Цветы Звёзды Смерть

Глава 3. Кадериан. Рассвет.

Очнуться, обгладывая чьё-то тело, — не лучшее утро. Но со мной случалось и хуже. Выплюнув кусок плоти, я оглядел кровавую картину, созданную моим голодом.

Тихо. Статично. Грандиозно.

Всю гармонию портил лишь чудом уцелевший юноша, зажатый в угол.

Он трясущимися руками выставил вперёд какую-то игрушку, пытаясь отогнать чудовище. Маленький серебряный крестик на тонкой цепочке дрожал вместе с его пальцами. Я наклонился, сорвал украшение и положил в карман. Может, оно чего стоит. Юноша заскулил и вжался в дерево.

То ли он выглядел слишком жалко, то ли я переел, но желудок неприятно свело. Я обшарил несколько сундуков в надежде отыскать немного золота, но нашёл лишь дешёвые клинки.

Не утро, а сплошное разочарование: мало того что среди этого сброда не нашлось достойного противника, так ещё и поживиться нечем.

Сквозь кусты я заметил ещё одно недобитое тело — рыжего вампира, что тянулся к спасению.

Солнце вскоре зачистит поляну за меня, а остальное доедят зомби. Щедрое подношение нижнему звену цепи. Я зевнул и направился к зеленеющей полоске горизонта.

Со временем я умер не только телом, но и душой. Подобные трапезы больше не вызывали ни отвращения, ни удовольствия, ни тем более раскаяния. Такова жизнь: даже хищник однажды встречает высшего хищника.

Я прилично отошёл от лагеря, когда вдруг уловил в воздухе запах, совершенно чуждый этим проклятым лесам. Медовый, тягучий, с лёгкой пряностью трав. Сладкий, но не приторный — как поздний летний вечер, густой от луговых цветов и сот. Внутри кольнуло воспоминание, от которого я поспешил отмахнуться.

Я обернулся.

И заметил ещё одно упущение.

Женщина преследовала меня и даже держала на мушке арбалета.

Мгновенно сократив расстояние, я прошептал прямо ей в ухо:

— Ну, ну, ну… что мы имеем здесь?

Она вздрогнула, выпустила болт в пустоту и подпрыгнула, как лань. Я скрестил руки на груди, рассматривая её. Человек. Полуживая. Хрупкая. Волосы — тёплый закат, мягкие волны по плечам. Карие глаза с янтарным отливом, острый нос, усеянный веснушками. Кожа такая тонкая, что проступают вены.

Фляжка. Хороший экземпляр.

Но… еле живая. Шея изодрана, колени дрожат, в ней почти нет крови.

Это я сделал?

— Как долго ты следишь за мной?

Она приподняла крошечный нож и направила его прямо в меня. Дышала тяжело, глаза сверкали испугом. Я медленно поднял руки в лёгкой пародии на сдачу — жест, полный насмешки.

— О-о-о, уже угрозы? Как мило.

Она наклонила голову, её взгляд бегал по мне.

— Убейте меня, — неожиданно твёрдо сказала она.

Я подошёл ближе. Слишком близко. Пальцами коснулся лезвия ножа и отвёл его в сторону.

— Хочешь, чтобы я стал твоей милосердной смертью? Но зачем так напрягаться? Ляг здесь — и умрёшь через пару часов: от зомби, от истощения… От чего там ещё умирают люди?

Её глаза пронзили меня насквозь.

— Я вкусная, — произнесла она просто.

Это вызвало у меня смех.

— Осушите мою плоть до конца… — неожиданно она сделала шаг мне навстречу, опустила глаза и, соблазнительно склонив голову набок, подставила мне целый участок шеи. — Вы убили моего хозяина, мне больше некуда идти.

В её голосе я уловил ложь. И это только подогрело интерес.

— Или оставьте на потом и сделайте меня своей фляжкой.

Ультиматум от маленькой мыши — редкое зрелище. Она поставила всё на кон и сама шагнула к чудовищу прямо в лапы.

Но её тело не выдержало: колени подогнулись, и она покачнулась, готовая удариться о дерево.

