Пламя огненного дракона
— Будь осторожна, — тихо произнёс он. — Слушайся капитана стражи и помни: если что‑то пойдёт не так, используй амулет. Я почувствую.
Лириана улыбнулась и кивнула.
Она держалась в центре отряда, чтобы быть защищённой со всех сторон. Веларион проводил отряд взглядом и долго не уходил со двора, хотя ворота уже давно были закрыты. Смятение и страх сменились ожиданием: он надеялся, что путешествие откроет дочери новые горизонты.
Отряд двинулся на юг, прочь от высоких башен и каменных стен родного замка. Лириана впервые оказалась за его пределами — и мир показался ей огромным, прекрасным, почти сказочным. Солнце грело теплее, чем когда смотришь на него из башни; ветер играл прядями волос, а запахи леса, лугов и горных трав кружили голову. Капитан стражи, опытный воин по имени Ардан, ехал впереди. Он внимательно следил за тропой, периодически сверяясь с картой и компасом, инкрустированным серебром и магическими рунами. По бокам от Лирианы ехали двое стражников — молчаливые, но внимательные.
— Как долго нам ехать? — спросила Лириана у Ардана, когда они поднялись на небольшой холм.
— Семь‑восемь дней, госпожа, — ответил капитан. — Сначала луга и леса, затем предгорья, подъём на перевал и, наконец, спуск в долину Лесного Королевства. Многое зависит от погоды и состояния троп.
Дни в пути прошли быстро и незаметно. Лириана не чувствовала опасности, лишь новые эмоции все больше и больше наполняли ее. Оставались последние сутки в пути, отряд уже миновал самые опасные участки горного серпантина и спускался к подножию горы, где после равнины начинались леса Лесного Королевства. Лириана наконец расслабилась: впереди виднелись деревья, воздух стал теплее, а эмоции последних дней понемногу отступали. Но внезапно тишину разорвал воинственный клич. Из‑за скал выскочили орки — дюжина, не меньше. Они набросились на отряд с дикими воплями.
— Девчонку брать живьём! — проревел вожак, размахивая топором.
Лириана в ужасе увидела, как стражники один за другим падают под ударами. Орки использовали амулеты — тускло мерцающие камни на кожаных шнурах. Как только они оказались поблизости, магия Лирианы угасла: она не могла ни колдовать, ни использовать амулет, подаренный отцом. Лошадь Лирианы, испугавшись запаха крови и криков, встала на дыбы, сбросила эльфийку и умчалась прочь. Лириана упала на землю, ушиблась, но даже не почувствовала боли. Запах крови и смерти парализовал её. Она опустилась на колени, закрыла лицо руками, не зная, что её ждёт. Внезапно между ней и орками возник незнакомец. Темноволосый эльф с поразительно яркими голубыми глазами — их цвет напоминал реку Разделения, чистую и глубокую. Он был одет просто: кожаная куртка, штаны, сапоги — ничего, что выдавало бы в нём знатного воина. Но двигался он с такой лёгкостью и точностью, что орки падали один за другим, не успевая нанести ему ни удара.
Амулеты против магии на него не действовали. Эльф словно не замечал их — его клинок сверкал, отражая последние лучи солнца, и каждый взмах был смертоносным. Через несколько минут всё было кончено: орки лежали на земле, а незнакомец обернулся к Лириане. Он подошёл, протянул руку и помог ей подняться. Лириана дрожала всем телом. Когда его яркие голубые глаза впервые пересеклись с её солнечными, эльф на мгновенье замер — он почувствовал неясное ощущение, которое никак не мог описать. Что‑то внутри него дрогнуло, будто струны древней арфы отозвались на прикосновение ветра.
Лириана прижалась к нему, крепко обнимая, плакала и повторяла:
— Это моя вина… Я решила поехать отдельно… Если бы мы ждали сопровождения…
Эльф осторожно положил руку ей на плечо:
— Тише, — мягко сказал он. — Всё позади. Вы в безопасности.
Он в шутку добавил:
— Расправиться с орками было проще, чем избавиться от ваших объятий.
