
- Но почему же такое повальное опустошение?! Скорее можно подумать, что всё это следствие удара из космоса, нежели действительно дело рук самого человечества… Астероиды, кометы, гигантские метеориты! Но только не сам человек.
- Астероиды, кометы… Чушь дерьмом мазаная! – Танго умела найти подходящие к месту слова. – Человек! Вот главная напасть: большей беды не может быть уже ни от кого. Только человек кровожаднее тигра, коварнее змеи и злопамятнее кошки! Вся его деятельность – попытка подмять под себя других и постоянная борьба за то, чтобы жить за счёт других: людей, зверей, богов – без разницы… За последние сорок лет перед концом второго тысячелетия, из-за глобального вмешательства человека в экосистему Земли, популяции птиц и бабочек уменьшились на шестьдесят процентов, диких животных и колоний растений – на тридцать, а радиоактивное загрязнение окружающей среды привело к тому, что в каждом человеке практически от рождения уже содержался уран, радий, торий, литий, кадмий, а в одном кубическом сантиметре организма за минуту образовывалось пятнадцать распадов калия-40…
- Кто-кто, а Доктор Смерть умеет успокоить – по самую крышку гроба!
- Может, у тебя это получится лучше, Красавчик?
- Вот были бы у нас крылья… или у твоего «голландца», Зулу… не было бы нас здесь теперь…
- Эй, – махнул кулаком сержант, – без крыльев даже веселее!
- Веселее? – Красавчик обернулся.
- Веселее! Летающие драконы, земляные черви, песчаные змеи… Веселуха! А ты что-то имеешь против?!
- Имею!
- Да что ты можешь иметь, Псих Номер Три?! Ты же недоразвитый мозгами недоумок – какой у нас уже есть один! – сержант вытянул руку, указывая на Мэлвина.
- Я что?! Глупее Мэлвина… Опять?!
- Может, ты и умнее его, но такой же тупой, как и он!!
- Сам тупой!!
- А в глаз?!
- А я… а я боксёрские перчатки командора надену – в них свинцовые вкладыши…
- Тупой и ещё тупее, – Мэлвин показал на одного, потом на другого. – Полковник, если они подерутся, у нас будет время без проблем собрать штаб и спокойно обдумать наши дальнейшие действия.
- Мэлвин, я и тебе сейчас засандалю здоровенный фингал под глаз!!
- Это говоришь не ты, Зулу, это чужие и жаждущие мести голоса пустыни в твоей необъёмной голове. Поверь мне: как конвоир многих дальних переходов с неизменными жертвами в пути, я на этом деле собаку дохлую съел!
Сержант выкатил на Мэлвина налившиеся кровью глаза:
- Что?!
- Такой большой и такой вспыльчивый. Шоколадные бегемотики во всех детских мультяшках надёжные друзья и добрые помощники, Зулу!
- Задушу – как дохлую собаку!! – психанул Зулу и побежал за подхватившимся Мэлвином.
Красавчик свалился на прежнее место.
Танго перекинула сигарету по губам:
- Не владея собой, идти дальше нельзя: голову потерять легко, а вот вернуть ясный рассудок – куда сложнее… безрассудство – бич последней цивилизации…
- Да и безрассудных в нашей команде уже больше половины.
- Что?! – Зулу выбежал из-за фургона и резко остановился у ног лейтенанта.
Успевший втиснуться между Чукки и Красавчиком, ниндзя-конвоир обнял за шею лейтенанта и закрыл его голову ладонью:
- Зулу, это он не тебя, а себя имел в виду!
- Я с тобой не разговариваю, кретин!
- Опять?!
- Заткнись, Мэлвин!!
Зулу махнул кулаком на обоих и сердито отошёл в сторону.
Гэбриэл не спешил, давая возможность отдохнуть команде и время на обдумывание себе.
- Так что, Танго? Какие у нас перспективы? Куда нам двигаться дальше?
Танго выдержала паузу:
- Куда ведёт сердце и задание, командир.
- Лео?
Пэпээсница погладила по лысой голове устало склонившегося к её плечу Андрея:
- Идти надо туда, куда течёт вода… Но дед сказал бы, что идти надо за Христом – в пустыню.
- Я тебя не совсем понял, Лео… Чукки, объясни!
