Властному дракону по вкусу злодейка
Храм располагался в восточной части территории сада.
Серый кирпич здания быстро показался за пышными ветвями деревьев.
Дважды обернулась, чтобы убедиться, что никто за мой не следует.
Никого.
Толкнула створки храма — и внутри пахнуло холодом камня и… магией.
Место драконьей силы. Врать не буду — восхищает.
Пусть внутри было темно, но тусклого света луны, льющегося из продолговатых окон — достаточно, дабы оценить великолепие сводов и скульптур.
Один алтарь чего стоит. Над ним возвышались сплетенные фигуры драконов, уходящих к высоким потолкам.
Я опустила ладонь на холодную колонну и прислушалась.
Вокруг царила ощутимая пустота, но не глухая. Почему-то у меня возникло чувство, что кто-то здесь уже побывал.
Искренне надеюсь, что — нет. Мне показалось.
Еще один глубокий вдох и я шагнула к алтарю. Кончиками пальцев пробежалась по рунам, вырезанным в камне.
Холодная поверхность отозвалась, нагрелась от прикосновения и ответила теплом.
Облизнув взволнованно губы, нащупала что искала — нужную руну. Камень поддался, провалился внутрь, механизм сработал.
Скрип разнесся эхом по сводам…постамент кряхтя сдвинулся в сторону. У меня получилось!
Да я чуть не завизжала от восторга. Сознание встрепенулось от самодовольства, у моих ног открылся схрон, где хранилась шкатулка темного дерева.
Перед тем как опуститься на корточки и раскрыть ее, я замешкалась. Не знаю…было страшно.
На всякий случай сжала в ладони нож, обнажив лезвие.
Только тогда плавно опустилась рядом, потянулась к замку. Сердце мощными ударами застучало о грудную клетку, механизм замка внезапно легко поддался.
И меня на короткое мгновение ослепило золотым блеском реликвии.
Вот оно…мое спасение.
Я завороженно уставилась на золотого паука с алым рубином в центре.
То что может изменить ход истории, сделать самого императора моим рабом.
Губы сами собой раскрылись в зловещую улыбку предвкушения.
Черт! Да я настоящая злодейка!
Не раздумывая ни секунды, потянулась к реликвии, только моя упавшая тень — заставила замереть.
— Ч-что? — шепнула себе под нос. — Это…
Кончики пальцев прошли сквозь артефакт и он начал стремительно развеиваться.
— Нет-нет-нет! — лихорадочно забормотала, не веря, что вместо долгожданной реликвии я нашла иллюзию.
Кто-то успел раньше и выкрал Узел душ.
Не может быть!
Так не честно!
Резко — звон. Меня на мгновение оглушило.
Постамент так резко задвинулся обратно, что едва успела одернуть руку.
— Черт! — вскрикнула.
Я не успела даже вскочить на ноги, как сработала магическая ловушка. Камень треснул. Из трещины посыпались ослепляющие искры и показалась золотая броня.
Огромная фигура повернула голову. Сквозь щель шлема на меня уставились пылающие глаза.
У меня упала челюсть.
Страж. Самый настоящий магический страж — фантом.
Откуда он взялся? Его же не было!
Меня парализовал шок и ужас. Страж узрел во мне нарушителя.
Ладонь машинально сжала рукоятку ножа. Лезвие дрогнуло.
Я сошла с ума! Этот нож для стража как зубочистка.
Безумие… я попятилась. Меня оглушило от ударов собственного сердца.
Надо отступать. Бежать.
Осторожный шаг назад. Судорожный вдох…
Страж уставился на лезвие в моей руке. Глаза полыхнули красным. Прям как два обжигающих огонька.
В одно мгновение каждым сантиметром кожи почувствовала холодок. Плохо. Очень плохо.
— В-вас эта зубочистка смущает? — Еле слышно пробормотала. — Так это просто аксессуар. Я если что, просто заблудилась, ничего красть не хотела.
Я отступила еще на один шаг, осторожно поднимая руки вверх. Нож по прежнему был сжат в кулаке. Кажется, он приклеился к моей ладони.
