Восход кровавой короны. Отголоски исчезнувшего пламени

Агнесса Драг

29.08.1186 год н.э.

Империя Крови, город Жардан

Жарданский лес

Ошеломительная новость о переезде друга засела под коркой глубоко и никак не желала выходить из головы. Тому, чем огорошил нас друг с утра, было трудно поверить. Но ещё труднее приходило осознание, что после громкого заявления Ланса, ничего не произошло. Совсем. Ни гром не прогремел. Ни обрушился на Жардан проливной дождь. Ни подпалила молния близ стоящее дерево.

Ни-че-го.

И это было очень странно.

Обычно, когда лесной дракон появлялся на пороге нашего дома, какая-нибудь грозовая стихия случайнопоказывалась над домом. И зачастую такие ничем не объяснимые явления привлекали внимание офицеров светлой стражи. Но прибыв на место катастрофы, пусть и мелкого масштаба, они узревали уже устраняющего природные катаклизмы офицера де Дранга. И на вопросы своих сослуживцев он всегда отвечал одной короткой фразой: «мимо проходил».

Но сегодня небо было чисто, деревья целы, а дорога суха, как в знойную погоду. И мне бы расслабиться, как сделали брат с супругой, но некое чувство настороженности поселилось в душе. То, что не произошло сейчас, не факт, что не произойдёт вообще. А потому оставалось только ждать и верить, что везениедруга обойдёт меня стороной.

По крайней мере сегодня.

С этими мыслями я вошла в Жарданский лес. Зелёные великаны встретили тишиной и спокойствием. Пение птиц разносилось из глубин ветвей. И только тихий еле уловимый слухом детский смех доносился с небольшой полянки, окружённой ровным геометрическим кругом рябин. Эти деревья, как щит, оберегали всё живое, что находилось в центре. Они пропускали лишь тех, чьи сердца были открыты и чисты. Но стоило им почуять злые намерения, как чёрные стволы вспыхивали ярким синим пламенем и сжигали нечестивого. Именно в этом кругу меня и ждали молодые драконы, еще не прошедшие первого обращения. Это были мои негласные ученики, происхождение которых я скрывала лично.

Заметив моё приближение, крылатые создания небес кинулись в мою сторону.

— Тише-тише, раздавите, — рассмеялась, обнимая ребят. — Все здесь?

Обвела взглядом присутствующих, посчитала и, кивнув своим мыслям, создала над поляной непроницаемый купол, что скрывал нас от реального мира, запутывая гончих, создавая брешь в пространстве магов.

— Тогда начнём, — подождав, пока все усядутся на молодую травку, начала занятие. — На прошлом уроке мы проходили разновидность драконов и их характеристику, — заведя руки за спину, шагнула в сторону. — Кто-нибудь желает рассказать?

Обернувшись на учеников, увидела лес поднятых рук.

Гордость переполняла меня, ведь ни один не пришёл на занятие неподготовленным. Всё, что я давала за пару часов детям, они учили и даже умудрялись найти дополнительную информацию, которой им не терпелось поделиться со мной и с одногруппниками. Мне было приятно, что мои уроки не проходили даром. Но радоваться, пока рано — они еще не прошли первого обращения. Вот там-то нас и поджидали самые настоящие испытания.

Встряхнув головой, отгоняя мысли, выбрала ученика с серебряными глазами, напоминающими первый снег — ледяной дракон.

— Адепт Лойц, прошу, поведайте нам об огненных драконах. Чем они отличаются от ледяных? — моя любимая техника — задавать подопечным вопросы не про их истинную сущность, а про противоположных драконов, чья магия была способна навредить им.

