Помощник эльф. Часть четвертая
— А помнишь времена, когда мы все учились в Столичной Академии? Не было всех этих титулов, была только Арьера, Кит и Рик, — решил вспомнить Рик, садясь неподалеку и подавая мне соус.
Я знала, что иногда мои друзья скучают по той жизни, но все меняется, и я ничего не могу с этим поделать. Время отдалило нас друг от друга. Сразу после обучения на меня свалилась должность кронпринцессы и начальницы Службы Безопасности разом, а они решили сначала нагуляться вдосталь. Поэтому наша дружба со временем претерпела некоторые изменения, отчего у меня осталась лишь Лика в лучших подругах, да и с той даже некогда развлечься как следует.
— Хорошее было время, — облокотилась на Ниэля, тут же нежно обнявшего меня за плечи.
Посмотрела на Дентеля, сидящего у соседнего костра, делая ему знак, чтобы подошел к нам чуть позже.
Народу ехало много, так что пришлось разбивать чуть ли не целый палаточный город, чтобы переночевать. Мне, конечно, выделили самый большой шатер, защищенный магией. Впервые, кстати. До этого я довольствовалась тем же, что и все, так как долгое время не хотела принимать поблажки, положенные по статусу. Наверное, и сейчас не была бы в восторге, но я беременна, у меня есть Ниэль, и я так устала, чтобы спорить…
— Иногда хочется вернуться обратно и пережить все это снова, — улыбнулся Кит. — Но и во взрослой жизни есть свои плюсы.
Может быть, он и прав. Погладила моего помощника по лицу, наслаждаясь мягкими эмоциями любви, что сопровождали его практически постоянно. Сейчас очень хотелось отогреть свою выжженную душу в его тепле. На моем плече запечатлели невинный поцелуй, чуть сдвинув ткань в сторону.
Съела еще кусочек сочного мяса и вытерла пальцы о салфетку. Еда может и вкусная, но у меня не было совершенно никакого желания ее есть.
— Арьера, давай еще два кусочка, — настойчиво прошептал мой эльф, не давая мне убрать тарелку в сторону. — Ты совсем ничего не съела, а на ногах с самого раннего утра. Надо поесть.
— Я не хочу, — вздохнула. — Нет аппетита.
— Я знаю, — любимый настойчиво наколол на вилку мясо, — но это не значит, что надо отказываться. В моей жизни тоже были темные моменты, когда хотелось не есть, а просто лечь и умереть, но я с ними справлялся. Завтра будет легче, я обещаю…
Кивнула. Да. Надо есть хотя бы ради детей. Теперь я не имею права раскисать еще и потому, что беременна.
Послушно съела все до конца, ощущая, что в животе образуется комок сытости, а тупое, ноющее ощущение медленно исчезает. Странно, что я не обращала на это внимания раньше, — наверное, сердечная боль все затмила.
— Хорошо. Теперь пойдем спать. — Меня не спрашивая взяли на руки и понесли в сторону самого большого шатра.
Прислонила голову к плечу любимого.
— И когда ты сменил роль с зашуганного раба на уверенного мужчину? — тихо произнесла, зевая. Дентель, заметив наш побег, тут же двинулся следом.
— Когда ты этого захотела. — Мой эльфик печально улыбнулся. — Ты просила помощника, который способен управлять людьми и решать проблемы самостоятельно. Мне непросто это дается, но я стараюсь.
Кивнула, закрывая глаза. Он и вправду старается. И я это вижу.
— Ты молодец, — похвалила. — Дентель, — позвала целителя, ощущая его эмоции ожидания совсем рядом. — Посмотри, пожалуйста, Ниэля. Я его слегка… заиграла.
Снова зевнула, уже практически уплывая в темноту дремы. Тихий разговор рядом уже не слышала, но это мне и не надо. Я так устала…
Снилась какая-то муть, больше похожая на кошмар. Меня кто-то звал, я бежала за братом, пытаясь спасти его, но время утекало сквозь пальцы, и я не успевала. Он кричал, что умрет, если я не смогу это сделать, и я старалась лучше, сбивая ноги в кровь, ощущая, как ломит все тело, но так и не успевала…
— Арьера! — громче, чем до этого, крикнул кто-то рядом, и я наконец сумела выбраться из мрачного марева сна, хлопая глазами на взволнованного Ниэля рядом.
