Егерь

Глава 7

Монетка ещё вращается, а я уже касаюсь кристаллического переплетения и мысленно подтверждаю, что хочу интегрировать способность. Потому что всё давно решил. Я не доверяю свою судьбу слепому шансу – я сам творю её.

Нос обжигает огнём. Он начинает дико чесаться, будто я засунул его в перечницу. Хочется расчихаться, но вместо этого я подставляю ладонь, ловя металлический кругляш.

Перед глазами проносятся алые буквы с уже известной мне информацией.

Получено 327 единиц очищенной арканы.

Получена способность «Чутьё ксарида».

Меня накрывает металлической вонью уже свернувшейся и ещё свежей крови. Непривычным смрадом зубастых тварей, что сейчас ощущается особенно остро. Характерный едкий запах, вызывающий ассоциации с кислотами и болотом. Попахивают забитые лошади, револьвер у меня в кобуре и брикеты с сеном. Снаружи тянется амбре от парочки разодранных конюхов. Я могу уловить даже нотки табака в открытой пачке сигарет одного из них.

Всё это изобилие ароматов перегружает мозг, на некоторое время вгоняя меня в ступор. Приходится соорудить себе затычки в нос из обрывков ткани, чтобы хотя бы частично приглушить запахи.

Постепенно я адаптируюсь, но сейчас нет времени ждать.

Что ж, я не отрастил себе третий глаз в результате мутации. Это радует.

Чтобы оттащить тушу, загораживающую вход в дальний денник, мне приходится повозиться. Да и сам его обитатель – гнедой конь Чарли долго не может успокоиться. Яростно фыркает и косит испуганно глазом на убитых монстров.

Я трачу ещё час на то, чтобы объехать все конюшни и выпустить запертых лошадей. Не знаю, смогут ли они выжить в дикой среде, вряд ли, но вот в замкнутом пространстве людских построек точно умрут. Они здесь как сервированный ланч для ублюдочных ксаридов.

Вскоре мы покидаем ранчо, оставляя позади полыхающие здания и землю, усеянную телами. Нас пытается преследовать десяток ксаридов, но мой кольт демонстрирует им, почему это плохая идея.

Пришло время подумать о ближайшем будущем. А именно, куда двигать дальше?

На севере, в пяти километрах отсюда находится городок Уа́йтклэй. По-русски, что-то типа «Белоглинье». Названо так, потому что… барабанная дробь, раньше там добывали белую глину. Знаю, основатели этой дыры с неприятной историей были те ещё фантазёры.

На юге, в десяти километрах – Церковь «Длань Веры». Там оболванивают местных индейцев из резервации, обращая их в протестантство.

На востоке леса, в которых засела коммуна амишей, ну а на западе на многие километры тянутся холмы и прерии.

Вообще, места здесь интересные, потому что в пределах ста километров есть военная база, тюрьма строгого режима, казино, аэродром, национальный заповедник и даже дом престарелых. Он, кстати, довольно близко от Уайтклэя – всего полкилометра.

Боюсь представить, что там сейчас происходит.

Собственно, выбор у меня небольшой. Ехать в город, в церковь или выживать в дикой природе. Церковь сразу отпадает, не верю, что там кто-то спасся.

Дикарём в теории я смогу долго продержаться, спасибо запасам Говнюка, но это именно в теории. Хрен знает, что сейчас вылезло в других местах. А если твари похуже ксаридов?

Остаётся только город. Человек человеку, конечно, волк, но иногда и невольный помощник.

На ночь я туда не хочу соваться, слишком велик риск поймать случайную пулю или проворонить иную угрозу. Поэтому надо найти место для ночёвки. Есть тут одна точка, которая может подойти для этой цели.

В пути я вынимаю затычки и учусь вдыхать запахи, не ловя синий экран смерти. Здесь их количество ограничено, а потому мне проще привыкнуть к новым ощущениям. Мозг перестраивается неповоротливо, медленно, но всё же примиряется с новой «ароматной» действительностью.

Вместе с Чарли мы проезжаем километр на северо-запад от ранчо и вскоре натыкаемся на пещеру. Перепады высот в Небраске сильные. Полно каньонов и взгорий. Вот на одном из таких мы и устраиваем себе ночлег.

Это уютное местечко показал мне Олли, когда мы ездили с ним на охоту. Старик любил это дело, а мне нравилось проводить время в его компании. Он научил меня многим полезным вещам.

Вход в пещеру на взгорье узкий, удобно обороняться, но пространства едва хватает, чтобы завести сюда Чарли и поместиться вдвоём. Маскировочная сетка закрывает вход.

