Помощник эльф. Часть четвертая

Глава 4. Поездка вперед

Мы ехали уже третий час в душной карете. Портал в Светлый Лес было решено не использовать. Во-первых, в действующих обстоятельствах это может быть опасно: портал можно перехватить и перенастроить. Во-вторых, нам всем требовалось время, чтобы продумать новый путь взаимодействия. И самое важное — Ниэлю требовалось время, чтобы восстановиться, и это будет явно не пять минут.

Я сидела прямая как палка, ощущая свербение в поясничном отделе, но совершенно не обращая на него внимания. Взгляд бездумно скользил по кронам проплывающих мимо деревьев, не останавливаясь ни на чем. На моих коленях лежала голова до сих пор бессознательного Ниэля, и я слегка переживала, не перестаралась ли с ним. Все же это довольно мучительно.

Погладила любимого по волосам, невольно цепляя взглядом сидящего напротив другого эльфа, которого я решила держать при себе чисто на всякий случай.

Я пока не понимала, к чему Темный Бог ограничил его силу. Это подсказка, что мне стоит искать гораздо ближе, чем я рассчитываю, или просто предупреждение не пользоваться магией иллюзий? Теперь я уже не была уверена ни в чем.

Ринарель то и дело встряхивал руками, словно пытаясь избавиться от рисунка на запястьях, но у него ничего не получалось. Вместе с этим он явно думал о родных и обо мне, поглядывая со страхом и сомнением, но сейчас я ничем не могла облегчить его участь. От этого он явно злился и раздражался лишь сильнее. В тишине кареты я ощущала его эмоции гораздо сильнее, чем когда-либо. Или это очередной подарок Темного Бога? Хотя, думаю, тут дело больше в том, что в моей собственной душе сейчас царит выжженная пустыня. И лишь росток ярости и ненависти к своим врагам тлеет где-то на глубине песков.

И все же я не выдержала, мягко перехватывая его ладони. Вредить мне ему сейчас ни к чему. Пугать больше, чем есть, также. А значит, остается лишь успокоение. Я должна оставаться императрицей несмотря ни на что, а она не может судить других в то время, как плохо ей. А мне сейчас плохо. Очень.

— Успокойся. Это всего лишь рисунок, — сказала, немного добавляя ему спокойствия с помощью магии. Мне не хотелось сидеть на протяжении еще нескольких часов рядом с этим комком эмоций. Он накручивал себя с каждой минутой все больше и больше. — Выдыхай.

Темноволосый прекрасный эльф посмотрел на меня с испугом, но в то же время в нем явно не к месту прорезалась дерзость.

— Это не вашу магию забрали! — выпалил он и сам испугался, глядя на меня с легким ужасом.

Кивнула, принимая во внимание и его эмоции, и слова. Попыталась отрешиться. В самом деле, магии лишили не меня. Я не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы была на его месте.

— Да, не мою. Но и ты реагируешь слишком активно. Когда мы приедем в Светлый Лес, любой слабенький эмпат почувствует твое раздражение и злость. Ни к чему так фонтанировать эмоциями, даже если твою магию забрали — этого не исправишь прямо сейчас. К тому же тату на твоих руках явно отдают силой Темного Бога, а значит, на то желание самого Бога. Как ты можешь противиться этому?

Эльф устало прикрыл глаза.

— Простите, — выдохнул он. — Понимаю, что я со своими проблемами сейчас лишь раздражаю и злю, просто… я привык быть магом. Меня злило, когда мою магию запирали тем ошейником, а теперь все еще хуже. А я ведь только начал ее нормально чувствовать и развиваться. Но, конечно, сейчас это далеко не так важно, как все остальное. Ваш брат и… — Рин прикусил губу и тряхнул короткими волосами, глядя на меня исподлобья. В его эмоциональном фоне отражалось столько всего, что я даже не успевала реагировать и интерпретировать, что именно он сейчас чувствует. — Простите. Я не вправе задавать этот вопрос, но… что будет с моими родителями?

Усмехнулась. Я бы уничтожила всех, кто хоть прикасался к этому делу, но… Прикрыла глаза.