— Что? — хрипло спросила, ощущая себя отвратительно. С удивлением вытерла влагу со щек.
— Тебе приснился кошмар. — Мой эльфик тепло прижался к боку, согревая мои замерзшие ступни, хотя тут было даже душновато. — Все хорошо, я рядом.
Выдохнула, только сейчас вспоминая прошлый день и мою утрату. По щекам вновь поползли слезы.
— Ты плачешь? — тут же встрепенулся любимый. А я так устала быть сильной. Так устала быть… собой. — Ну что ты, все будет хорошо.
— Не будет, — прикусила губу. — Мой брат мертв, Ниэль. Мой отец несколько лет жил, не зная, что его дурят, а моя Служба Безопасности проворонила покушение на меня, где ты пострадал.
— Во всем этом есть и хорошее, — грустно улыбнулся любимый, садясь и подавая мне стакан с водой.
Роскошные светлые волосы упали на его голую грудь, привлекая мое внимание. Мне так хотелось сейчас зарыться в них пальцами… Не стала себе отказывать.
— Например? — тихо спросила.
— Например, это не твой брат издевался над эльфами ресторации, — выдохнул Ниэль. — Я понимаю, что все это глупость, но ты… — Он прикрыл глаза. — Я мечтал вырваться оттуда так сильно. Да и Тил… я видел его взгляд на парк, когда у него появилась такая возможность. То, что твой отец отстранен для власти, также благо для него. Подумай сама — он столько лет в одиночку это тянул, что заслужил немного отдыха. И покушение… Разве мы не стали после него ближе? Да, я потерял память в нем, но это было временно, теперь я снова все помню. Но по крайней мере, оно дало мне возможность посмотреть на свою жизнь со стороны. Тогда, когда я помнил лишь плохое в жизни, почему-то казалось, что это не мое, не мои воспоминания, что заставляло меня захотеть разобраться в себе и попытаться стать кем-то другим. Не тем, кем меня когда-то хотели видеть люди, которых я даже не знаю. Все, что дается нам, — идет лишь во благо. Да, это трудно, порой больно, опасно, но оно заставляет нас быть теми, кто мы есть, и двигаться дальше. Это ценнее всего.
Он губами снял мою очередную слезинку и улыбнулся.
— Я готов разделить с тобой эту боль утраты близкого, Арьера, хоть и не до конца понимаю этого, ведь у меня никогда не было семьи. Но я буду честно стараться сделать все, чтобы в твои глаза вернулся свет той девушки, которую я так полюбил.
— Ты стал другим, — задумчиво посмотрела на будущего супруга.
Раньше в нем не было этой осознанности, этой веры в лучшее и чудеса.
— Ты научила меня быть таким. До тебя я даже не понимал, чего хочу от жизни, боялся ответственности, не хотел быть свободным по-настоящему. Мог лишь глупо мечтать, на самом деле не воспринимая даже всерьез.
— А теперь хочешь? — коснулась его острого уха, обводя кончик.
— Хочу, но только ради того, чтобы быть рядом с тобой, Арьера. Ты четко дала мне понять, что видишь рядом с собой сильного и свободного мужчину, способного принимать на себя как ведущую, так и ведомую роль. Я очень стараюсь соответствовать.
— У тебя получается, — слабо улыбнулась. — Что сказал Дентель? — вспомнила о немаловажном.
— Ну я же эльф, — улыбнулся любимый. — У нас повышенная регенерация. Сказал, что все хорошо и вскоре все пройдет. Рекомендовал воздержаться от секса и возбуждения на пару дней, но ничего более.
— И хорошо. Прости, что я сделала это с тобой.
Мне было в самом деле стыдно. Я не хотела портить наши отношения таким. Одно дело, когда это игра и в любой момент можно остановиться, дать передохнуть, успокоиться самой, но так… Это было жестоко.
— Арьера, это неважно для меня. Лучше я, чем ты.
— Но это была моя вина, мой долг, — возразила.
— Нет. Этот долг был таким же моим, как и твоим. Мы пара и связаны этой странной связью богов.
Улыбнулась, ощущая, как сердце щемит от умиления.
— Дашь еще воды? — попросила, вновь ощущая сухость во рту.
