Злодейка на полставки или драконий переполох
За его спиной невольно замечаю карты с отметками.
Места образования разломов.
— Доброго дня, баронесса, — сухо приветствует меня Александр. Я отвешиваю книксен. — Чем обязан визиту «своей невесты»?
Последние слова дракон произносит с сарказмом.
— Я к вам по делу, ваше сиятельство, — произношу твердо, проходя в центр кабинета.
Мужчина заинтересованно изгибает бровь.
— Вы лично решили принести мне бумаги о разрыве?
— Ч-что? — едва не спотыкаюсь на ровном месте. — Ой, нет. Я, напротив, решила вас попросить отложить разрыв.
— Отложить, — непонятно, то ли он спрашивает, то ли соглашается.
— Угу, — киваю. Жду. Мысленно абстрагируясь от острого ощущения идиотизма ситуации. — У меня веские причины.
Еще бы выдержать его оценивающий взгляд, от которого меня пронимает и нервы натягиваются струной.
— Присаживайтесь, — он жестом указывает на кресло напротив.
Когда я сажусь, щепетильно расправив ладонями юбку на коленях, мужчина произносит:
— Я вас внимательно слушаю.
Причем так неожиданно, да и тембр голоса такой пронизывающий, что я по инерции сжимаю кулаками идеально расправленную ткань.
— А?
— Вы пришли просить меня отложить разрыв. Жду причины.
Александр снова откидывается на спинку кресла. Расслабленная поза резко контрастирует с острым сканирующим взором синих глаз.
— Уверен, я сейчас услышу очень важный и неожиданный аргумент. Правда, Уинтер?
Имя злодейки из его уст звучит неожиданно так мягко, что я теряюсь и быстро хлопаю ресницами.
— Кстати, вы позволите обращаться к вам просто «Уинтер»?
— Хм, конечно, — глупо и нервно улыбаюсь.
К чему он клонит?
— Уинтер, — повторяет он медленно, будто пробуя на вкус. — Красивое имя…Как и ваши глаза.
Смущение ударяет в лицо и я краснею.
— Да это батюшка постарался. Он имя выбирал.
Может и не он…Какая разница?
Вообще-то я никогда не умела принимать комплименты. Сейчас вот тоже не получается.
— Вам идет, — добавляет дракон и делает выразительную паузу. — Так что вы хотели мне сказать?
От такой неожиданной смены темы и звучания его тембра мой пульс резко подскакивает.
Набираю в легкие побольше воздуха и на выдохе быстро выговариваю:
— Мне стало известно, что вы решили не участвовать в весенней охоте.
— И откуда же?
— Из газет.
— Газет?
— Да, кхе-кхе, — нервно откашливаюсь, — читаю иногда.
Брови Александра ползут вверх. Неудивительно. Женщины, особенно благородные дамы, прессу не читают.
— Вы меня удивляете, Уинтер, — хищно улыбается Александр. — Неужели интересны скучные хроники и политика?
— Очень. Люблю быть в гуще событий.
В своем мире регулярно листала новостную ленту, политика там тоже попадалась.
— Расскажите, что нового происходит в стране? К сожалению, в моем графике мало свободных часов, упускаю многое. Например чтение прессы.
— Ну…
Черт, это проверка. Он подлавливает меня на самом логичном.
Александр поднимается из-за стола и обходит его. Встает напротив меня, облокачивается на столешницу и выжидающе скрещивает руки на груди.
— Уинтер, вы же читаете не только колонку со светскими сплетнями. Правда?
В его словах сквозит «не разочаруйте меня, Уинтер».
— Конечно нет, — отмахиваюсь и недовольно сдвигаю брови на переносице.
На самом деле я сосредотачиваюсь, вспоминая, какие события были в книге до настоящего момента и что могло быть освещено в новостях.
— Кочевники на востоке недавно подписали сепаратный мир с Анаренией. На рассмотрении присоединение империи к Иф-Оранской компании. Прогнозируется рост доходов казны от южных провинций…
Я перечисляю все, что помню из отдельных эпизодов, связанных с заседаниями совета и отрывков диалогов самого Александра с главным советником и императором. Это уже произошедшие события, получившие оглашения. Они должны быть освещены прессой.
