Исповедь смертного греха 4

— Двинули.

Цепочкой, от укрытия к укрытию, мы пошли в сторону блеска. Камни под ногами звенели, солнце пекло затылок, но я почти не замечал жары. Внутри всё подобралось, как перед прыжком.

За очередной россыпью валунов открылся овраг и то, что лежало на его дне. Перевёрнутый, выгоревший дотла остов вездехода. «Титан-6». Точно такой же, как у нас, только мёртвый. Колёса сплавились в чёрные лепёшки, бронеплиты покорёжило, краска облезла до голого металла, и всё это напоминало скелет доисторического зверя.

— Я же говорил, — хмыкнул Санёк, — должны остаться следы.

— Рассредоточиться, — скомандовал я, игнорируя комментарий приятеля. — Мишка, возьми фланг. Дашка, прикрывай. Санёк, следи за тылом.

Команда заняла позиции. Я спустился в овраг, подошёл к остову. Жар от машины давно ушёл, но запах гари до сих пор висел в воздухе: кислый, въедливый, пропитавший даже камни вокруг.

Я обошёл вездеход по кругу, присел у рамы и смог рассмотреть сохранившийся ВИН-номер. Пластина уцелела под слоем копоти. Я провёл по ней рукой в перчатке, счищая сажу.

— Даш, проверь: АГТ-6-1147-З.

Повисла пауза. Дашка работала с базой.

— Есть, — отозвалась она через несколько секунд. — Вездеход из партии «Титан-6», передан на баланс группе Карины Ибрагимовой. Это их машина.

— Ну, хотя бы с этим ясно, — пробормотал я и поднялся.

Мишка стоял на возвышенности и молча осматривал местность.

— А теперь понятно, почему они её тут бросили. Дальше дороги нет. Только пешком.

— В смысле?

— А ты сам глянь. — Он махнул рукой в сторону, — Через километр начинается сплошная россыпь. Валуны по пояс, острые, как ножи. Плюс вон тот подъём. «Титан» туда не пройдёт при всём желании. Им пришлось спешиваться.

— Но почему он сгорел? — спросил я.

Приятель спустился, обошёл остов с другой стороны, поцокал языком. Он подошёл ближе, присел у батарейного отсека, заглянул внутрь. Потом вдруг присвистнул и поманил меня пальцем.

— А вот это уже интереснее. Его не просто сожгли или подорвали.

— Точно?

— Смотри. — Он ткнул пальцем в оплавленную дыру в корпусе батареи, — Края рваные, металл выгнуты внутрь. Это не перегрев и не короткое замыкание, а выстрел. Кто-то засадил пулю прямо в батарею.

— Может, случайно попали во время боя?

— Не похоже. — Мишка выпрямился и обвёл рукой остов, — На кузове больше ни одной дырки. Одна-единственная, и та в батарею. Случайно так не бывает. В неё стреляли специально.

Он отошёл от машины и начал ходить по спирали, постепенно расширяя круг. Через пару минут остановился метрах в тридцати от остова и махнул рукой.

— Вот здесь.

Я подошёл. На камне чернело пятно, эдакий оплавленный, выжженный участок, будто здесь что-то горело с бешеной температурой.

— Стреляли отсюда, — сказал Мишка, — прямо в батарею, Произошло возгорание, потом рванул водород, и машину отбросило туда, где она сейчас лежит.

— То есть её подожгли специально, — медленно произнёс я.

— Именно.

Санёк, стоявший чуть поодаль, скрестил руки на груди.

— Это сделала группа Карины. Больше некому.

Все промолчали. Возражений не было.

— Но зачем? — спросил я. — Зачем уничтожать собственный транспорт?

Ответа не знал никто. Я смотрел на обугленный остов, на выжженное пятно, на бесконечную россыпь валунов, уходящую к горизонту, и пытался понять логику Карины. Машина — это мобильность, припасы, связь. Уничтожить её — значит отрезать себе путь к отступлению. Или мы чего-то не знаем и не понимаем.

— Мы на верном пути, — сказал Санёк. — Раз её машина здесь, значит, и сама она где-то рядом. А раз дальше только пешком, то идти она могла только к шахте. Больше в той стороне ничего нет.

— Согласен, — кивнул я, — выдвигаемся. Боевой порядок, дистанция три метра. Мишка, ведёшь. Санёк, замыкающий. Дашка, держись в центре.

Команда перестроилась, и мы двинулись вперёд, огибая россыпи острых валунов. Вездеход остался позади. Чёрный, мёртвый остов, раскинувший в стороны оплавленные колёса.