Я поймал её. Не из жалости. А как охотник, прихватывающий добычу, что сама угодила в силки.

Девушка была без сознания и выглядела действительно весьма аппетитной. Почему-то её охотничий костюм был расстёгнут. Я застегнул её наряд и какое-то время просто смотрел на её безмятежное, нежное лицо.

Хорошенькая.

Выручу за неё сотню золотых, не меньше.

Конечно, я надеялся найти мешок с золотом вместо того, чтобы тащить её до города, но делать нечего — мои карманы пусты, а фляжки — важный ресурс и показатель статуса.

Но…

Разве это не глупо — сжечь лес, а затем спасать пташку?

Но я подхватил её на руки, лёгкую, как пушинку. Её кровь меня мало волновала.

Аромат, что просачивался сквозь её кровь и волосы, казался мне до одурманивания странным. Для людей это необычно. Может, среди её предков были вампиры? Тогда она стоила бы ещё дороже.

Обращение в вампира было подобно погружению мухи в янтарь. Вечную молодость, если вампиру, конечно, повезло быть обращённым в юности, уравновешивал запах. Он запечатывал в вечной жизни худшее смертное воспоминание.

Вишенка на торте проклятой жизни.

От меня пахло морозом, но она — человек.

Что с ней не так?

Я тряхнул головой, откладывая бесполезный вопрос на потом — тайны никуда не денутся, а вот до реки ещё топать и топать.

К реке я вышел через пару часов. Умылся, затем омыл её шею. Она была слишком горячей даже для человека. Я раздражённо простонал и прокусил себе руку. Струйка багровой жидкости коснулась её губ.

Это порой спасает людей.

Я поил её глотками, делал остановки, охотился по пути, но она всё не приходила в себя. На второй день меня уже забавляло таскать с собой её бездыханное тело. Иногда мне чудилось, что она вот-вот очнётся: сон её становился беспокойным, губы шептали обрывки слов, брови морщились. Но затем она снова мирно сопела.

Когда луна поднялась высоко, я развёл костёр. Девушка дрожала, мёрзла. Если не очнётся сегодня — её шансы ничтожны.

Милосерднее было бы добить.

Но вместо этого я укрыл её плащом и сел рядом.

Из кармана я достал свёрнутый в несколько раз клочок бумаги, перепачканный кровью, грязью и чернилами. Моя лестница силы. Большинство имён вычеркнуто, следующим был Эсторн. Я плотно сжал зубы, с нетерпением ожидая нашей встречи.

Шорох сзади заставил меня обернуться.

Девчонка открыла глаза, рывком села, осматривая меня так, будто видит впервые. Ах, ну да — в нашу первую встречу я предстал перед ней залитый кровью и обмазанный внутренностями. Теперь моя внешность должна была её впечатлить, но, казалось, ещё больше напугала.

— Чш-ш… всё в порядке, — сказал я ровно, пряча усмешку. — Тебе нечего бояться.

— Где я? Кто вы? Что происходит? — котёнок, загнанный в угол. Она похлопала себя по бедру и, не найдя ножей, подняла на меня недоумённый взгляд.

— Ты в безопасности. Ножи тебе не понадобятся, пока я рядом.

Она потёрла голову, и в тишине протяжно заурчал её живот. Глаза пробежали по поляне — память после столь долгого сна возвращалась к ней постепенно. Пальцы сжались, подтягивая мой плащ к груди. Страх в её позе померк слишком быстро, глаза забегали по поляне, анализируя, рассуждая.

— Так вы согласны взять меня фляжкой?

Я усмехнулся её прямолинейности. Сразу начала с того, на чём мы остановились.

Прошло два дня, а я всё ещё не знал ответа. Она просила взять ответственность, которую я не хотел и не мог себе позволить. Да и деньги в моём путешествии будут отнюдь не лишними.

— Сколько времени ты просишь? — спросил я.