— Огненные драконы от ледяных отличаются как внешним строением и местообитанием, так и характером, — начал носитель духа ледяного дракона. — Они вторые по размерам крылатые существа после черных драконов. Голова у них большая, украшенная длинными цвета застывшей лавы рогами. В их ярко алых глазах постоянно полыхает пламя. Вся кожа покрыта тонкой, переливающейся на Солнце оттенками красного чешуей. Она-то и позволяет коже дышать, а дракону получать больше кислорода. Их крылья сильно непохожи на крылья их сородичей, ибо они (крылья) были лишены кожи, и на огромных костях полыхал вечный огонь, — Эш на мгновение замолчал, переводя дыхание и продолжил. — Но несмотря на бушующий в крови и на крыльях огонь, представители этого вида очень сдержанны и никогда не нападают намеренно. В основном они только защищают свои территории и свою семью, если та имелась, — в светло-голубых глазах блеснула настороженность. — Обитают же эти спичкив недрах спящих вулканов, но также способны приспособиться к любым условиям среды.

По завершению рассказа ледяного дракона, я не сдержала улыбки, а его друзья смеялись в голос.

— Ты только при них не говори, что считаешь их мелкими, легко воспламеняемыми деревяшками, — дала совет Эшу Лойцу. — Они хоть и сдержанные, но очень ранимые, и за оскорбление могут даже подпалить твою голову.

— Простите, магистр, — покорно опустил голову Эш.

— Ничего. Садись. Ну, кто следующий? — обвела взглядом желающих поблистать своими знаниями учеников. — Адептка Цой, прошу, ваши драконы подземные, — подумав, добавила. — Какова особенность их строения?

— Подземные драконы сами по себе небольшие существа, — подала голос девочка с нежно-розовыми прядями в светлых волосах. — Они дружелюбные и добрые, готовые в любой момент прийти на помощь. Но несмотря на всю их принадлежность к драконам, они внешне очень отличаются от себе подобных, — Лейса вздрогнула, когда кто-то из мальчишек что-то шепнул своему другу, и только после того, как шикнула на своих адептов, она собралась с мыслями и закончила свой ответ. — У них нет крыльев, их кожа покрыта толстой коричневой чешуей, больше напоминавшей комья земли. Передвигаются, как и живут, они в основном в толще почвы, а потому большие лапы, как и сами крылья, им только мешают. А из пасти вырывается столб зелёного дыма, способного задушить любого, кто только вдохнет его пары.

— Молодец, Лейса, — похвалила я представительницу воздушного драконьего рода. Лейса смущенно улыбнулась, тихо поблагодарила меня и села на свое место. В это время я выбирала новую жертвудля проверки усвоенных знаний. — Может кто-то желает рассказать нам про разновидности кухни у горных и воздушных драконов? Адепт Шейн, вы готовы продемонстрировать свои знания в кулинарии?

Я очень любила своих учеников. За то короткое время, что мы уже проводили с ними, я забывала обо всех невзгодах и тяжестях нашего мира. Именно здесь, в кругу рябиновых стволов мы могли на время отпустить свои страхи и переживания и насладиться тишиной и спокойствием леса, собственной души. Глядя на то, как широко улыбались дети, чьих родителей я довольно долго уговаривала разрешить им хоть пару часов в день жить своей истинной жизнью — хоть на мгновение почувствовать себя настоящим драконом.

Это была иллюзия. И я понимала это больше остальных. Но остановиться, прекратить наши тайные встречи не могла. Словно мне нужно было заботиться о ком-то маленьком, кто уже в том возрасте, чтобы впитывать в себя, как прибрежная водоросль, всю информацию о своем виде или других своих сородичей.

Наблюдать за ними, общаться с ними, вместе с ними открывать что-то новое — разве не об этом мечтают многие родители и преподаватели Академий? Мои ученики умудрялись удивлять меня каждую нашу встречу. Недавно Логер рассказал нам, как он впервые приготовил мамин любимый пирог из мухоморов и мхов — его мама была подземным драконом. И его пирог так понравился маме, что она накупила ему много разных книг по кулинарной магии. С тех пор адепт Шейн если и говорит с другими учениками, то исключительно о еде и кулинарии.