Мы шли среди валунов, и с каждым шагом идти становилось труднее. Камни под ногами лежали внахлёст, острые грани торчали вверх, как лезвия, и каждый неверный шаг грозил вывихом или рассечённой подошвой. Я двигался первым, задавал темп, и уже через полкилометра почувствовал, как лёгкие начинают гореть.

Воздух был не просто разреженным. Он был сухим и горячим, как из печи. Каждый вдох обжигал горло, и наниты работали на пределе, вытягивая из этой суши остатки кислорода. Но его всё равно не хватало. Сердце молотило, в висках нарастал гул, а солнце пекло так, что термокостюм уже не справлялся. Он охлаждал, но жара просачивалась сквозь ткань, липла к коже, выжимала влагу.

Пот заливал глаза. Я стирал его рукавом, но через минуту он снова катился по лбу, солёный и едкий. Губы потрескались, язык стал шершавым, как наждак. Вода уходила с катастрофической скоростью. Мы пили на коротких привалах, но жажда возвращалась почти сразу, стоило сделать десяток шагов.

— Привал, — выдавливал я, когда понимал, что ещё немного, и кто-то свалится.

Мы останавливались в тени крупных валунов, тяжело дышали, пили. Дашка щурилась на солнце, Санёк вытирал лицо платком, Мишка, сняв перчатку, прикладывал ладонь к нагретому камню и ругался сквозь зубы. Никто не жаловался. Только дышали, смотрели вперёд и снова поднимались.

До плато, когда-то служившего взлётной площадкой, мы добрались уже измотанными. Ровная каменная поверхность, покрытая выцветшей разметкой, тянулась вперёд метров на триста. Я шёл и чувствовал, как под ногами хрустит въевшаяся в камень копоть.

— Вот отсюда забирали добычу, — сказал Санёк, указывая на тёмные полосы, намертво въевшиеся в камень, — Это следы от двигателей шаттлов. Когда-то здесь стояли грузовые борта.

— Давно? — спросила Дашка.

— Да хрен его знает, — пожал плечами он. — Скорее всего, до момента консервации шахты. С тех пор никого не было.

Мы двинулись дальше и вскоре упёрлись в завал.

Вход в шахту был запечатан наглухо. Огромные куски породы, перемешанные с остатками креплений, бетонными блоками и скрученной арматурой, лежали сплошной стеной от пола до свода. Ни просвета, ни щели, ни намёка на проход. И было не ясно, насколько глубоко он тянется внутри.

Мишка обошёл его по кругу, задрал голову, присвистнул.

— Без спецтехники не разобрать, — озвучил он общую мысль. — Это не обвал, а пробка, и сделана она на совесть.

— Сделана? — переспросил я.

— Ну а ты сам посмотри. — Он указал на крайние валуны. — Слишком плотно уложены. Тут всё подогнано, как в кладке. И следы копоти видишь? Вот здесь и здесь... — Он показал на тёмные разводы у основания завала. — Это след от взрыва, из чего напрашивается вывод, что вход подорвали специально.

— Карина? — спросил Санёк.

— Не знаю, кто, но это точно не случайность. Заряд заложили с расчётом, чтобы стена схлопнулась внутрь, а не наружу.

Я отошёл от завала, огляделся. На камнях не было ни следов ног, ни царапин, ни брошенного снаряжения. Только пыль, ветер и гулкое эхо наших шагов.

— Допустим, Карина была здесь, — сказал Санёк. — Допустим, враг её нашёл и она заманила его в шахту, а потом запечатала вход. Тогда всё сходится. Подорвать вход и замуровать тварей внутри, — это в её духе. Да и тактически грамотно.

— Звучит правдоподобно, — согласился я. — Но это не объясняет, зачем она сожгла вездеход. Если бы она хотела уйти, машина была бы ей нужна. Даже если бы она хотела спрятаться в шахте, зачем уничтожать транспорт?

— Может, она не хотела, чтобы он достался им, — тихо произнесла Дашка.

— Кому — им? — спросил Мишка.

— Тем, кто за ней шёл.

Мы замолчали. Будто специально мы обходили стороной разговор о белых тварях. Где-то внизу, под тоннами камня, покоилась шахта и, возможно, ответы на наши вопросы. Лишь бы не могила... Впрочем, пока мы стояли снаружи, всё это оставалось лишь версиями, которые ещё требовалось доказать. Чем я и собирался заняться.

— Ладно, — сказал я, — здесь ловить нечего. Отмечаем точку и двигаемся дальше. У нас ещё четыре места.