Она нахмурилась, будто удивилась самому вопросу. Фляжек о таком не спрашивают: продолжительность жизни определяется фермерами, и в случае несоблюдения договора за следующий сосуд платят вдвое больше. Люди — ресурс, и особенно жадных потребителей наказывают. Я же спрашивал не для себя — было любопытно, что она ответит: от этого могла бы зависеть тяжесть золотого мешка, который я за неё выручу.

Должно быть, человеку тяжело отмерить длину собственной жизни. Девушка помедлила с ответом и, поджав губы, устроилась поближе к костру и закуталась в мой плащ.

— Год.

— Серьёзно? Ты бракованная?

— Нет! — она выпрямилась и коснулась затянувшейся раны на шее, обречённо вздохнула. — Очевидно, я на грани, в глуши, а ещё наверняка за нами погоня. В этих условиях просить даже о неделе — наглость.

Нет. Весьма скромно. Для вампира год — словно миг, но… долго. Для меня. И не потому, что я боялся наказания или переплат.

— Мои условия: пока ты со мной — делаешь всё, что я скажу. Безоговорочно. — Я протянул ей кусок хлеба и флягу с водой. — Ешь. Не хочу, чтобы ты умерла у меня на руках от истощения.

Я не сказал «да».

Она набросилась на еду, быстро осушила флягу и запихала хлеб всухомятку. Ни крупицы манер, о которых не мне просить и не от неё ожидать. Я только качнул головой.

— Нож в плаще. Сейчас добуду тебе что-нибудь по-настоящему съестное.

За несколько секунд я исчез в деревьях. Лес гудел, как чрево зверя: влажный мох пружинил под сапогами, где-то далеко ухнула сова, запахи ночи тянулись тяжёлыми нитями. Я замер, прислушиваясь.

Заяц. Тонкие лапы скребли землю совсем близко. Я уловил шорох, слабый запах шерсти, присел на корточки. Ни одного лишнего движения. Ветер повернул, и заяц насторожился, но было поздно: вспышка, рывок — и зверёк дёрнулся в моих руках, не издав даже писка.

Я прижал тёплое, бьющееся тело к груди, слушая, как сердце зверя бешено колотится о рёбра. Несколько мгновений я просто держал добычу, словно пробуя её страх на вкус. Потом одним точным движением свернул шею.

Тушка ещё теплилась. Я поднял голову: в ветвях что-то зашуршало. Запах гнили и разложения ворвался в ноздри.

Я поволок тушку по земле, оставляя явный след запаха, и бросил её в траву ближе к костру. Тяжёлые шаги мертвеца приближались, всё громче звучали хрип и потрескивание суставов.

Надеюсь, девчонка ему будет интереснее, чем заяц и огонь: зомби очень привлекает яркий свет, и будет скучно, если этот безмозглый просто сгорит. Я отступил в тень и, прислонившись к дереву, наблюдал, как мёртвое потянется к живому. Обнаружив добычу покрупнее, полуразложившееся тело сменило маршрут.

— Ну что, маленькая фляжка, — пробормотал я почти ласково, — посмотрим, на что ты годишься, кроме как подставлять шею.

Её тонкая фигурка отбрасывала большую тень от костра, пока со спины к ней подкрадывалась опасность.

Из-за кустов вышло существо — шаткое и гнилое. На лице — штрихи человека, но глаза пустые, выеденные смертью.

Спина дрогнула, она обернулась и попятилась. В её руке уже предусмотрительно был нож — не для меня ли он был заготовлен? Она резко вскинула руку. Когда тварь бросилась, она отпрыгнула в сторону, и лезвие рассекло гниющую плоть по плечу.

Хрупкое тело согнулось, сдерживая рвотный порыв, и даже до меня долетел запах гниения, но она выпрямилась и кивнула трупу, будто он мог её понять.

— Давай… — прошептала она.

Зомби зашипел и пошёл снова, а девушка — на этот раз точнее — вонзила клинок прямо в глазницу. Существо содрогнулось, затихло и рухнуло к её ногам.

Я вышел из тени деревьев и лениво зааплодировал.

— Браво, пташка. Я ждал, что ты просто закричишь и дашь себя разорвать — люди ведь такие слабые. Но ты… удивила.

