Из грязи в князи. Принцесса по контракту

Глава 6

Они выехали затемно, как и привыкли за несколько дней пути. Лика вела их короткой дорогой — через старый лес, которым местные крестьяне старались не пользоваться. Слишком много слухов ходило о разбойниках, облюбовавших эти места. Но Лика знала: слухи слухами, а время дороже. Если объезжать лес по тракту, потеряют дня три, а то и четыре.

— Ты уверена, что это безопасно? — спросил Кортейн, когда они въехали под сень огромных деревьев.

— Никогда ничего не бывает безопасно, — философски заметила Лика, пригибаясь под низко нависшей веткой. — Но здесь хотя бы есть где спрятаться, если что. На открытом тракте нас видно за версту.

Кортейн промолчал, но Лика заметила, как его рука то и дело ложится на рукоять меча. Нервничает. Ну ничего, привыкнет.

Лес встретил их сыростью и полумраком. Солнце с трудом пробивалось сквозь густые кроны, и внизу царил вечный зелёный сумрак. Пахло прелой листвой, грибами и ещё чем-то неуловимо тревожным. Лошади шли нервно, прядая ушами, всхрапывали без причины.

— Чуют что-то, — тихо сказала Лика, натягивая поводья. — Приготовься.

Кортейн положил руку на меч, но Лика покачала головой:

— Меч не вытаскивай. Если нападут, сначала попробуем договориться. Меч — это всегда последний аргумент.

— А если не захотят договариваться?

— Тогда будешь смотреть, как работают профессионалы, — усмехнулась Лика. — И не вздумай лезть вперёд. Помни наше соглашение: в бою командую я.

Кортейн кивнул, хотя видно было, что ему не нравится роль пассивного наблюдателя.

Они проехали ещё около часа. Лес становился всё гуще, тропа уже — местами приходилось пробираться по одному, пропуская лошадей. Лика внимательно вглядывалась в заросли, отмечая про себя каждую подозрительную тень, каждый неестественно согнутый куст.

Они появились внезапно. Просто выросли из-под земли — шестеро мужиков в рваных кафтанах, с дубьём и ножами. Двое перегородили тропу спереди, двое сзади, и ещё по одному с каждой стороны.

— А вот и гости! — осклабился главарь, здоровенный детина с рыжей бородой и кривым шрамом через всю рожу. — Добро пожаловать в наши владения. Плату за проезт знаете?

Лика осадила лошадь, оглядывая разбойников спокойным, почти ленивым взглядом. Шестеро. Вооружены плохо, но это не важно — в лесу и дубина опасна. Главарь явно главный, у него даже меч есть, ржавый, но меч. Остальные — шантрапа, набежали на лёгкую добычу.

— Какую плату? — спросила она миролюбиво. — Мы люди небогатые, путешественники. Может, договоримся?

— Договариваться будем после того, как проверим ваши кошельки, — рыгнул главарь. — Слазьте с лошадок, красавица, и ты, господин хороший. Руки держите так, чтоб я их видел.

Лика покосилась на Кортейна. Тот сидел в седле напряжённый, как струна, рука на мече. Ещё секунда — и выхватит. А этого делать нельзя.

— Корт, — позвала она тихо, почти неслышно. — Сиди смирно. Это моя работа.

Она легко соскользнула с лошади, подняла руки вверх, показывая, что безоружна.

— Видишь, я послушная. Давай поговорим.

Главарь довольно хмыкнул и шагнул к ней. Ошибка. Первая и последняя.

Часть вторая. Скорость и грязь

Дальше всё произошло быстрее, чем Кортейн успел моргнуть.

Лика, всё ещё с поднятыми руками, вдруг сделала шаг вперёд, одновременно уходя с линии атаки. Её правая нога взметнулась в ударе, врезаясь главарю точно в колено сбоку. Хрустнуло так, что Кортейн вздрогнул. Разбойник заорал и начал валиться, но Лика уже не смотрела на него.

Она подхватила его падающий меч, даже не глядя, одним движением, и метнула его в того, кто стоял слева. Клинок вошёл мужику в плечо по самую рукоять — Лика не целилась убивать, только вывести из строя.

