Алое пламя: Избранная для Огненного Дракона

Пролог

Много веков назад на континенте существовало три королевства. Они были молодыми и уязвимыми, и мир их был суров и жесток: с севера, юга и тёмных пустошей постоянно нападали существа из мира демонов. Эти твари не знали жалости, не знали смерти – они пожирали целые миры, оставляя после себя лишь пустоту и тьму. Люди, несмотря на храбрость и силу, не могли защитить свои земли – война была бесконечна, страх и смерть – их постоянными спутниками.

И тогда Великий Создатель, властелин магии и законов, послал каждому королю дракона – могущественное, разумное существо, способное противостоять демоническим ордам. Драконы не только сражались рядом с людьми, они удерживали мир от разрыва, вершили справедливость, сохраняли порядок и устанавливали границы, отделяя мир людей от мира демонов. Их сила была почти абсолютной: кто осмеливался ослушаться, сталкивался с неминуемой расплатой.

В королевстве Огненного дракона, где ныне стоит Эйрвен, дракону сразу был отдан трон – в благодарность за победу в войне с демонами его женили на дочери короля, символизируя союз силы и власти. Этот акт закрепил власть драконов и заложил основу строгого порядка, который сохраняется по сей день: в последующие годы женами драконов могли становиться только девушки из тридцати знатных домов, оказавших наибольшую поддержку первому огненному дракону в войне.

С течением тысячелетий этот порядок стал почти неприкосновенным. Девушки из этих семей рождались с магическим знаком – алое пламя, которое появлялось при рождении и соединяло их с будущим правителем. Любая попытка обмануть систему грозила страшными последствиями: потерей имущества, власти или даже жизни. История знала немало примеров человеческой жадности, интриг и предательства – и каждый раз магия драконов восстанавливала равновесие, оставляя после себя лишь горький урок.

Они не понимали одного: каждое пламя – это не награда, а связь.

Без неё дракон терял равновесие, становился опасным для врагов и для своих подданных, а с ней обретал полноту силы… и уязвимость.

Так сформировался мир, где личные чувства и желания тонут под тяжестью магии и долга, где каждая отметка – не просто знак власти, но и приговор, связывающий судьбу семьи с когтями и огнём драконов. Мир помнит, кто нарушал порядок, и выплачивает свои долги тем, кто посмел противиться закону драконов. А драконы остаются здесь, в мире людей, чтобы удерживать демонов за пределами наших земель и сохранять хрупкую грань между мирами.

В семье виконта Рэйвена в тот год родились близнецы. Дом Рэйвенов когда-то входил в число уважаемых родов, но века шли, а алое пламя обходило их стороной. Избранные не рождались слишком долго – и вместе с этим таяли влияние, уважение и власть. Земли закладывались, союзники отворачивались, золото уходило быстрее, чем возвращалось.

Когда у старшей девочки на коже вспыхнуло алое пламя – знак, который нельзя стереть, - это должно было стать их спасением. Но вместе с надеждой пришёл страх. Отдать дочь дракону означало передать в чужие руки их самый ценный актив, потерять любой контроль над судьбой дома. И потому родители приняли решение продать её как можно дороже другим, надеясь извлечь максимальную выгоду прежде, чем дворец или дракон решат забрать ее.

У младшей не было отметки. И тогда, ослеплённые жадностью и отчаянием, родители сделали выбор, который казался им единственно выгодным.

Старшую спрятали в подземелье, лишили света и имени, обучая её не как наследницу, а как товар – дорогой, редкий, предназначенный для продажи чужим рукам. Младшую же нарядили в шёлк, окружили лаской и роскошью, заставляя день за днём повторять линии чужой судьбы, учиться улыбаться вовремя и носить на коже нарисованное пламя, надеясь обмануть дворец.

Они не думали о цене.

И не понимали, что за каждую ложь этот мир взыскивает сполна.

Глава 1

Великолепные залы дома виконта Рэйвена сияли деревом и полированным мрамором. На стенах висели тяжелые гобелены, отражавшие свет свечей, а на столах стояли вазы с живыми цветами. Здесь пахло воском, дорогими тканями и свежей едой; здесь звучал смех слуг и мелодии музыкантов, а каждый уголок говорил о богатстве и уважении, которые когда-то принадлежали дому.

Но за всеми этими стенами, за скрытой лестницей и железной дверью, таился иной мир – сырой, тёмный и забытый.

Под этим роскошным домом находилась комната старшей дочери виконта Рэйвена. Крошечная, тёмная и сырая, она была её тюрьмой с пяти лет. Полугнилая доска, прикреплённая к стене на цепях, служила ей кроватью. Пол был прогнивший, и в углу из трещин выползали черви, заполняя комнату своей скользкой тьмой. Здесь не было света, тепла или уюта – только сырость, тьма и запах гнили. Комната, казалось, дышала сама, давя на плечи и склоняя голову к полу.

- Меня зовут Амира. Я живу в этом подвале двадцать лет. Мои так называемые родители возненавидели меня в день моего рождения. Я – Избранная. И скоро они поплатятся за то, что со мной делали. – голос звучал в темноте, зловеще с насмешкой.

