Выбор без сожалений
Пускай на первый взгляд её дар казался однобоким и не выделялся на фоне остальных, в академии Эрика добилась больших успехов. Поговаривали, что её способность распознавать эмоции людей, видеть саму суть их мыслей и желаний, сделали Эрику невероятно полезной королевской семье. Так она могла найти предателя или, наоборот, заверить короля в преданности слуг. Я слышал, что ей платили большое жалование, а она отправляла его маме.
Последним замыкал тройку носителей Эллиот — парень лет четырнадцати, о котором было мало что известно. Я только знал, что его семья переехала в нашу деревню уже после того, как его забрали в академию, поэтому ни друзей, ни просто знакомых, кроме других носителей, у него здесь не было. Кажется, во время пира он иногда убегал в лес, чтобы изучить магию земли, хотя никто не мог сказать наверняка, в чем заключался его дар: уж очень нелюдимым был Эллиот.
К тому времени, как конвой прошел, к нам присоединились мама, папа и Мередит, после чего мы дружно отправились к Дикой поляне. Сначала, по обычаю, за центральных стол перед сценой размещали носителей и членов их семей, затем остальные жители деревни рассаживались полукругом в несколько рядов по поляне, чтобы всем было видно представление. Первые несколько часов там, правда, ничего не происходило, так как люди были заняты едой, выпивкой и беседами. В этот раз больше всего обсуждались предстоящие соревнования:
— Не знаю, как вы, но лично я считаю, что нам что-то недоговаривают. В столице есть куда более опытные солдаты и, не побоюсь предположить, целая армия обученных носителей! Так к чему им набирать с улицы каких-то новобранцев? Я вот что вам скажу: либо они считают нас бесплатной рабочей силой, которую не жалко отправить на бойню, либо хотят найти что-то существеннее, чем просто кучка носителей, и для этого им не хватает рук…ну или ног…в общем вы поняли!
Да уж, порой я и сам удивлялся тому, что нёс после бокала сухого красного вина, а, может, их было два…хотя какая разница! Сегодня у нас праздник, я мог себе позволить расслабиться в кругу друзей, верно? Даже если это могло привести к неоднозначным разговорам.
Оливер вовремя спохватился и потянул меня за рукав обратно на лавочку, чтобы никто, кроме нашего стола, не услышал эти, как выразилась Мередит, пьяные россказни.
— Джулиан, ну что ты несёшь? Всё равно в нашей деревне происходит мало что интересного, а тут сам принц изволит приехать, чтобы посмотреть на нас, представляешь?
— Да сдался мне этот принц, все равно я не собираюсь ни в чем участвовать. Я и без того знаю, что могу победить вас всех за этим столом, и мне не нужно лишний раз это доказывать.
Тут в разговор вклинилась Лара, активно размахивая руками с дальнего конца стола:
— Ага, конечно! Тебе напомнить, как ты в прошлом году продул состязание по вязанию узлов? А потом еще ходил и ворчал несколько дней, что якобы это веревки тебе из плохого волокна достались.
— Подумаешь, не получилось с первого раза этот…как его…
Оливер тихонько из-за спины подсказал ему: «булинь».
— Точно, узел булинь связать. Я вообще, чтоб вы знали, собирался другую технику использовать, но судьи не оценили моих стараний!
— Ребят, смотрите, представление начинается!
Если честно, мне не хотелось снова смотреть спектакль о завоевании нашими предками этих земель, однако в этот раз произошло кое что удивительное. Эллиот, который по обычаю к этому времени уже находился далеко отсюда, вдруг встал из-за стола и вышел в центр поляны. Затем музыканты стали отбивать дробь, как бы призывая всех зрителей внимательно наблюдать за ним. Сначала он присел на корточки и воткнул что-то в землю. Затем поднялся, протянул руки и… продолжал так стоять ещё какое-то время.
Никто, конечно, не сомневался в его способностях, но он сам, видимо, сильно перенервничал. Правда, спустя пару минут у него все-таки получилось вырастить большое дерево. Самым странным в нём было то, что плоды росли не на ветках, а на самой коре! Такое я видел лишь однажды в книге Мередит, подобные деревья не растут на нашем острове, и их семена можно достать только лишь в Гаспии. Большинство из моих знакомых никогда даже не слышали о таком, а потому мало понимали, что здесь происходит.