Чукки поднялась и показала на запад – туда, куда они шли вот уже вторые сутки:
- Это значит, что там то, за чем мы идём – живое или мёртвое. За нами – пустота. А на севере – снег и вода, но и – смерть…
Капитан развернулась на юг:
- Жизнь только там – на Тропе Костей.
- Ну такая себе перспективочка от нашей Кассандры, – Зулу сердито покачал головой.
- Смерть? – Гэбриэл в который раз напряжённо вгляделся в совершенно обезличенный горизонт. – Но и без воды нам долго не продержаться: как Христос сорок дней по мёртвой пустыне – это чересчур даже для Команды «Альфа»… Зулу, что скажешь?
- Что скажу?! Скажу: здесь одна пустота! Вот что скажу… Мёртвая Пустошь, Великая Пустыня! Ничего нет на тысячи миль вокруг! – Зулу перевёл негодующий взгляд на Танго. – А кто-то уверял, что мы найдём и топливо для машин, и еду, и оружие – по пути.
- Ещё не вечер, сержант, – Танго трудно было сбить со столба обычным плевком.
Красавчик снова поднялся и возмущённо посмотрел вокруг:
- А почему меня никто ничего не спрашивает?! А?!
- Тебе памперс соорудить, сладенький?
- Очень, очень по-дружески, Танго.
- Всегда пожалуйста!
- Вы заметили, Гэбриэл, лейтенант Квинси адаптируется уже быстрее.
- Ты думаешь?
- Наночип «Q-адам-радиация» полностью слился с его кровью.
- Ох, ты ещё не знаешь Красавчика, Андрей: это всегда сплошной подвох.
- Гэбриэ-э-эл…
Чукки пошатнулась.
- Чукки? – Андрей напрягся.
- Мне как-то… нехорошо, – она буквально свалилась в руки Мэлвина.
Федя подпрыгнул и истерически заверещал, тычась носом в подбородок хозяйки.
- Приступ?
Мальчишка-генокер склонился над Чукки:
- Не похоже, Гэбриэл… Признаки геморрагической лихорадки, но она полностью защищена от всех проявлений извне… Нет! Это что-то другое, что очень похожее на вьетнамскую лихорадку Красавчика.
- А меня к чему тут приплели?! Вы ещё скажите, что я кого-то чем-то заразил!
- Со мной всё в порядке, – еле прошелестела Чукки. – Только голова кружится, и шёпот земли под ногами…
Генокер повернул голову на набычившуюся Лео:
- У тебя такие же симптомы?
- Р-рр!
- Нам ещё повальной заразы не хватало! – Зулу раздражённо встал возле Гэбриэла. – Слава Богу, нас с полковником это «шатание» никак не коснулось: лично я себя чувствую превосходно, только жрать всё время хочется! Все эти ваши таблетки…
Неожиданно Лео встала на колени и стала яростно разгребать спёкшуюся пыль.
Танго ковырнула носком землю – раз, другой… из-под сапога выскочила кость и, ещё не долетев до земли, рассыпалась на несколько трухлявых кусков.
- Вот дьявол!!
Пэпээсница вытащила из земли ещё одну кость… Гэбриэл взял кость из руки Лео:
- Большая берцовая, человеческая… Так, джентльмены, поздравляю: наши колёса стоят на человеческих трупах.
Танго отбросила окурок в сторону:
- Даю стопроцентную гарантию: под нами наслоенное захоронение из десяти этажей кладбищенского погоста, близкого к поверхности и находящегося прямо под нашими сапогами… Вот вам и вся разгадка! Кладбищенская лихорадка – полевое вращение смерти. А человеческий мозг, как известно, очень чувствителен к любым вращениям – космическим, звуковым, радио, полевым и тэ-дэ. Любое существо, наиболее чувствительное к отрицательной энергетике похоронных или насыщенных насильственной смертью мест, не в состоянии долго находиться в подобной зоне: сначала тошнота, головокружение, головные боли, а затем и закономерное завершение – смерть, джентльмены! Половине из нас – так точно!
- Очень красочно! Спасибо, лейтенант, за полное прояснение ситуации.
- Да пожалуйста, полковник… Убираться надо – пока мы все тут не заразились этой кладбищенской лихорадкой.
- Полностью поддерживаю тебя, Танго! Джентльмены, готовимся к срочной передислокации! Придётся идти дальше – искать другое место для ночлега и, прежде всего, для нашего транспорта.