«Нужно будет его как-нибудь сводить к Лирану», —подумала я и принялась внимательно слушать его ответ.

— Вы, наверное, Магистр Дарг, ждете, что я отвечу вам так, как написано в учебнике о драконьих различиях? — спросил меня наш юный повар. — Но я бы предпочел ответить на ваш вопрос по-своему.

— Я вся во внимании.

Еще одной моей особенностью в обучении являлось свобода слова. Дети могли преподносить информацию так, как они ее поняли. Я не требовала от них зубрешки и пересказа слово в слово текста из тетрадей, которые они вели на занятиях и сами называли их учебными пособиями. Мне было важно их понимание материала. Увидеть, как они усвоили все то, что я им рассказывала. Конечно, как и любые дети (да и студенты Академий, что уж скрывать), они могли допускать ошибки, запинаться, путать значимые факты. Но я не злилась на них, а спокойно поправляла, помогая воспроизвести достоверный материал.

В остальном же мои ученики были свободны. Как они хотели, так и отвечали. Признаться, за этим даже интересно наблюдать.

— В учебнике сказано, что горные драконы предпочитают употреблять в пищу жесткое мясо горных вепрей, но по моим наблюдениям, эти драконы и близко не подошли бы к этому вонючему скоту, — Логер немного увлекся, и я поправила его.

— Логер, это что за выражения?

— Простите, Магистр, забылся, — легкая улыбка коснулась губ водного дракона. — Так вот, горные драконы не стали бы есть неприятнопахнущего вепря, — Логер исправился и продолжил свои размышления. — Они бы больше предпочли мягкое в сливочном соусе и с мховой приправой вяленное мясо белянки.

— Белянки? — удивилась я. — Но ведь оно не такое питательное, как мясо вепря.

— Но ведь они могут наловить этих прыгучих зверьков, начать их разводить и готовить столько, чтобы насытиться, — пытался отстаивать свою правоту адепт Шейн.

— Это, конечно, могло бы быть и так, — начал я. — Если бы только белянки жили в горах. А их можно встретить только в Северных лесах. В горах эти зверьки не выживут.

— Но… — мальчишка задумался. Он прикусил нижнюю губу, нахмурил брови и какое-то время нервно загибал пальцы. — Возможно, я погорячился, — признал свое поражение Логер.

— С кем не бывает, — улыбнулась ему и тут же напомнила. — А что насчет воздушных драконов?

— Мне лучше отвечать по учебнику, да?

— Почему? Нам интересно послушать твои предположения, правда ребята? — все ученики дружно закивали в подтверждении моих слов.

— Ну раз вы настаиваете, — Логер оживился и вновь принялся оживленно рассказывать. — Рацион воздушных драконов составляет запеченный картофель и в персиковом соке ягодный салат. И легко, и сытно. Хотя, учитывая их место обитания, можно было предположить, что воздушные драконы питаются предрассветными и предзакатными облаками, а на десерт у них дождевая вода. Но это было бы чем-то из ряда фантастики.

Поляну оглушил вдруг раздавшийся веселый смех детей.

— Логер, дракон не может не есть мясо, — я сдержала смешинку, которую поймали молодые драконы. — Мясо — одно из основных питательных и восстановительных продуктов, которые любой дракон, какого бы он ни был вида, должен употреблять. Ибо как он тогда обратится и взлетит в небо? Где он для этого возьмет энергию, как не в мясе?

— В картофеле? — спросил адепт Шейн.

— Нет, — покачала я головой. Водный дракон осунулся и опустил голову. Я подошла к нему и ободряюще потрепала за сильное плечо. — Но мне понравились твои рассуждения. Не забудь их. Может однажды ты разработаешь такие рецепты, которые с ног перевернут устоявшиеся драконьи привычки. И твои блюда смогу не только подарить вкусовое наслаждение, но и наполнить силой и энергией драконов.