— Мистер страж…Вы не сердитесь. Давайте я сейчас просто уйду и мы сделаем вид, что меня здесь не было. Как вам идея?
Одним движением он вышиб его у меня из пальцев. Лезвие с глухим звоном отлетело в сторону, врезалось в стену.
Я даже моргнуть не успела. Одеревенела с открытым ртом. Меня парализовал шок.
— Нет? — шепнула.
Ой, да кого я спрашиваю?
Меня сейчас убьют!
Мой взгляд зацепился за его рапиру. Как раз в этот момент страж обнажил лезвие. Его блеск ударил по глазам, а страж, кажется, с ухмылкой коснулся пальцем острия…да еще сделал это так демонстративно, что я нервно сглотнула.
— Не надо… — пискнула жалостливо.
В голове щелкнуло.
Бежать! И еще раз — бежать!
Я бросилась в бок, но не успела.
Страж вырос прямо передо мной, словно из воздуха. Он взмахнул ладонью — силой магии отшвырнул меня от входа. Спина врезалась в каменную колонну и на секунду все потемнело.
Это конец!
Какая-то неправильная смерть для злодейки! Вообще неправильная!
Также не должно быть… не должно!
Я развернулась, попыталась отползти. У меня в глазах двоилось от нависшей надо мной рапиры.
Безжалостный страж занес лезвие и шагнул ко мне.
Ну все… это конец.
Я зажмурилась, почувствовав привкус железа во рту.
Замах… холодный воздух ударил в лицо.
И вдруг — вспышка. Взрыв пламени.
Тепло обожгло лицо и магия резко изменила вкус — стало жарко, сухо, тяжело дышать.
Раздался глухой и странный треск. А следом звон упавшей на каменный пол рапиры.
Так…я точно не умерла. Это первое, что осознал мой мозг.
Кто-то пришел.
Сквозь полуопущенные ресницы видела, как разлетается пепел. Страж исчез — рассыпался в пыль. Магия утихла, воздух застыл.
Зато в облаке оседающих частиц магии стоял…он. Император.
На тонких мужских пальцах искрилась магия, правда, угасая. Взгляд мужчины опущен в пол, где остался выжженный след…видимо от стража. Тут же рядом валялась рапира.
Я осталась лежать у стены, ошеломленная. Сердце оглушительно стучало в висках.
Меня поймали. Буквально с поличным.
Секунду назад я готова была молиться, чтобы меня хоть кто-то спас. Ну вот…спасли.
Одна проблема — спасителем оказался дракон. Это еще хуже.
Ох…
Я бесшумно выдохнула и прикрыла веки.
В голове промелькнула безумная мысль — может просто притвориться мертвой?
Ну или что я потеряла сознание. Вдруг я так смогу избежать лишних вопросов на ближайшие полчаса. Потом соображу, что наврать.
Расслабила тело. Затаила дыхание.
Тишина. Потом — шаги. Он приближался.
На меня упала тень дракона.
Затем донесся его голос. Низкий, сухой. Лед.
— Притворяетесь?
И все-то он знает.
Я не шевельнулась.
Он присел рядом. Я слышала, как он хмыкнул.
Пристальный обжигающий взгляд скользнул по моим чертам. Дыхание сбилось.
Потом горячие пальцы коснулись моих щек. Подушечки заскользили по коже. Осторожно. Почти… нежно..
— Глупая.
Пауза. Затем шепот, ближе к уху:
— Я не обязан был тебя спасать.
Я знаю, — хотелось сказать. Но я лежала тихо. Тепло от его пальцев разливалось странной дрожью по телу.
— Но я сделал это.
Его ладонь чуть сжала мою.
— Ты слишком упряма, чтобы умереть просто так.
Голос был уже другим. Не угроза — знание. Словно он знал, что я — не та, кем прикидываюсь.
Я чуть дрогнула — и он заметил. Его ладонь накрыла мою шею. Венка от его прикосновения запульсировала. Это выдало меня окончательно.
Он усмехнулся.