Пора позаботиться о коняшке: расседлать и вытереть, напоить, тут пригождается захваченное ведро, накормить и, напоследок, стреножить. Рацион у него питательный – овёс, которым я загрузил переметную сумку и частично – кольцо.

Дальше забочусь уже о себе, раскатываю спальный мешок и грею консервы на сухом топливе. После пережитых напряжённых часов – лучшая тушёнка в моей жизни. Три звезды Мишлен.

В голове роятся мысли. Мне не хватает информации, но ещё больше мне не хватает какой-то цели. Цели, которая бы придала всему происходящему смысл. Последние несколько часов я действовал из инстинкта самосохранения. Однако если это всё, что будет руководить мной, чем я буду отличаться от животного? Поэтому я формулирую для себя задачи. Краткосрочные и не очень.

Задача первая – выжить. Задача вторая – стать сильнее. И, наконец, задача третья. Самая главная и та, без которой первые две не имеют смысла. Найти того, кто несёт ответственность за всё случившееся с моим домом. Найти и заставить его кричать от боли перед тем, как я вышибу ему мозги.

Нужно выяснить границы возможностей Экстрамерного хранилища – кольца. Этим я и занимаюсь. В первую очередь тренируюсь убирать и доставать предметы. Для этого приходится подносить те вплотную к кольцу или мысленно визуализировать, что я хочу достать из него. Процесс не мгновенный, увы. Дальше я приближаю запястье почти вплотную к кольцу и пытаюсь отправить в него часы. Безрезультатно. Аналогично не выходит и с рубашкой. Вывод простой – предмет должен быть свободен, а что-то надетое на тебя свободным не считается.

Перед сном хочется получить ещё немного ответов, поэтому мысленно я открываю окно статуса и фокусируюсь на таком загадочном слове Аркана.

Аркана – энергия созидания и разрушения, жизненный сок вселенной.

Спасибо, так стало гораздо понятнее. Нет!

Продолжаю дотошно изучать доступную информацию. Одна вкладка содержит все прошлые сообщения от Сопряжения. Удобно, если пропустил.

Почему бы дальше не почитать про параметры? От них ведь теперь зависит моя жизнь. В этом списке все строки, кроме одной, выглядят понятно и знакомо, и всё же.

Сила – способность организма преодолевать внешнее сопротивление или противостоять ему за счёт мышечных усилий.

Понятно. Бери больше, кидай дальше.

Ловкость – способность организма проворно справиться с любой возникшей двигательной задачей.

Надо же так заумно сформулировать. Координация и проворство. То, что мне надо!

Стойкость – способность организма сопротивляться разрушению и необратимой деформации под действием внешних нагрузок.

Что-то вроде… физической защиты? Прочности тела?

Интеллект – способность организма анализировать и решать задачи, выходящие за пределы предыдущего опыта, использовать усвоенные знания и навыки.

И, что, Сопряжение может сделать меня умнее? Или просто позволит тупить быстрее?

Выносливость – способность организма к восстановлению и продолжительному выполнению какой-либо работы без заметного снижения работоспособности.

Говорит само за себя. Смогу копать отсюда и до обеда.

Восприятие – способность организма обрабатывать данные от органов чувств.

Ну, то есть лучше видеть, слышать и обонять. Хотя я уже ступил на эту скользкую дорожку.

Резонанс – способность организма вырабатывать и эффективно расходовать аркану.

Вот же ж. Надеялся, что именно это описание прольёт свет на смысл параметра, но хрен там плавал.

А ещё возникает вопрос. «Вырабатывать». У меня и так сейчас есть аркана. Вон уже чуть больше четырёх тысяч. Интересно, кстати, это много или мало?

Может, та аркана, что сейчас у меня отображается в интерфейсе, на самом деле просто числится за мной? Как счёт в банке. А не является частью меня, как если бы мой организм произвёл её самостоятельно. Это бы многое объяснило. Не знаю, что именно, но объяснило бы.

Рейтинг боевой мощи, кстати, вырос на две единицы, а единственное, что изменилось с прошлого раза – я получил Чутьё ксарида. Несложно понять, какова ценность одной способности ступени F в пересчёте на РБМ. Хотя, она может варьироваться в зависимости от сути способности. Нужно будет перепроверить.

Рядом с параметрами идёт таблица звёзд, где сразу четыре строки имеют по одной целиком заполненной синевой звезде из пяти. Хотелось бы понять, как это получилось. На ум приходят только две теории.

Либо здесь замешано поглощение арканы из первых четырёх убитых ксаридов. Там ведь имелась некая шкала, которая заполнялась на четверть за раз.

