Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 3

Медленно поднимаюсь и направляюсь к выходу из кабинета. Колени подрагивают и сама я нахожусь в состоянии, близком к лихорадке.

Диалог с «отцом» результативности не дал. В целом, его тоже можно понять. Не те порядки царят в этом мире, особенно среди аристократии, чтобы вот так просто то жениться, то не жениться. Разводы тоже редкость и как правило сильно бьют по репутации именно дам.

Я все это понимаю.

Явилась такая гордая попаданка и решила права свои отстоять. Глупо было надеяться, но отчаянные времена толкают на необдуманные поступки.

Плохо. Очень плохо.

Надо действовать изящнее. Например, поговорить с самим драконом.

Он же не хочет этого брака. Знаю по книге. Уинтер он недолюбливает, как и все ее окружение, но в отличии от остальных — Александр своего реального отношения никогда не скрывал.

Проблема в том, что у дракона есть привычка - следовать долгу и обязательствам. Отступить от них он готов только в самом экстренном случае.

Но я сама не против снять с него договоренность, возможно этого будет достаточно.

Волнуюсь и от волнения становлюсь несобранной.

В малой гостиной, куда меня приводит Летти, нас встречает модный кутюрье мэтр Де-Грегори с целой свитой помощниц.

Сильно картавя и произнося слова с акцентом на «р», даже там где «р» вообще не употребляется, мэтр Де-Грегори упаковывает меня в новенькое платье для торжественного приема.

Кажется, я на мгновение слепну от блеска камней и золота, которыми украшен наряд.

Заглядываю в специально поставленное для примерки зеркало и в голове щелкает «золота мало, надо больше. Я же буду слишком скромно выглядеть».

И тут мне становится не по себе.

Ч-что?

Проснись, Маша…я обычная студентка, которой последние два года приходилось работать на двух работах. Курьером и официанткой, а параллельно осваивать квалификацию баристы, дабы иметь больший доход. С чего вдруг мне «золота мало»?

Боже!

Ахаю, прикрыв ладонью губы.

Характер Уинтер на меня влияет. Я становлюсь меркантильной.

Так и превратится в саму Уинтер не долго.

— Мэтр Де-Грегори, — с мольбой обращаюсь к мужчине, едва успев увернуться от булавки, которую в меня едва не всадила случайно его помощница. — Платье очень красивое, но оно слишком торжественное. Можно его упростить.

Мэтр услышав меня, покрывается пятнами.

— Я не разумею, что несет эта…гм…лэди? — он обращается к помощницам. — Я творить красоту, делать божественно. Упростить — к простолюдинам. Мож мне еще и шелк на ситец заменить?

Отличная идея, люблю ситец.

Вслух я конечно это не произношу. Боюсь, что мэтр из меня куклу Вуду сделает.

— Материал устраивает, а вот все остальное…

— Ни слова больше! — восклицает мэтр. — Ничего не хочу слушать. Мене треба уважать мои профессионально вкус!

Кто-то стучит в дверь и мэтр кричит страшным голосом:

— Затворено! Невозможно, невозможно так работать!

Ох, ё-мое…

Подготовка к мероприятию с подгонкой наряда выливается в настоящий апокалипсис.

С трудом удается отстоять право уменьшить вырез на спине и содрать «лишние» на мой взгляд рюши в районе декольте. О последнем я кстати быстро жалею. Без дополнительного пышного декора вырез платья слишком откровенно подчеркивает ложбинку.

Ладно, прикрою шарфиком. Препирания с Де-Грегори и так выжали из меня все соки.

Чуть позже я спустилась в парадный холл. Наряженная как новогодняя елка. Мне сделали красивую высокую прическу, открывающую затылок и с выпущенной прядью на висок, чтобы прикрыть ссадину. Марлю разумеется сняли. Нос подпудрили, щечки подрумянили. В ушах и на шее с элегантным блеском сияют подарки дракона.

— Ах, ну какая же красавица, — Летти, увидев меня, вскидывает руки к лицу, смахивая слезы восторга. За ее спиной в парадной выстроились в ряд остальные служанки. — Вы только посмотрите. Наша миледи настоящая принцесса.

Девушки одновременно то ли хмыкают, то ли кивают.

