Пламя огненного дракона

Глава 8

Глава 8. Разговор в кабинете и новые вести

Лорентир сел в кресло, не дожидаясь разрешения короля. Минелан, слегка приподняв бровь, тоже опустился в своё тронное кресло у рабочего стола. В кабинете повисла напряжённая тишина — советник собирался с мыслями. Его седые брови были сведены, а пальцы нервно постукивали по подлокотнику.

Он был сильно раздражён поведением короля и теми слухами, которыми бурлил дворец. Шепотки, переглядывания, домыслы — всё это подрывало авторитет монарха ещё до того, как народ увидит будущую королеву.

— Почему вы не приехали с женой? — наконец строго спросил Лорентир. — Вы понимаете, что это породило массу домыслов?

Минелан вздохнул.

— Лириана осталась попрощаться с домом, — спокойно ответил он. — Для неё это тоже непросто. Она покидает всё, что знает, ради меня и королевства. Я не мог лишить её этих последних дней.

Советник на мгновение замер. Он удивился тому, с каким пониманием Минелан относится к своей будущей жене. Король всегда был достаточно рационален и редко проявлял эмпатию.

— Вы меня удивляете, Ваше Величество, — тихо произнёс Лорентир. — Я рад, что вы видите в ней не просто инструмент для контроля магии, а живого человека.

— Она — моя жена, — твёрдо сказал Минелан. — И я буду относиться к ней соответственно.

Лорентир кивнул, его раздражение понемногу уходило.

— Хорошо, — продолжил советник. — Тогда вам стоит знать ещё кое‑что. После вашего отъезда во дворец прибыли многоликие. Они просили аудиенции с королём. Узнав, что вы в отъезде, они попросили разрешения подождать в лесу вашего возвращения.

Минелан напрягся.

— Многоликие? Что им нужно?

— Не знаю, — развёл руками Лорентир. — Но я бы посоветовал не принимать поспешных решений. Позвольте мне присутствовать на встрече и иметь право голоса.

Король задумался на мгновение, затем кивнул.

— Согласен. Пригласите их в приёмную залу. Я приму их завтра утром.

— Будет сделано, — склонил голову советник.

— И ещё, — добавил Минелан. — Распорядитесь о подготовке новой комнаты для нас с Лирианой. Не отдельной спальни, а общей — с единым пространством, но с зонами для каждого. Пусть мастера начнут сегодня же.

Лорентир улыбнулся.

— Мудрое решение. Это покажет народу, что ваш союз — не формальность.

— Да, — кивнул Минелан. — И созовите знать на следующий день. Я объявлю о прибытии королевы через две недели. Пусть готовятся к её встрече.

— Я позабочусь об этом, — заверил Лорентир, поднимаясь. — Завтра будет важный день. Многоликие редко приходят просто так.

— Наверное, — отозвался король. Он никогда не встречал многолликих и знал о них только по рассказам отца.

Слуги засуетились, выполняя распоряжения короля. Мастера отправились в восточное крыло — готовить покои для королевской четы. По дворцу разлетелась весть: королева приедет через две недели, и её будут встречать с почестями. Сплетни начали утихать. Девушки‑эльфийки, ещё вчера шептавшиеся о «дурнушке», теперь гадали, какого цвета платье выберет будущая королева и какие украшения будут ей к лицу. Элионт, услышав новости, нашёл Минелана в тронном зале.

— Ты принял верное решение, — сказал он другу. — Это покажет народу, что ты видишь в Лириане не просто магический инструмент, а свою королеву.

— Надеюсь, — улыбнулся Минелан. — Теперь осталось понять, что нужно многоликим. И почему они пришли именно сейчас.

— Будем настороже, — кивнул Элионт. — Что бы они ни хотели, мы должны быть готовы.

Позже, оставшись один, Минелан подошёл к окну. Внизу, в саду, слуги уже начали украшать дорожки цветами. Завтра придут многоликие. Послезавтра он объявит о прибытии Лирианы.

