Судьбы мертвых

– Хорошо, ваше высочество. – Солнце уже начало уходить за край земли, окрашивая алым стебли бамбука. – Мы выходим завтра утром.

Принц явно почувствовал облегчение.

– Благодарю вас, госпожа… Кан, не так ли?

– Все верно, ваше высочество.

– Зовите меня просто Жэнь, – сказал он, бросив на меня веселый взгляд. – Мы оба знаем, что мой чин вас мало волнует.

Я не стала этого отрицать, но все равно было как-то неправильно обращаться к нему так панибратски, учитывая, что мы были лишь знакомыми, если не сказать меньше.

– Я оставлю «ваше высочество», – сказала я, – на случай, если вы внезапно решите заточить меня в тюрьму.

Он закатил глаза:

– Я бы не стал…

Мы оба застыли при звуке громкого бурчания его живота.

– Вы голодны? – спросила я.

Он опустил взгляд, и любопытство в его голосе прозвучало почти комедийно:

– Да, похоже, что так.

Я еще не встречала трупа, испытывающего голод – равно как усталость или какую-либо боль. Но опять же, он ведь больше не был трупом, так? Каким-то чудом он снова был воистину жив. Вот только возвращенная ему жизнь могла улетучиться, если он вскоре не наберет достаточно ци.

Я встряхнула колокольчиками:

– Тогда идемте со мной. Уверена, мы найдем вам что-нибудь поесть. Видит небо, вам нужны все возможные силы.

По дороге обратно в хижину принц снова попробовал выпытать:

– Так зачем вашему отцу столько денег?

Я снова прикусила щеку, понимая, что он не отступится. Наверное, ему стоит знать. Быть может, это послужит ему намеком доставать меня поменьше.

– Он болен, – сказала я. И не стала добавлять: «И это вина вашего отца».

Позже тем же вечером, после простого ужина из риса и копченого угря, приготовленного госпожой Мин, она принесла ларец из полированного дерева с металлическим запором. Внутри на неотделанной поверхности лежали четки мала – такие же, как те, что я носила на шее. Но четки госпожи Мин были короче и состояли из пятидесяти четырех бусин бычьей кости. А еще они были поразительно холодными на ощупь.

Знахарка жестом велела Жэню наклониться вперед и надела четки ему через голову. Он поежился, когда бусины коснулись тыльной стороны его шеи.

– Большинство бусин холодные, потому что ваша ци слаба, – объяснила госпожа Мин, приподнимая ожерелье и потирая гладкую круглую костяную бусину большим пальцем. – Но как только вы наберете достаточно ци, они потеплеют. Только когда все пятьдесят четыре бусины станут теплыми, вы сможете выжить без воскрешающего талисмана.

– Бусины нельзя согреть как-то иначе? – спросила я, изучая ожерелье и отщипывая кусочек хурмы – излюбленного фрукта Вэнь.

– Нет, – улыбнулась госпожа Мин. – Мне продемонстрировать? Прошу, повернитесь, ваше высочество.

Я позволила Жэню пошевелиться звоном колокольчиков, и он подчинился просьбе знахарки. На его лице застыло непонимающее выражение. Госпожа Мин встала рядом с ним на колени и положила обе ладони на середину его спины. Потом закрыла глаза и медленно выдохнула.

К моему изумлению, там, где принца касались руки знахарки, появилось бледное свечение. Спустя несколько секунд госпожа Мин убрала руки и открыла глаза. Свечение исчезло.

Жэнь оглянулся и уставился на женщину:

– Что вы сделали?

Вместо немедленного ответа госпожа Мин спросила:

– Что вы почувствовали?

– Тепло, – сказал он, – расходящееся по моим жилам.

Госпожа Мин кивнула.

– Коснитесь четок мала.

Жэнь сделал, как было велено, пробежав пальцами по округлым бычьим костям.

– Одна из бусин немного теплее.

– Очень хорошо. Итак, отвечая на ваш предыдущий вопрос: то, что вы почувствовали, было моей ци, переливающейся в вас. – Госпожа Мин подняла руку, прерывая принца, готового снова задать вопрос. – Не волнуйтесь, со мной все в полном порядке. Я лишь дала вам достаточно, чтобы вы могли двигаться без команд Кан Сиин.

Я вспомнила, что госпожа Мин говорила о манипуляциях с ци и рисках для тех, кто плохо обучен. От мысли о том, что может случиться, если кто-то потеряет контроль и отдаст слишком много, я содрогнулась от ужаса.

Но теперь, когда Жэнь мог двигаться самостоятельно, моя работа должна была упроститься. Даже вождение молчаливого мертвеца всерьез выматывало. Попытка же контролировать тело в сознании всю дорогу до Сыань потребовала бы куда большей концентрации.

Чтобы проверить слова госпожи Мин, я тряхнула посохом и сказала:

– Встаньте!

Мы с Жэнем оба удивились, когда он немедленно вскочил на ноги.

В ответ на наши изумленные взгляды госпожа Мин пояснила:

– Если вы не сосредоточены, ваше высочество, она все еще может управлять вами. Но вы вполне способны передвигаться самостоятельно.

Жэнь обошел вокруг стола, на этот раз без моей указки, и движения его были неуверенными, как у малыша. Вскоре его губ коснулась улыбка.

– Вы правы, – сказал он, садясь обратно. – Но почему я не могу совсем снять талисман, избавившись от контроля госпожи Кан?

– Потому что вы еще не до конца восстановились, и вам нужна ци талисмана фу, – ответила госпожа Мин. – Он, как дамба, удерживает ту ци, что в вас еще осталась, так же как в обычных случаях мешает трупу разлагаться. К слову, старайтесь не перенапрягаться, ваше высочество. Вы сейчас уязвимы, и набранную вами ци можно так же легко потерять. Так что будьте осторожны в пути и согрейте все четки мала как можно скорее.

Notes