— А вот и пульс вернулся. Миледи, заканчивайте притворяться.
Я протяжно вздохнула, распахнула глаза.
— Вам… не стоило…
Он резко подался ближе. Его лицо — в полуметре. Жесткие черты, взгляд золотистых глаз, прожигающий насквозь.
— Не стоило, — согласился. — Вы пропали с поля моего зрения. И меня это задело.
На его губах заиграла задумчивая улыбка.
— Так я как раз собиралась на бал, — заверила, приподнимаясь на локтях.
— И заблудились по дороге, оказавшись с здесь?
— Не поверите…именно так все и было.
Судя по глазам — не поверил. Я бы тоже себе не поверила.
Ну и ладно. Пока он меня на казнь не отправляет, есть шанс придумать оправдание получше.
А вообще, поймав его хищную улыбку, адресованную мне, возникло чувство — он играет со мной. Его забавляет ситуация.
Тихо фыркнув своим мыслям, я попыталась подняться на ноги. Только колени дрогнули. Дракон не дал мне упасть, резко подхватил за талию.
Его рука — горячая, сильная, властная.
Дыхание не менее обжигающее. От него по коже прокатилась волна дрожи. О боже… он так близко наклонился ко мне, что губы фактически коснулись мочки уха.
— Неужели ты правда решила в одиночку вломиться в храм? Более глупого поступка не придумать.
Я моргнула, уставившись в серую стену напротив. Тембр голоса мужчины и дыхание — заставили мою кровь воспламениться. Показалось, что внутри меня все завибрировало.
— Это было бы глупо, согласна. Но я же сказала…что заблудилась.
Я не узнала свой собственный голос. Он прозвучал сипло и сдавленно.
Внезапно его рука на моей талии сжалась. Услышала хриплую усмешку. Короткая пауза, затишье…словно перед бурей.
И вдруг — он резко разжал объятия, толкнув меня к колонне.
Я ахнула, жадно вдохнула. Воздух накалился, обещая мне проблем. Одно мгновение и его руки перехватили мои запястья. Крепко сжали, прижимая к камню.
— Что вы делаете? — пискнула, чувствуя странный контраст. Холодный мрамор за спиной и обжигающий каждый нерв жар, исходящий от мужчины.
— Значит, вы решили мне лгать,Мелания, — не вопрос. Утверждение. Ленивый голос, оставляющий хищное послевкусие, от которого все внутри напряглось еще больше. — Что ты делала в храме?
Глава 9
Я вздохнула. Не было смысла юлить. Он уже наверное сам догадался. А теперь ждал объяснений.
— Искала способ… защититься.
— Защититься?
— Ну да. Разве не для этого многие люди приходят в храм? Ищут защиту у высших сил, — на удивление легко у меня получилось выстроить ладное объяснение, избегая подробностей.
Вдруг сработает.
Увидев как император вопросительно приподнял бровь — я взбодрилась, невинно захлопала ресницами.
— День у меня не задался. Вы сами видели. Вот пришла искать помощь здесь. Храм древний. Особенный. Решила испытать удачу.
Он молчал. Ни осуждения, ни удивления — только чуть сузившиеся янтарные глаза.
Я догадалась. — он меня сканировал. Путался распознать ложь.
Потом произнес:
— Здесь вам искать нечего, — выдержал короткую паузу. — Здесь достаточно охраны и вам ничто не угрожает.
Я метнула на него вопросительный взгляд. Неужели он мне поверил?
— Охраны явно недостаточно. Меня столкнули в воду и кто-то каким-то чудом попытался меня подставить во время турнира. И все это произошло на глазах многочисленной охраны.
Пальцы дракона на моей руке сжались сильнее. Мои слова ему не понравились.
— Задача охраны обеспечить безопасность моим гостям. Вмешиваться в дворцовые интриги не в их компетенции.
О, он произошедшее считает просто «дворцовыми интригами».
Сумасшествие!
Я конечно безумно рада, что мы отошли от темы…но ему тут какого-то монстра в мое блюдо подкинули.