«Всё меняется, — думал король. — И я должен меняться вместе с этим. Не только управлять, но и понимать. Не только править, но и защищать». Он вспомнил золотые глаза Лирианы, её улыбку, сад, который она создала. Вспомнил, как она просила две недели на прощание. И понял, что поступил правильно.

Глава 9

Глава 9. Встреча с многоликими

Минелан ожидал многоликих в зале для приёмов. Высокие своды, украшенные резьбой с изображением древних битв, массивные двери из красного дерева — всё здесь подчёркивало величие королевской власти. Король сидел в своём кресле, сложив руки на подлокотниках. Он считал ниже своего достоинства вставать при появлении многоликих — народа, о котором ходили лишь смутные слухи.

После Великой войны они по необъяснимым причинам покинули плодородные земли и ушли за реку в мертвые земли, куда изгнали орков. А сейчас просили встречи с новым королём. Минелан не помнил особых рассказов от отца про многоликих — слышал только упоминания их вожака, Сархана: сильного и стойкого воина, который вёл свой народ вперёд.

Когда массивные двери распахнулись, в зал вошли двое. Первым шла львица — величественное создание с золотистой шерстью, отливающей медью в свете свечей. Её движения были плавными и уверенными, а осанка выдавала природное достоинство. За ней следовал чёрный волк — высокий, с мускулистыми лапами и густой шерстью, тёмной, словно ночь. Его глаза были такими же чёрными, без отблеска, но в них читался острый ум. Он держался чуть позади львицы не как слуга, а как равный — правая рука и близкий друг Сенесы. Между ними чувствовалась давняя связь: они понимали друг друга без слов, по едва заметному движению ушей или повороту головы. Львица шла мягкой, но уверенной походкой, осматривая зал. Её взгляд задержался на резных узорах, на гербе Лесного Королевства над троном, на стражниках у дверей. Во всём её образе было величие — не показное, а врождённое. Увидев величественную львицу, Минелан резко поднялся, словно перед важным гостем, которого он обязан почтить вставанием.

Когда они подошли на определённое расстояние, Элионт жестом остановил их. В этот момент в зал вошёл Лорентир. Советник двигался спокойно, но в его глазах читалась настороженность. Он встал рядом с креслом Минелана, чуть позади. Элионт откашлялся — нарочито громко, чтобы вывести короля из оцепенения. Минелан моргнул, словно очнувшись, и выпрямился, стараясь придать лицу выражение спокойного величия.

— Я — Минелан, король Лесного Королевства, — произнёс он твёрдо. — Вы просили аудиенции. Говорите.

Сенеса слегка склонила голову — не поклон, а знак уважения.

— Я — Сенеса, дочь Сархана, вожака многоликих, — её голос оказался низким и мелодичным, с лёгкой хрипотцой. — Мы пришли с вестями, которые не терпят отлагательств.

Тарин, стоящий позади неё, молча кивнул, подтверждая слова львицы. Его тёмные глаза внимательно изучали короля, советника и Элионта. При этом он чуть повернул ухо в сторону Сенесы — едва заметный жест, показывающий, что он готов действовать по её сигналу. Лорентир незаметно сделал знак стражникам — те чуть сдвинулись, оставаясь на виду, но готовые действовать. Элионт остался на месте, но его рука невольно потянулась к рукояти меча.

Минелан глубоко вдохнул.

— Говорите, — повторил он. — Мы слушаем.

Сенеса сделала шаг вперёд, и в зале повисла напряжённая тишина. Все понимали: то, что сейчас будет сказано, может изменить судьбу королевства. Сенеса глубоко вдохнула, чтобы хватило дыхания на рассказ. Она поведала, что тёмный эльф готовит что‑то.