Я уверена почти на 99%.
— А про вас я узнала из статьи, посвященной вашему назначению, — сообщаю в финале своего новостного монолога.
Замолкаю. Косо поглядываю на мужчину. Его зрачки сужаются и расширяются. Затем он удовлетворенно кивает.
Фух, убедился. Надеюсь.
— Вы правы, — спокойно заявляет он, — Я действительно не собираюсь принимать участие не в весенней охоте, ни в празднике цветения магнолий.
— Прошу вас передумать и …. Взять меня с собой.
— Интересно. И зачем же?
— Эм… Там будет…Там будет граф Ройс.
На лицо дракона падает тень и на скулах напрягаются желваки.
Почему-то мне становится совсем не по себе, словно я на грани совершения непоправимого и рискованного.
— Граф Ройс недавно возглавил семейный бизнес, — едва ли не скороговоркой выговариваю я. Репетировала, сидя в приемной. — Транспортная компания Ройсов считается лучшей в стране. Я хочу договориться с графом на перевозку нашей руды и доказать отцу, что я могу помогать ему в бизнесе. Вы же знаете, что барон Блеквуд не имеет сыновей. Других случаев выйти на Ройса у меня возможно не будет. Он редко выходит в свет.
— И как же вы планируете его уговорить? Неужели своим очарованием? — с иронией интересуется дракон. Замечаю, что черты его лица смягчаются.
— Разумеется нет. Как вы вообще могли обо мне так плохо подумать? У меня готов кейс с обычным деловым предложением. Не более.
— Прошу прощения. Ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — сверкает синими глазами дракон. — У вас железная хватка. Похвально. Но я вынужден вам отказать.
Немею на месте. Осознание отказа приходит не сразу.
— Почему?
— Мне не интересны светские мероприятия и много работы. Предпочитаю делать акцент на нее.
— Но вы должны там быть!
Острый взор дракона впивается в мои черты. Я притихнув, заползаю глубже в кресло, интуитивно желая увеличить расстояние между нами насколько возможно.
— Вы не все мне рассказали, Уинтер?
— В разгар охоты вы потеряете двух возможных союзников, — вырывается на автомате. Тоже репетировала, на всякий случай, как тяжелую артиллерию, если первый вариант не сработает. — Гуго Хорс пообещает должность при совете барону Венстеру и графу Моргану.
Кстати это правда. Гуго метит на этих господ, но Александр расположит их к себе больше. К тому же, присутствие молодого дракона само по себе будет мешать переговорам Хорса.
Дракон резко наклоняется над моим креслом. Облокачиваясь на подлокотники, нависает надо мной скалой и у меня перехватывает дыхание.
— Откуда вы это знаете? — вкрадчивый холодный голос рассекает воздух хлыстом. — Сомневаюсь, что это было в газетах.
От низкого гортанного тембра у меня по коже разбегаются мурашки.
— Я не могу сказать. Просто знаю. Поймите, я на вашей стороне.
— Неужели? Допустим. Что дальше, Уинтер. Чем вы еще меня удивите? — иронично цедит дракон.
— Просто поверьте мне. Если вы отложите дела, ничего страшного не произойдет. А если не посетите охоту — возникнут проблемы.
— Звучит как угроза, — усмехается мужчина.
Зажмуриваюсь, чтобы спастись от его острого и одновременно насмешливого взгляда.
На меня давит его тяжелая аура. Дракон кажется спокойным и невозмутимым. Вон ухмыляется. Но за непроницаемым выражением лица скрывается нечитаемая и пугающая меня сторона. Исходящую от Александра энергетику чувствую каждой клеточкой.
Одно дело — читать о ней в книге, когда меня даже будоражили такие моменты. Другое дело — испытывать на себе лично этот прессинг.
Сама спасу Фло. Не знаю как, но придумаю. А затем отправлю ее дракону с розовым бантиком на перевес.