Лириана смутилась и резко отшатнулась. Её платье было испачкано в грязи и пыли, причёска растрепалась, а слёзы всё ещё текли по щекам. Она вытерла их рукавом и попыталась собраться с силами.
— Кто вы? — тихо спросила она.
— Меня зовут Эларин, — улыбнулся эльф. — И я, кажется, вовремя оказался здесь. Куда вы направлялись?
— В Лесное Королевство, к королю Минелану, — ответила Лириана.
Эларин кивнул:
— Тогда я провожу вас. До дворца осталось всего пара дней пути, если идти пешком.
Лириана молча кивнула и неуверенно взялась за рукав его куртки, словно боясь отстать хоть на шаг. Эларин мягко улыбнулся:
— Не бойтесь. Теперь вы под моей защитой.
Он осмотрелся, подобрал небольшой мешок с припасами, который остался после стражи, и указал на тропу:
— Нам лучше поспешить. Сумерки уже близко, а в этих местах после захода солнца лучше не задерживаться.
Лириана ещё раз взглянула на тела стражников, и её глаза снова наполнились слезами.
Эларин шёл рядом, зорко оглядываясь по сторонам. Его голубые глаза внимательно следили за округой, а рука то и дело проверяла, на месте ли клинок.
Солнце почти скрылось за вершинами гор. Тени удлинялись, а воздух становился холоднее. Но теперь Лириана больше не чувствовала себя одинокой. Рядом был тот, кто спас её.
Глава 13
Глава 13. Путь через равнину
Перед ними простиралось открытое пространство — широкая равнина между подножием гор и кромкой Лесного Королевства. Редкие невысокие холмы чередовались с оврагами, а кое‑где виднелись выходы скальных пород с тёмными отверстиями входов в подземные укрытия.
— Нам предстоит пройти это, — Эларин указал на равнину. — Лес эльфов уже виден, но путь не так прост, как кажется. Лириана всмотрелась вдаль. Действительно, на горизонте темнела полоса густого леса — высокие деревья, переплетённые лианами, с кронами, отливающими изумрудным светом в лучах заходящего солнца.
Они двинулись вперёд, стараясь держаться ближе к холмам — так было легче укрыться в случае опасности. Эларин шёл впереди, внимательно изучая следы на земле и прислушиваясь к звукам. Лириана шла следом, всё ещё вздрагивая от резких звуков. К полудню они достигли одного из холмов с подземным укрытием.
— Здесь можно передохнуть, — предложил Эларин. — И переждать самый зной.
Укрытие оказалось небольшой пещерой, достаточно просторной, чтобы укрыться от солнца. На стенах виднелись древние руны — знаки эльфийских путников прошлых веков.
— Эти укрытия служили убежищем для путешественников сотни лет, — пояснил Эларин, раскладывая на камнях припасы. — Они разбросаны по всей равнине на равном расстоянии друг от друга. Лириана прислонилась к прохладной стене.
— Откуда вы всё это знаете? — спросила она.
— Я много путешествовал, — коротко ответил эльф, избегая прямого взгляда.
Когда стемнело, Эларин разжёг небольшой костёр у входа в пещеру — так, чтобы его не было видно издалека. Лириана сидела, подтянув колени к груди, и смотрела на пламя.
— Вы не рассказали, почему ехали без должного сопровождения, — заметил Эларин.
— Отец хотел отправить большой отряд, — вздохнула Лириана. — Но я… так беспокоилась, что создам много неудобства. Мне казалось, что небольшой отряд будет быстрее и незаметнее. Глупо, да?
— Не разумно, — мягко подметил Эларин. — Мир не так безопасен, как нам хочется думать.
Он подкинул веток в костёр.
— Спите. Я подежурю.
Рано утром они продолжили путь. Равнина казалась пустынной, но Эларин оставался настороже. Ближе к полудню Лириана заметила движение на одном из дальних холмов.
— Там кто‑то есть! — она указала рукой.
Эларин мгновенно присел, потянув Лириану за собой.
— Орки, — тихо произнёс он. — Или их союзники. Они следят за этой тропой.