— Мы видели его тень в мантии недалеко от места расположения стаи, — произнесла львица. — Орки стали собираться в отряды. После поражения выжившие забились в ледяные ущелья, опасаясь расправы. А сейчас они отстроили крепость, и их численность растёт. К тому же они ведут раскопки, на которые приезжает лично тёмный эльф. Сенеса честно призналась, что поначалу стаю не беспокоили новые планы орков и тёмного эльфа. В прошлой битве они потеряли много сородичей и ушли так далеко, как только смогли, в поисках покоя.

— Однако орки пытаются использовать нас, — продолжила она. — Они похищают тех, кто оказался далеко и без защиты, и с помощью магии превращают их в монстров. Несколько раз уже приходилось биться с орками, чтобы вернуть своих в стаю. Поскольку найти пропитание в мёртвых землях — не самая простая задача, многоликим привычно уходить далеко и надолго. А сейчас это небезопасно.

Сенеса сделала паузу и посмотрела не на короля, а словно сквозь стену.

— Мы ушли, чтобы избежать войны, — тихо произнесла она, — но она словно нашла нас сама. Несмотря на тихий тон, Минелан услышал слова Сенесы — и они словно проникли в его душу.

— Я от лица моего отца, вожака Сархана, предлагаю заключить союз между многоликими и лесными эльфами, — твёрдо сказала львица. — Мы просим укрытия в вашем лесу. Взамен: наши воины — ваши воины, ваша битва — наша битва.

В зале повисла тяжёлая тишина. Первым её нарушил Лорентир:

— Почему вы не пошли с этим предложением к степным эльфам? — спросил советник. — Они более гуманны и открыты. Ваш отец должен знать, что Лесное Королевство всегда держалось обособленно. Мы не добрые соседи. Сенеса ухмыльнулась, и в её серых глазах вспыхнул холодный огонь.

— Лучше издать последний вздох на мёртвых землях, сражаясь с орками и тёмной магией, нежели объединяться с теми, кто убил собственного сына, — в её тоне звучало неприкрытое презрение. Все в зале удивились тому, что Сенеса открыто выражала своё отношение. Несмотря на то, что эльфы считались высшей расой, львица явно их презирала и даже не скрывала этого. Минелан задумался. Впереди и правда были неясные времена, и сильные союзники точно не помешают. Более того, что‑то в этих серых глазах словно зацепило его — он был готов бесконечно в них смотреть.

— Нужно подробно обсудить условия и изложить их на бумаге, — предложил король. — Далее провести собрание, где потребуется присутствие вашего отца и вас, чтобы подписать документы.

— Нет, — резко ответила Сенеса. — Никто из многоликих не примет человеческую форму перед эльфами или перед любым другим. Все условия мы можем обсудить сейчас. Я уполномочена говорить от лица своего отца. В случае общего соглашения все договорённости — устные. Моё слово стоит больше, чем клочок бумаги.

Лорентир не смог сдержать недовольства. Он решил задеть чувства Сенесы, напомнив, что она всего лишь многоликая — а многоликие по статусу были чуть выше орков для эльфов. Тарин, стоявший позади львицы, оскалился, но Сенеса лишь слегка повела ухом, успокаивая друга.

— Когда орки будут окружать ваш дворец, а тёмный маг искать слабые места в вашей броне, — она бросила короткий взгляд на Минелана, намекая на будущую семью короля, — вы все будете рады тому, что мы, такие «низшие» по статусу существа, на вашей стороне. — Лицо львицы стало жёстким, почти жестоким. — Ничто и никто не мешает мне примкнуть к оркам и ускорить осуществление их планов. Заносчивые высшие эльфы, вероятно, должны получить по заслугам.

— Вы не примкнёте к оркам, — спокойно заключил Минелан. — Ведь они истребят ваш народ. А вы этого не можете допустить.

Он увидел нечто общее в их желании уберечь свой народ — и понял, что союз действительно возможен.

— Хорошо, — твёрдо произнёс король. — Я принимаю ваше предложение, Сенеса. Лесное Королевство готово предоставить укрытие многоликим в обмен на военную поддержку. Мы будем сражаться вместе против общего врага.