— Конечно. — Любимый тут же сдвинулся слегка вбок, давая мне возможность рассмотреть нашу с ним палатку-шатер.
Простор, которого я не ожидала, белые цвета, много ткани и подушек… даже небольшая купель сбоку, наполненная водой. Вазы с цветами… Теперь я понимаю, почему мой отец никогда не был против путешествовать верхом вместо того, чтобы пользоваться порталами. Ведь пока едешь, можно увидеть собственную Империю, насладиться небольшим мини-отпуском, посмотреть на природу…
Мне подали стакан со свежей и прохладной водой. Села, выпивая его мелкими глотками и постепенно успокаиваясь.
Неужели гормоны уже шалят? Странно, я думала, срок слишком маленький.
— Я попросил Дентеля осмотреть и тебя. — Ниэль внимательно наблюдал за мной, готовый в любой момент услужить.
Удивленно вскинула брови.
— Зачем?
— В последнее время на тебя свалилось так много всего, и я решил, что лучше не брезговать чужой помощью. Он выявил сильное нервное истощение.
Неудивительно.
— Тебе нужно отдохнуть, Арьера, а не ехать в этот Светлый Лес, налаживать какие-то там торговые связи.
Он же не знает… Пока он был без памяти, я не слишком делилась с ним процессом расследования.
— Твой отец, Ниэль, он замешан в этом, — сказала как есть, не в силах смотреть на любимого. Это больно, когда предают близкие.
— Я знаю. — Мой помощник слабо улыбнулся. — Я видел отчеты и слышал, что происходит вокруг, хотя и мало что помнил.
— И ты не расстраиваешься или злишься? — удивилась, ощущая только спокойствие моего мужчины.
— Я уже сказал, что у меня не было семьи раньше. Не было матери, отца, братьев или сестер… Когда мне было больно и плохо, никого и них не было рядом. Конечно, это досадно, я бы предпочел увидеть их поддержку хотя бы во взрослой жизни, но если нет, то мне не о чем расстраиваться, я ничего не потерял. Просто не приобрел.
Это интересный подход. Вот я имела младшего брата. Каким бы он ни был, но был. Я видела, как он растет, как развивается, как становится самостоятельным… И мне больно от того, что это оказалось иллюзией. А у Ниэля не было даже иллюзии своих родных. У него ведь в самом деле не было никого, кто бы помог ему в трудной ситуации или подсказал как правильно.
Выдохнула.
— И все равно мне жаль. Жаль, что ты не увидел родительской любви и заботы, — погладила любимого по лицу, ощущая, как на меня вновь накатывает сонливость. А еще почему-то голод. — Утром попроси, чтобы сделали мне плотный завтрак. Я голодна.
— Хорошо. Ни о чем не переживай, любимая. Я всегда буду рядом.
Слабо улыбнулась. «Любимая»… он впервые назвал меня так.
Ощутила легкое прикосновение губ к своей щеке.
— Я буду охранять твой сон всю ночь. Спи спокойно.
Глава 7. Разговор начистоту
Арьере нужна была эта неделя пути, чтобы восстановиться. Я старался, как мог, оградить ее ото всех проблем и видел, что моя забота не остается незамеченной. Любимая потихоньку расслаблялась и успокаивалась. Ее эмоции становились все мягче. Уже не было того колючего комка как в первый день, да еще Дентель, каждый день осматривающий нашу императрицу в то время, как она засыпала, отмечал улучшения.
Я не стал ей говорить, что она чуть не потеряла наших детей в тот день, когда искала брата и отдавала дань Темному Богу. Эмоции, видимо, были слишком сильные, так что я не желал добавлять ей еще переживаний, посчитав, что все образуется, если просто дать ей отдохнуть, и оказался прав. Пришлось, правда, убедить аристократов и наших безопасников, что дорогу надо на пару дней продлить, проехав по объездной одного из городов, но это того стоило.
Арьера, кажется, ничего не заметила. Она почти все время спала, либо сидела на природе, глядя на горизонт, или как я изгаляюсь на эльфийском вместе с Ринарелем. Я старался кормить ее по графику и правильным набором продуктов, много времени проводил рядом, развлекая разговорами и настраивая на позитивный лад.