— Они под стражей. Когда мы завершим данное дело, будет суд. Там и решим. В зависимости от степени вины они будут либо лишены магии, либо казнены.

Темноволосый эльф вздрогнул, распахнув глаза, словно не ожидал подобного.

— Но ведь они всего лишь защищали меня!

Усмехнулась, сжав светлые волосы моего будущего супруга в горсти и тут же отпуская, не желая доставлять ему лишней боли.

— Им следовало прийти ко мне, Ринарель. Порой настоящие преступники не те, кто убивает, а те, кто замалчивает проблему.

— А если бы вы были замешаны в этом, ведь ваш брат оказался… — Он уже сам понял, что сказал не то, и тихо буркнул: — Простите.

Я покачала головой.

— Я понимаю тебя, — выдохнула. — Родители — это те, кто ближе всех остальных. Когда я потеряла маму, то так сильно скучала, что почти год ни с кем не разговаривала. Лишь брат спасал меня от одиночества, — вновь перевела взгляд на кроны деревьев, медленно меняющихся за окном кареты.

— А ваш отец? — тихо спросил Рин, пока я перебиралась волосы Ниэля.

— А мой отец считал, что нянек нам хватит, чтобы заменить родителей.

Прикрыла глаза, ощущая, как в выжженной пустыне все же теплятся эмоции. Рин вернул их своей реакцией.

И пусть пока это еще не прежняя я, но по крайней мере я ощутила, что могу вернуться к себе. Да, мой брат мертв, и это причиняет мне такую боль, что хочется выть, но… могу ли я что-то изменить? Нет… Мне надо сосредоточиться лишь на том, чтобы не допустить больше подобного. Не дать тем, кто сотворил такое с моим братишкой, повторить это с кем-то другим. Это все, что я могу сделать в память о нем — наказать тех, кто виновен, и не допустить повтора ситуации.

Выдохнула, немного расслабляясь и чувствуя, как многотонный груз усталости сваливается на меня в тот же миг. Все же я так и не отдохнула толком тогда, когда было время это сделать. Да и сейчас вместо того, чтобы расслабиться и поспать в дороге, лишь размышляю о том, что хочу сделать с теми, кто виновен. Это неправильно. Я не должна так думать, иначе эмоции будут застилать мне глаза на правду.

Откинулась на спинку дивана.

— Послушай, — обратилась к Рину, — я уверена, что запрет на твою магию не навсегда. Просто, видимо, по мнению Бога, мы что-то перемудрили и нам требуется ехать в своих настоящих личинах, а не иллюзорных. Если бы Бог хотел забрать твою магию, он бы просто тебя лишил ее. А что по поводу родных — тут пока ничего не скажу. Все решит расследование и суд. Пока рано о чем-то говорить.

Иллюзионист слабо улыбнулся.

— Только это и радует, — сказал он себе под нос. А затем покосился на спящего Ниэля. Да, потеря сознания плавно выправилась на спокойный здоровый сон — я отслеживала его состояние, время от времени проверяя магией. И я была рада, что хоть кто-то из нас спокойно отдохнет. — Могу я задать вопрос?

— Попробуй, — прикрыла глаза, надеясь, что получится немного отдохнуть, но сон хоть и гулял рядом, мысли никак не хотели успокаиваться.

— Что вы собираетесь делать со своим помощником? Он ведь даже эльфийского не знает! Как он вообще сможет вам чем-то помочь?! Бог об этом как-то не подумал! Да и я буду, как бельмо на глазу. Похищенный ребенок опального рода…

Я улыбнулась, так и не открыв глаза, но ощущая все эмоции находящихся в карете все также ярко и четко. Эльф успокаивался. Да и мне стало получше. Все же я не могу игнорировать чужие эмоции, это особенность моей магии. Следовательно, чувствовать себя комфортно могу только тогда, когда все спокойны. Именно это когда-то стало причиной, по которой я сбежала жить в отдельный дом из дворца. Правда, мне было очень сложно выстроить на нем защиту, чтобы не ощущать эмоций соседей по улице, все же мой дар очень силен, но это уже мелочи.