Он быстро оценил обстановку.
— Видите тот овраг? Бежим туда — там можно укрыться. И держитесь ближе ко мне.
Они бросились вперёд, петляя между холмами. Когда до оврага оставалось несколько шагов, из‑за ближайшего склона выскочили трое орков.
Эларин резко остановился, выхватывая клинок.
— В укрытие! — крикнул он Лириане, указывая на тёмный зев пещеры в склоне оврага. Лириана юркнула внутрь, а Эларин остался снаружи. Он не стал вступать в бой — вместо этого он бросил в сторону орков небольшой мешочек. Тот разорвался с яркой вспышкой и густым дымом.
— Это ослепит их на время, — выдохнул он, вскакивая в пещеру вслед за Лирианой. — Но они скоро придут в себя.
Пещера оказалась длиннее, чем казалось снаружи, и имела несколько ответвлений. Эларин выбрал один из боковых проходов и повёл Лириану вглубь.
— Эти укрытия соединены подземными ходами, — пояснил он. — Не все о них знают.
Через несколько минут они вышли с другой стороны холма, далеко от места стычки.
— Они потеряли наш след, — сказал Эларин. — Теперь нужно спешить. До леса осталось меньше половины пути.
К вечеру третьего дня после нападения орков они наконец достигли опушки Лесного Королевства. Высокие деревья стояли плотной стеной, их ветви переплетались над головой, создавая естественный свод. Воздух наполнился ароматами хвои и мха. Лириана остановилась, вглядываясь в лес.
— Он прекрасен, — прошептала она.
Эларин улыбнулся:
— Да, он прекрасен. И он примет вас.
Он сделал шаг вперёд, но Лириана задержала его:
— Спасибо вам, Эларин. Без вас я бы…
— Не стоит, — он мягко перебил её. — Я рад, что оказался рядом в нужный момент.
Он указал на тропу, ведущую вглубь леса:
— Эта дорога приведёт вас прямо ко дворцу. Я провожу вас до первых дозорных постов.
Лириана кивнула, и они шагнули под сень деревьев. Где‑то вдалеке послышался голос дозорного, а значит, помощь была уже близко.
Глава 14
Глава 14. Возвращение во дворец
Когда дозорные приблизились к Лириане, она с удивлением отметила, что её спаситель испарился так же быстро, как появился. Только что Эларин стоял рядом — и вот его уже нет, лишь лёгкий ветерок колыхнул ветви ближайшего куста. Лириана огляделась, но нигде не увидела ни тёмных волос, ни ярких голубых глаз. Выслушав сбивчивый рассказ эльфийки, отряд дозорных без промедления доставил её во дворец.
Минелан ждал в главном зале. Когда Лириана вошла, он бросился к ней — бледный, с потемневшими от тревоги глазами.
— Лириана! — выдохнул король. — Ты цела? Что произошло?
Она рассказала всё: о нападении орков, о гибели стражи, о том, как потеряла контроль над магией из‑за амулетов, и о внезапном появлении таинственного эльфа.
— Он спас меня, — закончила она. — Звали его Эларин. Но потом он просто… исчез.
— Позволить тебе путешествовать с малым отрядом — моя ошибка, — сокрушался Минелан. — Я должен был предвидеть опасность.
В этот момент в зал вбежал Элионт. Его лицо осветилось облегчением, когда он увидел Лириану целой и невредимой.
— Слава звёздам, ты жива! — воскликнул он.
Элионт и Лириана были похожи по характеру и мышлению — оба прямые, искренние, не склонные к лукавству. Скрывать что‑либо было не в их натуре, и теперь, глядя на Лириану, Элионт заметил перемену в её взгляде. В нём читались следы пережитого ужаса, но ещё — какое‑то новое, едва уловимое осознание.
— Ты видела смерть вблизи, — тихо произнёс он. — Это меняет.
Король резко выпрямился:
— Я сам поведу отряд за телами наших воинов. Нельзя оставить их на растерзание зверям или на поругание врагам.