Либо по какой-то причине Сопряжение сочло, что моё тело на текущий момент – на момент начала всей этой кутерьмы – развито именно настолько.

Думать об это бессмысленно, поскольку никто не спешит делиться со мной ответами. Зато вторые звёзды в Силе, Ловкости, Выносливости и Восприятии мерцают синим контуром. Словно просят заполнить их каким-то образом. Аналогичная ситуация с первыми звёздами в Стойкости, Интеллекте и Резонансе.

Фокусирую взгляд на первой звезде в последнем и самом загадочном параметре и тут же получаю алый текст.

Стоимость развития параметра: 288 единиц очищенной арканы.

Поднимаю взгляд на вторую звезду в Ловкости, чтобы проверить меняется ли цена в зависимости от шага.

Ну да.

Стоимость развития параметра: 346 единиц очищенной арканы.

На двадцать процентов больше, однако. И, если прогрессия сохраняется, то… Зависаю в попытке перемножить в голове цифры. Скрипит, не привыкший к нагрузке мозг.

Последние шесть лет от него требовалось только следить, чтобы хозяин не забывал пожрать, поспать и потупить в планшет за просмотром какого-нибудь глупого контента в редкие минуты отдыха. Шоу, где сюжет предсказуем с первой серии. Фильмы, позволяющие выключить серое вещество. Когда работаешь по 14 часов в сутки, сил на что-то сложное уже не остаётся.

Летят искры, но котелок всё же справляется после долгой паузы. Последняя звезда обойдётся мне почти в шесть сотен арканы. А суммарно это будет больше двух тысяч за один параметр.

Не спешу тратить ресурс. То, что достаётся нелегко, не следует бездумно расходовать. К тому же я не знаю, что именно произойдёт со мной во время этого «развития».

Продолжаю изучать пиктограммы в левом углу интерфейса. Удивительно, как быстро я к нему привык. Словно всю жизнь с ним прожил. Человек, такая скотина, ко всему привыкает.

Следующая иконка после человечка – это книжка, поверх которой всплывает надпись «Способности». Но сейчас она меня мало интересует. У меня их раз, два и обчёлся. Мастерство Стрелка да Чутьё ксарида.

Зато третий символ в виде ромбика в кружочке заставляет меня вскинуть брови в удивлении. Потому что это похоже на компас. Только буквы С для обозначения севера не хватает сверху.

Мысленно активирую её, но перед глазами появляется чёрное полотно и запоздалая надпись.

Для использования карты требуется Универсальный картограф или способность «Картография».

Ну да, нахаляву только пинка дать могут. За всё остальное приходится платить.

Нос улавливает запах озона за секунду до удара молнии. Гремит гром, и снаружи начинается ливень. Мощный, будто разверзлись небеса. Хорошо, что я здесь, а не там. Не завидую выжившим.

Следующая пиктограмма выглядит, как турнирный кубок с ручками по бокам, и читается «Рейтинг». Уже мало удивляюсь тому, что Сопряжение использует Земную символику. Наверняка адаптирует её под нас.

Всемирный рейтинг боевой мощи станет доступен, когда завершится первый этап.

Это мне не нравится и очень сильно, потому что демонстрирует обширные планы какой-то мрази на мою планету. Сколько будет этих этапов и что они принесут?

Пытаюсь активировать иконку в форме облачка с тремя точками. Общепринятое обозначение реплики.

Для использования чата требуется Универсальный трансивер или способность «Ментальная Коммуникация».

Дальше по списку идёт символ… На секунду зависаю, пытаясь понять, что он мне напоминает. Щит. Да. Только не простой, а геральдический.

Кланы станут доступны, когда завершится первый этап.

Ну, это вселяет надежду, что целью всего происходящего не является полное истребление человечества. Раз появятся кланы, значит, выжившие будут объединяться в группы.

Последняя пиктограмма заставляет мой глаз дёргаться. Потому что смотрится, как тележка на колёсиках. Из тех, что стоят в супермаркетах.

Фокусирую внимание на ней и читаю выскочивший текст.

Магазин

И, что, я даже могу его открыть? Не потребуется наступление 6-го этапа и Универсальный шопоголятор?

Обладатели золотого класса могут раз в сутки открыть доступ к магазину из любой точки, если они не находятся в бою.

Ну это-таки другое дело!

Мысленно активирую иконку и готовлюсь к новому окну дополненной реальности, однако вместо этого моё тело замирает. Долгие шестьдесят секунд я чувствую себя пленником, запертым в собственном теле. Ужасное ощущение, сонный паралич, возведённый в куб. А потом в шаге от меня появляется светящийся овал. Он слегка рябит и издаёт мягкое гудение.