Барон Блеквуд с восхищением сравнивает меня с матерью Уинтер, отмечая, что Миробелле тоже шли изумрудно-зеленые тона.

Очень мило.

Лично я чувствую себя не сильно комфортно. Хотя личность Уинтер смягчает это чувство.

Когда мы покидаем поместье, двигаясь в центр столицы, ловлю противоречивые ощущения.

С одной стороны, сложно скрывать восторг.

Смотрю на мелькающую за окном кареты архитектуру.

Боже… Красиво. Особенно, когда приближаемся к центру. Величественно, масштабно.

Арки с барельефами, подсвеченные множеством фонарей. Кружевные фасады, кокетливо выступающие над гладким камнем. Башни с острыми шпилями, устремленные ввысь к звездному небу. Широкие улицы, на которых продолжает кипеть жизнь, гуляют пары, уличные торговцы предлагают купить цветы и сладости. Зазывалы, приглашающие в пабы и чайные салоны.

Пестрые витрины магазинчиков и искрящиеся в тепло-холодном свете фонарей и луны брызги фонтанов, словно россыпь многочисленных бриллиантов и золотого конфетти.

Но с другой стороны, я ловлю дежавю.

И не только из-за книги, где эти улицы описывались. И моста, через который мы недавно проезжали.

Дело в другом, я словно лично видела и мост и неспешно плывущие по мерцающей глади черной воды корабли, свернувшие белоснежные паруса.

Похоже привычные Уинтер вещи и воспоминания становятся частью меня.

Чувство дежавю частично преследует меня и когда я вместе с Блеквудом поднимаюсь по мраморному порогу к дворцовой парадной группе.

Двери распахиваются и я с тяжелым вздохом перешагиваю порог.

Скоро нас представят императору.

Осторожно рассматриваю присутствующих. В книге разумеется не было бесконечных описаний всех, кого встречала Уинтер на светских мероприятиях, но благодаря ее воспоминаниям — некоторых людей я узнаю.

Дракона на горизонте не вижу.

Жду встречи с ним. Так сильно жду, что сердце беспокойно бьется испуганной птицей в груди, будто в клетке.

Дышу часто и надрывно.

Где же он?

Одновременно хочу с ним увидеться и не хочу. Кто знает, как еще отреагирует. А ведь наша встреча неизбежна.

— Бранон Вальтер Блеквуд с дочерью баронессой Уинтер Блеквуд! — звучит торжественное и громкое заявление.

Сильно вздрагиваю. Руки до побеления костяшек сжимают веер.

Герцог опаздывает, иначе его фамилия прозвучала бы раньше.

Проклятие.

Едва не наступаю на подол своего платья. Ловлю на себе любопытные и до безумства колючие взгляды. От них так и веет неприязнью и завистью.

Читали бы вы «Травницу для черного дракона» — зависть мигом бы прошла.

Если выживу в этом мире, напишу автобиографию и всем им разошлю по экземпляру.

— Уини? — шепотом одергивает меня барон.

Я задумалась и не сразу поняла, что мы приблизились к тронному постаменту.

Поспешно приседаю в поклоне. Из под учтиво опушенных ресниц косо поглядываю на правящую семью.

Монарх восседает на троне, облокотившись локтем на правый подлокотник. Как и большинство драконов, он широкоплеч и статен. Суровые черты и льдисто голубые глаза. Смотрят так, что становится холодно.

На соседнем, более скромном кресле, разместилась жена императора — Виалена из рода Хорст. Тут же и брат ее стоит — Гуго. Белолицые брюнеты с острыми скулами. Типичная внешность для жителей Фарании.

По левую руку от самодержца замечаю принца.

Оскар Леонхард — юный белокурый красавец с надменным взглядом и капризной линией рта.

Ярко голубые глаза принца устремляются в мою сторону. Хуже…скользят, опускаясь к черезмерно откровенному декольте. Губы Оскара расплываются в похотливую улыбку, от которой мои щеки припекает.

Возмутительно.

Ооо и Гуго туда же.

Эти двое едва не раздевают меня глазами.

По коже разбегаются неприятные колкие мурашки. Чувствую себя так, словно меня с этими двумя титулованными самцами закрыли в одной клетке.