Лорентир сжал губы, но сдержался. Он доверился своему правителю, стараясь не давить.

— Благодарю, король Минелан, — кивнула Сенеса. — Мой народ не забудет этого. Мы придём с первыми лучами рассвета. Тарин слегка склонил голову в знак подтверждения.

— Да будет так, — произнёс Минелан. — Пусть этот союз станет началом новой эры.

Когда многоликие покинули зал, Элионт подошёл к королю.

— Ты уверен в этом решении? — тихо спросил он.

— Да, — ответил Минелан, глядя вслед уходящим гостям. — Иногда верность и сила важнее титулов и статусов. И я верю, что Сенеса сдержит своё слово.

Тем временем в крепости высших эльфов Лириана почувствовала внезапное беспокойство. Она подняла глаза к небу, словно пытаясь уловить отголоски далёкого разговора. Веларион, заметив её тревогу, подошёл ближе.

— Что случилось, дочь моя?

— Что‑то меняется, — прошептала Лириана. — Ветер несёт новые вести. И они связаны с ним…

Глава 10

Глава 10. Неожиданная встреча

Знать в Лесном Королевстве получала пощёчину за пощёчиной. Назначение простолюдина на высшую должность. Женитьба на чужестранке, а не на дочери знати. Союз с многоликими. Соседство с многоликими…

Старые устои рушились. Знать теряла доверие к королю. Она не понимала, что конкретно происходит и к чему следует готовиться. Но этого никто не знал. Дни протекали медленно в ожидании прибытия эльфийки. Многоликие заняли отдалённую часть леса — у границы с мёртвыми землями, где деревья росли реже, а воздух был суше. Элионт пришёл утром к королю с докладами от дозорных. Минелан нетерпеливо слушал его, а затем предложил прокатиться по лесу, развеяться. Это была уже не первая поездка по лесу за последние дни.

Элионт стал подозревать, что Минелан хочет хоть как‑то ещё раз пересечься с той львицей. Он не хотел думать плохого, но в памяти возникал взгляд его друга на Сенесу — словно он был заворожён ею. Тем не менее, Элионт согласился на прогулку: не было резкого повода отказывать. Лошади уверенно мчались по лесу. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны, создавая на земле причудливые узоры. Минелан вдыхал свежий воздух, пытаясь отвлечься от дворцовых интриг, но мысли снова и снова возвращались к союзу с многоликими. Внезапно король заметил, как птица упала с ветки на землю. Он притормозил лошадь, желая помочь: думал, она ранена. Птица не шевелилась, пока Минелан шёл к ней, но как только он потянулся к ней руками, она забилась, пытаясь взлететь. Внезапно перед ним возник чёрный волк — тот самый, которого он встретил в зале аудиенций. Тарин оскалился и зарычал, загораживая собой птицу. Минелан сделал пару шагов назад, а Элионт быстро соскочил на землю из седла и схватился за меч.

— Стой, — жестом остановил его Минелан. — Что‑то здесь не так…

Эльфы не понимали, что происходит, но Минелан начал догадываться: птица эта необычная.

Король услышал едва различимый шорох и обернулся. На огромном валуне стояла львица.

— Решили посмотреть, как мы тут устроились? — спросила Сенеса. Она подала знак волку — и тот перестал скалиться и рычать. Птица на земле перестала биться.

— Я осуществлял прогулку, — ответил Минелан. — Не хотел вмешиваться, думал, птенец упал. — Он указал в сторону птицы.

— Вы весьма добры, — кивнула Сенеса и спрыгнула с валуна. Волк отступил, склоняя голову в знак уважения. Львица подошла к птице и обратилась к ней:

— Прими нормальную форму и поприветствуй короля лесных эльфов, правителя этих земель.

Птица задрожала, заискрилась — и приняла облик львицы. Она была меньше, чем Сенеса, и шерсть её не такая яркая. Хотя глаза были такие же серые. По всему виду младшей львицы было ясно, что ей очень неловко и страшно. Она поклонилась королю. Минелан кивнул головой в ответ.