Двое спереди бросились на неё с дубинами. Лика нырнула под замах первого, пропуская дубину над головой, и тут же врезала ему локтем в солнечное сплетение. Мужик сложился пополам, выдыхая со свистом. Второй замахнулся, но Лика уже была рядом, перехватила его руку, рванула на себя и добавила коленом в пах. Дубина выпала, разбойник рухнул на колени, воя.

Двое сзади наконец сообразили, что происходит, и бросились на помощь. Но расстояние играло против них. Лика выхватила из-за пояса метательный нож — тот самый, которым вчера резала мясо — и отправила его в бедро ближайшего. Мужик взвыл, споткнулся и покатился по земле.

Последний, увидев, что остался один против этой рыжей фурии, замер на секунду, а потом развернулся и ломанулся в кусты.

— Стоять! — рявкнула Лика.

Он не послушался. Она вздохнула, подобрала с земли камень и метнула ему вслед. Камень попал точно в затылок. Мужик ткнулся носом в мох и затих.

Всё. Шестеро лежат. Кто воет, кто молчит, кто пытается уползти. Лика отряхнула руки, подошла к главарю, который корчился на земле, держась за раздробленное колено.

— Слушай сюда, — сказала она негромко, но так, что услышали все. — Вы напали не на тех. Мы не купцы, не лохи, не добыча. Мы те, кто делает такими, как вы. Понял?

Главарь закивал, белый от боли.

— Запомни моё лицо, — продолжила Лика. — И лицо моего спутника. Если ещё раз встретимся — убью. Не покалечу, не припугну, а убью. И всех твоих дружков тоже. Передай своим, чтобы держались подальше от этой дороги. Ясно?

— Я... ясно... — прохрипел главарь.

— Чудненько.

Лика выдернула нож из бедра второго разбойника, вытерла лезвие о его же штаны и вернула на пояс. Потом подошла к тому, что лежал с мечом в плече, и вытащила клинок. Раненый взвыл, но Лика не обратила внимания.

— Жить будете, — бросила она через плечо, забираясь в седло. — Если, конечно, не истечёте кровью раньше, чем доползёте до своего логова. Но это уже ваши проблемы.

Она повернулась к Кортейну, который всё это время сидел на лошади, открыв рот.

— Едем, — коротко сказала Лика. — Пока остальные не набежали.

Кортейн кивнул и тронул лошадь следом. Он не проронил ни слова, пока они не отъехали достаточно далеко от места схватки.

Часть третья. Шок благородного

Остановились они только через час, когда лес начал редеть и впереди показался просвет. Лика натянула поводья, спрыгнула с лошади и подошла к ручью — ополоснуть руки от крови.

Кортейн спешился следом. Он молчал, и это молчание было красноречивее любых слов.

— Что, никогда не видел, как людей бьют? — спросила Лика, не оборачиваясь.

— Видел, — голос Кортейна звучал странно. — Но не так.

— А как?

— Ты... — он запнулся, подбирая слова. — Ты двигалась, как... я не знаю. Как ветер. Как вода. Они просто не успевали за тобой. Шестеро здоровых мужиков, а ты их размазала за десять секунд. Я даже моргнуть не успел.

Лика усмехнулась, вытирая руки о траву.

— Десять секунд — это долго. В идеале надо укладываться в пять. Но я сегодня не в форме, давно не тренировалась как следует.

— Не в форме? — переспросил Кортейн с каким-то нервным смешком. — Ты шутишь?

— Нисколько. — Лика наконец обернулась и посмотрела на него. — Первый удар должен был быть в челюсть, а я попала в колено. Это плохо. Если бы он успел закрыться, я бы потеряла темп.

Кортейн смотрел на неё и не верил своим ушам. Она только что раскидала шестерых, а теперь спокойно разбирала ошибки, как учитель фехтования на тренировке.

— Где ты этому научилась? — спросил он.

— В гильдии, — пожала плечами Лика. — С детства. Нас там учили всему: драться, прятаться, убивать, лечить, выживать в любых условиях. Кто не выучил — тот умер. У нас была строгая школа.

— Сколько тебе было лет, когда ты попала в гильдию?

— Понятия не имею. — Лика отвернулась, чтобы он не видел её лица. — Меня нашли на ступеньках приюта, когда мне было примерно года три. Ни имени, ни родителей, ничего. Назвали Ликой, потому что рыжая. И всё.