Наконец, один из членов охраны подошел к Эллиоту и развернул небольшой свиток, принявшись читать:
— Указом его королевского величества, короля Рия, в честь Дня возвращения избранных деревне Долины рек полагается принять в подарок редчайшее дерево — Цисирия. Да будет оно символом щедрости и приносит вам радость и процветание. Слава Королю Рию!
Со всех сторон поднялся гул: «Слава Королю Рию!»
Было заметно, что Эллиоту непривычно находиться в центре внимания. Ему тяжело давалось сохранять спокойствие во время церемонии. Сразу же после того, как была оглашена воля короля, он вернулся обратно к столу, что-то шепнул на ухо матери и ушел с праздника, судя по всему, опять в лес. За ним незаметно последовала охрана.
В этот раз, чтобы впечатлить гостей из столицы, на сцене впервые не стали показывать историю завоевания острова. Вместо этого четверо парней и одна девушка вышли с факелами и выделывали настолько опасные трюки, что, казалось, одно неверное движение, и кто-то из ребят сгорит заживо!
Встав по четырем сторонам света от девушки, парни поначалу просто шагали на месте, держа в руках обычные факелы, и иногда выкрикивали какие-то слова. Тем временем девушка, держа что-то наподобие жезла, горящего по обе стороны, начала крутить им сначала вокруг себя, а затем, пританцовывая, выписывать фигуры вокруг своей команды. Затем девушка потушила пламя, а парни выстроились в две колонны друг напротив друга, перебрасывая горящие факелы прямо в воздухе! На этом все не закончилось, и вот уже сама девушка прыгает в воздухе, мастерски уворачиваясь от огня. Выполнив еще несколько опасных трюков, девушка сделала сальто и поймала факел прямо в воздухе, на том представление и закончилось.
Людям потребовалось несколько секунд, чтобы отойти от шока и, наконец, начать громко хлопать. Затем несколько человек подошли к ним и подарили корзинки с фруктами, мясом и ножами, которые считались символом высшей похвалы. После этого на сцене началась череда других представлений, куда менее зрелищных, чем шоу с факелами. На них я уже не смотрел. Меня больше интересовали предстоящие конкурсы, а потому я просто продолжал убивать время за беседами, параллельно сметая со стола еду и напитки, за что Мередит сделала мне колкое замечание. В любом случае, я был в слишком хорошем настроении, чтобы хоть как-то отреагировать на её слова, а потому просто продолжал веселиться.
Когда подошло время конкурсов, Люсиль, сидевшая недалеко от Эрики, смогла уговорить её принять участие вместе с остальными. В конце концов, такая возможность повеселиться со старыми друзьями выпадала нам лишь раз в год.
Встав из-за стола, Эрика протянула руку Джеймсу, но он лишь отмахнулся и продолжил сидеть на месте. Я тоже решил не отставать и, потянув за собой Мередит и Оливера, потащил их к дальнему концу поляны. Там выделили много места для конкурсов и веселья, и наконец почувствовав себя чуть более трезвым, я махнул рукой в сторону самого многолюдного пространства.
— Ребят, смотрите, там столько людей, наверняка что-то интересное будет, пойдемте скорее!
Не дав им опомниться, я дотащил их к месту конкурса, и увлеченно стал слушать правила игры.
— Надеюсь, все желающие успели подойти! Итак, вам нужно разделиться на две команды и построить шалаш. Он должен быть прочным и вмещать в себя всех участников. Использовать можно все, что попадется под руку, у вас будет тридцать минут. Все понятно?
Со всех сторон раздалось короткое «Да!»
— Отлично, даю вам три минуты на то, чтобы разделиться на команды, и можете приступать.
Кто-то, недолго думая, предложил мальчикам построить свой шалаш, а девочкам — свой. Всем эта идея понравилась: теперь это становилось не просто состязанием, а настоящей битвой полов.
Капитаном нашей команды выбрали меня — остальным было лень руководить процессом, им дай только что-то порубить. Или сломать, если руки совсем уж из непонятного места растут.