Он обернулся к одному из дозорных:
— Сообщите Сенесе. Пусть многоликие присоединятся к нам. Их чутье поможет найти путь быстрее, а сила — обеспечить безопасность.
Лириана растерялась:
— Многоликие? — переспросила она. — Они теперь союзники?
Больше всего её поразило, как Минелан произнёс имя Сенеса— каким‑то необычным тоном. В нём звучала не просто просьба о помощи, а что‑то большее: уважение, возможно, даже восхищение. Но Лириана слишком устала, чтобы вдумываться в это. Она лишь кивнула, чувствуя, как наваливается усталость.
Королева в сопровождении слуг отправилась приводить себя в порядок. Пока её купали в тёплой воде с ароматическими маслами, расчёсывали спутанные волосы и помогали переодеться в чистое платье, Лириана пыталась осмыслить всё произошедшее. Таинственный Эларин, спасший её и исчезнувший без следа. Союз с многоликими — существами, о которых она слышала лишь легенды. Необычный тон Минелана при упоминании львицы Сенесы. Угроза, исходящая от орков и тёмного эльфа.
«Мир больше не тот, что был раньше, — подумала Лириана. — И я тоже».
Слуги закончили свои хлопоты. Одна из эльфиек подала ей чашку травяного чая:
— Выпейте, госпожа. Это поможет успокоиться и восстановить силы.
Лириана сделала глоток. Аромат мяты и лаванды немного успокоил её. Она подошла к окну и посмотрела на сад. Её магия, ослабленная страхом, возвращалась. В коридоре послышались шаги. Дверь открылась — на пороге стоял Минелан. Он выглядел уставшим, но решительным.
— Готова отправиться со мной? — спросил он. — Хочу, чтобы ты увидела, с кем мы имеем дело. И познакомилась с нашими союзниками. Лириана глубоко вдохнула и кивнула:
— Да. Я готова.
Во дворе уже собирался отряд. Помимо эльфийских воинов, Лириана с любопытством заметила несколько фигур, державшихся чуть в стороне. Они были в форме разных животных, с настороженными взглядами и лёгкой звериной грацией в движениях.
— Это многоликие, — пояснил Минелан, проследив за её взглядом. — А вон там…
Из‑за угла дворца вышла львица. Золотистая шерсть отливала медью в лучах вечернего солнца, серые глаза внимательно изучали Лириану. Сенеса слегка склонила голову в знак приветствия.
— Королева Лириана, — произнесла она низким, мелодичным голосом. — Король Минелан рассказал мне о вашем путешествии. Рада, что вы целы.
Лириана почувствовала, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от осознания масштаба перемен.
Глава 15
Глава 15. Испытание
Лириана отправилась отдыхать, а эльфы и многоликие отправились к месту нападения орков. Минелан украдкой наблюдал за львицей — за её точными движениями, за тем, как без слов её понимали сородичи.
На месте было много крови. Повсюду виднелись следы тёмной магии — именно так орки смогли одолеть магов. Видимо, тёмный эльф создавал для них руны с тёмными заклинаниями. Они использовались один раз, но были очень действенны: от орков никто не ждал магии вообще. Часть солдат разбрелась по округе, осматривая местность. Ещё было достаточно светло, но вечер все больше вступал в силу. Ветер сменился. И Сенеса, обнюхивающая следы орков, внезапно вскинула голову и прокричала:
— Берегись!
Орки окружили нескольких эльфов — они выскочили из‑под земли внезапно, словно выросли из самой почвы. Ещё несколько орков выпрыгнули за спинами многоликих. Один из них умудрился схватить Элионта и приставить топор к его горлу. Все замерли. Минелан боялся шевельнуться: страх потерять друга сковал его. Орк облизнул зубы, чувствуя скорую смерть эльфа и свою власть над этим.
Над головами начал опускаться силуэт птицы. Многоликие зарычали, напрягая мышцы. За несколько метров над землёй птица приняла образ тигра. Он мягко приземлился на лапы — огромный, с белой шерстью, испещрённой черными узорами. За его спиной стоял орк, державший Элионта. Тигр оскалился, обнажая длинные клыки.