Кортейн почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он всю жизнь искал одну потерянную девочку, а перед ним стояла другая — тоже потерянная, тоже без прошлого, только искать её никто не собирался.

— Прости, — тихо сказал он. — Я не хотел...

— Ничего, — перебила Лика. — Это жизнь. У кого-то есть замки и слуги, у кого-то — приют и нож. Мне не на что жаловаться, я жива, сыта и умею зарабатывать. Многие в Порт-Костях могут только мечтать о таком.

Она подошла к лошади, достала флягу и сделала большой глоток.

— Ладно, хватит лирики. Едем дальше. До темноты надо добраться до следующего постоялого двора, а там ещё полдня пути.

Кортейн кивнул, но с места не сдвинулся.

— Лика, — позвал он.

— Что?

— Спасибо. За то, что сделала. Я понимаю, это твоя работа, но... спасибо. Ты действительно лучшая.

Лика замерла на секунду, потом хмыкнула и забралась в седло.

— Считай это частью сервиса. За тройную цену я не только разбойников гоняю, но и комплименты выслушиваю. Поехали.

Она тронула лошадь, скрывая смущение. Комплиментов она не привыкла получать. Тем более таких — искренних, без подтекста.

Часть четвёртая. Пламя в лесу

Они выехали на открытое место, когда солнце уже клонилось к закату. Впереди расстилалось поле, за которым виднелись крыши деревни. Ещё час — и они будут на месте.

Лика уже расслабилась, предвкушая тёплую постель и горячий ужин, когда краем глаза заметила движение. Из леса справа вылетела стрела.

Она успела только крикнуть: «Ложись!» — и сама рухнула с лошади, уходя с линии огня. Стрела вжикнула над ухом и вонзилась в дерево.

— Засада! — заорала Лика, перекатываясь и выхватывая ножи. — На дереве! Справа!

Из леса выскочили ещё трое — видимо, те, кто не пошли в первую засаду, а остались в резерве. Или другая шайка, почуявшая лёгкую добычу. Лика метнула нож, сбивая одного, но двое уже бежали прямо на них.

И тут произошло то, чего она никак не ожидала.

Кортейн, который всё это время сидел на лошади, вдруг вскинул руку. Воздух вокруг него замерцал, нагрелся, и из ладони вырвался ослепительный поток пламени. Огненная стена взметнулась перед бегущими разбойниками, останавливая их на полпути.

— Назад! — крикнул Кортейн, и голос его звучал незнакомо — властно, жёстко, как у человека, привыкшего повелевать.

Разбойники замерли, глядя на огонь. Один, самый смелый или самый глупый, рванулся вперёд, пытаясь обойти стену. Кортейн повёл рукой, и поток пламени хлестнул точно по нему, как огненный кнут. Мужик взвыл, схватился за обожжённое лицо и рухнул на землю, катаясь в грязи.

Второй не стал испытывать судьбу — развернулся и побежал в лес. Третий, тот, что сидел на дереве и стрелял, спрыгнул и тоже ломанулся в чащу, забыв про лук.

Кортейн опустил руку. Огонь погас так же внезапно, как и вспыхнул. В наступившей тишине было слышно только тяжёлое дыхание раненого разбойника да треск сучьев под ногами убегающих.

Лика стояла, глядя на Кортейна во все глаза. Она видела магов и раньше — в гильдии иногда работали с огневиками, лекарями, даже с одним воздушником. Но то были наёмники, такие же, как она. А тут...

Кортейн выглядел сейчас совершенно иначе. Не тот аккуратный аристократ, который придерживал двери и заказывал лучшее вино. Перед ней стоял воин. Сильный, опасный, владеющий силой, которую Лика даже представить себе не могла.

И эта сила была прекрасна.

Она не хотела признаваться себе в этом, но когда огонь вырвался из его руки, озарив всё вокруг золотым светом, у неё перехватило дыхание. Это было красиво. Страшно, величественно, завораживающе красиво.

— Ты... маг, — выдохнула она наконец.

Кортейн опустил глаза, словно только что осознал, что сделал.

— Да, — сказал он тихо. — Маг огня. Я не хотел скрывать, просто...

— Просто не знал, как я отреагирую? — усмехнулась Лика. — Думал, если узнаю, что ты не просто мажор, а ещё и огневик, то сбегу?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.