поднять рубашку натолкнулся на ментальный барьер девчонки. Она посмела удержать блок. Я вспомнил, как заставлял её поцеловать себя, упиваясь тем, с какой яростью и силой Амира сопротивлялась моей воле. Вспомнил, как на террасе дворца подхватил её на руки, вынуждая обхватить ногами мою талию, и понес в обеденный зал.

Я посадил её на стол и велел лечь передо мной, желая окончательно сломить эту строптивую гордость.

Но Амира каждый раз находила в себе силы для борьбы, ломая мои ментальные схемы и отказываясь становиться безвольной пешкой.

Я знал, что девчонка попытается сбежать. Мой разум уже просчитал все её ходы наперед. Именно поэтому я заранее запер в подземелье своего преданного раба Итана, четко понимая, что буквально через несколько часов в соседней камере окажется Амира.

Девчонка тогда смотрела на меня с такой издевкой, явно считая меня полным идиотом. На её лице читалась мысль, что эта темница для неё — лишь пустяк после всех ужасов трущоб. Она думала, что это наказание, не догадываясь, что всё до единой детали было изначально подстроено. Когда от злости у неё загорелись глаза, Итан находился рядом и зафиксировал эту вспышку магии.

Впрочем, я и сам находился в том подземелье, скрытый в темноте потайного смотрового окошка, которое выходило в один из коридоров моего дворца.

Любой другой правитель на моем месте упустил бы эту секундную заминку, но я привык замечать каждую деталь. Внимательно сканируя её лицо сквозь щель в стене, я отчетливо разглядел, как в её зрачках вспыхнули трехцветные блики магии Сводов, среди которых ярче всего полыхал фиолетовый оттенок. Это был след Вечного Затмения. Я осознал, что девчонка является прямым осколком Ксайдера.

После этого оставалось лишь подтвердить свои догадки и вытянуть из рабыни всю скрытую информацию.

Действуя через Итана, я превратил своего верного слугу в инструмент. Пока Амира сидела в камере, я лично дергал раба за ментальные ниточки, вливая свои приказы прямо в его сознание и заставляя его произносить нужные вопросы. Мой расчет сработал безупречно. Находясь на грани эмоционального срыва в этой запертой клетке, Амира полностью выдала себя, вскрыла тайну своей крови и самолично назвала мне имена своих подруг.

И оставалось только одно — показать всему Этеру, что полукровки существуют.

Для этого идеально подходил прием, на котором собрались многочисленные иверийцы, а также Лорды. Я намеренно содрал платье с Амиры у всех на глазах, четко понимая, что сама она его никогда не снимет. Другого выхода просто не было, и этот скандал играл мне на руку. Окружающие сочли мой поступок обычным публичным наказанием строптивой рабыни, отказавшейся подчиниться приказу своего хозяина. Но истинная цель заключалась в ином — заставить Альтареса и Ксайдера своими глазами увидеть, что полукровки существуют.

Я лениво скользнул ладонью по ткани брюк, устраиваясь поудобнее на мягком сиденье кареты, и на моих губах снова заиграла едва заметная улыбка.

Уже на тот момент я прекрасно знал, что Амира в итоге отправится к Ксайдеру. Я долго продумывал каждый шаг, сводя воедино нити, но именно с появлением Амиры мои расчеты наконец-то стали обретать осязаемую реальность.

Фигуры послушно занимали свои места на доске, запуская необратимый процесс, финал которого изменит весь Этер.

Я вспомнил наш разговор в кабинете прямо перед тем, как она решилась на свой глупый побег. Девчонка так отчаянно старалась обмануть меня, сочиняя на ходу нелепую ложь. Она уверяла, что Излом вот-вот откроется, что она просто не выдержит еще одну бойню на рубежах и панически боится снова увидеть смерть. Мне доставляло истинное удовольствие подыгрывать ей, когда она увлеченно описывала каменную арку и пограничный пост, якобы увиденные ею. Я сам подсказал ей название, упомянув Сапфировую сигнальную башню третьего рубежа, и Амира тут же заглотила наживку, торопливо закивав в ответ.

На прощание я лишь посоветовал ей не влипать в неприятности до нашей следующей встречи, а всю остальную партию безупречно доиграл Итан. Когда они благополучно добрались до Гнили, мой верный раб передал Амире всё до последнего слова. Он раскрыл ей, что Лорд Звездопада изначально всё подстроил, что Талия и Митея находятся в моих руках, и что её единственная задача — влюбить в себя Ксайдера.

Мне искренне хотелось бы увидеть лицо Амиры в ту секунду, когда Итан озвучил ей эти условия, раскрывая масштаб ловушки.

