Властному дракону по вкусу злодейка

Глава 9

Я вздохнула. Не было смысла юлить. Он уже наверное сам догадался. А теперь ждал объяснений.

— Искала способ… защититься.

— Защититься?

— Ну да. Разве не для этого многие люди приходят в храм? Ищут защиту у высших сил, — на удивление легко у меня получилось выстроить ладное объяснение, избегая подробностей.

Вдруг сработает.

Увидев как император вопросительно приподнял бровь — я взбодрилась, невинно захлопала ресницами.

— День у меня не задался. Вы сами видели. Вот пришла искать помощь здесь. Храм древний. Особенный. Решила испытать удачу.

Он молчал. Ни осуждения, ни удивления — только чуть сузившиеся янтарные глаза.

Я догадалась. — он меня сканировал. Путался распознать ложь.

Потом произнес:

— Здесь вам искать нечего, — выдержал короткую паузу. — Здесь достаточно охраны и вам ничто не угрожает.

Я метнула на него вопросительный взгляд. Неужели он мне поверил?

— Охраны явно недостаточно. Меня столкнули в воду и кто-то каким-то чудом попытался меня подставить во время турнира. И все это произошло на глазах многочисленной охраны.

Пальцы дракона на моей руке сжались сильнее. Мои слова ему не понравились.

— Задача охраны обеспечить безопасность моим гостям. Вмешиваться в дворцовые интриги не в их компетенции.

О, он произошедшее считает просто «дворцовыми интригами».

Сумасшествие!

Я конечно безумно рада, что мы отошли от темы…но ему тут какого-то монстра в мое блюдо подкинули.

А это оказывается всего навсего дворцовые интриги…

Ну и ну.

— Знаете…Вы правы, — буркнула сквозь зубы, — боги храма мне действительно не помогут. Думаю, моя лучшая защита — держаться от вас подальше.

Для придания себе важности я вздернула подбородок.

На губах мужчины проскользнула тень усмешки. Хватка сильный руки внезапно ослабла. Он словно расслабился, не видя больше во мне угрозы.

— Возможно, — протянул Рейзар. — Но с этим у вас, кажется, плохо выходит.

— А?

Я едва не поперхнулась. Да он издевается!

— Так это же вы все время оказываетесь рядом!

— Я? Император государства, в котором вы сейчас находитесь? И храма, куда вы явились посреди ночи?

— Ой…

Почувствовала, как щеки безжалостно полыхнули.

Действительно ляпнула на эмоциях лишнего и не подумала.

Большая ошибка с моей стороны.

С протяжным вздохом опустила взгляд в пол.

— Простите, государь…Я позволила себе непозволительную дерзость.

Не поднимая глаза, ощутила, как лицо припекло от его насмешливого взгляда.

— Вы так быстро сдались, Мелания, — в голосе дракона прозвучало разочарование.

Ничего не понимая, подняла голову. Решила все же спросить:

— Почему вы… так ко мне относитесь?

Он снова приблизился, заглянул в лицо. В голосе не было гнева — только что-то острое, как лезвие:

— Я наблюдаю, Мелания. Просто наблюдаю.

Пауза.

— Хочу понять, кто ты такая.

Он наклонился ближе, голос опустился:

— Кто на самом деле та девушка, которая теперь носит титул моей будущей родственницы?

Я вздрогнула.

— Вы… думаете, я снова охочусь за Талисом?

Он не ответил. Вместо этого скрестил руки за спиной, выпрямился:

— Вы мне скажите. Вы желаете породниться с правящей династией или вами управляют сильные чувства?

Хм…намек я уловила. Мелания ранее, до того как я перенеслась в ее тело, хваталась за Талиса всеми возможными силами. Буквально прохода не давала. Конечно без неприятных слухов, порочащих репутацию девушки, не обошлось.

Я рассмеялась. Глухо, но с отголоском обиды.

— Все сразу. Не могу жить без милорда Талиса. А его семейные связи — приятное дополнение.

На последних словах я снова хихикнула, превращая свое заявление в шутку.

Дракон остался серьезным. Кажется, даже окаменел.