Все вокруг, кто знал, что я делаю, помогали мне сохранять иллюзию спокойствия. Никто не разговаривал о чем-то плохом, не пытался поскорее добраться до нужной нам точки, не лез с очередными проблемами… Разве что избалованные аристократы, которые присутствовали в свите императрицы как обязательное звено, поначалу жаловались на отсутствие привычных им удобств, но и этих удалось довольно быстро успокоить. Дентель и Ринарель помогали мне во всем, явно оба заинтересованные в благополучии Арьеры.
Как-то вечером у нас даже завязался с ними довольно откровенный разговор…
— Почему ты помогаешь? — это спросил не я, а Рин, глядя на длинноволосого эльфа сквозь пламя костра с некоторой завистью и, я бы даже сказал, ревностью.
Невдалеке шумно вспорхнула с ветки какая-то довольно большая птица. Раздался свист крыльев и шум растревоженной кроны дерева.
— А ты почему? — отзеркалил его вопрос целитель, слегка усмехнувшись.
Вообще, в этом эльфе иногда было слишком много высокомерия, хотя по отношению ко мне он никогда его не проявлял. А вот Рину доставалось по полной. Видимо, чем-то он не нравился Дентелю. Впрочем, с характером иллюзиониста неудивительно, что он мало кому нравится. Разве что рядом с Арьерой он вел себя чуть менее нагло, но даже если начинал, то императрицу скорее забавляло его поведение, чем раздражало. Я уже потихоньку ощущал ее общие настроения. Конечно, это не был полноценный дар эмпата, но, как и обещал Анкл, мы начинали перенимать таланты друг друга.
— Я первый спросил, — совсем по-детски надул губы бывший служитель Храма.
Я тихо хохотнул, замаскировав это кашлем. Иногда Рин и правда вел себя несколько капризно и по-детски. Тут же закусил очередным кусочком дичи, пользуясь моментом, что Арьера крепко уснула в палатке, и я могу спокойно посидеть у костра и поесть, пока она отдыхает. Не то чтобы меня тяготила забота о ней, но порой я так увлекался, что сам забывал поесть. Сегодня, например, мне пришлось пропустить ужин, так как у любимой неожиданно отекли ноги и мне пришлось делать ей массаж весь вечер, чтобы хоть немного разогнать застой.
— И первый ответишь, — фыркнул Дентель, выразительно глянув сначала на меня, словно это я был виноват в упрямстве Рина, затем на него самого.
— А ты потом скажешь, что ничего мне не должен? — возмутился бывший служитель. — Ищи другого идиота!
— Вот и поговорили… — улыбнулся победно Дентель, похоже, специально доводивший эльфа, но тут стало любопытно уже и мне.
— А давайте вы ответите по очереди? — предложил спокойно, доедая свою порцию и вытирая пальцы о салфетку. К счастью, сегодня мы как раз остановились около небольшого озера и смогли пополнить свои запасы питьевой воды и нормально выкупаться, хотя, когда ты живешь в императорской палатке, о таком нечего и переживать. Но все же одно дело нагретая за день вода, а другое — прохлада озера. — Устроим вечер правды, все равно пока больше нечем заняться.
По какой-то неведомой случайности сейчас у костра сидели лишь мы втроем. Остальные разбрелись кто куда. Кто-то до сих пор плескался на берегу — отсюда даже были слышны отдельные всплески воды и смех. Кто-то разошелся на ночное патрулирование, проверяя округу на безопасность. Кто-то пошел пополнять запасы хвороста, пока еще совсем не стемнело.
— Спрашивать будем друг у друга по кругу. Каждый может задать по два вопроса.
Я знал, что Арьере нужные верные ей слуги. Те, кто не предаст и будет помогать во всем. И я уверен, что Дентеля и Рина она уже проверяла на этот счет, но их еще не проверял я. К тому же сейчас, за всеми этими событиями, легко можно что-то пропустить, не заметить. Так что подстраховка любимой будет не лишней. И я знал, что она теперь пристальнее следит за Рином, явно не уверенная до конца в его преданности.
— Тогда ты и начнешь, — тут же нагло заявил Рин, но я был и не против. Пусть так, лишь бы потом я смог задать все вопросы. — Что вы делали в спальне, что тебя потом бессознательного и раздетого вынесли? — дерзко спросил он, явно ожидая, что я не отвечу или отвечу не полно, и потом можно будет не отвечать самому, сославшись, что я тоже не откровенничал.