— Вы так думаете, Магистр? — Логер поднял на меня полный надежды взгляд.

— Я верю в это, — заглянув в его фиалковые глаза, улыбнулась я.

Занятие подходило к концу. Кто-то из детей играл в салочки, кто-то собирал цветочки, а были и те, у кого находилось много интересных вопросов. Именно на них я обычно и отводила оставшееся время.

— Магистр Дарг, а вы верите в существование чёрных драконов? — огненный дракон, оторвавшись от веселой игры, в которую дети частенько играли, привлёк к себе внимание друзей.

— Я? — задумчиво протянула. — А почему я должна в них не верить? — с удивлением посмотрела на Сайя Ворса.

— Но их ведь никто никогда не видел! — и Сай посвятил нас в свои думы. — Чёрные драконы — очень редкие создания Разлома. Их не видели уже сотню лет. Говорят, что носителей чёрной крови истребили задолго до того, как тёмные подожгли наш дом...

О тех временах говорить тяжело было не только детям, но и мне. А потому мы все с понимаем отнеслись к минутному молчанию Сайя и не торопили его. Судьба семьи Сайя была такой же тяжелой, как и у большинства других детей. Из всей его большой родни в Кровавую ночь выжили лишь мама, он да младшая сестренка, пока ещё не достигнувшая пятилетнего возраста, когда молодых драконов начинали обучать премудростям древней крови. Сай в семье остался единственным мужчиной. В его двенадцать лет защита и забота о своих девочках полностью легли на его детские плечи. Он стал опорой для своей матери. Часто помогал ей по дому. Пытался подрабатывать, чтобы прокормить семью. Сидел с младшей сестренкой. И по возможности приходил на наши занятия.

Огненный дракон тяжело вздохнул и, взяв себя в руки, продолжил:

— Драконы тьмы, как их называли раньше, огромные представители нашей расы. Их раскрытые крылья в длину достигали двух дворцов императора. Их хвост, покрытый острыми шипами, был длиннее, чем их тело. Всё тело драконов покрыто черной, словно сам Разлом, чешуей, да такой прочной, что даже серебро не с первого раза пробивало ее. На голове этих опасных собратьев красовались длинные, чуть изогнутые тёмные рога, между которыми и по всей спине расположились шипы. Лапы у них мощнее, чем у земных. А крылья выносливее, чем у воздушных. Это были не драконы, а истинные охотники, не знающие ни страха, ни пощады. И в ночное время, глядя на черное не пронизанное звёздами небо, можно было заметить лишь две горящие золотым пламенем точки — глаза чёрного дракона.

— По твоим выводам, можно сказать, что и белых драконов уже не встретить, — упрекнула одногруппника совсем юная драконица, чей зверь был нежно-розового цвета.

— Асия права, Сай, — подала голос. — То, что существовало сотню, а то и тысячу лет назад, не значит, что не будет существовать и в наши дни или спустя еще десяток тысяч лет. Белые драконы — самые редкие драконы, как и их прямые противоположности — драконы тьмы. О белых драконах никому ничего не было известно, но это не устраняет того факта, что данный вид наших предков когда-то существовал, — улыбнувшись, пояснила своим любознательным дракончикам. — На этом наше занятие подходит к концу, можете собираться.

— Магистр Дарг, а что на дом? — дракон леса — Вуд Варг — поинтересовался.

— Ничего, — подумав, добавила. — Только повторите теорию обращения. На следующем занятие у нас первая практика, — и слушая радостные возгласы детей, развеяла купол. Проследила, чтобы каждый ушёл по направлению дома. Только после этого подхватила сумку и направилась в глубь леса — оттуда все утро доносился слабый след водного дракона.

Агнесса Драг

29.08.1186 год н.э.