— Какая встреча, — голос прозвучал словно скрежет металла. — Твои новые друзья? — Грайм посмотрел на львицу.
Затем он перевёл взгляд на эльфа, которого держал орк:
— Твой дружок? — уточнил Грайм у Минелана.
Атмосфера была ужасной. Никто не двигался. Всех парализовал страх. Внезапно Сенеса распрямилась. В её позе появилась несгибаемая решимость.
— Чего ты хочешь? — спросила она у Грайма. — Ты проиграл бой за право быть вожаком.
В её глазах Минелан прочитал гордость. Эльф понял: она добилась своего положения не по наследству. Она доказала право сильнейшего.
— С тех пор произошли изменения, — Грайм посмотрел на эльфа в заложниках. — Тебе он нужен живым? — Орк надавил на рукоять топора. — Или мёртвым?
— Госпожа Сенеса победила в честном поединке! — выкрикнул один из многоликих, прижимая уши к голове.
Тарин стоял дальше всех, он ничего не мог сделать.
— Хочешь реванш? — Сенеса спокойно вошла в оцепление орков. Её шаги были размеренными, взгляд — твёрдым.
— Госпожа Сенеса, нет! С ним что‑то не так! — прокричал многоликий, пытаясь броситься вперёд, но его удержали сородичи. Необдуманная атака приведет к схватке, а позиции были самыми неудачными для боя.
Сенеса сама чувствовала, что с Граймом произошли изменения. От него исходила странная аура — тяжёлая, вязкая, пропитанная тёмной магией. Она сковывала волю, давила на разум.
— Сенеса… — чуть слышно произнёс Тарин.
Грайм оскалился шире:
— Победишь — сможете уйти. Не победишь — умрёте все.
Минелан с неподдельным испугом смотрел на происходящее. Грайм был крупнее, мощнее. От него исходила аура тёмной магии, подавляющая волю. По сути, сейчас решалось одно: готова ли Сенеса умереть за своих друзей, свой народ и новых союзников?
Воздух словно сгустился — каждый вдох давался тяжелее, будто невидимая тяжесть оседала на плечах. Земля под лапами казалась вязкой, а тени от деревьев удлинились, сплетаясь в зловещие узоры вокруг сражающихся. Запах тёмной магии смешивался с железистым ароматом крови, вызывая тошноту и головокружение. Эльфы замерли, затаив дыхание. Многоликие низко зарычали, шерсть на загривках встала дыбом. Даже орки, обычно шумные и агрессивные, молчали — они чувствовали мощь надвигающейся схватки.
— Дамы вперёд, — сказал Грайм, и его оскал стал ещё более угрожающим.
Вступать в бой, заведомо зная, что ты проиграешь — на это требуется отдельная решимость. Но у Сенесы она была. Дочь своего отца. Продолжение Сархана — льва, который сломал все устои стаи и сохранил множество жизней, подарил стае дом вместо вечных переселений. Сенеса сделала рывок, тигр играючи его парировал. Битва двух крупных кошачьих завораживала. В схватке за место вожака Сенеса смогла победить. Её боевой опыт, ловкость, умения не поддавались сомнению. Но сейчас она дралась не с Граймом. А с тёмной магией. Она подавляла волю, путала мысли. Ещё несколько выпадов — тигр расхохотался. Он чувствовал, что сильнее и быстрее. Грайм сделал несколько ответных ударов, но тоже не достиг цели. Однако Сенеса чувствовала, что с ней играют, что сейчас она ничего не может противопоставить. Она может быть осторожнее, внимательнее и ждать удобный момент. Внезапно тигр обманным движением оказался рядом и, навалившись на львицу лапами, впился зубами в её плечо. Раздался оглушительный рык, и Сенеса разорвала дистанцию. Хромая на левую лапу, она судорожно оценивала, сколько ещё может продержаться. Рана горела, пульсировала, магия выжигала её. Сенеса едва могла наступить на свою лапу. Новый рывок — Сенеса смогла увернуться, но едва удержала равновесие. Тигр расхохотался. Сделав ещё несколько резких движений, Грайм повторил атаку в это же плечо, углубляя рану. В этот раз не было оглушительного рева. Львица упала на бок и, тяжело дыша, искала в себе силы, чтобы подняться. Грайм неспешно пошёл к эльфу. Орк понял его намерение и убрал топор, открывая шею для атаки. Тигр сделал резкий прыжок, но не достиг цели: Сенеса сбила его на землю и упала рядом.