— Я зря пришла. Извините, — упираюсь ладонями в подлокотники, стараясь не соприкоснуться с его руками. Хочу встать, — забудьте этот разговор.
— Сядьте обратно, — грубо приказывает он. Надавливает на мое плечо и я снова оказываюсь в кресле.
Синие радужки темнеют. Он наклоняется совсем близко. Так, что горячее дыхание оседает на моем лице, вызывая сильную дрожь в теле.
— Что вы еще знаете?
Тон такой холодный, сковывающий мое сознание.
Я много всего знаю о тебе, Александр. Много.
— Говорите, — с нажимом повторяет он, продолжая удерживать меня словно в клетке, расставив руки по обе стороны.
Сердце неровно и быстро колотится в груди. Меня поочередно опаляет жаром и пронизывает холодом. В голове ни одной нормальной идеи. Сплошная путаница.
Сглатываю образовавшийся сухой ком. Почти шёпотом выдавливаю из себя:
— За той картинкой схрон. Там вы храните тайные письма и соглашения с так называемыми новыми дворянами. В будущем вы планируете снизить влияние аристократии в пользу разбогатевших простолюдинов.
В зрачках дракона сверкают молнии. Но замечаю скользнувшую по его чертам растерянность. Ненадолго. В следующее мгновение лицо мужчины вновь становится непроницаемым и опасным. Как у сосредоточенного хищника.
— Я вас недооценил, — задумчиво цедит он.
— Даю слово, это останется между нами, — осторожно добавляю, чувствуя, как от страха перед этим мужчиной и его близости у меня кружится голова. — Никто не узнает, если вы отправитесь на охоту…Если меня возьмете с собой.
— Значит все-таки шантажируете, — наклоняется еще ближе. Хотя куда уж ближе. Наши лица разделяют считанные сантиметры. Его дыхание касается моих губ. Они подрагивают и по телу проносится странная обжигающая волна.
— Простите, — опускаю нос. — я не желаю вам зла, но у меня нет выхода. Для меня это важно.
— Для вас?
Хм. Так себе заявление, согласна. Мои интересы — не равно его.
— И для вас, — поспешно исправляюсь, — в первую очередь для вас. Затем я обещаю, что вы меня больше не увидите. Во всяком случае я не буду искать с вами встреч.
Мужчина изгибает бровь, еле заметно скалится. Время тянется. Нервничаю в ожидании его ответа.
Наконец…
— Я правильно понял, вы ждете, что я возьму вас на охоту в качестве своей невесты.
— Ну да…Иначе возникнут вопросы и это уничтожит мою репутацию.
На самом деле я не переживаю за репутацию в этом случае и мне главное, чтобы Александр там был. Не важно, со мной или без. Я просто придерживаюсь своего первого аргумента, что мне нужно выйти на графа Ройса.
— Кто ваш информатор, Уинтер?
— Не могу сказать. Но даю слово, ни он, не я не доставим вам хлопот в будущем.
Дракон выпрямляется. Я протяжно выдыхаю, почувствовав голосок свободы.
— Солгу, если скажу, что ваши игры меня не интригуют. Предлагаю сделку. Я выполню вашу просьбу, взамен в будущем попрошу об услуге.
— Услуге? Какой?
— Вас устроит? — дракон проигнорировал мой вопрос, давая понять, что никакой конкретики я не получу.
Плохо. В замешательстве пожимаю плечами:
— Эмм…наверное.
— Да или нет?
— Да.
Только я соглашаюсь и он раскрывает передо мной ладонь.
Непонимающе бегаю взглядом с нее на на его и обратно.
— Скрепим сделку печатью.
Округляю глаза. Он шутит?
Смотрю на выжидающую ухмылку, играющую на чувственных мужских губах и…нет, он не шутит.
Дракон хочет взять с меня клятву. Это сильно противоречит сюжету книги. К тому же, за нарушение клятвы я могу сильно пострадать. Разумеется я ничего нарушать не собираюсь, но дополнительные обязательства пугают. И да, я не знаю, о какой услуге в будущем он попросит.
— Вы не доверяете мне? — застенчиво спрашиваю, поглядывая на широкую ладонь, как на ядовитую кобру.
— Я никому не доверяю, Уинтер, — улыбается Александр. — Вы не исключение, особенно с вашими познаниями о моей личной жизни.
— Что ж…
Вариантов у меня не много. Рискну.
Осторожно опускаю свою дрожащую ладошку в его. Внезапно дракон сжав мою руку, рывком поднимает меня с кресла.
Глядя в глаза, произносит несколько неразборчивых слов. Заклинание.
От пальцев мужчины, сжимающих мою кисть, расходится ощутимое тепло. Чувствую, как на тыльной стороне разрастается узор печати, а затем впитывается бесследно в кожу. Но это не так. При нарушении клятвы — знак появится и пойдет откат.
— Вы довольны? — устало вздыхаю.
— Почти, — Александр подносит мою ладонь к своим губам.
Поцелуй кажется легким, но оседает как полыхающее клеймо и жар от него мгновенно разносится по всему телу.
Я невольно вздрагиваю и вырываю руку словно от удара током.
Не поднимая на мужчину глаз, отшагиваю к двери.
— Пожалуй, мне пора.
— До встречи, Уинтер.
Избегаю смотреть ему в лицо, зато остро ощущаю его провожающий взгляд.
— Всего доброго, — тяну за ручку двери, она со спиритом приотворяется.
— Уинтер, — окрикивает меня дракон, — вы должны понимать, что в будущем я выясню, откуда вы знаете о моих планах. Я искренне надеюсь, что мы не станем врагами.
Глава 7
«Я искренне надеюсь, что мы не станем врагами» — эхом разносится по сознанию. Раз за разом. И каждое слово как царапина на сердце. Вот-вот и останется истерзанная тряпочка.
— Я тоже на это надеюсь, ваше сиятельство, — искренне и сипло произношу в ответ, отворачиваясь к двери.
Делаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло
— Александр, — прилетает от дракона.
Я так резко разворачиваюсь, что пышная юбка от быстрого движения задирается, демонстрируя мужчине мои чулочки. Хорошо хоть не панталончики. Но судя по упавшему взгляду герцога на мои ноги — чулочки он заметил.
— Мы с вами договорились обращаться друг к другу по именам.
— Разве?
Когда это было?
— Конечно, — мягко сообщает мужчина, приподнимая уголок губ, — раз вы не против, чтобы я звал вас просто «Уинтер», мне будет приятно слышать из ваших уст свое имя.
От глубокого звучания его голоса у меня перед глазами непроизвольно проносятся строчки из книги.
Да, да, те самые романтичные строки, после которых разум еще дорисовывал пикантные подробности, от которых пальчики на ногах подгибались.
И в этот момент по моему телу расходится жаркая волна и в лицо ударяет краска.
— Эмм…Хорошо, — охрипшим голосом соглашаюсь.
Ручка двери от моей внезапно вспотевшей ладони становится влажной и скользкой. Выскальзывает и дверь обратно захлопывается.
Черт.
Мысли путаются и я забываю, в какую сторону вообще эта проклятая дверь открывается.
Дергаю, тяну и откровенно туплю.
Проклинаю свою неуклюжесть в это затянувшееся мгновение.
Нервоз подкатывает к горлу. И стократно усиливается, когда за моей спиной оказывается Александр.
Опять у меня в голове что-то не то.
Сердце усиленно бьется.
В книге раскрасневшаяся Фло оказалась прижата к двери вот прям как я сейчас. А дракон, расставив руки по обе стороны от ее головы, склонился к трепещущим губам девушки.
Зачем я вообще это вспоминаю?
Это событие из будущего .
А сейчас это происходит со мной.
Мне душно. Колени подрагивают.
Ох..
— Я помогу, — выдыхает мне в волосы Александр. Томно так. От прядей у корней разбегаются будоражащие мурашки, заставляя меня взбудоражено замотать головой, косо поглядывая на него:
— Нее…не надо…я справлюсь.
— Вы выглядите взволнованной, — хмурится дракон.
— Внезапная мигрень.
— Может вам стоит сначала отдохнуть. Шум города вашу мигрень не усилит?
— Мне уже лучше. Благодарю за предложение.
Краем глаз замечаю движение его руки и вжимаюсь в дверное полотно.
Механизм щелкает и я чуть не вываливаюсь следом за распахнувшейся дверью, теряя равновесие.
— Осторожно, — Александр ловит меня за пояс и тянет на себя.
И так резко, что я оказываюсь прижатой к его груди.
Черт, она такая же каменная как и в книге.
Хуже другое. От близости дракона мои легкие с очередным вдохом наполняет свежий запах его кожи.
Необъяснимый, волнующий и смешанный с легкими нотками дорогого парфюма.
Мое и без того взбудораженное сознание охватывает лихорадка.
Нужно срочно отодвинуться от мужчины.
Он неожиданно сам замирает. Опускает голову к моей шее.
Я широко распахнув глаза, деревенею на месте.
Чувствую, как Александр чуть ли не касаясь кончиком носа обнаженной кожи, втягивает воздух рядом с моей шеей.
— Что…Что вы делаете? — сдавленно шевелю губами. Во внезапно охватившей меня немой панике скребусь ногтями о дверной косяк.
То, что происходит дальше - вообще не укладывается в голове.
Александр рывком разворачивает меня к себе лицом, толкает к стене.
Тяжелым взглядом окидывает мои черты, ключицы, выглядывающие из под воздушной драпировки платья. Сканирует каждый сантиметр. Снова поднимается к лицу и задерживается на моих раскрытых от удивления губах.
На мне довольно закрытая дневное одеяние. Едва ли не самое закрытое из тех, что я смогла найти в арсенале Уинтер. Открыта только шея и чуть-чуть линия ключиц.
Но отчего-то я чувствую себя так, словно с меня содрали одежду.
В тех местах, куда попадает взгляд Александра, кожу покалывает и припекает.
Он заглядывает в мои глаза. В его расширенных зрачках мимолетно сквозит чем-то жадным, странным и диким.
Словно Александр скинул с себя великосветскую личину и дал волю своему зверю.
Меня мгновенно охватывают смешанные эмоции. Нечто сродни первобытному страху перед опасным хищником, в чьи когти сейчас угодила. И ощущением, что я погрузилась в бурлящую воду, от которой все тело превращается в вату.
Улавливаю его движение мне навстречу.
— Александр?! — в защитном жесте протискиваю руку между нашими телами и упираюсь в мужской торс, горячий и твердый, как нагретый на солнце камень.
Мужчина опускает взор на мою ладонь. Делает несколько тяжелых вздохов.
Боковым зрением замечаю, как сжимается в кулак до побеления костяшек его рука рядом с моей головой.
Дракон прикрывает глаза, будто пытается что-то взять под контроль.
Затем, закрытые ресницы напряжено вздрогнув, открываются. И на меня снова смотрят посветлевшие и безмятежно синие радужки.
Я почти не дышу… Или дышу, но через раз. Воздуха мне точно не хватает. Обжигающую атмосферу продолжаю чувствовать каждой клеточкой.
Молчу, заворожено наблюдая за каждым движением дракона.
Мужчина, видимо окончательно придя в себя, так же внезапно отстраняется.
— Приношу свои извинения, Уинтер, — охрипшим до невозможности голосом произносит он.
Отходит от меня на несколько метров, создавая безопасную дистанцию для нас обоих.
— Что с вами было? — наконец ко мне возвращается дар речи.
— Ничего из того, что могло бы причинить вам реальный вред.
Не сильно то меня это успокаивает.
— Этого больше не повторится, не бойтесь, — судя по тембру, дракон окончательно выровнял дыхание, но хрипотца осталась. — Я попрошу вас все-таки уйти.
— Разумеется…
Я и без его просьбы обеими руками «за» побыстрее сбежать.
Невнятно прощаюсь и пулей выскакиваю из кабинета.
Меня продолжает потряхивать. В голове будто ураган пронесся, превратив все мысли в пепел.
Что это было?
Я не понимаю, почему он неожиданно так изменился и даже не хочу понимать.
Любые более тесные контакты с герцогом для меня неприемлемы и опасны.
И еще…я должна всеми силами перестать видеть в нем персонажа любовного романа.
Воспоминания отрывков, особенно непрошенные, из любимой книги делают меня слабой и слишком остро заставляют ощущать и переживать присутствие Александра.
Его запах, энергетика, близость сильного тела, очень хорошо только что дали мне понять — он не просто герой из книги.
Он живой, подверженный непредсказуемым порокам и для меня очень опасен, если я совершу неверный шаг.
Официальное приглашение на весеннюю охоту вместе с письмом от Александра и цветами — прибыли в поместье значительно раньше, чем я.
И уже с порога меня встречает счастливый барон.
— Отличные новости, золотце, герцог в этом году решил не изменять традициям и тебе выпал шанс, — Блеквуд сверкает всеми тридцатью двумя зубами и протягивает мне бархатный распечатанный конверт со сломанной печатью, кивая на внушительную корзину алых роз в руках Карлоса .
Бедный Карлос, за цветником от щедрого Александра его почти невидно. Я в целом мажордома сначала приняла за ходячей букет.
Пока я переминаюсь с ноги на ногу, рассматриваю цветы от дракона, Блеквуд вручает мне нарядный конверт.
На нем, правда, в качестве адресата указана я, но видимо это никого не смутило и корреспонденцию открыли без моего участия.
В конверте две карточки с золотыми уголками. Само приглашение с подписью императора ну и конечно послание от моего “жениха”.
После фразы “Буду безмерно счастлив, если моя дорогая и прекрасная невеста составит мне компанию” — меня передергивает и безумно хочется запить водой обилие сахара, которым пропитан весь текст обращения ко мне Александра. Он много всего понаписал и от каждого слова, если вспомнить как я уговаривала его взять меня с собой — сквозит неприкрытым сарказмом.
Барон разумеется ничего не зная о мой встрече с драконом, заглянув мне через плечо, расплывается от радости.
— Молодец, золотце, драконорожденный в тебя точно влюблен. Все складывается просто чудесно. Горжусь тобой, моя девочка. Так, — прихлопывает в ладоши и полностью меняет тон на приказной, — Летти? Карлос?
— Да, милорд, — в унисон отзываются они.
— Уинтер потребуется новый костюм. Что там еще необходимо для леди, чтобы утереть нос остальным матронам? Пусть все видят, что мы получше многих будем и побогаче…
Похоже в этом месте он постеснялся упоминать фамилии своих более титулованных портеров и конкурентов.
У меня удлиняется лицо. В книге конечно упоминалась привычка барона бросать золотую пыль в глаза и еще то, что он очень гордился красотой дочери.
Только описание личности Блеквуда во время прочтения у меня вызывало улыбку. А от наблюдения в живую — испытываю испанский стыд.
— Золотце, в честь такого события…а мы его непременно отметим…, — барон поворачивается к Летти и женщина понимает его с полуслова.
— Бегу не кухню, скажу, что сегодня у нас праздничный ужин! — мигом активизируется она.
— Правильно. Так, о чем это я? Ах да, по этому случаю у меня для тебя, золотце, подарок.
Фамильная реликвия Блеквудов. Подарок, который барон сделал во время помолвки матери Уинтер.
Пока все идет по сюжету романа.
Сейчас мы поднимемся в его кабинет и он достает из сейфа шкатулку, а перед тем как вручить мне комплект, скажет пылкую речь о том, как именно получив однажды приглашение на весеннюю охоту, познакомился с любовью всей своей жизни — Миробеллой и сразу же сделал ей предложение. К счастью, семья девушки была не против породниться с Блеквудами и так, по мнению барона, состоялся один из самых счастливых союзов империи.
Ну да, ну да…
Про мать Фло “папочка” забыл. Ну ничего, скоро придется вспомнить.
— Прошу в мой кабинет, — потирая ладони, заявляет барон.
Как и ожидалось.
Плетусь хвостиком за Блеквудом и оказавшись в кабинете, натягиваю на лицо наигранное удивление.