- Другое место, – Красавчик пнул чёрную пыль. – Да где оно – это другое место? Тропа Костей теперь везде! Сплошная пустыня!
- Ну пустыня… – Танго положила руку на живот: её тянуло изнутри, хотя боль была терпимой. – Восемьдесят пять процентов всей растительности земного шара и раньше составляли океанские, а вовсе не наземные растения.
- В океане пустынь не бывает, значит, там полно еды! Когда мы будем есть?! Я хочу свежего мяса!!
Гэбриэл перевёл взгляд с Чукки, которую занесли в фургон, на сержанта:
- С таким оптимистически сангвинистическим взглядом на вещи, Зулу, нам не страшна даже твоя постоянная агрессивная холерико-флегматическая медитация за рулём.
Зулу тупо вытаращился на полковника… Наконец он решил, что нашёл подходящую «ратификацию» на услышанное:
- Что за ни хрена себе, Гэбриэл?!
Танго обрадованно хрюкнула:
- Привлечение к несущественному – отвлечение от сути… Меньше матерись, сержант! Это не твоё.
- Кто бы говорил! – от возмущения Зулу тут же напрочь позабыл, о чём только что спрашивал.
- Как же всего за два дня осточертел этот однобокий пейзаж.
Мелкими шажками Танго подгребла к лейтенанту и встала рядом:
- А чего ты хотел, Красавчик?
- По меньшей мере – джунглей! Непроходимых, буйствующих, беснующихся сочной зеленью, с яркими цветами и райскими птицами Амазонки.
- В этом плане на Амазонку сильно не надейся.
- Хо-хо! – Мэлвин выглянул из машины. – Наш Красавчик – неизменный романтик даже в безжизненной пустыне.
- Не такая уж она и безжизненная, – бросила за плечо Танго.
- Ну хоть бы какая ворона из нашего мира пролетела над головой – и то легче было бы дышать!
- Какая ещё ворона? – нервно отозвался Зулу.
- А вон та, которая пиляет сюда на всех парусах, – Танго показала на еле заметную точку над серым горизонтом, – безвинная летающая комодская ящерица Красавчика: самая настоящая ворона – да ещё из нашего мира.
- Опять!
- Значит, солнце пошло к закату, – Гэбриэл приложил руку к щиткам джи-ай, всматриваясь в оранжево-серый горизонт.
- Не-ет, джентльмены… – Танго что-то напряжённо обдумывала, – эта тварь от чего-то другого делает ноги.
- Крылья! – поправила Лео и, прислонившись спиной к фургону, сняла с ноги «Сетку-Ра»: наконец-то стало хорошо видно, что это летит серый дракон.
Из салона «голландца» послышалось истерическое верещание морской свинки.
- Федя так обеспокоенно раньше себя не вёл, – Гэбриэл показал всем отойти к фургону и поднял пулемёт повыше.
- Мало того, что он летит буквально на нас, не сворачивая, так он ещё и один! Здесь что-то не так, – Танго легла на песок, зажимая обеими руками живот, и прижала ухо к земле.
- Что там? Кони скачут?
- Ещё и как, Красавчик! Во весь опор! – Танго поднялась и стала нюхать воздух над собой.
- Это не я!
Танго повернулась к Зулу:
- Так, сержант, кажется, ты хотел мяса?.. Всем бросить оружие и придавить уши руками!!
- Команда, внимание: опасность! Приближение ударной звуковой волны! Всем принять меры защиты!
- Опомнился… Лео, кинь мне «Ра»!!
Лео бросила Танго «Сетку» и зажала уши руками… В следующее мгновение в голове каждого разорвался резонансный сводный оркестр! Всех поскрючивало в дугу – кроме Танго… Гэбриэл видел, как перекосило её лицо от невыносимой боли, но лейтенант не сводила взгляда с неба: через несколько секунд после начала беззвучного звукового штурма, она пробежала несколько шагов в сторону от «голландца» и выстрелила лазерной сеткой вверх, и только тогда бросила «Ра» и, упав на землю, зажала уши руками… Сверху, как камень с луны, в нескольких ярдах от Танго свалился опутанный лазерной сеткой серый дракон и забился в предсмертных муках, которые ему причинял звуковой удар, волнами катящийся по пустыне. Казалось, что само пространство заколыхалось словно разжиженное желе и поплыло вокруг людей и машин.