— А если она внутри? — спросила Дашка.

— Сейчас нам туда не попасть. Вначале осмотрим всё и если что — вернёмся. Но я сомневаюсь в том, что Карина решила замуровать себя внутри.

Я развернулся и первым пошёл обратно через плато. Команда потянулась следом. Солнце висело над головой, жара давила, и каждый шаг отзывался болью в ногах.

До вездехода мы добрались на последнем дыхании. Валуны сменились ровной полосой, ноги гудели, в горле першило, а наши фляги были пусты. Все, кроме одной, которую мы берегли на крайний случай. Когда из-за камней показался кузов «Титана», Мишка издал ликующий вопль и рванул вперёд, как ребёнок к подарку. Он подбежал к машине, обнял капот и звонко чмокнул его в бронеплиту.

— Соскучился, родной! Прости, что мы тебя бросили...

Дашка фыркнула.

— Хоть бы раз мне так же обрадовался, как своим железкам.

Мишка обернулся, расплылся в ухмылке. Мы тоже устало улыбнулись. Я молча хлопнул Мишку по плечу и полез в салон.

Приятель запустил генератор и сразу вдавил клавишу кондиционера. Через пару минут по салону поплыл прохладный воздух, и мы наконец смогли дышать полной грудью. Хотя и здесь кислорода не прибавилось, но хотя бы жара отступила.

Мишка тем временем колдовал с системой. В бак машины заливалась вода, из которой генерировался водород для двигателя. Эту же воду он прогнал через штатный салонный опреснитель и наполнил фляги. Мы распаковали пайки и молча перекусили. Жевали без аппетита, просто закидывая в себя калории, как топливо в топку.

Я глянул на время. Начало пятого, но солнце всё ещё висело высоко. До темноты оставалось примерно часов пять.

— Успеваем, — сказал я, разворачивая карту. — До пещер всего пять километров.

— И что, прямо сейчас поедем? — Мишка оторвался от фляги.

— Да. Осмотрим и вернёмся в лагерь до сумерек.

— Ну, в принципе, ехать-то недалеко, — согласился он. — Главное, чтобы опять пешком не пришлось. А то мои ноги меня уже тихо ненавидят.

— Твои ноги? — хмыкнул Санёк. — А мои вообще объявили забастовку.

— Ой, да хватит ныть, — огрызнулся я. — Мы, вообще-то, пытаемся друга спасти. Потерпят ваши ноги, ничего с ними не сделается. А продолжите скулить — каждое утро и вечер будете гонять со мной на тренировку. Расслабились, блин...

В салоне повисло неловкое молчание. Мишка уселся за руль, пробежался пальцами по панели. Вездеход мягко тронулся с места и покатил в сторону скального массива, где, по расчётам Каина, находились пещеры. Дорога была ровной как стол, и я позволил себе на минуту прикрыть глаза.

Путь прошёл в молчании и вскоре «Титан» замер в полутора километрах от горного основания.

Мишка заглушил генератор и обречённо посмотрел на меня.

— Опять пешком?

— Опять, — кивнул я.

Он закатил глаза и пробормотал что-то про карательную психиатрию, но из машины выбрался. Я хлопнул его по плечу.

— Ничего, Косой. Зато ноги накачаешь, чтобы не бастовали.

— У меня и так ноги — огонь. Я не про них переживаю, я про свою единственную задницу, которую те носят.

Мы вышли и осмотрелись. Впереди, между двумя скальными выступами, уходила вверх узкая тропа. Каменистая, неровная, густо заросшая ржавой колючкой. Подъём не крутой, но идти придётся осторожно.

Мишка уже шагнул было к тропе, но я остановил его.

— Стоять, — прошипел я.

Приятель замер.

Что-то было не так. Я чувствовал это кожей, или той самой частью сознания, которая просыпается раньше разума. Навалилось ощущение чужого взгляда. Кто-то смотрел на нас отовсюду, и в то же время я не видел никого.

— Каин, просканируй местность.

— Принято. Медленно веди взгляд по секторам.

Я начал обводить глазами склон. Камни, кусты, тень под навесом скалы, снова камни. Каин обрабатывал картинку, накладывал сетку, сравнивал контуры. Остальные почувствовали напряжение без слов. Дашка вскинула «Шквал», Санёк снял оружие с предохранителя, Мишка передёрнул цевьё «Кувалды», и этот лязг прозвучал как сигнал тревоги.

— Вижу, — тихо сказал Каин. — Сектор три, семь и двенадцать.