— Как всегда смело, — Грайм произнёс это с разочарованием. — Когда Сенеса родилась, у неё всё получалось лучше, чем у тигра, хотя он был старше и из семьи с хорошими генами. И даже сейчас она подставилась, чтобы спасти чужую жизнь. Жизнь эльфа, которые всегда презирали многоликих. Этот поступок показал тигру, что дочь Сархана не только сильнее его, но и более благоразумна. Словно роль вожака досталась ей действительно справедливо. Это тяжело было осознать.
Грайм поднялся.
— Уходим, — бросил он.
Орки обескураженно огляделись друг на друга.
— Живо! — рявкнул Грайм.
В тишине были слышны только тяжёлые шаги орков. Грайм обернулся орлом и улетел. Эльфы и многоликие не преследовали уходящих.
Минелан бросился к Элионту, осматривая друга, а Тарин быстро оказался около Сенесы.
— Везите её в наш лазарет, — внезапно скомандовал Минелан.
Эльфы подхватили львицу и аккуратно перекинули через седло, чтобы увезти. Волк зарычал, пытаясь их отогнать.
— Это тёмное эльфийское колдовство, и её можно спасти только светлой магией. Уверен, что у вас никто не колдует за вечерним чаем, — осуждающе произнёс король.
Многоликий смирился. Все направились во дворец.
Глава 16
Глава 16. Исцеление
Во дворце поднялась суета. В лазарете забегали эльфы, подготавливая зону для львицы: расставляли светильники с мягким светом, раскладывали целебные травы, нагревали воду. Лириана тоже спустилась — она почувствовала присутствие тёмной магии ещё на подходе к помещению.
Сенеса лежала на широком ложе, покрытом мягкими мехами. Кровь уже запеклась от воздействия тёмного колдовства. Магия проникала глубже, курсируя через кровь, словно ядовитая река. Львица то теряла сознание, то приходила в себя — её дыхание было прерывистым, а шерсть утратила привычный золотистый блеск. Светлая магия эльфов не действовала. Они могли затянуть рану снаружи, но достать то, что уже множилось внутри, не мог никто. Эльфы переглядывались в растерянности, пока Лириана командным тоном не заставила всех разойтись, давая ей пройти.
— Мне нужна тишина, чтобы сосредоточиться, — твёрдо произнесла королева. — Несколько крепких мужчин должны держать её — будет очень больно.
Никто не задал лишних вопросов. Несколько эльфов обступили львицу с разных сторон, осторожно, но крепко удерживая Сенесу. Лириана подошла вплотную и начала водить руками над телом львицы, словно сканируя его — её пальцы едва касались шерсти, но чутко улавливали потоки тёмной магии.
— Приготовьтесь, — скомандовала она.
Королева медленно поднимала руку вверх. Львица начала дёргаться, пытаясь вырваться, но её надёжно удерживали. За рукой Лирианы тянулся светло‑зелёный магический шар — он словно вытягивал из тела Сенесы тёмную магию, которая расходилась внутри него, как молнии в грозовой туче. Шар удерживал её внутри, не давая вернуться в тело. Когда вся сфера была извлечена, королева произнесла заклинание на древнем языке — слова звучали мелодично, но властно, с каждым слогом шар сжимался всё сильнее. Наконец он схлопнулся с тихим хлопком, полностью разрушив тёмную магию. Тяжело дыша, Лириана снова положила руки на тело львицы. Её ладони засветились мягким золотистым светом — теперь она направляла целительную энергию, восстанавливая повреждённые ткани и возвращая силы. Постепенно дыхание Сенесы стало ровнее, а раны начали затягиваться.