Но я не собирался что-то скрывать: нет ничего постыдного в том, что между нами с Арьерой. Тем более Дентель уже точно в курсе.
Одним эльфом больше, одним меньше… не особо большая разница.
— Мы платили дань Темному Богу. Арьера, пытаясь найти брата, обратилась к Темному Богу, и он затребовал плату. Она несколько раз доводила меня до пика, не давая перешагнуть грань, решив, что разочарование и неудовлетворенность — тоже неплохая цена за помощь. Так и вышло, — спокойно ответил, улыбаясь, давя стыд и неловкость в самом зародыше. Это не моя вина или Арьеры, что так вышло.
Рин слегка смутился от моей откровенности. Он явно не ожидал, что отвечу.
— Теперь моя очередь задавать вопрос, — продолжил. — Зачем ты крутишься вокруг Арьеры? — спросил для начала у Дентеля.
С Рином-то все более-менее понятно. Он сейчас зависит от императрицы из-за договора на его свободу. Он за этот год должен доказать ей и себе, что может жить самостоятельно, чтобы стать окончательно принадлежащим самому себе.
Целитель кивнул, принимая мой вопрос, немного помолчал, словно бы обдумывая правильный ответ, но затем все же сказал:
— Должность штатного целителя во дворце на самом деле неплоха. Крутишься в верхушке, работа хорошо оплачивается, условия опять же отличные. Но, помимо этого, я осознаю, что сейчас самое безопасное для моей семьи место — это у трона. Так всегда было, только вот до этого мы служили эльфийскому трону, ну а теперь, видимо, пришло время подняться выше. Менталисты слишком ценны, чтобы до нас не пытались добраться. Как и интуиты, кстати. Мы всегда у трона.
Это новая для меня информация. До этого я не думал о том, что Дентеля может держать рядом с Арьерой не только общая выгода, но и сама магия и тем более безопасность. Как оказалось, быть у трона довольно опасно, но… неужели быть вдали от него для представителей нашей магии еще хуже? Даже знать не хочу.
— А что насчет иллюзионистов? — спросил целителя Ринарель, явно тоже задумавшись.
— Иллюзии всегда интересны и важны для развлечения. Они всегда были рядом с правящей четой эльфов, но у них скорее роль шутов и балагуров. К слову, твои родители в свое время отказались служить трону именно по причине того, что не хотели развлекать толпы, — слегка высокомерно сказал Дентель.
Я тяжело вздохнул. Да уж… они явно не ладят.
Рин сразу даже как-то сник, хотя зря это он. Сейчас он ответственный за канцелярию императрицы, а то, что иногда придется развлекать и гостей, по-моему, скорее здорово, чем обратное.
И кстати, теперь у нас есть еще одна зацепка: родители Рина отказались служить Повелителю Светлого Леса — по итогу их заставили служить, хотят они того или нет. Интересно, а у других было также? Сейчас и спросим.
— А ты? — посмотрел в глаза менталисту. — Ты тоже не хотел служить эльфийскому трону?
Это бы многое объясняло.
— Я был молод и глуп, — пожал плечами целитель. — Считал, что магии моего отца достаточно, а я могу пока попутешествовать по миру, построить семью… за что и поплатился.
Я тут же сделал стойку. Надо будет сказать об этом Арьере! Пока что два из двух: они или родители отказались служить Повелителю, и с их семьей происходит несчастье — ребенок украден, а они сами вынуждены делать все, чтобы его найти… Не верю я в такие совпадения.
— А твой отец все еще служит Повелителю эльфов? — мгновенно посерьезнел. Это в самом деле отличная зацепка.
— Да, конечно. Но ведь у эльфов магия передается от родителя к ребенку. Поэтому сейчас я сильнее его, а в скором времени моя дочь станет сильнее меня. И это уже больше двух вопросов. — Он явно был не в восторге от допроса, который мы ему тут устроили.
— Почему так? — тут же заинтересовался Ринарель. Наверное, это не входит в стандартные правила для детей и эльфам объясняют это попозже. — У магов ведь нет такого. Если ты маг, то это на всю жизнь.