Я перевёл взгляд и только тогда увидел.

Крабы. Около дюжины. Они сидели среди камней, прижимаясь к ним. И несмотря на то, что я знал, куда смотреть, с трудом отличал их от окружающей породы. Панцирь был серым, пористым, в разводах. Ну прям точная копия местного камня. Шесть лап, приплюснутое тело, шипы вдоль позвоночника. Размером со среднюю собаку. И все они смотрели на нас.

— Занять оборону, — прошипел я, боясь спугнуть тварей раньше времени. — Спину не открывать.

Мы рассредоточились, встали полукругом, прикрывая друг друга. Крабы всё ещё сидели неподвижно, но я чувствовал, как они напряглись. У одного из-под лапы струйкой осыпались мелкие камешки. И это стало отправной точкой к атаке.

— Огонь! — рявкнул я.

Грохнули первые выстрелы, и склон натурально ожил.

Крабы сорвались с места одновременно, будто кто-то отпустил сдерживающую их пружину. Они не бежали по прямой, а метались между камнями, прыгали, срезали углы, впивались когтями в породу и отталкивались, меняя траекторию на лету. Непредсказуемо, хаотично, так, что прицелиться было почти невозможно.

— Каин, слабые места! — рявкнул я, вскидывая «Шквал».

— Глаза, суставы, сочленения пластин, — отозвался он. — Подсвечиваю.

Перед глазами загорелись красные точки. Я выдохнул и открыл огонь. Первый краб получил пулю в глаз ещё в прыжке. Он дёрнулся, кувыркнулся через голову и заскрёб лапами, затихая. Второй нарвался на очередь в сустав. Его лапу вывернуло, тварь проехала по камням боком и врезалась в валун. Я добил его короткой очередью в стык панциря на спине. Третий попытался зайти с фланга, но Дашка срезала его метким попаданием в сочленение между панцирем и брюхом.

Мишка ударил из «Кувалды». Картечь разнесла ближайшего краба в мелкие клочья. Панцирь треснул, и во все стороны полетели осколки хитина. Тварь завалилась набок, и из раны на камни хлынула тёмная, почти чёрная кровь. Густая, вязкая, она растекалась по пыли и мгновенно впитывалась в сухую породу.

Санёк поливал очередями, не давая тварям сбиться в стаю. Я крутился, менял позицию, стрелял, уходил в сторону, припадал на колено и снова стрелял.

Воздуха не хватало. Лёгкие горели, пот заливал глаза, и каждый выстрел отдавался в голове гулом. Крабы мельтешили между камнями, лезли с трёх сторон, щёлкали когтями, и этот звук натурально сводил с ума.

— Мишка, справа! — крикнула Дашка.

Он развернулся и разрядил «Кувалду» в двух тварей, которые уже подобрались почти вплотную.

Первого отбросило с развороченным панцирем, из раны брызнула кровь, залив камень перед ним. Второй подпрыгнул, сбил Мишку с ног, но я успел всадить ему очередь в брюхо, когда он уже занёс когти над лицом Косого.

Краб рухнул рядом с Мишкой, заскрёб лапами, и из пробитого брюха вывалились тёмные внутренности. Запахло сырым мясом и чем-то терпким, похожим на машинное масло.

— Цел? — крикнул я.

— Живой! — прохрипел он, поднимаясь.

Я снова вскинул «Шквал». Осталось трое, и они не спешили отступать. Два краба разошлись в стороны, третий побежал прямо на меня, виляя между камнями, как пьяный.

Каин подсветил уязвимую точку на щель под первой грудной пластиной. Я выстрелил. Пуля вошла точно в красный маркер. Краб взвизгнул, сложился пополам и проехал по инерции пару метров, оставляя за собой кровавый след.

Второго добила Дашка, третьего подстрелили Санёк с Мишкой почти одновременно. И наступила тишина.

Мы стояли среди трупов, дышали как загнанные звери и не могли оторвать взглядов от каменного склона. Там, среди валунов, могли прятаться ещё. Но пока больше никто не шевелился.

— Все целы? — спросил я, не опуская оружия.

— Целы, — ответила Дашка.

— Относительно, — добавил Санёк.

— Я тоже в порядке, если кому интересно, — выдохнул Мишка и сплюнул на камень.

Я медленно выпрямился. В висках стучало, ноги дрожали от перенапряжения. Мы не спешили и, покончив с крабами, ещё раз внимательно осмотрели склон. Движения не было. Только ветер гонял пыль между камнями, оседающую на трупы тварей. Никто больше не прятался среди валунов.