— Похоже я действительно выбрал вам неудачный наряд. Мой родственник предпочитает женщин в более скромных нарядах.

— Значит вы, ваша светлость, признаете, что наряд не скромный?

Он окинул меня долгим взглядом.

Пламя отражалось в его глазах, от чего они казались не янтарными — а расплавленно золотыми.

— Вам, я смотрю, нравится испытывать мое терпение, миледи.

Я не отводя взгляд, кивнула.

— А вам — играть в судьбу.

Он приблизился вплотную.

— Мне нравится смотреть, как вы играете с огнем.

— Ждете, что я обожгусь?

Император усмехнулся — едва заметно, чуть скосив глаза, будто я только что произнесла нечто забавное.

Затем подался ближе ко мне и я ощутила, как между нами уплотнился воздух.

— Покинем храм, миледи. Бал уже начался.

— Бал не может начаться без императора, — ответила я спокойно, глядя прямо в янтарные глаза. — А вы здесь.

Он задержал взгляд, и в его лице отразилось нечто похожее на одобрение.

— Значит, пора вернется, — он протянул мне руку.

Я машинально вложила свою ладонь в его — и едва не дернулась, когда он на миг, будто случайно, провел пальцами по внутренней стороне моей. Это прикосновение, такое легкое, будто след от пламени, оставило мурашки до плеч.

Мы вышли из храма, вместе… я и мой палач. Широкая аллея дворцового сада опустела, видимо все гости уже были в бальном зале. И когда были совсем близко, до нас донеслись звуки музыки.

— Похоже, ты ошиблась, — задумчиво произнес император. — Бал все же начался без нас.

— Может, не самый важный его момент, — попыталась пошутить я, но он уже остановился.

Император поднял мою руку и прежде чем я успела понять, что происходит, развернул меня к себе. Его ладонь легла на мою талию.

— Вы же на откажете мне в танце, миледи?

— Прямо здесь?

— Прямо здесь, — подтвердил он и закружил меня в медленном, колдовском танце, среди теней сада.

Я потерялась. Он не просто вел — он держал в своих руках. Пальцы сжимались чуть крепче, чем позволительно. Я едва касалась земли, кружась в его объятиях. В лунном свете он казался не человеком — воплощением того, чего следует бояться.

С ума сойти…я танцую со своим главным врагом, которого я еще собираюсь круто обмануть.

— Осторожнее, миледи, — его голос раздался у самого уха, — вы слишком покорно идете за мной. Я могу подумать, что вы привыкаете мне подчиняться.

— А если… мне нравится так танцевать?

Его рука скользнула по спине выше во властном жесте и сердце бешено ударило о грудную клетку.

Я поймала его взгляд…ооо, лучше бы я это не делала. Дыхание оборвалось от прилива крови к щекам. Кажется, даже по венам разлилась лава.

И тут — где-то вдали ударили часы.

— Я… должна была... — пробормотала я, вдруг вспомнив о том, что еще не успела сделать.

— Что?

— Ничего…

Ну не скажу же я ему, что мне надо родственников спасать от очередной глупости.

В этот момент со стороны дворца донеслись крики. Сначала слабые, затем — все громче.

— Покушение! ПОКУШЕНИЕ!

— Покушение!

Опять этот возглас! Один. Второй. Третий!

Голоса слились в один и у меня от них зазвенело в ушах.

Боже, какой кошмар… неужели это произошло?

На короткое мгновение мне даже показалось, что пронзительные крики просто плод моего воображения.

А затем осознание ударило разрядом тока.

Очнувшись, я дернулась в сторону, но внезапно мою руку сильно сжали, не давая вырваться.

И ладонь императора на моей талии резко потянула меня обратно.

Взгляд золотых глаз полоснул по моим чертам.

— Куда?

— Эмм…? — вместо ответа я промычала нечто невнятное. Захлопала ресницами, уставившись на дракона. Сообразила, что надо срочно соврать, — во дворце что-то случилось… надо же помочь. Разве нет?

— Дворец с другой стороны, миледи!

— Да я просто растерялась. Смотрите, как люди кричат, по-любому что-то случилось.

В такой нелепой ситуации остается только упасть в обморок и показать, что я очень сильно расстроена. Но с обмороками у меня не складывается.