Я легко закинул тушку зайца на плечо, подошёл к костру и принялся свежевать добычу одним из её ножиков. Возможно, она стоит даже больше, чем я полагал.

Девчонка сжала рукоять так сильно, что побелели костяшки пальцев; даже не глядя на неё, я чувствовал вскипающую злость.

— Тебя стоило бы поздравить, но, знаешь ли, твоя техника оставляет желать лучшего. Ты слишком долго ждала. Если бы это был не жалкий дохляк, а что-то побыстрее — твоё сердце бы уже кормило червей.

— Я справилась.

Её руки всё ещё тряслись — то ли от пережитого стресса, то ли от голода, то ли от потери крови.

— Справилась? — я прищурился. — Ты едва не рухнула в обморок, когда запах разложения ударил тебе в нос. Это не «справилась». Это… — я сделал паузу, смакуя её ожидание, — везение.

Я оставил тушку зайца над костром, схватил за шиворот вонючего мертвеца и потащил прочь. Запах забивался в лёгкие, вонзался иголками в ноздри, и даже мне он начал надоедать. Но стоило сделать пару шагов, как воздух справа разрезал резкий свист.

Нож вонзился в сосну всего в ладони от моего лица, оставив дрожащую рукоять.

Я медленно повернулся. Карие глаза, освещённые пламенем костра, горели твёрдым светом.

— Я предпочитаю дальний бой, — произнесла она. Голос звучал без угрозы.

Я отпустил зомби — тот глухо рухнул на землю.

— О-о-о… живая, — медленно произнёс я. — Интересно. Поход до таверны обещает быть куда веселее, чем я думал.

Мясо зайца запекалось на костре, аромат горячего жира смешивался с лесным смолистым воздухом.

Давно я не встречал попутчиков и уже не припомню разговоров с теми, кого не собирался съесть.

Её дыхание стало ровным, когда она кусала мясо, остужая его прямо во рту, и казалось, всё напряжение покинуло её тело.

— Почему вы убили их? — её голос был подозрительно спокойным.

— М? — я проморгался, прежде чем понять, что она спрашивает о том пире на охоте. — А почему бы и нет?

Она наклонила голову, раздумывая.

— Так это вы тот убийца? Охотник на своих же?

— Нет, — протянул я и для верности тут же добавил: — Нет-нет, конечно. Я заблудился в лесу и... был очень голоден. Вампирский голод порой отключает разум, ну, ты вряд ли это поймёшь.

Она помолчала, пробуя мою ложь на вкус.

— Я благодарна, что вы спасли меня. Как вас зовут и как бы вы хотели, чтобы я обращалась к вам?

Упоминание благодарности — редкое блюдо для таких, как я.

— Меня зовут Кадериан. Хотя, может быть, это звучит длинно и формально? Может, просто гад? Или дьявольское отродье? Никаких титулов. Никакого «вы». Хотя я бы предпочёл «прекрасный» или «моя радость».

Её тонкие губы растянулись в улыбке, и на миг мне показалось, что она стала очередной жертвой моего обаяния.

— Хм! А я думала, у моего предыдущего хозяина были странные замашки… Так мы договорились насчёт моего служения? Я буду послушно исполнять приказы, можешь, например, приказать мне больше не кидать в тебя ножи, моя радость.

Она явно тестировала границы дозволенного.

— У тебя талант раздражать тех, кто держит тебя за шиворот, — мой голос стал шёпотом. — Надеюсь, ты понимаешь: я не тот вампир, что любит слушать иронию. Но… — пауза. — Мне нравится эта игра.

Я отступил назад с изящным взмахом накидки.

— Продолжай так же — только в меру. А то решу проверить, хватит ли у тебя крови ещё на одну выходку. И нет, мне не нужна фляжка. В ближайшей таверне я найду для тебя нового хозяина — без… «замашек» и, возможно, более живого, чем тот, кем я позавтракал пару дней назад. А до тех пор я твой хозяин.

Девчонка не переставала жевать, обдумывая мои слова, и коротко кивнула.