— Это плата за обращение к Светлой. — Дентель пожал плечами, помолчал, но все же неохотно продолжил: — Когда Повелителю прошлого была дана возможность попросить что-то, он попросил ограничения эльфов в передвижениях, чтобы они не могли надолго покидать свой лес. Светлой это не понравилось, и она заявила, что будет кара. Вот это — ее последствия. — Дентель говорил так обыденно. Впрочем, у него была целая жизнь, чтобы смириться с таким положением вещей.
Хм… то есть это опять же какое-то воздействие богов нашего мира? То есть они пытались вмешиваться в уклад жизни эльфов и раньше, но те… игнорировали?
Посмотрел на Ринареля, у которого сейчас на руках стояли печати Темного Бога.
— А когда, говоришь, эльфы решили обратиться к Светлой с такой странной просьбой?..
Возможно, это не разгадка ко всему расследованию, а всего лишь очередной кусочек головоломки что никак не хочет складываться, но я буду рад, если смогу помочь любимой хоть в какой-то малости.
Глава 8. Новые горизонты
Не могу не сказать, что это небольшое путешествие явно пошло мне на пользу, как и Ниэлю, успевшему загореть и стать еще увереннее в себе, чем ранее. Он все чаще уже не оглядывался на меня, а просто делал что сам хотел и при этом не чувствовал себя виноватым, как это было поначалу. Правда, он наивно думал, что я не замечаю, как он таскает к нам в палатку Дентеля по ночам, но я не хотела по этому поводу ругаться или спорить с ним. Тем более причина была понятна — возникла угроза беременности, и это была просто забота и беспокойство обо мне. Так что я не спорила, когда меня усаживали отдыхать или отводили особенно скандальных аристократов от меня в сторонку. Ела, пила, отдыхала, действительно нуждаясь в этом мини-отпуске.
И все это было просто замечательно, но пришло время возвращаться в реальный мир — мы подъезжали к Светлому Лесу. Уже завтра будем на месте.
Тихо вздохнула, глядя на высокие макушки вековых деревьев. Красиво у нас в Империи все же. Не зря ее так любят многие народности. Не смотря на то, что отец был отстранен от правления уже довольно давно, к нам все равно ежегодно приезжало довольно много талантов из соседних королевств. Разве что драконы пока оставались в стороне, предпочитая с нами не связываться, но у нас с ними была стабильная торговля, а большего пока и не надо. Думаю, в будущем имеет смысл улучшить отношения, но вроде бы угрозы войны нет, так что пока что имеет смысл настроиться на внутреннюю политику. Может быть, наши дети уже продолжат в другом ключе…
— Арьера.
Ниэль, до этого тихо учивший эльфийский, пересел на мой диванчик, отрывая от мыслей о будущем. Карета слегка покачнулась и скрипнула, но лошади невозмутимо бежали вперед.
— Да? — обернулась к любимому.
Теперь его кожа была цвета золота. Загорелая. А на носу непонятно как появилась пара веснушек. И это смотрелось так мило… Улыбнулась ему, замечая, что легкие золотистые крапинки в его глазах словно бы тоже стали чуть ярче, хотя до этого были едва заметны.
— Я хочу поговорить о деле. Не знаю, важно это или нет, но я скажу. — Мой помощник замялся, в эмоциях скользнула вина и легкая нервозность. Вся превратилась в слух. Жаль, что мой отпуск подходит к концу, но придется вновь вливаться. — Я тут недавно узнал, что родители Ринареля отказали Повелителю в службе, как и Дентель, — выдал любимый едва ли не скороговоркой, при этом жалобно заглядывая мне в глаза.
Я нахмурилась, но не потому, что злилась за его молчание, а переваривая новую информацию.
— То есть хочешь сказать, что украли детей тех, кто отказался служить? — это было интересно. Мало что меняло, конечно, но интересно. Сейчас любая информация будет кстати, даже если она не так важна, как кажется на первый взгляд.
— Получается, что так, — кивнул мой помощник.
Нахмурилась, пытаясь понять, как это можно использовать, но получалось, что сейчас уже никак. В живых у нас остался лишь один последний не найденный ребенок. И это артефактор — Винель. Все остальные должны быть уже мертвы. Но то, что его родителей могут использовать в своих целях, теперь надо рассмотреть как вариант. Стоит выйти на них и попробовать узнать об их действиях во имя эльфийской короны за последние семьдесят-сто лет.