— Значит, так надо, — пожала плечами. — Послушай, у нас с Ниэлем тоже появились татуировки связи от, так понимаю, Светлой Богини. Мы смирились и приняли их, хотя сами не понимаем, что они значат до конца и чего именно от нас хотят. У тебя тату от Темного. Считай это не наказанием, а благословлением. Значит, тебя и твою магию заметили, — посмотрела на эльфа, рассеянно смотрящего на горизонт.

Мы как раз проезжали какое-то поле. Бабочки летают, сверчки поют песни в высокой траве. Солнце медленно падает к горизонту… красота!

Ринарель закатил глаза к потолку, но затем слабо улыбнулся, слегка расслабляясь.

— Допустим. Но вы могли оставить меня дома… к чему глаза мозолить?

Я ощутила новый виток его эмоций, уже отличный от того, что было ранее. Видимо, решив, что сейчас не может ничего сделать, он отпустил ситуацию с родителями. И это правильно. Так что теперь я четко чувствовала, что этого эльфа явно что-то смущало. И сильно. Он безумно хотел вернуться в Светлый Лес, в нем были искры радости, предвкушения и тоски по давно забытым местам, но почему-то… хм… стеснялся делать это в том виде, в каком он был сейчас?

— Что тебя беспокоит на самом деле? — уточнила.

Это было важно для меня, чтобы понимать как себя вести в будущем. Сейчас любой, даже мельчайший нюанс мог все испортить. А я хотела выйти из ситуации со светлыми эльфами победителем. У меня нет права на ошибку. Мой брат был последней ошибкой, что я заплатила за это расследование.

Рин нервно ухмыльнулся, а затем сам же и стушевался. Слегка нервно посмотрел сначала на меня, потом на Ниэля, потом снова на меня. Поерзал на месте…

— Его беспокоят короткие волосы, — хрипло сказал Ниэль, тяжело отрывая голову от моих колен и тут же кутаясь в покрывало, так как на нем даже белья не было.

После всего я лишь омыла его мокрым полотенцем от пота и сверху прошлась магической чисткой, так как выбора особенно не было. А вот одевать была не в силах, прислуге же просто не позволила этого делать. Еще не хватало, чтобы его щупали всякие там… Так что лишь завернула в покрывало со своей кровати и велела осторожно перенести в карету, когда та была готова к отъезду.

Я тут же подала любимому сверток с его одеждой, помогая сесть ровнее.

— У эльфов не принято носить короткие. Это позор для своего рода… — тихо продолжил Ниэль.

Я открыла было рот и тут же его закрыла. Могла бы догадаться. Шумно выдохнула, глядя, как Рин испуганно уставился на моего, подавшего голос помощника, словно тот раскрыл какой-то особенно важный секрет. Да… теперь понимаю, почему его так клинит на магии: ведь магией он мог сделать себе любую длину волос, а теперь уже не получится. В любом случае это не самая большая проблема ни в его жизни, ни в моей.

— Как ты себя чувствуешь? — сосредоточилась на Ниэле, подавая ему флягу с водой. Любимый тут же жадно присосался в живительной влаге.

— Нормально, — слегка скривился он, садясь ровнее. — Что я пропустил?

Я ощущала, что ему больно… там. Но, сейчас ничего не могла предложить. Мы не одни, да и поможет ли? Впрочем, думаю, станет легче, а это уже что-то.

— Рин, — посмотрела на черноволосого эльфа. — Выйди на несколько минут.

Тот изумленно посмотрел на меня, а затем на Ниэля. Впрочем, он и не знал, что было совсем недавно и какую плату потребовал Темный Бог. Для него то, что Ниэль едет с нами в одном покрывале, — тайна, хотя кое-какие догадки, судя по всему, есть. Слухи уже пошли: даже я слышала, как аристократишки, что отправились с нами в путь, позволяют себе обсуждать мою личную жизнь. Впрочем, от этого никуда не деться.

— Прямо на ходу? — осторожно уточнил Рин, слегка опасливо поглядывая на меня.

После событий сегодняшнего дня он явно еще какое-то время будет бояться сделать что-то не так. И правильно. Я еще не решила, друг он или враг. А сейчас нельзя сбрасывать со счетов никого.