— Моё имя Амариллис, или Лисса. Впрочем, ты можешь звать меня как твоей неупокоенной душе угодно. Где мы и куда мы направляемся? Я думаю, группа, что найдёт убитый лагерь, будет искать нас.

Она не восприняла мои слова как оскорбление — напротив, сама дала повод двинуться дальше. И всё же её спокойствие поражало: слишком ровное для человека, видевшего, во что я превратил пару десятков вампиров и их прислужников, а также едва не убил её. Впрочем, во взрослом возрасте мне не приходилось общаться с фляжками, может, для них это норма?

— Амариллис… милый цветочек, — протянул я. — Но ведь ядовитый, не так ли?

Она лишь слегка пожала плечами.

— Меня растили в качестве пищи, а не энциклопедии.

Я усмехнулся. У некоторых людей, как и у зомби, имён и вовсе нет. Но ей повезло: по традиции фляжкам давали имена растений — их век короток, и увядают они так же скоротечно. Вампиры же нарекались в честь звёзд, созвездий и планет — вечных и холодных.

Лисса наконец твёрдо встала на ноги и подошла к убитому зомби, тень узнавания легла на её лице: «Так вот что происходит с теми, кого не добивают на охоте», — пролепетала она самой себе и вернулась ко мне, готовая выдвинуться в путь.

— Так куда мы?

— Ты идёшь за мной, — отрезал я. — До ближайшего города пара дней пути.

Как же я ошибался… Я давно не имел дел с людьми и забыл, насколько они слабы. Лисса была медленной, её легко изматывал путь; она выглядела уставшей, едва открыв глаза, хотя ни шагу не сделала за последние пару дней. Для неё каждая миля оказывалась испытанием.

— Солнце уже встаёт, — она подбежала и толкнула меня бедром.

— Как и каждый день, — саркастично ответил я, но по её недоумённому взгляду понял, что она имеет в виду. — Верно, нужно найти укрытие.

Я раздражённо вздохнул. Ещё одно упущение. Ей не следовало знать, что у меня есть особенности, так что для сохранения секрета придётся подыграть: ведь ещё неизвестно, чьей слугой она станет. Вполне может статься, что эта глупая оплошность будет стоить мне жизни.

Так что дни пути тоже нужно было где-то пережидать. Подсчитывая, насколько сильно она задерживает меня, я едва сдержался, чтобы не осушить её на месте. К счастью Лиссы, я знал эти леса достаточно хорошо и порядком устал за последние пару недель скитаний. Я набрал шаг, чтобы успеть до рассвета.

Узкая тропинка привела нас к маленькому покосившемуся деревянному домику, объятому плющом. Пять лет назад, когда мои перекусы стали выходить за рамки и я перешёл на блюда уровня «пять звёзд» — или, проще говоря, дворян, — скрывать следы своих преступлений стало сложнее. Тогда пришлось временно затаиться, и это место стало мне убежищем. Оно спасло меня, а в ответ я спас его. Хотя опоры уже успели потрескаться, краска — облупиться, а в окне зияла трещина.

Дверь скрипнула, будто узнала меня. Лисса юркнула под моей рукой внутрь.

— Осмотрись, — сказал я немного опасливо, пытаясь вспомнить, не оставил ли внутри что-то, что может выдать моё происхождение.

На первый взгляд внутри была только пыль и скелет какого-то заблудшего бедолаги. Он сидел идеально прямо, словно просто ждал, когда ему нальют вина. Я оставил сумку с припасами и водой.

— Наберу хвороста для печки.

Но не успел я пройти и пятидесяти метров, как из дома раздался визг. В тот же миг я ворвался внутрь.

Картина была следующей: Лисса стояла на кровати и направляла клинок на скелет.

Тот протягивал ей чашку. Не угрожающе. Почтительно.

— Спасибо? — несколько мгновений спустя она наклонилась, нюхая содержимое.

Скелет опустился в реверансе, держа кружку на весу, и я уже готов был нанести удар, но Лисса протестно закачала головой и опустила оружие.