Дверь скрипнула, и внутрь вошла девушка с черными как ночь волосами и небесно-голубыми глазами, держа в руках лампу.

- Эй, уродина. С кем это ты тут разговариваешь? Совсем крыша поехала? – пренебрежительно проговорила она с отвращением взглянув на Амиру, что лежала на доске.

- Ой, дорогая сестрица Фелицая пришла. – Саркастично протянула она, не глядя на сестру. – Ну для начала мы близнецы, поэтому называя уродиной меня ты автоматически так называешь и себя. – Ехидно произнесла Амира широко улыбаясь смотря на Фелицию. – И было бы крайне странно не сойди я с ума. Ведь вы с родителями сделали все возможное что бы я стала безумной. – Резко закончила Амира.

- Да как ты смешь… - Фелиция зашипела.

- Смею. – Радостно перебила Амира. – Ведь сегодня ты наконец уедешь из этого дома.

- Ты права, поэтому напоследок я попрощаюсь с тобой как следует. – Злобно ответила Фелиция.

- С нетерпением жду, - ухмыльнулась Амира.

- Ты как-то уж слишком осмелела. Видно родители мало тебя били. – Фыркнула Фелиция.

- Ну кто же в этом сравнится с тобой?! – Издевательски произнесла Амира.

- Думаешь видишь меня последний раз? А вот уж не надейся. Я буду часто приезжать проведать тебя. – Угрожающе ответила Фелиция.

- Я буду ждать тебя. – С той же издевкой ответила Амира.

- На пол! – Приказала Фелиция.

Амира встала с доски. Вместо одежды на ней висела старая драная тряпка. Она опустилась на колени. На мокрый холодный и грязный пол. Положила руки на колени и гордо подняла голову вверх.

- Голову вниз! Неужели забыла? – Злобно крикнула Фелиция.

Амира оставила взгляд прямым, не двигаясь.

Фелиция подошла к ней и ударила по правой щеке с такой силой, что звук раздался эхом.

- Опусти голову! – повторила она.

Амира не дрогнула.

- На каком пальце мы остановились в прошлый раз? – Спросила Фелиция, держа нож в руке.

- На безымянном левой руки. – Холодно ответила она.

- Что за тон? – Возмутилась Фелиция.

- Б-безымян-ный на л-левой р-руке. – Очень наигранно изображая страх произнесла Амира.

Фелиция схватила её левую руку и отрезала безымянный палец. Амира не издала ни звука. Фелиция удивленно посмотрела на нее.

- Ой, ты и на это реакции ждешь? – с насмешкой спросила Амира. – Аааа, как больно, я умираю. – Очень переиграно продолжила она.

- Да что с тобой сегодня? – нахмурилась Фелиция, недоумевая.

- Каждый раз одно и то же, - спокойно, почти с насмешкой ответила Амира. – Ты отрубаешь мне пальцы уже десять лет. Думала, что каждый раз одинаково больно? Я привыкла, безмозглая. Я лишь даю тебе то, что ты хочешь… мои страдания. – Лёгкая ухмылка скользнула по её лицу.

- Решила нагадить мне в последний день, дрянь? – Фелиция зашипела, хватая Амиру за волосы и таща по комнате.

- Последний? – весело всхохотала Амира. – Ты обещала меня навещать!

Фелиция остановилась, в ярости взмахнула ножом и срезала маленький кусок мяса с руки Амиры. Но ни крик, ни стон – ничего. Амира лежала спокойно, лишь улыбаясь.

Фелиция развернулась и направилась к выходу.

- Дорогуша, ты кое-что забыла. – Угрожающе в след сказала Амира. – Что скажут родители, увидев такой брак на товаре? Как же они меня выгодно продадут? – добавила она.

Фелиция резко повернулась взмахнула рукой и раны на теле Амиры зажили палец вновь был на ее руке.

- И еще, все хотела спросить и вот момент настал. – Злобно сказала Амира. – Ты меня так ненавидишь… и какого это всю свою жизнь изображать меня? Ту что ненавидишь и презираешь больше всего на свете? Не обидно? – Издевательски с улыбкой говорила Амира, а после громко рассмеялась, громко и звонко, отдаваясь этому смеху всем телом.

- Да откуда ты вообще про это узнала? - голос Фелиции дрожал, на грани истерики. - Я расскажу родителям! - она спешно захлопнула дверь.

Амира села на доску. За годы заточения она научилась ориентироваться в темноте.

- Расскажет… - пробормотала она себе под нос.

Провела руками по доске, нащупав кусок земли, слепленный в форму, напоминающую человека, и сказала:

- Продолжим. Мы остановились на том, что родители обязательно заплатят за свои грехи. - Она провела рукой по «фигуре» и продолжила с ехидной улыбкой. - А знаешь почему? Потому что сегодня Фелиция отправляется во дворец, притворяясь мной. Для обучения на роль королевы. Как? Я не сказала? Мне уготована судьба стать женой Огненного Дракона, а значит - королевой. Через три месяца состоится последняя проверка на подлинность Избранной. Которую Фелиция никогда не пройдёт. - Она злобно рассмеялась. - Почему? Сейчас расскажу…

- Мы тебе рассказали тайны не для того, чтобы ты ими делилась с куском земли, - раздался строгий голос.