Так продолжалось не больше двадцати секунд, но сил подняться не было ни у кого: казалось, что пространство держит их в своих пластилиновых объятиях, как паутина жертву.
- Команда, отбой! – один Ком оставался сама бесстрастность, получив приказ на запрет постоянной болтливости.
Всё закончилось – как и не было: тишина стала такой, что позакладывало уши.
- Как вы, ребята? – забросив пулемёт за спину, на полусогнутых Гэбриэл обошёл каждого.
Красавчик и Зулу обессиленно распластались у «голландца». Мэлвин сидел на полу фургона, держась за колено с трудом приходящей в себя Чукки.
Андрей уже хлопотал возле капитана, вбивая ей в шею дозу лекарственного препарата:
- Это тебя поддержит, Чукки.
- Мэлвин?
Капитан показал полковнику большой палец.
- Зулу, ты как?
Сержант слабо отмахнулся:
- После такого… хочется помолчать…
- Красавчик?! Красавчик?!
- Что это было? – прохрипел лейтенант.
- Инфразвук! – ответила Танго, поднимаясь с колен с помощью подставленного плеча Лео. – Чёртова планета вконец рехнулась мозгами. Защитные экраны джи-ай уже не выдерживают… Теперь вы понимаете, полковник, почему человек не может выжить в этой дьявольской пустыне?
- И не только человек, – Гэбриэл почти уже пришёл в себя: защитная система его униформы пока что работала безотказно. Он достал из кармана сигару, но раскурить её удалось не сразу, пальцы дрожали и не слушались.
Он подошёл к безжизненно лежащему на земле дракону. Местами лазерная сетка так въелась в его могучее тело, что прожгла насквозь некоторые участки чешуйчатой брони.
- Почему он был один? Они никогда не летают поодиночке.
- Видимо, стая не успела «катапультироваться», инфразвук достал их быстрее – скорость-то сумасшедшая. Похоже, нам ещё повезло: краем зацепило… Всё! – Танго пнула мёртвую тушу. – Ему хана! Лазерная сетка доделала за нас последнюю работёнку… Долетался, пеликан хренов! Почтовый птеродактиль! Однако, стоит признать, джентльмены, нам здорово повезло, что при таком пространственном напряжении безотказно сработала пушка.
- Откуда взялась эта напасть на наши головы?
Танго махнула рукой:
- А! Не обращайте внимания, полковник, ещё привыкните: просто где-то беснуется ураган или тайфун, а ударная волна в виде инфразвука волнами гуляет по открытому пространству Великой Пустоши. В этой Пустыне Смерти редкие затишья разве что на пару дней: обычные наветрия дуют со скоростью тридцать-сорок ярдов в секунду… Главное, на ужин сегодня свежатинка! Как просили – по заказу!
- А на чём готовить? Огонь-то где возьмём? – Красавчик на полусогнутых доковылял до места сбора.
- Глупый вопрос… На северо-запад отсюда территория горячей лавы. Что ещё нужно настоящему искателю приключений? Надёжное снаряжение, удачная охота да кусок сочного мяса на вертеле!
- Сила духа ещё нужна, – Лео с Танго дважды вбились кулак в кулак. – Высший пилотаж, лейтенант!
- Есть такое дело, сержант!
Гэбриэл обеспокоенно посматривал на небо:
- Почему наши браслетные и поясные сенсоры сработали с информационным опозданием? И джи-ай не выдал никакой информации о приближении ударной волны.
- Что вы хотите, полковник, если даже космическая техника без каких-либо проблем летит к чёрту на рога! Чего же вы требуете от обычных земных компьютеров? Информация – это оружие! Но обладание им подразумевает ответственность.
- И немалую.
- Ну а какая ответственность у железяки? Пусть она даже супер-пупер-шмупер… Недостаток совершенной аппаратуры именно в том, что она не умеет предчувствовать заранее, как морская крыса, например.
- Или – как ты!
- Или – как я! – передразнила Красавчика Танго.
- Нужно отсюда как можно быстрее убираться.