А это оказывается всего навсего дворцовые интриги…
Ну и ну.
— Знаете…Вы правы, — буркнула сквозь зубы, — боги храма мне действительно не помогут. Думаю, моя лучшая защита — держаться от вас подальше.
Для придания себе важности я вздернула подбородок.
На губах мужчины проскользнула тень усмешки. Хватка сильный руки внезапно ослабла. Он словно расслабился, не видя больше во мне угрозы.
— Возможно, — протянул Рейзар. — Но с этим у вас, кажется, плохо выходит.
— А?
Я едва не поперхнулась. Да он издевается!
— Так это же вы все время оказываетесь рядом!
— Я? Император государства, в котором вы сейчас находитесь? И храма, куда вы явились посреди ночи?
— Ой…
Почувствовала, как щеки безжалостно полыхнули.
Действительно ляпнула на эмоциях лишнего и не подумала.
Большая ошибка с моей стороны.
С протяжным вздохом опустила взгляд в пол.
— Простите, государь…Я позволила себе непозволительную дерзость.
Не поднимая глаза, ощутила, как лицо припекло от его насмешливого взгляда.
— Вы так быстро сдались, Мелания, — в голосе дракона прозвучало разочарование.
Ничего не понимая, подняла голову. Решила все же спросить:
— Почему вы… так ко мне относитесь?
Он снова приблизился, заглянул в лицо. В голосе не было гнева — только что-то острое, как лезвие:
— Я наблюдаю, Мелания. Просто наблюдаю.
Пауза.
— Хочу понять, кто ты такая.
Он наклонился ближе, голос опустился:
— Кто на самом деле та девушка, которая теперь носит титул моей будущей родственницы?
Я вздрогнула.
— Вы… думаете, я снова охочусь за Талисом?
Он не ответил. Вместо этого скрестил руки за спиной, выпрямился:
— Вы мне скажите. Вы желаете породниться с правящей династией или вами управляют сильные чувства?
Хм…намек я уловила. Мелания ранее, до того как я перенеслась в ее тело, хваталась за Талиса всеми возможными силами. Буквально прохода не давала. Конечно без неприятных слухов, порочащих репутацию девушки, не обошлось.
Я рассмеялась. Глухо, но с отголоском обиды.
— Все сразу. Не могу жить без милорда Талиса. А его семейные связи — приятное дополнение.
На последних словах я снова хихикнула, превращая свое заявление в шутку.
Дракон остался серьезным. Кажется, даже окаменел.
— Похоже я действительно выбрал вам неудачный наряд. Мой родственник предпочитает женщин в более скромных нарядах.
— Значит вы, ваша светлость, признаете, что наряд не скромный?
Он окинул меня долгим взглядом.
Пламя отражалось в его глазах, от чего они казались не янтарными — а расплавленно золотыми.
— Вам, я смотрю, нравится испытывать мое терпение, миледи.
Я не отводя взгляд, кивнула.
— А вам — играть в судьбу.
Он приблизился вплотную.
— Мне нравится смотреть, как вы играете с огнем.
— Ждете, что я обожгусь?
Император усмехнулся — едва заметно, чуть скосив глаза, будто я только что произнесла нечто забавное.
Затем подался ближе ко мне и я ощутила, как между нами уплотнился воздух.
— Покинем храм, миледи. Бал уже начался.
— Бал не может начаться без императора, — ответила я спокойно, глядя прямо в янтарные глаза. — А вы здесь.
Он задержал взгляд, и в его лице отразилось нечто похожее на одобрение.
— Значит, пора вернется, — он протянул мне руку.
Я машинально вложила свою ладонь в его — и едва не дернулась, когда он на миг, будто случайно, провел пальцами по внутренней стороне моей. Это прикосновение, такое легкое, будто след от пламени, оставило мурашки до плеч.
Мы вышли из храма, вместе… я и мой палач. Широкая аллея дворцового сада опустела, видимо все гости уже были в бальном зале. И когда были совсем близко, до нас донеслись звуки музыки.