— Нет, сейчас остановимся, — пообещала, тут же передавая извозчику, чтобы притормозил коней.

Тихое ржание коней, скрип колес и в окно кареты заглянул мой безопасник Кит.

— Все в порядке? — цепким взглядом охватыватил он пространство кареты.

— Да. Привал на двадцать минут, — объявила. — И пригляди за Ринарелем, — попросила, кивая черноволосому эльфу, чтобы покинул карету.

— Хорошо. Как раз можно озаботиться подходящей дичью к ужину. Переночуем в лесу. Отправлю тогда пару своих людей вперед, чтобы нашли подходящее место.

Кивнула. Мне было все равно, где ночевать.

— Оставьте нас ненадолго, — попросила всех. — Проследи, чтобы никто не беспокоил.

Кит понятливо кивнул. Я осталась наедине с Ниэлем.

Глава 5. Бытовая жизнь

Я посмотрела на любимого, ерзающего на месте.

— Все хорошо? — уточнила, аккуратно кладя руку ему на колено.

Ниэль слегка скривился, но тут же постарался состроить невозмутимый и даже счастливый вид.

— Да.

Он явно врал, но я его понимала. Признаться в том, что теперь все болит там, было неловко, ведь облегчить напряжение я ему так и не дала, да и целителей не подпустила, хотя Дентель ехал с нами, чисто на всякий случай, оставив дочь во дворце с моим отцом.

— Ниэль, помнишь мой первый урок? — улыбнулась, ощущая, как в груди по отношению к этому мужчине теплится любовь несмотря ни на что.

Сейчас я продолжала жить только ради него и наших будущих детей. Он — единственный мой мотиватор двигаться вперед помимо надеющегося на меня народа Империи.

— Не врать.

Мой помощник слабо и вымученно улыбнулся. Его щеки покрыл легкий румянец, в глазах появилась опаска. Он явно ожидал, что повторю то наказание, словно я бы смогла это сделать теперь. Нет, одно дело, когда он был рабом, полностью зависящим от меня. И совсем другое, когда сейчас свободный, обязаный понимать причинно-следственные связи своих слов и действий. Это рабу допустимо накосячить, получить наказание и дальше жить, ни о чем толком не беспокоясь. Свободному надо думать головой.

— Да, не врать, — кивнула. — Так все нормально? — спросила еще раз, добавляя немного строгости в голос.

— Нет. Болит. Больно сидеть.

Улыбнулась моему эльфу ободряюще, посылая волну спокойствия.

— Хорошо. Давай сейчас сбросим напряжение, а затем я позову Дентеля, чтобы он проверил твое здоровье.

Плавно провела рукой вверх, накрывая пока еще вялую плоть ладонью.

— А можно без Дентеля?

Ниэль смутился, но не стал мне препятствовать, явно решив, что знаю лучше, что делать. Хотя на самом деле я еще ни разу ни с кем так долго не играла подобным образом, чтобы потом было болезненно. Надеюсь, я права с решением этого вопроса…

— Давай попробуем сами это облегчить, — улыбнулась, тут же ощущая его отклик. — Если не получится, то я все же его позову, хорошо?

Но мужчина, похоже, меня уже не слышал, невнятно мотая головой и подаваясь навстречу моей руке с тихим стоном. В этот раз я не стала его мучить, просто быстро доводя до пика, правда вот почувствовать после этого в эмоциях разочарование никак не ожидала.

Удивленно посмотрела на эльфа.

— Что-то не так? — нахмурилась, пытаясь разобраться, к чему это может относиться, и подавая ему полотенце, чтобы обтерся.

— Нет, все хорошо. — Ниэль тут же пришел в себя, глядя на меня с улыбкой, явно не понимая, почему я его спрашиваю. — Просто… я думал, будет ярче. Столько ждал этого. А тут… я почти ничего не почувствовал, даже больно в процессе было.

Тихо фыркнула.

— Потому что оттягивать оргазм надо слегка, а не столько раз подряд. Был бы ты человеком, наверное давно бы не выдержал, а так разве что заработал себе отсутствие желания секса на пару дней. Хотя я за то, чтобы Дентель тебя все же осмотрел, но если хорошо себя чувствуешь, это можно сделать и позже.