— Майк, возьми у вожатого пару прочных жердей, да так, чтобы концы были поострее. Оливер, достань нам самую крепкую верёвку, которую найдешь. Ребят, нам нужно несколько человек, которые помогут Майку и притащат как можно больше веток. Если нужно будет, очистите их от листвы и торчащих сучков. Так же нам нужен лапник, которым можно будет заделать щели в шалаше. Если всё понятно, пошевеливайтесь, чем раньше начнем, тем быстрее закончим!
К делу наша команда отнеслась очень ответственно, и к концу отведенного времени перед нами стоял прочный шалаш. По достоинству оценив своё творение, мы решили посмотреть, что успели сделать девушки, и, честно говоря, немного удивились. Всем привычный шатровый шалаш они сделали в форме купола! Ни для кого не секрет, что в этом случае шалаш был менее стойким, ведь согнутые под непривычным углом ветки могли сломаться… Нам было интересно, как они объясняет такое решение, поэтому мы просто ждали, когда истечет время.
Ведущий начал с нашей команды, потому что мы закончили быстрее. По его лицу было видно, что он остался доволен нашей работой. Напоследок всех участников команды попросили зайти в шалаш, и когда мы это сделали, то поняли, что двоим ребятам не хватило места… Разочарование я тогда испытал огромное, можно даже сказать, что оно было вселенского масштаба. Наверняка такие чувства испытывал не только я.
Чтобы не терять времени, ведущий перешел к другой команде и сразу же попросил их тоже забраться внутрь. Девушки спокойно зашли в свой шалаш полным составом, за ними туда прошёл и сам ведущий, хватило места даже нескольким участникам нашей команды. В центре находился большой ствол, который не позволял верхушке шатра провалиться.
И хотя я, честно говоря, не ожидал от них такого результата, все понимали, что победили девушки заслуженно.
Решив, что долго горевать над проигрышем все равно нет смысла, мы пошли смотреть на то, как проводят время остальные. Недалеко от нас шла игра в угадайку, в которой принимали участие в основном супруги. Сначала кому-то из мужчин завязывали глаза и просили найти свою жену только по прикосновению к рукам. Особенно весело было наблюдать за тем, как молодые девушки злились на парней, спутавших их с другими.
Оливеру в конце концов надоело ходить и смотреть на остальных, поэтому он пошёл обратно за стол набивать желудок. Я же решил не терять времени и поиграть во все конкурсы, которые были не слишком детскими и не слишком скучными.
Наконец, ближе к сумеркам, музыканты заиграли оживленнее, под такую музыку не грех было и потанцевать. Вернувшись к столу, я хотел отхлебнуть ещё немного вина из кружки, но потом понял, что на столе не осталось ничего, чем можно было бы промочить себе горло. Оливера, к моему удивлению, за столом тоже не было, и, сложив все воедино, я понял что ни выпивки, ни своего соседа я сегодня не увижу.
Стоило только Мередит появиться в поле моего зрения, как я тут же потащил её танцевать. Никто не любил танцы больше, чем она. Мы взялись за руки, и я стал кружить её около себя. Потом мы поменялись партнерами, и она ушла к другому кавалеру. Я же закружил в танце Пенелопу, а значит Мередит танцевала с… Джеймсом. Я занервничал, что он может сказать какую-нибудь грубость кузине, но Джеймс на удивление хорошо вальсировал, а Мередит явно было весело. Мое волнение не укрылось от Пенелопы.
— Джулиан, мой брат вовсе не плохой человек, тебе не стоит так переживать за сестру.
Слегка улыбнувшись ей, я постарался извиниться за такие мысли о Джеймсе. Мне показалось, что она приняла их, и мы просто продолжили танцевать в своё удовольствие. Перед тем, как передать её другому кавалеру, я решил спросить:
— Пенелопа, у тебя получилось отдать брату подарок?
— Боюсь, что нет, вокруг него постоянно много людей, ни минуты покоя, а я не хочу этого делать при посторонних…
— Тогда желаю тебе удачи.
Пенелопа ушла к другому партнеру, и я закружил в танце следующую девушку. Так прошло ещё несколько смен, пока, наконец, все дамы не совершили полный круг и не вернулись к своим изначальным кавалерам.