А вот император явно заподозрил неладное. Прищурился, скривил выразительно губы. И внезапно прошипел мне в лицо:

— И почему же у меня такое ощущение, что вы о произошедшем явно знаете больше, чем хотите показать.

Проклятье….

Как же он прав.

Проблема в том, что я действительно знаю, что произошло. Это как раз то, что я пыталась предотвратить, но не успела.

С трудом выдержав пронзительный, пронизывающий насквозь взгляд императора, я выдавила из себя невинную улыбку. Постаралась ровным голосом… прикинуться человеком, который вообще ничего не понимает.

— Почему вам так кажется?

— Хороший вопрос, — плотоядно оскалился мужчина. Просто удивительный цинизм. Его гости страдают, а он мне допрос устраивает. — Это у вас в глазах написано.

— Что именно? — и снова захлопала ресницами. Кажется, у меня начало сводить челюсть.

— Ожидание. Видно, что вы ждали чего-то И сейчас не выглядите удивленной.

Руки мужчины крепко сжались. Резко и до боли. Мгновенно возникло чувство, что сейчас он просто сломает меня. Вот уж действительно напугал. По коже разошлась колючая дрожь.

— Мелания, я не переношу запах лжи.

— Ваша светлость, пустите меня…пожалуйста. Я не понимаю, о чем речь.

Отлично понимаю…и лгу. Он это знает.

Ну почему с ним так сложно?!

Я снова попыталась вырваться из сковывающих объятий, скинуть себя его руки. Тщетно.

Пристальный взгляд врезался в мои глаза, напуганные до жути, затем скользнул по губам и и я услышала хриплую усмешку.

— Обычно леди предпочитают держаться подальше от мест, где кто-то кричит.

— Там вообще-то мои родственники. Я за них переживаю.

А вот тут я не солгала. Мои родственнички это вообще отдельная история. С момента того, как попала в книгу — только и делаю, что за них беспокоюсь.

— Заботливая дочь, значит…— он скривил губы, хмыкнул.

— И не только. И еще заботливая племянница и сестра. Семья это же святое.

Внезапно потемневший взгляд дракона немного посветлел.

Неужели сработало?

Как ни странно — да, он отпустил. Будто нехотя разжал объятия, от которых у меня уже щемило поясницу и руку.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась в сторону дворца.

Катастрофа оказалась ближе, чем я думала.

Все что я ожидала увидеть — увидела.

С порога помпезного зала меня накрыла тяжелая атмосфера давящего, словно свинцовая плита, напряжения.

Гости толпились в кругу рядом с диванчиками для отдыха.

Сложно было рассмотреть, но я и так знала, что произошло.

Советник…

Моя семейка не смогла достигнуть желаемой договоренности и решила советника «устранить».

Не до конца разумеется…Они же не совсем поехавшие преступники. Хотели просто вызвать у него симптомы лихорадки при помощи специального яда.

Но все пошло не по плану. Как предсказуемо и дозировка оказалась не та.

По сюжету советник выживет, но меня и моих родственников заподозрят в отравлении. Мотив есть. Улики тоже.

Вот же черт!

Машинально стиснула зубы. Не успела.

Я машинально хлопнула себя ладонью по лбу.

Звонкий хлопок разорвал тяжелую атмосферу и благородные гости будто по команде — обернулись.

Сотни глаз уставились на мою фигуру.

Шепот разнесся громким эхом по позолоченным стенам и обрушился на меня оглушительной волной.

— Это она…. Вы слышали?

— Ничего не хочу утверждать, но похоже, она виновница.

— Конечно- конечно… кто же еще?

— Ой, как некрасиво…Миледи Крейн снова преследует своего жениха.

— Думаете, это мотив?

— Естественно… как же иначе?

Твердые и уверенные заявления сплелись со сплетнями, теориями и предположениями. И все они были посвящены — мне.

Я замерла на месте с окаменевшим выражением лица. А что еще оставалось делать?

Начать спорить?

Бессмысленно. Я оказалась лицом к толпе, убежденной в том, что я зло.

Жгучая неприязнь, раздражение, подозрения, страхи — ударили железными прутьями.