— Моя младшая сестра, Лирана, — пояснила Сенеса. — Тренируется, чтобы превращаться быстро из облика в облик. Это очень помогает во время сражения.

Минелан понимал, что на поле боя младшей львице пока нет места, но не стал озвучивать это вслух. Вдруг из леса набежали ещё волки. Они были не такие крупные, как Тарин, и относились к Сенесе как к повелителю — это было видно по их осанке и взглядам.

— Госпожа Сенеса! — выпалил один из них. — Молодняк опять сбежал в мёртвые земли! Не хотят жить тут. Отправить за ними отряд?

Минелан и Элионт стали невольными свидетелями внутренних разбирательств. Сенеса ничуть не смутилась. Она стояла с гордо поднятой головой.

— Я сама разберусь, — твёрдо сказала она. — Никто не вернётся в эти земли. Идите.

Волки исчезли так же быстро, как появились. Сенеса посмотрела на свою сестру:

— В лагерь, живо, — скомандовала она.

Когда младшая львица скрылась среди деревьев, Сенеса резко развернулась к Тарину:

— Я сказала следить, чтобы она не ушла далеко! Как она смогла обхитрить лучшего воина в стае? — Вопрос был больше риторическим.

Минелан понял по тону, что для Сенесы младшая сестра больше обуза, чем нечто дорогое. И её способности, видимо, были пока не самыми выдающимися.

— Простите, господа, — обратилась Сенеса к эльфам. — Мне пора.

Она легко приняла облик птицы и взмыла вверх, исчезая в густых ветвях. Тарин сорвался за ней. Минелан заворожённо смотрел им вслед.

— Я хочу узнать о них больше, — произнёс он.

Элионт убрал меч, залез на лошадь и сказал Минелану, что возвращается во дворец. В его душе нарастала тревога: союз с многоликими мог принести не только силу, но и новые проблемы.

Тем временем во дворце Лорентир собирал совет знати. Шёпоты и недовольства нарастали.

— Король забыл о наших традициях, — говорил один из лордов. — Он ставит чужаков выше нас.

— Союз с многоликими — это ошибка, — поддержал другой. — Они дикари, не заслуживающие доверия.

Лорентир слушал молча. Он понимал опасения знати, но видел и другую сторону: угроза от тёмного эльфа и орков становилась всё реальнее. Советник решил, что должен найти способ примирить короля и знать — иначе королевство расколется изнутри раньше, чем придёт враг.

---

Глава 11

Глава 11. Тень недовольства

Лорентир собрал совет знати в парадном зале — там, где ещё недавно король принимал Сенеса. Высокие окна выходили на лес, и сквозь ветви деревьев можно было разглядеть далёкие очертания лагеря многоликих: смутные фигуры, мелькающие среди стволов, отблески костров на закате.

— Это немыслимо! — воскликнул лорд Левеон, глава древнего рода, веками служившего короне. — Мы позволили дикарям жить в наших священных лесах!

— Они не дикари, — спокойно возразил Лорентир. — Они союзники. И пришли по приглашению короля.

— Приглашению, которого никто из нас не одобрял! — подхватил лорд Верин. — Сначала чужестранка в роли королевы, теперь эти… многоликие. Что дальше? Орки у ворот дворца?

Шёпот одобрения прокатился по залу. Многие кивали, сжимая подлокотники кресел.

— Тёмный эльф и орки набирают силу, — напомнил Лорентир. — Мы не можем игнорировать эту угрозу. Союз с многоликими — это не каприз короля, а необходимость.

— Пусть так, — вмешалась леди Илариэль, чья семья владела землями у северной границы. — Но почему они не могут держаться подальше? Их лагерь слишком близко к нашим дозорным тропам. Вчера мой дозорный встретил волка — тот смотрел на него, не отводя глаз, пока не исчез в чаще. Это ли не вызов?