Неожиданно я услышал крики со стороны леса. Остальные тоже обратили на это внимание. Музыка стихла, а вместе с ней и вся поляна. С восточной стороны выбежала молодая пара, судя по всему, они хотели уединиться, но что-то их сильно напугало. Пытаясь отдышаться после долгого бега, парень медленно заговорил:
— Там… в лесу… стражники убиты…
Кто-то тут же подошел к нему и спросил:
— А носитель?
Девушка обвела взглядом толпу и ответила:
— Носитель… исчез.
Глава 6
Новость о случившемся разлетелась моментально. Люди, стоявшие ближе всего к паре, в панике стали обсуждать пропажу Эллиота, и их страх по цепочке передался остальным людям, пока не достиг самых отдаленных уголков поляны. Оливер слышал, как глава охраны раздал указания всем разойтись, а гвардейцам — охранять носителей и их семьи.
Несмотря на то, что люди пытались сохранять спокойствие, мне далеко не сразу удалось отыскать в этой суматохе родных. Легче всего было найти маму, она помогала маленьким деткам найти своих родителей. Мы договорились разделиться и встретиться у дома, где нас ждал отец. Мама начала искать Эмили, я же пошёл за Мередит.
Моя наивная сестра, что, впрочем, было неудивительно, всё это время стояла около дерева Цисирия и перерисовывала его себе на лист, попутно делая какие-то пометки. Когда я обрисовал ей в двух словах ситуацию, мы быстро собрали вещи и побежали домой. Остальные уже были на месте, поэтому все собрались на кухне и стали обсуждать случившееся. Первой заговорила мама:
— То, что произошло сегодня, несомненно, стало потрясением для всех нас. Но сейчас нас защищают гвардейцы, я уверена, что они скоро найдут Эллиота. Сейчас нам нужно довериться этим людям и, если потребуется, помочь им. Все понятно?
Тишина в комнате означала, что мы все с ней согласны и вопросов ни у кого не было. Затем заговорил отец:
— Пойдемте спать, день сегодня выдался очень тяжёлым.
И правда, я чувствовал себя не лучшим образом. Остаток вечера прошёл спокойно, и даже Эмили не просыпалась от кошмаров, что было хорошим знаком.
Наутро я первым делом пошёл проведать будку Бобби, которая по-прежнему пустовала. «Что ж, если он и завтра не вернется домой, то мне придётся развесить объявления о пропаже». На улице было, как ни странно, довольно тихо и безлюдно, хотя часы показывали больше одиннадцати утра. От скуки я решил пройтись до центральной площади: если за ночь и произошло что-то, то узнать об этом можно только там.
Придя на площадь, я не заметил ничего странного, даже намёка на след кого-то из охраны, зато увидел Пенелопу, которая стояла у прилавка с фруктами и закупалась едой. Отсалютовав ей издалека, я подошёл к тому же магазинчику и сделал вид, что тоже хочу себе что-то присмотреть. В конце концов, Пенелопа первая завела разговор:
— Мы вчера с тобой даже не попрощались… Ваша семья нормально добралась до дома?
— Да, с нами всё в порядке. Только вот пес потерялся, я уже переживаю… Знаешь, меня так тревожит случившееся… Прошлая целая ночь, а новостей об Эллиоте до сих пор нет, вам ничего про это не рассказывали?
— Нет, я знаю только, что в связи со вчерашними событиями принц с остальными приедут на пару дней раньше, то есть уже завтра. Кстати, ты планируешь что-нибудь купить или просто так подошёл поговорить?
Поняв, что меня почти раскусили, я попытался быстро придумать оправдание.
— Да я тут вдруг вспомнил, что деньги дома забыл, поэтому всё равно не смогу ничего взять…
— Вот как. Тогда я пойду домой, передай наилучшие пожелания родным!
Попрощавшись с Пенелопой и рассудив, что ничего другого мне выяснить не удастся, я решил провести время с пользой и помочь прибраться на поляне. Понадобилось без малого три часа, чтобы вместе с парочкой добровольцев навести порядок и вернуть это место к первоначальному виду. Единственной новой деталью, которая появилась на поляне, стало древо Цисирия, похожее по размеру разве что на небольшую гору, величаво раскинувшее во все стороны плодовитые ветви с семенами лимнии.