---
Минелан и Тарин стояли в коридоре. Ни у кого из них не хватило смелости находиться в лазарете и смотреть на это. Когда они поняли, что будет происходить, то, не сговариваясь, покинули помещение.
— Значит, Сенеса победила Грайма? — поинтересовался Минелан.
— Да, — кивнул Тарин. — Грайм бросил вызов после того, как Сархан снял с себя полномочия вожака. Он уже очень стар. Многоликие живут долго, но не вечно, в отличие от вас, эльфов.
— А как у вас определяется, кто может быть вожаком, а кто нет? Ну и вообще… — Минелан оборвал фразу, не уверенный, уместен ли такой вопрос в столь напряжённый момент.
— Многоликие существуют всю жизнь в форме животного, — начал объяснять Тарин. — В людей мы обращаемся крайне редко и только при сильной необходимости. Больше всего ценятся кошачьи формы за их универсальность — они быстрые, ловкие, отлично видят в темноте. Дальше идём мы, волки — у нас превосходное чутьё и выносливость. Есть и другие: лисы, медведи, птицы… Важно уметь принимать форму моментально, быстро её сменять и правильно двигаться в каждой ипостаси.
— Сестра Сенесы, например, хоть и потомок двух великих многоликих, а с превращениями у неё не выходит, — продолжил Тарин. — Не защищай её Сенеса, она была бы уже в конце иерархии.
Минелан задавал ещё вопросы — о традициях, о законах стаи, о том, как многоликие взаимодействуют с миром. Это отвлекало их обоих от тревоги за Сенесу. Когда за дверью всё стихло, они зашли внутрь. Королева почти сразу осела на пол — её подняли и поддержали слуги. Сенеса едва дыша неподвижно лежала на ложе, но теперь её дыхание стало ровным, а на морде появилось выражение покоя. В этот вечер все участники событий либо спали как убитые, либо вовсе не могли уснуть. Минелан остался у постели Сенесы, а Лириана, едва держась на ногах, позволила слугам отвести себя в покои. Тарин же вышел во двор — он смотрел на звёзды и думал о том, как хрупко равновесие между светом и тьмой, и как важно, чтобы рядом были те, кто готов сражаться за него до конца.
Глава 17
Глава 17. Планы и визиты
Тёмный эльф сидел в своей ледяной пещере, окружённый мерцающими кристаллами, которые отбрасывали бледные блики на стены. Перед ним лежала потрёпанная книга знаний — точнее, её неполная копия. Он в очередной раз изучал очередное заклинание и пытался повторить его. Пальцы дрожали от напряжения, а глаза слезились от долгого всматривания в замысловатые руны. Он тайком скопировал книгу, но у него не хватало чуть меньше половины — а в конце были самые сильные заклинания. Без них все его усилия казались тщетными. «Я хотел обменять книгу на Лириану, — с досадой подумал тёмный эльф. — Но план сорвался». Его мучил вопрос: кто смог положить его отряд орков? Да ещё и с помощью магии, хотя он дал амулеты, запрещающие колдовать. Это не укладывалось в голове. Он тщательно просчитывал каждый шаг, предусмотрел все возможные помехи — но что‑то пошло не так. Тёмный эльф планировал пробудить то, что некогда уснуло вечным сном и кануло в лету. То, о чём все забыли и спокойно жили себе дальше. Легенды гласили, что это существо или сила могла дать безграничную власть тому, кто сумеет её подчинить. Но для этого ему требовались знания — полные, исчерпывающие. Нападать на крепость верховных магов было бесполезно: её стены были защищены древними чарами, а стража бдительна. Нужно было попасть туда изнутри. Деликатная работа, требующая навыков и ловкости. Именно для этого он и привлёк на свою сторону многоликого, обещая ему силу. «Он не знает, — усмехнулся про себя тёмный эльф, — что тёмная магия пожирает изнутри всё то, что держит тебя на стороне света. Если ты не достаточно силён, чтобы противостоять, она просто поглотит тебя». Грайм уже начал меняться — и это радовало тёмного эльфа. Скоро он станет полностью подконтролен.