– Чарли, – я поворачиваю голову к меланхолично ужинающему коню, – мне кажется, это выглядит, как приглашение.

Мой спутник едва слышно фыркает.

Глава 8

Контроль над телом возвращается, и я делаю неспешный шаг к овалу. Прежде я не мог разглядеть толком, что скрывается внутри – тот появился под неудачным углом в этой тесной пещере. Однако сейчас я вижу в глубине холодный белый свет, отражающийся в отполированной металлической поверхности пола. Замечаю также что-то вроде… прилавка.

А ещё слышу скрипучий, но очень энергичный голос.

– Проходите, проходите же скорее, мой дорогой клиент. Магазин ждёт вас и ваш кошелёк.

Обходительность так и сочится из каждого слова.

– С кем имею честь? – говорю, не приближаясь к овалу.

– Вы не находите, что беседовать, стоя на пороге, – это дурной тон? Можете не переживать. С вами ничего не случится, пока вы находитесь в Магазине. Клянусь Сопряже-ни-ем! – последние слоги он растягивает.

Ещё раз переглянувшись с конём, вступаю в овал, и он сразу же гаснет за моей спиной. Крутанувшись, обнажаю зубы в оскале и держу руку возле кобуры.

– О, я вижу первый день заставил вас понервничать? – вновь доносится всё тот же голос. – Понимаю. Мои первые часы в Сопряжении также оставили мне множество занятных воспоминаний. Так я потерял свою любимую пару рук.

– Ты где? – игнорирую сказанное, зыркая по сторонам.

Комната совсем небольшая, десять квадратных метров или около того. Кроме прилавка, позади него имеется дверь. Вот и вся обстановка.

– Прямо перед вами, уважаемый клиент.

Мне удаётся понять, что голос доносится из-за стойки. Поэтому успеваю сделать два плавных шага, когда из-за неё на стул выскакивает синий комок шерсти.

В ответ на резкое движение мой кольт трижды щёлкает… бессильно и бесполезно. Осечка?!

– Обожаю момент первого знакомства! – передо мной в улыбке раскрывается пасть, полная мелких острых зубов.

На стуле замерло крохотное существо[8], мне по пояс, а то и меньше. Покрытое густой синей шерстью оно шевелит тремя парами рук, из которых ровно половина имеет естественное, а остальные – искусственное происхождение. Кибернетические протезы двигаются вполне шустро.

На меня смотрят один пронзительно синий и второй механический алый глаз. Глубокий шрам пересекает пушистую морду существа, уходя по глазнице к зубам. Это не последняя травма – одно ухо явно сильно пострадало в бою.

Однако даже не это заставляет меня икнуть и захлопать глазами. Пришелец одет в… Я бы назвал это вариацией земного костюма. Двубортный пиджак с шестью рукавами из тёмно-серого слегка блестящего материала, отдалённо похожего на высококлассную шерсть. Белый воротник под горлом. На конце штанов что-то вроде манжет на пуговицах, поскольку строение ступни пушистика чем-то напоминает лапы раптора. Такие же приподнятые. А между ними позади мелькает хвост.

Офисный стиль разбивает только крупный клык на шнурке, свисающий на грудь моего визави. Талисман? Памятная безделушка?

Всё время, пока я разглядываю его, он широко и терпеливо улыбается. Соображаю применить Оценку, и его ухмылка становится ещё шире.

Почему-то мне кажется, что он заметил моё использование способности?

Такира́м «Непотопляемый»

Класс: Коммерсант Сопряжения

Ранг: Скрыто

РБМ: Скрыто

Статус: Заинтригован

– О, я вижу, вы уже привлекли чьё-то внимание, – впечатлённо кивает коротышка. Весьма похвально. Лучше сразу заявить о себе, как о сильном участнике. Это повысит ваши шансы. В определённом смысле, – сразу поправляет он себя. – Хотя может навлечь и беду.

Переведя взгляд на мой револьвер, до сих пор зажатый в руке, он добавляет:

– Оружие не работает в Магазине. Как я уже сказал, это безопасная территория. Ах, да, вы спрашивали моё имя, – он хлопает себя механической рукой по лбу. – Старею, старею. Моё имя Такирам, – на первый взгляд простое слово сопровождает забавный щёлкающий звук языка, – но вы можете звать меня Таки́р или Та́ки. В зависимости от того, что позволяет произносить ваш ограниченный речевой аппарат.