Мередит говорила, что их можно было использовать как в медицине, так и для приготовления вкусного варения. И хотя это дерево выглядело неестественно посреди поляны, на которой росли только кусты цветов и ягод, оно все равно выглядело невероятно. Что ж, довольно неплохой подарок для такой отдаленной от столицы деревушки, как наша.
Разобравшись, наконец, с беспорядком на поляне, я вдруг в полной мере прочувствовал яркие лучи солнца, опаляющие тело жаром, и захотел выпить домашнего имбирного эля. На кухне, судя по давно остывшему чаю, уже не первый час сидела Мередит и читала книгу. Я тихонько подкрался сзади и выхватил у нее из рук старый переплет, на обложке которого были нарисованы необычные деревья.
— Что за… а это ты! Где пропадал весь день?
Сев напротив нее, я начал лениво перелистывать страницы, интерес к которым пропал так же быстро, как и появился, поэтому я очень скоро вернул книгу обратно Мередит.
— Да так, гулял по окрестностям, помогал убираться на поляне. Слушай, ты где такой антиквариат взяла? Вряд ли в школьной библиотеке завалялось. — Скажешь тоже. Вулвиддам нужно было отнести кое-какое лекарство, и, пока я ждала хозяйку дома, Джеймс предложил посмотреть столичные книги. Потом, правда, надо будет вернуть.
— Ясненько. Кстати, а он тебе случайно никаких новостей не рассказывал?
— Например?
— Ну, например, про пропавшего мальчика или…
— Нет, Джулиан, мы об этом не говорили. И если ты хочешь знать мое мнение, то я считаю, что нам вообще не нужно лишний раз об этом думать. Ни ты, ни уж тем более я не сможем его найти. Так что просто не мешайся.
— Ладно-ладно, я понял, не кипятись.
Мередит кивнула и вернулась к чтению. Сказать по правде, просто сидеть рядом и молчать — скука смертная. Мне всё равно больше нечем было заняться, поэтому я взял со стола одну из книг и стал ее листать. Здесь рассказывалось о древних божествах, населявших эти земли еще до восстания людей. К сожалению, знания о многих из них были утеряны и упоминались лишь в старых легендах, но даже так мы знали о божествах немало.
Обычно они являлись в форме зверей: к примеру, это могла быть гигантская бабочка, крылья которой с легкостью бы охватили всю нашу деревню, или крохотная лань, помещающаяся у человека на раскрытой ладони. В книге было всего несколько изображений старых божеств, и моё внимание привлекло существо под названием «Аполло». Образ животного, чью форму он принимал в человеческом мире, был чем-то похож на оленя с ветвистыми рогами, но такие, наверное, не встречались в природе. Описание гласило, что божество переносило умершие души людей в потусторонний мир и облегчало страдания тяжело больным. Наши предки не понимали, как работает магия, и потому считали, что это из-за Аполло умирали люди, а потом он поедал их души, чтобы поддерживать свои силы.
Когда настала Кровавая битва, носители в первую очередь убили божественного оленя, в надежде, что это спасёт их от смертей, однако они лишь пошатнули равновесие между мирами живых и мёртвых.
После этого события люди разделились на два лагеря: так называемых «тёмных магов», которые продолжали убивать или изгонять божеств с их земель, и тех, кто остался на стороне богов.
К сожалению, первых было намного больше, и они славились разными методами: создавали яды, отравляющие первородную магию; угрожали расправой над невинными людьми; обманом заставляли выдавать тех, кто был с ними не согласен.
Несмотря на то, каким предательством обернулось против божественных зверей их желание помогать людям, многие из них не озлобились. Они добровольно покинули эти земли и вернулись домой, стремясь тем самым уберечь людей от лишних жертв. Но не все были такими великодушными, и самым яростным противником тёмных магов стал Менелос — двухцветный ястреб, размах крыльев которого достигал десятков метров, а кончики его перьев были настолько острыми, что могли без какого-либо труда рассечь человеку голову. Обладая даром ясновидения, он мог предсказать любые атаки, а его невероятная скорость позволяла справляться даже с многотысячной армией. Чтобы победить Менелоса, тёмные маги задействовали яд, рецептура которого так и осталась загадкой. Правда в этой книге не упоминалось, каким именно образом тёмным магам удалось отравить Менелоса. С его смертью можно было легко предугадать исход войны — остальные божества решили отступить, а люди сохранили магию.