Бррр…

Минус быть Уинтер.

С огромным трудом гашу внутреннее раздражение и встраиваюсь в толпу приглашенной знати.

Ощутимые взгляды Гуго и принца меня провожают.

— Герцог Александр Вальгорд! — звучит новое объявление.

И во мне все съеживается и холодеет.

В распахнутые двери быстрым и уверенным шагом входит Он.

Высокая статная фигура молниеносно привлекает к себе внимание всех присутствующих…и конечно мое.

Сердце замирает и невыносимо быстро ускоряет свой бег.

Внезапно становится жарко, словно в огромной зале включился на всю мощность нагрев пола и потолка.

Быстро-быстро обмахиваюсь веером и смотрю…смотрю на него.

Светлые волосы небрежно зачесаны назад, упрямый волевой подбородок, идеальный ровный нос, чуть сдвинуты на переносице брови. Сосредоточенно прищуренные синие глаза, в один тон с его камзолом. И по мужски чувственная линия губ.

Почти таким я себе его и представляла, когда читала книгу.

Красавец-дракон, с которым я провела вместе не один вечер, перечитывая сцены с его появлением.

Можно сказать, это были своеобразные свидания, о которых он никогда не узнает.

Александр так близко…

Неосознанно молюсь, чтобы он меня не заметил.

Но вдруг, дракон не замедляя шага, поворачивает голову в мою сторону.

Наши глаза встречаются. Где-то внутри меня что-то вспыхивает, опаляя нутро огнём.

Бровь мужчины в этот момент удивленно изгибается.

Глава 4

Почему он на меня так смотрит?

Радости в его глазах не вижу…но и гнетущего безразличия, на котором в книге делался акцент — тоже.

Может дело в моем ошарашенном выражении?

Спрятав лицо за веером, продолжаю посматривать на дракона исподтишка.

Замечаю, что шаг он сбавил и продолжает пристально безошибочно высматривать меня за спиной барона.

— Александр! — восклицает император, встречая герцога, приближенного к короне. И по совместительству своего старшего сына.

Встречает, поднявшись с кресла. Большая честь.

— Ваша светлость, — отвечает молодой дракон, сдержанным, но учтивым кивком.

Замечаю шагающего к Александру темноволосого мужчину средних лет. Довольно привлекательного, с хорошей осанкой и коротко подстриженного.

Изначально я на него не обратила никакого внимания. Он стоял в числе свиты рядом с тронным постаментом.

Щурюсь, присматриваюсь. Кто-то знакомый.

Ах, точно!

Герберт Вальгорд — первый советник императора и дядя Александра.

В книге он фигурировал редко, но производил впечатление очень умного и в целом замечательного человека.

Младший брат официального отца Александра не мог наследовать герцогство. Потому что наследство передавалось от отца к старшему сыну.

К тому же Герберт не обладал сильным магическим потенциалом и по слухам, у него не проявился зверь, в отличии от Александра, чей потенциал и звериная сущность заявили о себе в совсем юном возрасте.

Этим миром правят драконы, а кровь и магия — определяют статус в обществе наравне с титулом.

У младшего наследника рода без магии и зверя — шансов заявить о себе не много, но Гилберт справился.

Да еще как.

Он сделал ставку на интеллект, много учился и сколотил блестящую карьеру, дослужившись до звания главного советника.

В «Травнице для черного дракона» именно Гилберт помог Александру раскрыть опасный культ чернокнижников и он же раскусил подлый замысел Уинтер, когда та создала фальшивую метку истинности и подставила Фло.

Насколько помню из романа — Гилберт всегда был на стороне племянника и с самого начала подозревал невесту в подлости. Природная и отточенная годами наблюдательность.

Это значит, что мне надо быть с ним осторожнее.

Пусть я и не замышляю ничего подлого, но к прежней Уинтер у него могли быть вопросы.

Как ни стараюсь, я не слышу, о чем говорят мужчины, хотя вся присутствующая толпа знати перестает жужжать. Видимо тоже хотят уловить суть диалога.

Они явно перекидываются короткими фразами, а затем Гилберт и Александр отходят в сторону. Затем и вовсе скрываются за высокими колоннами тронного зала.