— Это предупреждение, — поправил Лорентир. — Многоликие тоже настороже. Они знают эти земли лучше нас. Их чутье на магию и опасность бесценно.

В зале повисла тишина. Лорентир воспользовался моментом:

— Я предлагаю создать совместные патрули, — произнёс он чётко. — Эльфы и многоликие будут дежурить вместе, укрепляя дозоры на всех рубежах. Так мы усилим охрану границ, научимся понимать друг друга, покажем народу, что король ведёт мудрую политику — не отдаёт приказы, а строит союз.

— Совместные патрули? — переспросил лорд Левеон с недоверием. — Вы хотите, чтобы наши воины шли бок о бок с теми, кто может обернуться зверем в любой момент?

— Именно, — кивнул Лорентир. — И это будет проверкой для всех. Для многоликих — шанс доказать свою верность. Для нас — возможность увидеть их силу и дисциплину.

Леди Илариэль задумчиво провела пальцем по краю бокала:

— А если они нападут на наших людей? Кто поручится за их верность?

— Король, — ответил Лорентир твёрдо. — И я. Мы оба ручаемся, что многоликие сдержат слово. Но если вы боитесь — начните с малого. Один патруль на северной границе. Два эльфа и два многоликих. Пусть проверят тропы у мёртвых земель. Если всё пройдёт гладко — расширим опыт.

Лорд Верин хмыкнул:

— Хитро. Если патруль вернётся целым, вы скажете: «Видите? Они надёжны». Если нет — «Жертва ради безопасности королевства».

— Если нет, — серьёзно ответил Лорентир, — мы будем знать, что ошиблись. Но я верю, что этого не случится.

---

На следующее утро у северной границы встретились две группы. От эльфов — капитан дозора Лирин и молодой воин Кериан. От многоликих — Тарин и молодая волчица по имени Вейла.

Тарин молча кивнул эльфам. Вейла, напротив, улыбнулась:

— Мы знаем тропы лучше. Позвольте нам вести.

Лирин сжал рукоять меча, но Кериан сделал шаг вперёд:

— Показывай.

Они двинулись вглубь леса. Вейла шла впереди, принюхиваясь к ветру. Тарин замыкал строй, зорко оглядывая окрестности. Лирин невольно отметил, как слаженно они двигаются — словно давно тренировались вместе.

У оврага Вейла замерла:

— Здесь недавно были орки. Следы свежие.

Лирин присмотрелся — и правда, на глине отпечатались когтистые лапы.

— Вы правы, — признал он. — Спасибо.

Тарин коротко усмехнулся:

— Теперь вы видите? Мы ищем одних и тех же врагов.

Обратный путь прошёл в молчании, но напряжение между эльфами и многоликими заметно ослабло. Кериан даже спросил Вейлу, как она так быстро меняет облик. Тарин ответил за неё:

— Тренировки. И капля магии. Хотите, научим?

Лирин поколебался, затем кивнул:

— Возможно, в следующий раз.

Когда патруль вернулся, Лорентир получил доклад. Он улыбнулся: первый шаг был сделан.

Глава 12

Глава 12. Путь Лирианы

Пока в Лесном Королевстве нарастали конфликты между консервативной знатью и теми, кто понял пользу союза с многоликими, Лириана ничего не подозревала и собиралась в путь.

Проходя последний раз по своему родному саду, она заметила, что один из цветков увядает. Её магия не распространялась на этот сад — ведь сад отражал ее душу, был ею. В последнее время она много беспокоилась, и это отразилось на нём: лепестки поблекли, листья слегка скрутились, а аромат стал слабее. Лириана коснулась бутона кончиками пальцев, но не стала вливать силу — знала, что исцеление придёт лишь с покоем в душе. Веларион провожал свою дочь в путь. Он поправил подол дорожного платья, похлопал лошадь по плечу, дал последние распоряжения страже и отступил назад, давая знак для отъезда. То, что он боялся представить, происходило наяву: Лириана уезжала.