Казалось бы, теперь конфликт должен был закончиться, но тёмные маги не захотели останавливаться — власть вскружила им голову. Они использовали обычных людей в своих нечеловеческих экспериментах, создавая монстров, живущих за счет искажённой магии.
Прошло много лет, прежде чем оставшиеся носители смогли истребить тёмных магов и их созданий. Записи их опытов были засекречены в главном замке столицы, и немногим разрешалось туда заходить. Непонятно только было, зачем вообще хранить подобные знания в наше время, разве не легче их уничтожить?
Примерно через полтора часа я дочитал книгу и положил обратно в стопку Мередит. Думать о завтрашнем дне совершенно не хотелось, поэтому до самого вечера я просто слонялся без дела по округе и, как говорила мама, «мешал» людям заниматься делами. Хотелось поскорее перенестись в новый день и посмотреть на члена королевской семьи.
Глава 7
Как и ожидалось, преждевременный приезд принца и его свиты лишь добавили хлопот деревне. Пришлось в ускоренном темпе организовать место для проведения состязаний, а это оказалось довольно сложно. Свободных рук почти не было, ведь кроме полигона нужно было так же подготовить отдельный дом, где принц мог бы разместиться.
Но, несмотря на возникшие неудобства, вокруг царила атмосфера предвкушения чего-то невероятного. Оно и понятно, ведь люди здесь никогда не видели членов королевской семьи. А потому, когда пришло время приезда гостей, все побросали свои дела и кинулись к мосту, чтобы поглядеть на принца Вильяма. Поначалу я тоже с нетерпением высматривал в их рядах принца, но потом моё внимание привлекла совсем другая персона.
Девушка с озера спокойно ступала во главе охраны и не обращала внимание на бушующую толпу. Когда она случайно посмотрела на меня, уголки её губ немного приподнялись, и девушка с легкой непринужденностью помахала мне рукой. Я собирался что-нибудь ответить, но она уже успела отвернуться, не дождавшись моего ответа.
Вечернее празднество в честь приезда принца Вильяма отменили. Часть сил тут же отправили на поиски пропавшего Эллиота, а другие помогали строить полигон для завтрашних соревнований.
На следующее утро объявили всего четыре состязания: бег с препятствиями, рукопашный бой, стрельба из лука и битва с любым из предложенных оружий. Все были равны: никто не обращал внимания ни на вес, ни на возраст, ведь соперники в реальном сражении могли встретиться разные. Всего участвовали более ста человек, среди них были и девушки, и парни. Судьями стали принц Вильям, глава охраны и Джеймс, как старший из носителей.
Мередит, вместе с другими медиками, попросили присутствовать на турнире на случай, если кто-то получит травму. Эмили была единственной, кто захотел остаться дома.
— У меня предчувствие, что Бобби должен вернуться сегодня домой, — оправдалась она. Порой моя сестра говорила странные вещи, но раз уж ей так было спокойнее, то мы оставили её и пошли на турнир. Как и ожидалось, на улице было очень оживленно, иногда мы с трудом могли протиснуться сквозь толпу.
Первым делом я решил попробовать себя в беге с препятствиями. В один заход со мной пошёл Оливер, тут разрешалось самому выбирать себе партнёра. Победителем считался тот, кто наберет больше всего очков. Учитывались время прохождения полосы и количество нетронутых предметов. Проще говоря, нужно было не просто прибежать первым, а ещё и не разломать при этом все препятствия на пути к финишу. Когда прокричали «старт», я тут же рванул вперёд, набирая скорость и внимательно следя за дорогой.
Поначалу всё складывалось лучше некуда, но на втором повороте меня немного занесло, и я сбил деревянный указатель. В какой-то момент преград на дороге стало так много, что приходилось сильно замедляться, лишь бы не сбить ещё что-нибудь.
Ближе к концу полосы Оливер стал догонять меня, тогда я решил ускориться и прийти к финишу первым, попутно сбив по дороге ещё несколько препятствий. Обернувшись, я заметил, что Оливер пришёл к финишу немногим позже меня, при этом ничего не задев. Никто не мог с уверенностью сказать, кому больше баллов дадут судьи, но я не стал дожидаться результатов и пошёл перекусить.