Хмуро смотрю им вслед. Что-то не так.

А…Точно!

Уинтер с бароном опоздали на первую часть мероприятия из-за того, что девушка долго капризничала и фактически заставила перешить наряд под подарок дракона.

Своим опозданием, кстати, оскорбили большую часть двора, включая императора. В итоге приехали к назначению Александра на должность главы департамента и объявлению помолвки.

Но в этот раз все сложилось иначе.

Я опередила события.

И у меня открывается второе дыхание.

Сейчас император закончит с приветствием подданных и далее удалится следом за советником и драконом на диалог.

Перед торжественными объявлениями мне нужно будет выловить Александра. До того момента, когда он должен был встретиться с Уинтер по книге.

Будет там один неприятный моментик…Который очень важно мне обойти.

Звучат последние фамилии и первый блок мероприятия завершается. Нарядные гости проходят в бальный зал, где все готово для дальнейшего празднования.

Скользнув взглядом по пышным бутонам пионов в элегантных вазах и длинным столам с всевозможными закусками, направляюсь к ним.

Подхватив бокал с пуншем, разгуливаю по залу.

Откровенно говоря, чувствую себя неуютно. Блеквуд, решив, что я предпочту компанию других дам, направился налаживать контакты со своими старыми знакомыми.

Ладно, не проблема.

Мысленно репетируя будущий разговор с герцогом, я периодически ловлю на себе заинтересованные мужские взгляды.

— Чудно выглядишь, Уини, — раздаётся за спиной самый сахарно-фальшивый голос из всех, какие я только слышала.

Оборачиваюсь…

Ой.

В мою сторону плывет огненноволосая красавица в платье из серебряной парчи. Блики ее наряда бьют мне по векам.

В тени сияющей рыжей девушки надменно плетутся менее помпезно разодетые подружки.

— Ты так бледна, моя дорогая. Неужели у тебя закончились румяна? — оказавшись рядом, красавица приветственно клюет носом рядом с моей щекой.

Скользит по мне придирчивым взглядом, замечает мою обескураженность и расплывается в очаровательно-ядовитой улыбке.

— Что с тобой, Уини? Неужели не узнала меня?

Ее окружение пряча мордашки за веерами тихо хихикают.

Черт.

В том-то и дело, что я ее знаю.

Валери Драмстор. Графиня. По статусу повыше Уинтер будет. По счетам в банке — примерно одинаково.

Магический потенциал — в пользу Уинтер. Пусть в этом мире дамы магию не развивают, но ее уровень важен для галочки и для женихов-драконов.

И да, она тоже очень хочет стать герцогиней Вальгорд. И не против заменить меня на этом поприще.

В общем. 1:1 — у обеих соперниц.

Тряхнув головой, приветствую «подружку»:

— Здравствуй, Валери. Конечно я узнала тебя, просто залюбовалась на твое прекрасное платье.

Почти ослепла от его блеска.

— Благодарю. Хм…— ее глаза опускаются на мое изумрудное ожерелье, — не знала, что изумруды снова в моде.

— Ага, в моде. Свежий тренд этого сезона.

— Правда? — искренне удивляется она.

Но я замечаю, как по ее чертам скользит едкое выражение. Сейчас опять попробует меня уколоть.

Обычно их встречи так и проходили. Со взаимным обменом колкостей.

— Правда, — киваю в ответ, — иначе бы Александр мне их не подарил.

Я не удержалась.

Эффект — огонь.

У всей компании мигом портится настроение.

— Александр? — будто не поняла, уточняет Валери.

— Жених мой, — невинно закатываю глаза к высокому своду, освещенному сиянием хрустальных люстр.

— Ах точно, — Валери наигранно подносит к губам руку затянутую в шелковую перчатку, — как я могла забыть. Кстати, а вы уже официальную помолвку назначили или пока еще все держится на заочном договоре?

— На договоре, — киваю, отпивая пунш.

Девчонки впадают в ступор. Переглядываются.

— Ты же понимаешь, что всякое может случится?

Ооо, намеки пошли. Знала бы Валери, как близка она к истине.