— Похоже, ты ошиблась, — задумчиво произнес император. — Бал все же начался без нас.
— Может, не самый важный его момент, — попыталась пошутить я, но он уже остановился.
Император поднял мою руку и прежде чем я успела понять, что происходит, развернул меня к себе. Его ладонь легла на мою талию.
— Вы же на откажете мне в танце, миледи?
— Прямо здесь?
— Прямо здесь, — подтвердил он и закружил меня в медленном, колдовском танце, среди теней сада.
Я потерялась. Он не просто вел — он держал в своих руках. Пальцы сжимались чуть крепче, чем позволительно. Я едва касалась земли, кружась в его объятиях. В лунном свете он казался не человеком — воплощением того, чего следует бояться.
С ума сойти…я танцую со своим главным врагом, которого я еще собираюсь круто обмануть.
— Осторожнее, миледи, — его голос раздался у самого уха, — вы слишком покорно идете за мной. Я могу подумать, что вы привыкаете мне подчиняться.
— А если… мне нравится так танцевать?
Его рука скользнула по спине выше во властном жесте и сердце бешено ударило о грудную клетку.
Я поймала его взгляд…ооо, лучше бы я это не делала. Дыхание оборвалось от прилива крови к щекам. Кажется, даже по венам разлилась лава.
И тут — где-то вдали ударили часы.
— Я… должна была... — пробормотала я, вдруг вспомнив о том, что еще не успела сделать.
— Что?
— Ничего…
Ну не скажу же я ему, что мне надо родственников спасать от очередной глупости.
В этот момент со стороны дворца донеслись крики. Сначала слабые, затем — все громче.
— Покушение! ПОКУШЕНИЕ!
— Покушение!
Опять этот возглас! Один. Второй. Третий!
Голоса слились в один и у меня от них зазвенело в ушах.
Боже, какой кошмар… неужели это произошло?
На короткое мгновение мне даже показалось, что пронзительные крики просто плод моего воображения.
А затем осознание ударило разрядом тока.
Очнувшись, я дернулась в сторону, но внезапно мою руку сильно сжали, не давая вырваться.
И ладонь императора на моей талии резко потянула меня обратно.
Взгляд золотых глаз полоснул по моим чертам.
— Куда?
— Эмм…? — вместо ответа я промычала нечто невнятное. Захлопала ресницами, уставившись на дракона. Сообразила, что надо срочно соврать, — во дворце что-то случилось… надо же помочь. Разве нет?
— Дворец с другой стороны, миледи!
— Да я просто растерялась. Смотрите, как люди кричат, по-любому что-то случилось.
В такой нелепой ситуации остается только упасть в обморок и показать, что я очень сильно расстроена. Но с обмороками у меня не складывается.
А вот император явно заподозрил неладное. Прищурился, скривил выразительно губы. И внезапно прошипел мне в лицо:
— И почему же у меня такое ощущение, что вы о произошедшем явно знаете больше, чем хотите показать.
Проклятье….
Как же он прав.
Проблема в том, что я действительно знаю, что произошло. Это как раз то, что я пыталась предотвратить, но не успела.
С трудом выдержав пронзительный, пронизывающий насквозь взгляд императора, я выдавила из себя невинную улыбку. Постаралась ровным голосом… прикинуться человеком, который вообще ничего не понимает.
— Почему вам так кажется?
— Хороший вопрос, — плотоядно оскалился мужчина. Просто удивительный цинизм. Его гости страдают, а он мне допрос устраивает. — Это у вас в глазах написано.
— Что именно? — и снова захлопала ресницами. Кажется, у меня начало сводить челюсть.
— Ожидание. Видно, что вы ждали чего-то И сейчас не выглядите удивленной.
Руки мужчины крепко сжались. Резко и до боли. Мгновенно возникло чувство, что сейчас он просто сломает меня. Вот уж действительно напугал. По коже разошлась колючая дрожь.
— Мелания, я не переношу запах лжи.
— Ваша светлость, пустите меня…пожалуйста. Я не понимаю, о чем речь.