Ухмылка снова тронула мои губы, когда я посмотрел в панорамное окно кареты. Мы уже давно взмыли ввысь, покидая сумеречные земли Ксайдера и на бешеной скорости возвращаясь обратно на мой Свод. Амира блестяще справлялась со своей частью игры, но я ни на мгновение не сомневался в её успехе. Она обладала редкой внутренней силой и идеально подходила холодному, контролирующему каждый вздох Лорду Затмения, выбивая почву у него из-под ног.

Нежная и хрупкая Митея станет настоящим спасением для Соляриса, оказавшись идеальной парой для Альтареса. Его взрывному, яростному характеру требовалось именно такое чистое, успокаивающее светило, способное гасить его бешенство одним лишь взглядом. Две фигуры уже заняли свои места на моей доске, постепенно привязывая к себе двух сильнейших правителей Этера. Теперь настало время сделать следующий ход. И огонь третьей фигуры заставит этот мир окончательно сдаться.

Глава 5

Открыв глаза, я сладко потянулась, зарываясь лицом в прохладную гладь шелковых простыней. Невероятный комфорт огромной постели буквально уговаривал меня никуда не идти.

— Глупо отрицать, в жизни не спала на такой кровати, — произнесла я вслух, разглядывая резной балдахин над головой.

После долгих лет выживания в нищете и сырости подобные хоромы казались чем-то нереальным. Аккуратно поднявшись с мягкого матраса, я направилась прямиком в просторную купальню. Быстро смыв остатки сна, я вернулась в спальню и открыла гардероб, до отказа забитый нарядами. Пышные шелка, кружева и сияющие ткани полетели в сторону — я брезгливо проигнорировала весь этот парад придворной роскоши. Отыскав на самой нижней полке кожаные штаны и свободную темную рубашку, я быстро оделась. В этой одежде я оставалась собой, готовой к любой опасности.

В тишину покоев ворвался короткий стук, и после моего разрешения створка двери плавно приоткрылась.

Две молодые служанки почтительно склонили головы, внося в комнату серебряный поднос с горячим завтраком. Я устроилась в глубоком кресле у окна, и пока девушки расставляли на столе тарелки со спелыми плодами, мысли сами собой вернулись ко вчерашнему дню. Перед глазами всплыли фрагменты нашего обеда на террасе, его неторопливый тон и удивительные уроки истории расколотого мира. Следом в памяти некстати вспыхнула картина с тренировочной площадки: его обнаженная грудь, кубики пресса и хищный разворот плеч.

Я мысленно сматерилась на саму себя, ощущая, как щёки обожгло от этих воспоминаний.

Было невыносимо из-за того, насколько сильно этот ублюдок умудрялся на меня действовать одной лишь своей силой. Лорд Звездопада сочетал в себе опасную, порочную привлекательность, звериную грацию и пугающий, всеобъемлющий интеллект. В одном человеке уживалось слишком много совершенства, и это делало его смертоносным противником.

Одна из служанок аккуратно налила в мой кубок теплый ягодный отвар, собираясь незаметно удалиться.

— Погоди, — окликнула я её, перехватывая её настороженный взгляд. — Ты давно служишь Рейздану?

Девчонка испуганно замерла на месте, крепче сжимая серебряный кувшин в руках, но скрывать очевидное не стала.

— Да, госпожа Талия, уже несколько лет, — почтительно отозвалась рабыня, опустив глаза в пол. — Меня выкупили на аукционе в низинах и привезли во дворец.

— И ты не жалеешь? — прямо спросила я, пристально вглядываясь в её лицо и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

— О чем мне жалеть, госпожа? — искренне удивилась служанка, качнув головой. — Во дворце у нас всегда есть еда и теплая крыша над головой. Здесь нет того кошмара, грязи и вечного голода, что окружали нас в Гнили.

Я внимательно следила за её лицом, пытаясь уловить малейшие признаки фальши.

— А как лорд обращается с вами? — спросила я, делая глоток ягодного отвара.

— Хорошо, — спокойно ответила рабыня. — Если четко следовать его правилам, то никто во дворце не знает горя.

— Каким еще правилам? — поинтересовалась я, отставляя кубок в сторону.

— Не воровать, не врать и никогда не строить интриг за его спиной, — перечислила девчонка. — За это карают сурово. Иногда у лорда случаются очень странные приказы, но такое бывает редко.

— Какие именно странные приказы? — настойчиво спросила я, фиксируя её взгляд.

— Буквально недавно он приказал всей прислуге ходить по замку исключительно с опущенными головами и не издавать ни звука, — тихо призналась служанка. — Нам запрещено было разговаривать до тех пор, пока он сам не отменит это распоряжение. Все были в шоке, но кто мы такие, чтобы спорить с Лордом? Нам оставалось только подчиниться.