- Абсолютно с вами согласна, мой генерал! – Танго вытащила из-за голенища «шотландец» и с нескрываемым наслаждением рубанула по ляжке дракона. – Не очень сладкое – зато питательное. Лео, тащи мешок для свежатинки: на ужин сегодня драконий шашлык!
- Вот! – пэпээсница мигом сбегала к багажнику «Корветты».
- Отлично, сержант... Открывай!
Лео на всю распахнула мешок, который лишь снаружи оказался обычным походным мешком из защитной ткани: фактически это было два мешка, вложенных один в другой, где внутренний был вылит из металлической «живой кожи».
Танго запихала окорочный кусок в мешок и взялась за лапу дракона.
- А это тебе зачем?!
Аккуратно примерившись, лейтенант отпилила низко расположенный пятый палец на лапе дракона, осторожно вместе с ним вытащила плотный продолговатый кожаный мешочек. После чего вытерла кинжал о тушу дракона, засунула его обратно за голенище и невозмутимо прицепила палец с семидюймовым когтем за то же голенище.
- А это, Красавчик, то самое, что существенно отличает сверхтехнологии от простого, но верного способа стопроцентного выживания в мёртвой зоне.
- Ну этому нас учить не нужно: мы с Гэбриэлом в таких проклятых джунглях выживали, что тебе и не снилось!
Полковник с немым укором посмотрел на лейтенанта.
- Гэбриэл, но ведь… мы тоже кое-что можем своими руками, а?
Танго прихватила Красавчика за локоть и развернула от полковника:
- Например, поддержать член над писсуаром? Хвастун!
Она нестройно поковыляла к багажнику «Корветты».
Гэбриэл встал рядом с Красавчиком:
- Ну что, лейтенант, есть чем ответить?
Красавчик от такого поддыхового наезда снова потерял дар речи.
- Я так и думал, – сам себе ответил Гэбриэл.
- Надо было сразу ставить «зонт», а не экспериментировать на нас! – Зулу страшно злился – на звуковой удар, что повалил его с ног, на всех разом, на себя и на лыбящуюся во весь рот Танго.
- Тогда бы твой ужин пролетел мимо тебя, сержант!
- А кто сказал, что я буду есть эту дохлятину?!
- Твой пустой желудок.
Зулу выкатил глаза на Танго, но чем ответить так и не нашёлся.
Все вновь собрались у «Летучего голландца». Мэлвин и Андрей не отходили от Чукки.
- Мне уже лучше.
- Как же! – Андрей обернулся к Гэбриэлу.
Полковник показал, что понял…
- Лейтенант, этот ураган может догнать нас?
- Конечно, командир! Никто не знает, куда это чудо природы направляет свои стопы. Такие ураганы рождаются даже не днями – за считанные часы, а иногда всего за час. Ни скорость, ни направление их движения спрогнозировать заранее невозможно, они почти непредсказуемы и всегда стопроцентно разрушительны. Если такая махина налетит на нас на открытом пространстве пустыни, нам запросто может наступить пиз… конец!
- Кого-то это даже не напоминает, а в самую точку! – Красавчик многозначительно скосился на Танго.
- Что-то я твоего конца не наблюдаю даже в перспективе, – Танго щёлкнула портсигаром и ущипнула себя за губу.
У Зулу сами собой раздулись щёки.
- А я видел! – выглянул из фургона Мэлвин. – Красавчик столько раз кончался прямо у меня на руках…
- Мэлвин, что ты несёшь? – Красавчик затолкал капитана обратно в машину. – А ты что ржёшь как конь со слоновьими яйцами вместо мозгов?
На этот раз Зулу поперхнулся по-настоящему.
- Спокойнее, Зулу! Спокойнее… Красавчик слегка не при себе.
- Слегка?!
- Зулу, за штурвал... Так!! Привал закончен!! – Гэбриэл хлопнул в ладоши. – Всё, джентльмены! Я принял решение! Идём дальше! Идём на запад… До упора! Пока наша защита нам это позволяет. Ночной привал сделаем, когда дальше идти не будет никакой возможности.
- Ты уверен, Гэбриэл?
- Нет, Красавчик! Но мы и так по уши в дерьме.
- Это точно! – прорычал Зулу, забираясь на место водителя.
- Ты бы дал себе немного отдохнуть, Зулу: пусть Ком поведёт «голландца».
- Сейчас!! Как же… Пока я жив и при своём уме, Ком будет только бортовым помощником – и точка!!