А я ничего не понимая, стояла на месте и хлопала глазами, стараясь не заплакать.

Во рту пересохло, а в глазах появилось ощущение песка. Режущего и колющего.

Они обсуждали меня, словно я их не слышала. Так и хотела сказать, «уважаемые гости, да все я слышу! Прекратите делать вид, будто меня здесь нет. И главное…что происходит?»

Внутри все болезненно сжалось от чувства пустоты. Будто с моей души содрали шкуру и выставили на всеобщее обозрение. А сверху еще присыпали солью на раны.

С трудом и измучено втянула воздух, выпрямила спину. Так…еще один глоток кислорода и я нашла в себе силы спросить прямо:

— Объясните, уважаемые господа, какие у вас претензии ко мне? Что случилось?

Толпа гостей переглянулась.

Кто-то прошипел недовольства и новые обвинения. Кто-то натянул на лицо наигранное сочувствие.

Они немного разошлись по сторонам, открывая моему взору один из диванчиков, рядом с которым на корточках расположились два имперских лекаря, но главное….

На мягких подушках без чувств лежала побледневшая Феалия.

— Что? — сорвалось с моих губ. Кажется, у меня перекосило лицо.

Феалия?!

Должен же был быть советник. Почему она?

— А вы удивлены? Разве это не ваших рук дело, юная леди?

Неожиданный женский голос хлестнул пощечиной.

Я пробежалась глазами по гостям, ища хозяйку тембра.

Гости молчали. А женщина снова сказала:

— В погоне за мужчиной можно стать безрассудной, но дойти до убийства могут только самые опасные женщины. Это непростительная дерзость и преступление, которое должно быть наказано!

Да кто это говорит?

Я занервничала. Ребра затрещали от быстрых ударов сердца. Спина и ладони вспотели.

Не могла понять. Голос звучал везде.

И только когда гости, вскинув взгляд выше моей головы, одновременно и резко стали кланяться — я онемела.

Императрица-регент. И да…прямо за моей спиной.

Вот почему гости замолчали.

— Юная миледи Крейн, обернитесь.

Услышав приказ, я вместо того чтобы подчиниться, одеревенела на месте. Меня накрыл шок и парализующая паника.

Вместо советника — произошло покушение на мою соперницу. Как вообще мои родственники умудрились перепутать Феалию с ее дядей?

Двор и императрица уверены, что покушение организовала — я.

И самое худшее - Феалия теперь под покровительством императрицы, которое девушка должна была потерять. А я лично постаралась этого не допустить.

Вот такая ирония.

И этот момент меня накрыла тень.

Глава 10

— И что же здесь происходит? — властный голос прогремел совсем близко.

Я скривилась.

С одной стороны — зал наполненный ядом. Не магией. А именно ядом — взглядами, словами, лицами, выстроенными в ряд.

С другой — императрица-регент и…Он. Мой главный враг. Хищный оскал, напряжение в скулах, опасный блеск золотистых глаз и неизгладимый интерес.

И я в центре. Как жертвенная кукла, у которой выдернули шпильки.

В голове хаос и множество вопросов.

Например, куда подевался артефакт?

Что делать в ситуации, когда все считают тебя виноватой.

Вообще-то у меня есть алиби. Спорное правда.

Так что если подумать, я ни в чем не виновата. Но сюжет книги явно играет против меня.

Однако он изменился. Вместо советника пострадала моя соперница. Значит, какой-то сдвиг произошел. И это бесспорно — плюс.

Но виноватой, в итоге, оказалась все равно я.

И как с этим быть?

Поджав губы, я с с надеждой уставилась на императора.

Он же ведь скажет о том, что я была в его компании, а значит, не могла отравить Феалию. Это конечно убьет мою репутацию, ведь проводить время в компании другого мужчины, пусть и самого императора, при живом женихе — ужасно неприлично.

Пусть лучше так. От моей репутации и так остались лохмотья. А слава отравительницы еще хуже.

Скажет же, правда?

Молчание затянулось. Секунды показались тягучей резиной, заставляя меня нервно покусывать губы.