Я коротко хмыкнула, откидываясь на спинку кресла.

Интересно, какие еще безумные идеи крутятся в голове у этого человека и ради чего он заставляет слуг разыгрывать эту немую комедию.

— Мне нужно отлучиться, госпожа, — тихо произнесла служанка, забирая пустую посуду.

Она почтительно поклонилась и покинула покои. Я еще какое-то время сидела за столом, но еда больше не лезла в горло. Мысли целиком занимали Митея и Амира. Рассудок искал способ разузнать, где Кукловод прячет сестер. Ждать конца его туманной партии я не собиралась, и эта разговорчивая рабыня была моим единственным источником информации во всем огромном дворце Звездопада.

Спустя несколько минут служанка вернулась в комнату, неся на руках чистые свежие полотенца.

Я посмотрела на неё, дождалась, пока она подойдет ближе к комоду, и задала свой главный вопрос.

— Послушай, — как можно спокойнее начала я, прощупывая почву. — В последнее время во дворце гостили какие-нибудь женщины?

Девчонка мгновенно замерла, и её пальцы вцепились в мягкую ткань. На её бледном лице отразился неподдельный страх, а глаза испуганно метнулись в сторону закрытой двери. Она явно не ожидала подобного допроса и теперь подбирала правильные слова, боясь нарушить строгие правила замка.

— Простите, госпожа Талия, — дрожащим шепотом произнесла рабыня, низко опуская голову. — Я не имею права говорить о гостях и о делах лорда. Пожалуйста, не спрашивайте меня об этом.

Она извинилась передо мной, едва сдерживая слезы от волнения, и поспешно выбежала из спальни. Я посмотрела на закрывшуюся дверь, понимая, что никто из местной прислуги под страхом казни не выдаст мне ни единого секрета Рейздана. Рабы боялись его до дрожи в коленях. План сбора информации через служанок полностью провалился, а значит, мне нужно действовать скрытно и разузнавать всё самостоятельно, лично исследуя каждый темный угол этого проклятого Свода.

В тишину покоев внезапно ворвался новый, более громкий стук в дверь. Я удивленно приподняла брови, гадая, кого еще могло принести в мои покои.

— Войдите, — громко скомандовала я, разворачиваясь лицом к выходу.

Створка распахнулась, и на пороге показался стражник. Он вытянулся в струнку и ровным тоном доложил, что лорд Рейздан ожидает меня на тренировочной площадке. На моих губах появилась едва заметная улыбка. Что ж, раз Кукловод так быстро вернулся и жаждет продолжения, я охотно приму этот вызов.

Я поднялась со своего места и направилась к выходу из покоев.

Спустившись по широкой лестнице, я миновала парадный холл, где в темно-синем полумраке маняще поблескивали дорогие сапфировые орнаменты. Наружу я выскользнула через ту же неприметную створку в конце восточного крыла, которая вела прямиком к каменным трибунам. Шагнув на открытый плац, я замерла у самого края, осматривая территорию в тусклом, мерцающем свете созвездий.

Рейздан расположился на невысоком каменном выступе прямо посреди площади.

Он сидел, широко расставив ноги в плотных темных кожаных брюках, и точил клинок боевого меча, удерживая оружие на коленях. На нем снова не было рубашки, и в блеклом сиянии звезд его рельефный торс казался вылитым из чистой стали, а линии метки на лопатках едва заметно пульсировали. Я закатила глаза, понимая, что мне снова придется терпеть это невыносимое присутствие, от которого по коже бежал странный жар. Но взгляд всё равно на секунду замер на его фигуре.

Кукловод чуть опустил голову, полностью сосредоточившись на заточке стали, отчего темно-коричневые волосы мягко спадали на лоб.

Уловив мои шаги, он замер. Рейздан приподнял подбородок, бросая на меня пронзительный взгляд исподлобья, а затем сделал едва заметное, ленивое движение головой, безмолвно приказывая подойти ближе. В этом жесте, в идеальном развороте плеч и в том, как натянулись мышцы на его торсе, сквозила такая опасная, порочная притягательность, что внутри всё сжалось.

«Твою мать, — мысленно вымолвила я, с трудом заставляя легкие сделать новый глоток воздуха. — Какого чёрта в этом чудовище уживается столько пугающего совершенства?»

Я сделала шаг вперед, перебарывая внутреннее сопротивление, и уверенно подошла к нему почти вплотную. Рейздан наклонил голову набок, не отрывая от меня своего потемневшего взора, и неожиданно задал вопрос: