Властному дракону по вкусу злодейка

Глава 6

Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.

Холодная вода. Холодный и липкий страх.

Я распахнула глаза, но толку — только муть, блики и размытые силуэты над головой.

Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?

Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.

А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.

Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.

Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол — пристегнут намертво.

Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.

Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.

О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.

От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку — она опустилась на дно мертвым грузом.

Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.

Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув — глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.

Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.

Над бассейном стояли они.

Император.

Феалия.

Талис.
Дядя — с белым лицом и дрожащими руками.

И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.

За ними — толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.

Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула — выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.

Судя по тому что я видела — мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись — я бы три раза минимум захлебнулась.

Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.

Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова:
— Она… сама выплыла, ваша светлость. — мгновение ее паузы. — Мелания — ведьма.

Я снова чуть не пошла камнем на дно.

Что?

В смысле?

Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:

— Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания.

У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.

— Как неожиданно.
Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, — Где же вы научились плавать, миледи?

Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.

— Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, — подумала и добавила. — Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.

Рейзар раскатисто засмеялся.

— Вы очаровательны.

Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.

Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.

Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая Рейзара.

Никого из них не хочу трогать. Но… в случае с императором — вариантов нет. Мне и учтивость надо сохранить и его расположение, дабы потом использовать момент и прикрепить к нему артефакт, когда найду игрушку.

— Благодарю, ваша светлость…, — дотянулась наконец до его руки.

Как могла, заставила себя улыбнуться. Фальшивенько вышло.

Когда наши ладони соприкоснулись, в его глазах сверкнуло странным отблеском.

Он резко потянул меня на себя и другой рукой перехватил талию. Одно мгновение и я уже стояла перед ним вся мокрая и в…понталончиках с пикантно расшнурованным корсетом.

И не только перед ним, а вообще перед всеми. Судя по шокированным вздохам — мой внешний вид всех впечатлил.

Особенно императора. Который, в отличие от моего жениха, не стал заливаться юношеским румянцем, а лениво очертил мою фигуру выразительным взглядом.

Вообще, по меркам меня и всего привычного мне мира — ничего непривычного. Рубашка, верхняя часть платья с корсетом, чулки и панталоны. Но по здешним меркам — я в откровенном бикини.

И от глаз императора, честно, зарделась. Потому он один заставил меня по настоящему смутиться. Может потому что его взгляд буквально прожигал кожу сквозь мокрую одежду и белье.

Смотрел не пошло. Не жадно, а именно заинтересованно, изучая. С его гаремом и штабом фавориток, для него девушка в белье — не сенсация. Но…

Стало душно. Жарко. Куда только делась колотящая меня дрожь после холодной воды?

Золотистые глаза касались колен и скользили вверх к верхней кромке корсета, там где от частых вздохов трепетала грудь. И в этом месте словно по коже разлилось горячее масло.

— Мелания…, — Талис очнулся, ломанулся ко мне, накидывая мне на плечи свой камзол. — Тебе надо срочно переодеться.

Император разочарованно прищурился, но тут же бросил:

— Поддерживаю, вы можете простудиться, Мелания. Пожалуй, нам действительно стоит устроить перерыв. Ждем вашего возвращения.

Остальные гости не знали, смеяться им или молчать. Я двигалась сквозь эту толпу, смотря перед собой и вообще делая вид, будто ничего не произошло.

Правда, в следующее мгновение передо мной выросла Феалия. Ух какая гневная. Судя по глазам — готова снова меня утопить.

— Ваша светлость, в вашем блюде оказался сюрприз. Готовила Мелания.

Вдох — выдох.

От ее заявления внутри снова все сковало льдом. Какая она неугомонная. Просто ужас.

Хуже того…гости снова зашептались от сверлящих взглядов у меня зазвенело в ушах.

— Ваша светлость? — едва ли не с мольбой произнесла Феалия, ожидая реакцию.

Хотела вмешаться и осечь ее. Неопознанное существо, похожее на змею — было точно не моих рук дело.

Здесь меня точно подставили.

Именно это и хотела сказать прямо как есть, потому что Феалия меня уже бесила до скрежета зубов. Добренькая героинька…ага.

Император опередил.

На выразительных мужских губах заиграла плотоядная улыбка.

— Точно, — протянул он. — Ваша подруга определенно умеет добавлять в еду оригинальные ингредиенты. Однозначно это победа.

— Ч-что? — среагировали все присутствующие и я с Феалией.

Мы обе впали в ступор. Я просто растерялась, а вот моя соперница на мгновение превратилась в побелевшее полотно. Шевельнула губами, явно собираясь возразить или хоть что-то сказать.

В итоге не произнеся ни слова, она отошла в сторону, дав мне пройти.

Слуга подвел меня к моим покоям. Только захлопнув дверь и оказавшись в уединении — осознала, как сильно я замерзла. Тело продрогло, пальцы не слушались.

Можно было позвать служанок, самой справиться оказалось не просто. Нервы жутко барахлили.

Какой-то ад. Странное существо в моем блюде. Подставленная подножка. Я была уверена, что это Феалия.

Она стояла ближе всех.

Ничего себе, добренькая героиня…понимаю, что Мелания ей сильно насолила, но такие подлости уже переходят все границы.

С трудом справившись с непослушной шнуровкой, отшвырнула мокрый корсет в сторону и зашла за ширму.

Плеснула в чашу воды из кувшина и промокнула мягкую мочалку.

Принимать ванну сейчас нет времени, но хоть озерную воду с легким запашком тины смыть.

В дверь отрывисто постучали. Я дернулась, но не успела ничего сказать — дверь распахнулась сама.

Машинально выглянула из-за ширмы. Как раз собиралась высказать все, что я думаю о наглом вторжении без разрешения.

На пороге стоял он.

Я одеревенела, судорожно сглатывая.

Император явился в мои апартаменты.

Глава 7

Я спряталась за ширму. Короткий взгляд в сторону шкафа и на лбу выступили капельки пота. Чистую одежду я не прихватила. Да кто ж знал, что император явится.

— Зачем вы вошли?— пискнула, соображая, как выпроводить важную персону, которая к тому же входит без спроса.

— Мне показалось, вы разрешили, — невозмутимо среагировал и судя по виду, никуда уходить не собирался. Напротив, прошел вперед, со скучающим видом оценивая обстановку.

— Нет. Я даже не слышала, как вы стучали, — слегка прервала.

— О, просите, — прозвучало без намека на сожаление. — Исправим.

Он приблизился к двери и я наивно полагала, что он уйдет. Но…

Рейзар неотрывисто постучал по поверхности дверного полотна и обернулся к ширме.

— Могу войти?

Проклятие!

Я занервничала еще больше. Зажмурилась, кусая губы.

— Вы же не против моего общества, — лениво, с оттенком хищности произнес.

— Нет, ваша светлость. Я вам всегда рада….

На последних словах прикусила кончик языка. Ну вот что я несу? Зачем я это говорю?!

— Правда? — дракон взбодрился. — Это радует.

Я машинально закатила глаза. Он точно издевается.

— Ваша светлость, — медленно выдохнула я, поправляя сбившуюся на плечо лямку сорочки. — Вы не подумайте, ваше общество приятно любой леди, но обычно такие визиты предполагают приглашение.

— Предпочитаю приходить без приглашения.

Что-то зашумело, заскребло пол. Я догадалась, что он двигает кресло. Позволила себе снова выглянуть. Как и ожидалось, Рейзар развернул кресло и уселся, устремив взор прямо на мою ширму.

— Я просто не одета.

— Одевайтесь, я подожду.

— Не могу, — тут уже я стиснула зубы и не смогла скрыть раздражение.

— И вам мешает моя компания?

— Нет…то есть — да. Моя одежда в шкафу…

— Хотите попросить меня мне вам помочь? — он усмехнулся и в целом мне показалось, что сейчас он неотрывно таранит взглядом мое укрытие.

Сама я снова спряталась, потерла плечи.

— Что простите?

— Вам помочь с одеждой?

Я аж подпрыгнула на месте.

— А? — переспросила. Вдруг показалось, или неправильно услышала.

— Вам помочь?

В этом предложении я заподозрила подвох, но осторожно вымолвила:

— Вы правда можете подать мне платье? Если вас не затруднит.

С ума сойти, прошу императора.

— Легко, — Рейзар зашагал к шкафу. — Какое?

— На ваш вкус.

— Думаю, стоит выбрать что-то понаряднее. У нас сегодня праздник.

Дверца шкафа тихо скрипнула и ткань зашуршала. Неужели действительно выбирает?

Больше всего меня удивило, когда снова услышала его шаги. Едва уловимые. Приближающиеся ко ко мне. Я успела нервно сглотнуть и похлопать себя по щекам.

Затем на угол ширмы упало платье.

Ого… Один взгляд на золотистую парчу и мне поплохело. Очень вычурно. Насколько помню, у этого платья еще и очень откровенное декольте.

— Что такое, леди?

— Эмм…это платье, — я сбилась, рассматривая наряд. Пальцы до побеления костяшек сжали ткань. — Оно очень…

— Вам подойдет. Не хочу снова видеть сплошные пудровые и кремовые одежды, в которых приходят на бал леди. Но вы же не такая, — кресло под его весом скрипнуло и у меня возникло чувство, что он следит за моими действиями сквозь плотный материал ширмы.

Надеюсь, она мою тень и силуэт не просвечивает. На всякий случай постаралась сдвинуться так, чтобы он меня не видел и в следующий миг я услышала его голос с оттенком разочарования:

— А вы, я смотрю, быстро восстанавливаетесь после купания.

— Ага, я освежилась, день жаркий.

— Ирония — признак крепкого здоровья. Я пришел убедиться, что вы не замерзли до смерти.

Я судорожно втянула воздух и попыталась повыше подтянуть лиф. Платье явно для смелых. Хотя, Мелании оно точно понравилось бы.

А еще я попробовала переключить тему, меня по-прежнему не покидало чувство, что дракон видит за ширмой больше чем надо.

— Вы же пришли не обвинять меня в колдовстве? — спросила хрипло, стараясь выглядеть спокойной. Получалось плохо: щеки пылали, руки дрожали.

— Нет, — буквально утешил.

Но едва я выглянула из своего укрытия и столкнулась с его пронзительным взглядом, дракон приподняв бровь добавил:

— Я пришел… посмотреть, кто вы такая на самом деле.

Что-что?

Плохо….очень плохо. Хорошо, что вода не до конца смыла с лица белила и размазала весь макияж. Так точно сложнее было понять, как сильно я занервничала. Обычно лицо меня выдает в первую очередь.

Нервоз прошел через тело разрядом тока, я сжала парчу в кулаках, криво улыбнулась.

— А вы по этому решили заглянуть в мой гардероб?

В его янтарных глазах отразилась тишина, но под ней — нечто обжигающее. Внимание, в котором можно было утонуть. Или обгореть.

— Чувство юмора у вас явно стало лучше. Но вы странно держитесь, миледи. Не как та, кого я знал.
Он медленно провел взглядом по моему лицу.
— Как будто… вас подменили.

У меня подкосились колени — на долю секунды. Но я заставила себя усмехнуться.

— Хм. Это вода так действует. Очистила, освежила, удалила яд. Может и душу промыла заодно. Местами.

Он вскинул бровь.
— Душу? Вы хотите сказать, что теперь вы… хорошая?

— Хочу сказать, что вы явно переоцениваете мои изменения. На самом деле я все тот же человек.

Я сделала шаг вбок, резко, как если бы хотела уйти, но он внезапно оказался рядом и перехватил мой локоть. Пальцы — не крепко, но ощутимо сжались, не давая мне сбежать.

— Вы не боитесь меня, — сказал он спокойно. — Ни после падения, ни после змеиной выходки. Ни сейчас.

— А вы хотите, чтобы я боялась?
Я посмотрела прямо в его лицо. Четко. Без вызова — просто прямо.

— Думаю… вы не до конца осознаете, на чьей территории находитесь.

Слова меня задели. Колючая дрожь побежала россыпью по коже. Что-то внутри меня, напротив, дернулось, желая зашиться:

— А я думаю, вы просто не до конца осознали, что я не та Мелания, которую вы привыкли унижать, как это делает вся знать. Меня привыкли ненавидеть и вы не исключение. Вы как и многие, ждете от меня подвоха. Но у меня нет дурных намерений. — заглянув ему в глаза, резко выдернула руку. Точнее, он позволил.

Отойдя на безопасное расстояние, добавила:

— Я просто устала быть вселенским злом. Вот и все.

Его улыбка стала чуть шире.
— Вот видите. Раньше вы бы заплакали. Или закатили истерику.
Он медленно обошел меня по кругу.
— А теперь держитесь так, будто можете меня победить. Или… приручить?

— Не переоценивайте себя. Драконы — не в моем вкусе.
Я метнула в него взгляд через плечо.
— Слишком чешуйчатые.

Дерзко. Черт, я перегибаю. Одно его слово и меня прям сейчас могут казнить.

Но Рейзар среагировал громкий смехом.

— Жаль. Вы кажется, напротив, мне по вкусу.

Мои глаза округлились, челюсть упала. Подняв взгляд, завороженно уставилась на него, не понимая — он шутит или серьезно.

— Хотите совет? — Рейзар наклонил голову набок, смерив меня оценивающим взглядом;

— Не надейтесь на, то что сможете мне диктовать правила.

— Я вас не понимаю, — прищурилась, параллельно снова ощутив нервный привкус. Ну не догадывается же он о моих планах.

Он не распознал ложь. Глаза странно и опасно полыхнули, затем потемнели.

— Я сама часто оказываюсь в роли пешки, какие условия я могу диктовать? Хотя лгать не буду, я устала быть пешкой.

— Осторожней, — сказал тихо, почти ласково улыбнулся. — Иногда королева падает первой.

Я выдержала его взгляд.
— Но иногда… именно она забирает короля.

Он замер. А потом — вдруг резко, — оскалился. По-настоящему. Так, как улыбаются очень опасные мужчины, которым становится… интересно.

— Сегодня вы выиграли у леди Винн. Но вечер не закончился.

Дракон повернулся к выходу, распахнул дверь, но на пороге бросил:

— Возможно вам понравится проигрывать мне.

Не понравится. Мелании не нравилось. Проигрыш дракону означает быть уничтоженной.

Глава 8

Когда за спиной императора захлопнулась дверь — я едва не осела на пол. Колени подрагивали.

«Милая» у меня беседа с драконом вышла.

А главное — неоднозначная. В «Лепестках роз над Бездной» — он был моим врагом. Не прямым, но тем, от кого исходила наибольшая опасность.

Вообще-то у меня списочек имелся. Я отметила всех знаковых героев и выстроила их в последовательности от наиболее вредоносного к наименьшему. Рейзар — занял почетное первое место.

Еще в списке числились мои собственные родственники.

И нет, они убивать меня не собирались. Проблема в их жизненных планах, они буквально по сюжету постоянно создавали проблемы для меня.

Быть заговорщиком — плохая затея. Как там говорится…сколько веревочке не вейся, а конец будет.

Вот. Спасти свою родню от конца — моя прямая задача.

Кстати, о заговорах. Мне обязательно надо успеть на бал и попытаться еще кое-что исправить.

Мои родственнички удумали навредить советнику и попробовать протолкнуть в совет своего человека.

Плохая идея. Потому что этот человек — мой дядя. А это уже равно катастрофе.

Я глубоко вдохнула. Скрестила пальцы. Сосредоточилась…Я успею. Но сначала у меня по планам — Старый храм.

Вначале я планировала переодеться в одежду поудобнее и проще.

Тут же передумала. Если наткнусь на охрану или кого-то из гостей — мне проще и убедительнее будет соврать, что я заблудилась.

Платье само за меня все скажет.

Но меховую накидку на плечи я все же накинула. Ночи бывают прохладными. Волосы у меня фактически высохли. На мой взгляд и без прически все было прекрасно. Мелании в целом повезло, автор романа наградил ее роскошной золотой шевелюрой.

Для большей убедительности я быстро расчесалась, добавила пару гребней с золотистой россыпью лепестков, подрумянила немного щеки и размазала алую помаду по губам.

Взглянула на карманные часы, их я выпросила у главы семьи и таскала по привычке с собой. Периодически проверяя время. Это помогало ориентироваться в событиях, учитывая, что на страницах нередко упоминалось время перед важными событиями. То герои на часы посмотрят, то стрелка пробьет нужный час.

Мне хватит времени…храм недалеко и там не должно быть охраны. Ох уж эти авторы, вечно забывают про охрану там, где хранятся важные артефакты. А потом, таким как я, злодейкам, прилетает.

Добавили бы охрану и никаких проблем. Меньше было бы злодеек, желающих утащить государственную собственность.

Из шкатулки для украшений — я достала складной нож. Небольшой, изящный. Не серьезное орудие — скорее как подручное средство, которое однажды может пригодиться.

Адреналин запульсировал в крови. Им словно ядом заполнилась каждая клеточка. Дыхание и ритм сердца - участились. Я все еще не верила, что сейчас я действительно совершу преступление.

Я еще не дошла до самого храма, только покинула комнату — а совесть уже проела мне сознание.

Двигалась упрямо вперед, несколько раз поспешно пряталась за угол или мебель от проходящих мимо гостей.

Едва смех и разговоры с цоканьем каблуков стихали — быстро покидала свое укрытие и следовала дальше. Скользила, бесшумно ступая тенью по нарядному коридору. Поворот за поворотом, пока не оказалась на улице в саду.

До меня донеслись веселые голоса и отголоски музыки. До начала бала оставалось время, но гости уже собрались. Некоторые предпочли коротать время до начала торжества в саду. Там для них организовали фуршет.