Империя Крови, город Жардан

площадь

К полудню, я все же выбралась из лесной чащи. Полная сумка лечебных трав и несколько еще свежих скорлуп драконьих яиц радовала душу и согревала сердце. Хотелось петь, танцевать и что там обычно делали девушки, переполненные счастьем? Парить в облаках? Да! Этого хотелось намного больше, чем распевать древние песни или выплясывать на забаву народу.

Летать.

Вот чего не хватало прежде свободным от преследования, сокрытия своей истинной сущности драконам, — полетов. Наши крылья. Вот что дарило нам ощущение того невероятного счастья, той свободы, которой на земле не было и не будет никогда.

Крылья.

Вот по чему скучал мой народ.

Вот что дарило им возможность летать.

Это было у них когда-то.

Но не сейчас…

Стоило хоть раз случайно обернуться, и темные тут же брали след. Они находили драконов в мгновение ока, заковывали их в серебряные кандалы и запирали в камерах, не пропускающих дневного света, где не было и намека на чистый голубой небосвод. А после без суда и следствия приговаривали к обнародованной казни. Жители всего Жардана собрались на площади, и кто со страхом, кто с болью, но мало кто смотрел на приведение приговора в действие с сочувствием и слезами на глазах.

Темным и чистокровным людям никогда не понять все те чувства, что испытывали драконы. Когда в рядах умирал один, казалось, что живьем сжигали и тебя. Это мучительно больно. Особенно больнее всего наблюдать, как большие, еще не познавшие жестокости этого мира детские глаза со страхом смотрели на отрубающие головы их отцов. А потом слышать, как ребенок, дергая маму за юбку, спрашивал, что случилось с его папой. Но зачастую семьи приговоренных либо находились вместе с ними на эшафоте, либо бежали из Жардана.

И хоть бы один взглянул на казнь с сожалением.

Хоть бы один…

В глазах магов, вампиров, оборотней и всех представителей других рас стояла лютая ненависть. И как бы драконы не стремились наладить свои отношения с Империей Крови, любая их попытка перешагнуть ворота дворца обращалась для них прахом — заточенное серебро прилетало со всех сторон, проносясь сквозь кожу и оставляя мелкие ранки, затянуться которые не успевали — голову драконам отрубали раньше. После чего их тела охватывало древним огнем, оставляя от дракона лишь прах, развеваемый ветром…

Сжав кулаки до крови, попыталась отогнать нерадостные и полные ненависти мысли. В любом случае сейчас я ничего не могла сделать для своего народа. И единственное, что было в моих силах, это обучать детей, помогать им находить общий язык со своим зверем и по возможности прибегать к магии, чтобы скрывать драконью ауру каждого представителя своего народа в дни, когда это особенно необходимо.

Но разве могла сотворить чудо одна девушка, в чьих жилах текла древняя кровь? Сомневаюсь…

— Госпожа Дарг? — из размышлений меня вырвал мужской голос, принадлежавший красноглазому офицеру, чей плащ на солнце блеснул серебром, — он был представителем светлой стражи.

Такие, как он, носители серой формы и серебряных клинков за поясом, обычно патрулировали днем, следили за порядком в городе и на окраине прибрежных дорог. В их обязанности входило обеспечивать безопасность жителей Жардана, проверять новоприбывших в город на наличие драконьей крови, при случае помогать пострадавшим при неожиданных пожарах, наводнениях. Также светлая стража частенько ловила мелких воришек, разбойников, что грабили на дорогах по пути в город. Офицеры светлой стражи обходили не только город, но и Жарданский лес, в котором мы день через день собирались с моими учениками. В лесу офицеры искали то, без чего маги не могли сотворить поисковые зелья — скорлупу драконьих яиц.

Лет пять назад скорлупа драконов находилась везде, в каждом уголке всех империй — путешествовать, как и жить, мой народ мог без каких-либо на то препятствий. Но это было давно. Сейчас же драконья скорлупа стала редким ингредиентом в изготовлении многих зелий. Несмотря на это, драконов по-прежнему считали первым врагом Империи Крови и истребляли нас, как насекомых, пожиравших сельскохозяйственные посевы.