Отлично понимаю…и лгу. Он это знает.
Ну почему с ним так сложно?!
Я снова попыталась вырваться из сковывающих объятий, скинуть себя его руки. Тщетно.
Пристальный взгляд врезался в мои глаза, напуганные до жути, затем скользнул по губам и и я услышала хриплую усмешку.
— Обычно леди предпочитают держаться подальше от мест, где кто-то кричит.
— Там вообще-то мои родственники. Я за них переживаю.
А вот тут я не солгала. Мои родственнички это вообще отдельная история. С момента того, как попала в книгу — только и делаю, что за них беспокоюсь.
— Заботливая дочь, значит…— он скривил губы, хмыкнул.
— И не только. И еще заботливая племянница и сестра. Семья это же святое.
Внезапно потемневший взгляд дракона немного посветлел.
Неужели сработало?
Как ни странно — да, он отпустил. Будто нехотя разжал объятия, от которых у меня уже щемило поясницу и руку.
Не раздумывая ни секунды, я бросилась в сторону дворца.
Катастрофа оказалась ближе, чем я думала.
Все что я ожидала увидеть — увидела.
С порога помпезного зала меня накрыла тяжелая атмосфера давящего, словно свинцовая плита, напряжения.
Гости толпились в кругу рядом с диванчиками для отдыха.
Сложно было рассмотреть, но я и так знала, что произошло.
Советник…
Моя семейка не смогла достигнуть желаемой договоренности и решила советника «устранить».
Не до конца разумеется…Они же не совсем поехавшие преступники. Хотели просто вызвать у него симптомы лихорадки при помощи специального яда.
Но все пошло не по плану. Как предсказуемо и дозировка оказалась не та.
По сюжету советник выживет, но меня и моих родственников заподозрят в отравлении. Мотив есть. Улики тоже.
Вот же черт!
Машинально стиснула зубы. Не успела.
Я машинально хлопнула себя ладонью по лбу.
Звонкий хлопок разорвал тяжелую атмосферу и благородные гости будто по команде — обернулись.
Сотни глаз уставились на мою фигуру.
Шепот разнесся громким эхом по позолоченным стенам и обрушился на меня оглушительной волной.
— Это она…. Вы слышали?
— Ничего не хочу утверждать, но похоже, она виновница.
— Конечно- конечно… кто же еще?
— Ой, как некрасиво…Миледи Крейн снова преследует своего жениха.
— Думаете, это мотив?
— Естественно… как же иначе?
Твердые и уверенные заявления сплелись со сплетнями, теориями и предположениями. И все они были посвящены — мне.
Я замерла на месте с окаменевшим выражением лица. А что еще оставалось делать?
Начать спорить?
Бессмысленно. Я оказалась лицом к толпе, убежденной в том, что я зло.
Жгучая неприязнь, раздражение, подозрения, страхи — ударили железными прутьями.
А я ничего не понимая, стояла на месте и хлопала глазами, стараясь не заплакать.
Во рту пересохло, а в глазах появилось ощущение песка. Режущего и колющего.
Они обсуждали меня, словно я их не слышала. Так и хотела сказать, «уважаемые гости, да все я слышу! Прекратите делать вид, будто меня здесь нет. И главное…что происходит?»
Внутри все болезненно сжалось от чувства пустоты. Будто с моей души содрали шкуру и выставили на всеобщее обозрение. А сверху еще присыпали солью на раны.
С трудом и измучено втянула воздух, выпрямила спину. Так…еще один глоток кислорода и я нашла в себе силы спросить прямо:
— Объясните, уважаемые господа, какие у вас претензии ко мне? Что случилось?
Толпа гостей переглянулась.
Кто-то прошипел недовольства и новые обвинения. Кто-то натянул на лицо наигранное сочувствие.
Они немного разошлись по сторонам, открывая моему взору один из диванчиков, рядом с которым на корточках расположились два имперских лекаря, но главное….
На мягких подушках без чувств лежала побледневшая Феалия.
— Что? — сорвалось с моих губ. Кажется, у меня перекосило лицо.