— Конечно может, — спокойно пожимаю плечами. — Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Знаешь, ожидания часто не совпадают с реальностью, — облачно поддерживаю я. Пусть трактует как хочет.

Забавно, но юная графиня в моих словах улавливает самый прямой смысл.

Если бы взглядом можно было убить — у нее бы вышло.

Вон как молнии в зрачках сверкают, буквально испепеляя меня на месте.

В этот момент одна из подруг, кажется Кларис, толкает Валери в бок. Графиня вскидывает голову и от полыхающей злости не остается следа.

И я догадываюсь, почему ее настроение так резко поменялось.

Александр замаячил на горизонте.

Медленно оборачиваюсь.

Да, он здесь.

И император.

Значит, скоро начнется.

Не раздумывая ни секунды, снова поворачиваюсь к Валери:

— Дамы, прошу меня извинить. Благодарю за приятный разговор, — не задумываясь, впихиваю в руки рыжей “подружке” свой недопитый пунш и подхватив юбки, быстро двигаюсь в сторону дракона.

Герцог Вальгорд, разговаривая с императором, замирает, будто что-то чувствует и поворачивает голову в мою сторону.

Сначала едва заметно хмурится, а затем его по мужски красивое лицо расслабляется. Он что-то быстро говорит самодержцу и направляется мне навстречу.

Мое сердце пропускает удар, обрывая дыхание.

Весь отрепетированный диалог в моей голове разлетается в дребезги.

Я вообще забываю, что хотела сказать.

Ах, да…точно. Мне надо отказаться от будущей помолвки.

Одна фраза.

Мне просто надо попросить его уделить мне пару минут и поговорить.

Все.

Нас разделяет всего несколько метров и они стремительно сокращаются.

Встречаюсь с пронзительно синими глазами мужчины. Глубокими как бескрайние воды океана и в голове не те мысли.

Совсем не те.

Я зачем-то вспоминаю его привычки и предпочтения.

Знаю, что он любит шум моря в шторм и мясо средней прожарки. А еще ему нравятся запахи с легкой горчинкой. Спокойная музыка фортепиано и оружие.

Я так много о нем знаю.

Совру, если скажу, что читала книгу только ради Фло.

Нет. Мысленно я была там. С ним.

А сейчас…

— Баронесса Блеквуд, добрый вечер, — тембр голоса мужчины низким звоном проносится по сознанию.

Как дежурно и учтиво.

Совершенно отстраненно.

Да, он никогда не будет на меня смотреть на как на Фло. Ведь я лишняя в этой истории.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — отвечаю с предательским придыханием. Тону в синеве его глаз.

Мысленно отвешиваю себе пощечину.

Дракон подхватывает мою ладонь и оставляет короткий поцелуй на тыльной стороне. Обычная часть этикета. Не более. Ни капли чувств.

Но боже мой.

У меня по телу бегут мурашки. Тепло его губ опаляет кожу даже сквозь тонкий шелк перчатки. Будто этой преграды нет.

— Рад вас снова видеть, — произносит Александр, ловя мой растерянный взгляд.

Не рад. Ему все равно. Я то знаю.

— Взаимно, ваше сиятельство. Позволите с вами поговорить? — быстро бормочу я, пока в голове теплятся еще какие-то мысли. — Пару минут вашего времени.

— Разумеется, баронесса.

Фух, ну пол дела сделано.

Осталось найти укромное местечко.
— Уинтер, моя дорогая! — пьяный наглый голос догоняет и бьет по перепонкам.

Проклятье!

Это как раз то самое событие, которое я очень старалась избежать.

Глава 5

— Уинтер, твоя красота сегодня ослепляет, — звучит достаточно громко, чтобы слышали все.

Все и слышат.

Я физически ощущаю как огромный зал накрывает всеобщее молчание.

Множество любопытных, жаждущих скандала глаз устремляются в нашу сторону. И…к приближающемуся ко мне лорду Гремсу.

Илон Гремс — первый наследник своего рода, один из пятерки самых завидных женихов империи и убежденный холостяк. По совместительству друг детства Александра.

Еще он моя личная катастрофа.

В книге — Уинтер каким-то образом умудрилась разбить ему сердце и именно на этом приеме он, перебрав лишнего, решил ей все высказать.