Встряхнув головой и неслышно для окружавших меня страж произнеся заклятие иллюзии, что наложила на сумку, я прижала свою поклажу теснее к своему бедру.

— Чем могу помочь высоко уважаемым стражам? — обратилась к офицерам светлой стражи, от которых не могло укрыть то, как я вцепилась в свою сумку.

— Разве для девушки не оскорбительно носить брюки? — стоящий справа эльф приподнял бровь. Его длинные золотые волосы волнами спадали на спину, но со всем не мешали ему нести долг перед империей.

«А вот Вару нельзя было ходить на службу с распущенными волосами», — подумала я, но не прекращала следить за каждым движением офицеров.

Мужчины подступали ко мне. Их было всего четверо. Я легко могла справиться с ними. Без труда бы переломила пару костей эльфу и двум магам. С вампиром, правда, пришлось бы чуточку повозиться, но и с ним в скором времени было бы покончено. Если бы не одно «но»:

Я не имела права так подставляться.

От моих действий, слов, а порой и даже мыслей зависели судьбы моей семьи, моего народа. Один мой косой взгляд в сторону страж и меня могли тут же отвести в управление на проверку чистоты крови. А это довольно неприятная процедура. Особенно для неподготовленного организма. И уж тем более для носителя древней огненной крови.

Пройти эту проверку можно было. И мы года три назад с Варом ее уже проходили. А брат даже дважды — второй раз при устраивании на службу в управление темной стражи. И честно сказать, мне бы совсем не хотелось повторять свой подвиг.

А потому хлопнув невинно ресничками, поудобнее перехватив сумку и опустив свой взгляд на ботинки стоявшего напротив меня вампира, я начала совершенно смущенно:

— Простите, офицеры, — я вжала голову в плечи и не торопилась поднимать глаза. — Но девушке моих краев даже думать о юбках запрещено, молчу уже о том, чтобы надеть их. Для северянок этот наряд слишком… вызывающий, — годы тренировок и вот результат — наигранное смущение и щеки полностью залиты краской.

Чтобы выжить в чужом краю приходилось ко многому прибегать, в том числе научиться вызывать смущение, робость, делать вид, что ты слабая, хрупкая девушка, которая в присутствии мужчин и слово сказать боится. Роль я себе, конечно, выбрала шикарную. Полная моя противоположность. Никогда не любила подчиняться и уж тем более склонять голову перед мужчинами. И мужчины, и женщины в Королевстве Драконсес были равны. Но мой дом сгорел до тла, оставив после себя пепелище да мертвую землю. И в Империи Крови встречались расы, мнения которых на этот счет отличались, и им было проще поверить, что девушка пребыла в Жардан с Севера, нежели ей самой комфортнее ходить в брюках, а не в платье.

Именно такие стражи мне сегодня и повстречались.

— Мы не хотели вас оскорбить, госпожа, — тут же попытался взять ситуацию под свой контроль стоящий за моей спиной офицер — явно маг. Такая сильная для человека аура могла быть только у мага десятого уровня. К счастью для меня, даже обладавший такой силой офицер светлой стражи не мог распознать во мне дракона. — Как мы можем загладить свою вину? — спросил маг, делая уверенный, но спокойный шаг ко мне.

— Как вас зовут? — нерешительно подняла на него свой взгляд.

Мужчина был красив. Короткие светлые волосы. Мягкие черты лица. Большие желтые глаза, которые встречались только у магов. И светло-серая форма страж света. И будь этот мужчина в моем вкусе, точно бы упала в обморок и вынудила бы его пригласить меня на свидание. А там, где было первое свидание случалось и второе, третье и, дай Разлом, дело пошло бы дальше. Но к счастью или сожалению, Разлом был против меня и последние лет пять свидания у меня были только с моими учениками.