Морально не выдерживая, я уже собралась нарушить этикет и вставить свои пять копеек.

— Так что здесь происходит? — Император смотрел на меня, но обращался к императрице-регенту.

Женщина в жемчужных тканях, с ястребиными глазами, скривила сухие губы.

— Моя фрейлина отравлена, государь — коротко выдохнула регент.

— И вы подозреваете миледи Крейн? — Император удивленно приподнял бровь. — Что же вас натолкнуло на подобные мысли?

Я даже уже успела выдохнуть, готовясь одновременно к спасению и уничтожению своей репутации как невесты Талиса. Кто ж поверит, что я с драконом просто танцевала. Слухи поползут….

— У леди Крейн с моей фрейлиной был конфликт, — императрица-регент мягко обвела взглядом зал. По мне скользнула как по пустому месту.

— Так…, — процедил дракон, приподнимая уголок губ в оскале.

В этот момент лекарь пробился сквозь толпу, на ходу закрывая свой врачебный саквояж.

— Жива, — сообщил, вытирая платком вспотевший лоб. — Здоровью госпожи Винн ничего больше не угрожает, но нужен покой. Да, это был яд. К счастью, слабая дозировка.

Да что ж такое-то!

Я незаметно стиснула зубы. До последнего надеялась, что все будет иначе. Выяснится, что сознание просто потеряла. Душно стало, к примеру.

— Ясно, — императрица высокомерно вскинула подбородок. — Отнести Феалию в лучшие покои для почетных гостей, поставьте охрану…хм…для безопасности и чтобы никто не беспокоил. Мне регулярную отчетность о том, как моя подопечная восстанавливается.

— Будет сделано, — лекарь поклонился.

Меньше чем за минуту к диванчикам протиснулись слуги с носилками и бережно переложили на них девушку. Рядом я заметила советника. Поникший мужчина двинулся за своей племянницей, уставившись в пол.

Когда небольшая делегация скрылись с Феалией за широкими дверьми под гробовое молчание всех присутствующих, императрица снова хлестнула по мне ледяным взглядом и повернулась к Рейзару.

Огненноволосый дракон вообще казался невозмутимым до безобразия и похоже ему было скучно. Такой вывод я сделала по легкому раздражению в изгибе его губ.

— Вы не находите странным внезапное отравление моей фрейлины, государь?

Император ответил задумчивым взглядом. Ждал продолжения.

Императрица тихо вздохнула.

— Мелания проиграла состязание моей подопечной. Полагаю, что нежелание признать поражение могло послужить предлогом…

— Мелания проиграла, разве? — Император искренне удивился. Хотя нет, не искренне.

— Хотите сказать, что миледи Крейн выиграла?

Император удержал издевательскую паузу и стрельнул в меня обжигающими глазами.

Я как раз в этот момент сделала осторожный шаг в сторону. Интуитивно пыталась сбежать. И тут же замерла на месте.

Слишком поздно.

Сомкнув губы, что-то невнятно промычала, ожидая вердикта. На висках выступила испарина.

— Нет, — бросил император.

— Н-нет? — поперхнулась я.

— Нет? — недоверчиво, но с ощутимым облегчением в голосе уточнила императрица-регент.

— Нет, — кивнул государь. Снова короткая пауза и… — Полагаю, что леди Крейн все таки выиграла. Мне понравилась ее стряпня.

Ого…

Зал снова ожил. Поднялся жужжащий гул. Он тут же стих, едва император небрежно вскинул руку. Императрица ошарашенно шевельнула губами.

Уничтожив меня взглядом, она чопорно кашлянула.

— Ваша светлость, произошел инцидент с девушкой, которая находится под моим покровительством, — в голосе прозвучало что-то материнское, с попыткой достучаться до своенравного дракона. — Прошу вас принять меры.

— Дорогая матушка, вы же знаете мою невестку. Если бы она хотела убить, лично я не сомневаюсь, что ваша фрейлина была бы уже мертва, — Рейзар спокойно, будто играюче, повел плечами, вызвав новую волну обсуждения.

Ну спасибо, теперь я в глазах общественности профессиональный киллер. Даже не знаю…стоит ли поблагодарить дракона за такую славу.