Ниэль задумчиво кивнул, потянувшись к своей одежде. Я не стала его останавливать. Не заставлять же идти к целителю. А так проверю его вечером — попрошу Дентеля подойти к нам на пару минут.

— Закончится это все, — я устало махнула рукой за окно, словно там что-то происходило, больше имея в виду общую ситуацию, — покажу тебе, как это может быть. Мне часто нравится так играть. Когда нет нужды долго сдерживать и сдерживаться самой, то удовольствие могут получить оба в равной доле.

Ниэль явно был настроен скептично, но я его не обвиняла. После пережитого стресса ему надо сначала прийти в себя, а после пускаться в новые приключения.

В дверцу кареты тихо постучали. Я выглянула в окно, убедившись, что Ниэль застегивает пуговицы на рубашке, уже отбросив ставшее ненужным покрывало в сторону.

— Уже можно? — тихо прошептал Ринарель, отчаянно махающий руками. — Меня закусали мелкие комары!

Судя по его жалкому виду и пятнистому лицу, так и было. Это в карету мелких вредителей не пускала магия, а он, оставшись без оной, должно быть не знает, как обходиться иначе.

Настроение даже стало самую капельку лучше.

— Да, залезай, — кивнула и тут же сообщила сторожащему наш покой Киту: — Можем ехать. Вы нашли подходящее для ночлега место?

— Да, — безопасник кивнул. — Проедем чуть дальше от болота и остановимся. Тут, оказывается, недалеко топи, вот и много всякой живности.

Маг даже с сочувствием глянул на Рина, уже устраивающегося напротив меня, почесываясь то тут то там. Похоже, выставить для него отдельную защиту никто не догадался. Или это было сделано намеренно? Из серии «проверяй на прочность всех, кто рядом с правящей ветвью», как это было с моим Ниэлем. Правда, его не так прессовали, но он изначально сумел выработать верную стратегию, тут не придерешься, а Рин слишком остер на язык и несдержан, чтобы нравиться народу с первого взгляда. Его скорее хочется ударить, чем пожалеть.

— Хорошо, — широко зевнула, прикрывая рукой рот. — Едем.

Карета практически тут же тронулась, и я вспомнила про изначальную проблему Ринареля, которую мы еще даже не обсудили и о которой я бы даже и не подумала. Какая мне разница что там у эльфов позорно, если я не эльф? Полукровок они ведь не признают, так что считаю, что я маг, а не эльф — хоть светлый, хоть темный. Хотя и отрицать свое наследие глупо, ведь именно благодаря ему моя магия так сильна.

Задумчиво облизала пересохшие губы, глядя на короткие темные волосы моего второго помощника, продолжающего почесываться. Похоже, его действительно здорово обкусали.

Я уже очень хотела спать, но надо было дотерпеть до стоянки, чтобы перекусить — детям неполезны подобные голодовки и срывы, так что лучше не рисковать.

— Мы можем нарастить пряди, — предложила Рину.

Лучше, конечно, было бы заняться этим вопросом в столице, но в целом и сейчас, наверное, не поздно. Нам предстоит проехать еще один крупный город — там наверняка должны быть салоны красоты достаточного уровня, чтобы это сделать.

— Нет! — тут же взъерепенился эльф, глянув на меня, словно на врага народа, за это предложение. — Я не виноват, что мне отрезали волосы, чтобы больше походил на человека, и стыдится мне нечего! — тут же заявил он, гордо задирая нос.

Я кивнула. В целом он был прав. Но если сам понимает, тогда чего рефлексирует на пустом месте?

Я понимаю, он бы еще планировал вернуться к своим, но в нашем с ним договоре не предусмотрено, что я отпускаю его в Светлый Лес после того, как он влез во все дворцовые тайны и интриги.

— Конечно ты не виноват. Но если для тебя так важно быть с длинными, то это не проблема.

— Нет никаких проблем и так!