- А Лео?
- Заткнись, Красавчик!!
- Красавчик, лезь в фургон… Лео, за руль «Корветты»! Мэлвин – ты с ней! Танго, ты пока что от жизни свой кусок пирога откусила: остаёшься с нами.
- Не спорю, мой генерал… выдохлась!
- Андрей, мальчик мой, прошу тебя, надень, пожалуйста, джи-ай – не испытывай судьбу. И выдай всем по «верблюжьей» таблетке – оттягивание смерти от смерти не спасает... Чукки, штаны – в ботинки, шнуровку – на место.
- Я всё сделаю, – Мэлвин уже сидел перед Чукки и заправлял её штаны в разболтанные берцы.
- Полковник, – мальчишка-генокер показал глазами на бледное страдальческое лицо Красавчика, – позвольте мне вколоть лейтенанту мелатонин-Х. Мы входим в сложную зону повышенной радиации – я переживаю за него.
- «Гормон радости»? Красавчику? А ему вконец не поплохеет? Полстакана водки и сильнодействующий лекарственный препарат.
- Он – не Лео, – Андрей нагнул голову.
- Не принимай так дословно, Андрей! Если ты считаешь, что для него так лучше…
- Его организму нужна поддержка, полковник! И существенная.
- Делай, как считаешь нужным: ты – наш полевой медик! Соответственно, тебе и все карты в руки… А что скажешь про Танго?
- Моторные функции в порядке.
- Похоже на то, Андрей! Руки у тебя золотые – как у твоего отца: поставил лейтенанта на ноги за двое суток… и Лео – как ничего и не было…
- Да что я? Это всё они и их несгибаемый дух. Вы и сами это видите!
- Вижу! Aqua vitae… Танго, какой у нас шанс, что внутреннее оборудование машин не полетит к чёртовой матери, когда оба борта стоят нараспашку, вот как сейчас? Я знаю, что может ударная волна. Электромагнитные волны земли могут не только давать жизнь, но и убивать: сколько известно случаев, когда корабли находили без экипажа, но с горячим кофе, а самолёты падали по неизвестным и загадочным причинам, фотокамеры переставали работать, а многомиллионная космическая аппаратура орбитальных спутников разлеталась вдребезги от невидимого источника внешней энергии.
- Полковник, если бы весь инфразвук убивал, на планете Земля давно уже не было бы камня на камне. Звуковое киллерство – вообще вещь избирательная. И всё же оно предпочитает биоструктуру, а не нашу допотопную с космодинамической точки зрения технику: она ему мало интересна, разве что так – по причине… Но шанс подвергнуться электромагнитному волновому удару настолько серьёзному, чтобы взлететь на воздух вместе с машинами, наиболее возможен при спланированном нападении, нежели от природы: у нас действительно пока что серьёзная защита – и по-моему, Индианаполис это уже доказал.
- Спланированное нападение – это от человеческого фактора?
- Безусловно! Нет хищника безжалостнее и бездушнее, чем сам человек: вся Вселенная в курсе, мой генерал.
- Согласен… – Гэбриэл подошёл к открытой двери кабины. – Ком? Проснись, болтун!
Притушенный экран бортового компьютера радостно вспыхнул жёлто-зелёным свечением:
- Командир, обижаете: я никогда не сплю!
- Угу… и этот туда же. Доложить внутреннюю обстановку по обоим бортам! Звуковой удар ничего не повредил? Я слышал, совершенная техника, что хомут на шее: подул ветерок – пошли сплошные неприятности.
- Обижаете, полковник…
- Неужели всё в полнейшем порядке?
- Абсолютно, командир!
- Даже ты в полном порядке, обманщик?
- Я всегда в полном порядке, командир! Такая у меня программа: «я умираю последним».
- А я думал, последним должен умирать командир.
- А кто его тогда повезёт домой?
- А ты знаешь теперь, где твой дом?
- Нет, командир.
- Вот и я не знаю… Ладно, докладывай, Ком!
- Докладываю: всё внутреннее оснащение в полном порядке – мы, как-никак, с бронёй и на броне… баки заправлены z-кристаллами на девяносто процентов… потеря энергии: девятнадцать процентов от общего энергообъёма жизнеобеспечения «голландца», двадцать два процента – от «Корветты»… Командир?