Я махнул рукой, и мы начали подъём.

Пещера встретила нас прохладой и запахом сухого камня. Внутри было сумрачно, но света, падавшего от входа, хватало, чтобы разглядеть стены и пол. Мы прошли вглубь метров на тридцать, пока не упёрлись в тупик.

— Пусто, — констатировал Санёк, водя лучом фонаря по углам. — Ни следов, ни кострища, ни мусора. Карина здесь не останавливалась.

— Может, и не дошла, — предположил Мишка, — Если они подходили к пещерам после боя у шахты и заметили крабов... В общем, вымотанные, с ранеными, они вряд ли стали бы связываться с дюжиной тварей. Проще уйти, чем отбивать себе ночлег.

— Разумно, — кивнул я. — Я бы тоже не полез.

Мы вышли наружу. Солнце клонилось к горизонту. Тени стали длинными, жара понемногу спадала. Осмотреть ещё одну точку до темноты мы уже не успевали.

— Возвращаемся в лагерь, — скомандовал я.

Дашка тронула меня за плечо.

— Мы теперь точно знаем, что Карина выбралась из лаборатории живой. Она дала бой у шахты. Взорвала транспорт, запечатала вход и ушла. Это поступки бойца, который не сдаётся. Мы обязательно её найдём.

Я посмотрел на неё и кивнул.

— Спасибо.

Она слабо улыбнулась, и мы двинулись к вездеходу.

Обратный путь прошёл в тишине. Никто не произнёс ни слова. День вымотал всех до предела: два боя, бег по камням, подъёмы, жара, нехватка кислорода. Даже с нанитами в крови это были серьёзные испытания.

Я смотрел на команду и видел, как устали ребята. Мишка вёл машину молча, сгорбившись над рулём. Дашка сидела, прикрыв глаза, но было видно, что она не спит. Санёк откинулся на сиденье и бессмысленно смотрел в потолок.

К лагерю мы подъехали ещё засветло. Мишка потянулся к двери, но я остановил его.

— Не выходи, — напряжённым голосом произнёс.

В очередной раз на меня навалилось чувство опасности. Внезапная, острая, будто на мир опустилась тень, хотя небо над лагерем было чистым. Внутри всё сжалось в тугой узел.

— Грех? — тихо позвал Санёк.

— Даш, проверь периметр, — попросил я.

Она подключилась к системе безопасности и на некоторое время её взгляд расфокусировался.

— Ты прав, — прошептала она. — Прорыв в девяти местах.

— Покажи.

Дашка развернула голографическую панель. Поверх карты лагеря легли записи с датчиков. Мы смотрели, как защитный периметр пересекают силуэты. Человеческие. Девять фигур. Они двигались медленно, но неотвратимо, и тепловая сигнатура у всех была ровной, как у нагретого изнутри предмета. Ни горячих зон, ни холодных. Точно такую же я считывал с белых в фойе.

— Они здесь, — сказал я. — Те самые, из лаборатории.

— Как они нас нашли? — прошептал Санёк.

В салоне повисла тишина. Лица у всех вытянулись. В лаборатории нас едва не убили двое, а тут сразу девять! Прямо в лагере, среди наших вещей и припасов. Возможно, внутри купола.

— Валим, — выдохнул Мишка. — Прямо сейчас. Переночуем в вездеходе, лишь бы подальше отсюда.

— Согласен, — ответил я. — Давай заднюю. Только тихо, медленно...

Мишка включил передачу, и машина плавно поползла назад. Но, видимо, недостаточно тихо.

Из шатра выскочили сразу трое, и двигались они очень быстро. Заметив нас, твари рванули вперёд, не разбирая дороги. Белые как бумага, с пустыми глазами, они неслись на вездеход, не чувствуя ни жары, ни усталости.

— Гони! — заорал Санёк, вцепившись в спинку Мишкиного сиденья. — Гони, гони!

Но Мишка не нуждался в подсказках. Он резко вывернул руль, и «Титан», не сбавляя скорости, развернулся на сто восемьдесят градусов прямо из заднего хода. Камни брызнули из-под колёс, и машина прыгнула вперёд, унося нас прочь от лагеря.

Я обернулся. Трое белых остались позади, но они не остановились. Просто бежали следом, пока не превратились в точки на фоне камней.

Наш лагерь остался там, со всеми припасами, оборудованием, куполом, генератором, опреснителем, пайками. И с девятью тварями внутри.

— Что дальше? — спросил Мишка, не отрывая взгляда от дороги.

Я не ответил. Потому что не знал что сказать...