Ниэль рядом улыбнулся, переводя взгляд на меняющиеся за окном пейзажи. Ощутила внутри него некую гордость и то же волнение перед будущим, что сейчас было у Ринареля. Я же постаралась сдержать усталую улыбку, чтобы не оскорбить этого гордеца. Подумать только…

— Как хочешь. В целом я действительно не вижу в этом проблемы. Ну принято у ушастых пестовать свои волосы, так пусть пестуют. Тебя же выгнали из этого общества, так что имеешь право делать что хочешь, не соблюдая их обычаи и обряды, — решила поддержать его, как должна сделать истинная императрица.

Потребности подданных выше собственных эмоций и чувств. В этом смысл правления, а не в том, что можно каждый день наряды менять и есть одни только деликатесы. И я это понимала, восходя на престол.

В эмоциях Рина мои слова отозвались облегчением. Впрочем, Ниэль тоже несколько успокоился. Нервозность-то была, пусть и не такая сильная, но у него и потрясений меньше. Хотя это как сказать: вернуть память тоже не так просто, да и сразу после этого лезть отдавать дань Темному Богу… И все же я ощущала, что он наиболее спокойный из нас троих.

— Вот и буду! — Темноволосый эльф аккуратно заправил короткую прядь себе за ухо и довольно улыбнулся, явно больше внешне пытаясь показать, что его ничего не задевает. — Пусть терпят!

Едва не засмеялась, ощущая, как усталость плавно подбирается к нервному срыву. Мой смех, по крайней мере, вышел скорее нервным, чем настоящим. Впрочем, я оценила попытку черноволосого иллюзиониста быстро превратить недостаток в достоинство, а всего-то и стоило — подобрать для него нужные слова. Даже удивительно.

— А по поводу того, что Ниэль не говорит по-эльфийски — тоже особой проблемы не вижу, — вспомнила еще одну вещь, которую мы так и не обсудили. — Научится со временем. А пока ты будешь приставлен к нему переводчиком. Думаю, это даже несколько возвысит твой и его статус, что не просто так рядом болтаешься.

Оба парня задумчиво кивнули. А я наконец смогла расслабиться. Да уж… завела себе гордых мужчин — теперь расплачивайся, успокаивай. Один не хочет к целителю идти, хотя я же вижу, что ему до сих пор больно сидеть, последствия моей игры все равно дают о себе знать, а второй сам себя накрутил на пустом месте, считай. Подумаешь, волосы. Это не мертвый брат под толщей земли… Одернула себя, тут же выкидывая все плохие мысли.

— Тем более нам еще ехать и ехать! Можно немного поучить язык. Надо же начинать с чего-то.

Мне надо было немного собраться с мыслями. Понять, чего я жду от этой поездки к светлым. Прийти в себя… Неделя пути будет даже кстати. И артефакты, что на мне, проще скрыть, ведь во время телепортации часть из них может себя как-то выдать повышенным магическим фоном при переходе, а эльфы могут это заметить.

Ринарель довольно улыбнулся, явно воодушевившись тем, что у него появилось занятие.

Ниэль, впрочем, тоже был рад чем-то себя занять.

Я хмыкнула. Иногда достаточно просто замкнуть двух мужчин друг на друге, дав им полезное дело, а самой делать то, что считаешь нужным. Пожалуй, мне тоже не помешает заняться полезным и наконец разобраться, на кой черт с нами полстолицы отправили в сопровождающих… Мне вот парочка ленивых аристократов, вообще не имеющих отношения к эльфам, никуда не уперлась! И надо продумать, как от них тактично избавиться в ближайшем же городе… Хотя, что тут думать. Просто дать им задание провести проверки. Пусть преисполнятся значимости, да и местным градоправителям встряска.

Довольно улыбнулась, тоже глядя в окно на занимающийся закат, видимый сквозь верхушки вековых деревьев.

Даже иногда жаль, что я так редко путешествую по собственной Империи. Надо бы взять это за привычку.

Глава 6. Ночные кошмары

— Тебе надо поесть. — Ниэль был заботлив, подавая мне сочный кусочек дичи, пойманной в лесу и приготовленной на костре.

Я улыбнулась, уже готовая уснуть, — день был тяжелым, но он прав. Сначала надо поесть.