Амира повернула голову и увидела полупрозрачные голубые силуэты женщин.

- Оставили меня одну на три месяца, а теперь удивляются, что я с тобой разговариваю, - сказала она, глядя на земляную фигуру в ладони.

- Ну прекращай, у нас в мире духов тоже есть дела, - прозвучал ответ.

- Тогда в следующий раз не удивляйтесь, если я окончательно сойду с ума, - с широкой улыбкой произнесла Амира.

- Амира, мы духи семьи Избранных Рейвен. Изначально мы не должны были вмешиваться в твою судьбу, а лишь рассказать, что значит быть Избранной, - произнесла женщина в капюшоне.

- Ох, ну это было бы невыгодно и для вас, - спокойно ответила Амира.

- И как ребёнок, выросший в таких условиях, может быть таким? - возмутилась одна из духов.

- А вам больше нравилось бы, будь я запуганной и неуверенной? - хладнокровно спросила Амира.

- Нет, это даже хорошо. Мы просто просим уважения к нам, - ответила первая Избранная.

- Хорошо, духи мудрые. Я уважаю вас…

- Мы пришли сообщить, что бы ты была готова. Ты войдешь во дворец намного раньше, чем мы планировали. – произнесла одна из духов.

- Какая замечательная новость. – игриво улыбаясь ответила Амира.

- Фелиция опять отрубала у тебя пальцы и отрезала куски мяса? – взволнованно поинтересовалась первая избранная.

- Я вас умоляю, какое мясо? Одна кожа да кости. – Саркастично ответила она, а после опустила глаза полные боли.

Духи исчезли будто их не было. Амира вновь обратилась к куску земли.

- Кто это был? Духи избранных нашей семьи. Благодаря им я с самого начала знала кто я такая. И именно благодаря их приходам я сохранила здравый рассудок. Что? Я неблагодарная? – Возмутилась она, кинув землю в стену. – Ох уж этот голос совести… Помни Амира, никто в твой жизни не заслуживает благодарности.

Визуал Амиры

Глава 2

Через какое-то время дверь вновь открылась. У входа стояла статная женщина в дорогом изумрудном платье. Русые волосы были убраны в высокую прическу.

- Сегодня что, семейный совет? – ворчливо произнесла Амира. Виконтесса Вивьен Рейвен, ваш визит по графику через месяц.

- Решила навестить свою дочурку пораньше. – Виконтесса шагнула в комнату, глаза блестели холодом. – Фелиция говорит, что ты уж больно осмелела. И, судя по тому, что я вижу, это действительно так.

Амира лежала на доске и смотрела в потолок.

- Ох, и что же мне за это будет? – наигранно улыбнулась она.

- Откуда ты узнала, что Фелиция притворяется тобой? – строго спросила женщина, прищурив глаза.

- Так она моя замена? Ну ничего себе… Как же так вышло? – Амира слегка наклонила голову, играя с тенью на стене.

- Прекрати сейчас же! – Виконтесса резко шагнула ближе. – Как давно ты всё знаешь?

- Ну… лет с трёх, – задумчиво протянула Амира, чуть хмурясь.

- Пф… И молчала? – фыркнула Виконтесса. – Хотя это не важно. Главное: уже утром Фелиция отправится во дворец. А после её свадьбы мы продадим тебя старому, похотливому Князю. И ты ничего с этим не поделаешь.

- Ну посмотрим, – спокойно улыбнулась Амира. – Ой, вы забыли трость, той самой, которой избиваете меня. Рукой ведь вам противно меня трогать. Вы за ней сходите или сегодня без побоев?

- Вот ведь дрянь, – прохрипела Виконтесса, отводя взгляд.

- Есть в кого, – ехидно усмехнулась Амира.

Виконтесса ушла, не произнеся ни слова. Амира вновь обвела взглядом темноту подвала.

- Жаль, что моё обучение закончилось… – тихо сказала она, почти шепотом. – Хоть одна свеча на день давала хоть что-то, чтобы читать… чтобы не сойти с ума здесь.

Амира провела остаток дня в тишине подвала, обдумывая слова Виконтессы и предстоящие события. Через несколько часов она наконец заснула, уставшая от долгого дня, от борьбы с одиночеством и мыслями о будущем.

Вдруг её разбудил шум сверху – тяжёлые шаги, звон металлических предметов и приглушённые голоса. Амира мгновенно села на кровати, напряжённо вслушиваясь. Шум шел из роскошного дома над её тюрьмой, из мира, где её никогда не принимали и где правили те, кто продавал её как товар.

Сердце забилось быстрее. Что-то происходило наверху… и она знала - это может изменить всё.

Вдруг в темноте появилась Первая Избранная и сказала:

- Вот и всё. Скоро всё встанет на свои места.

После этих слов она исчезла.

Почти сразу сверху раздались испуганные голоса прислуги и грубые мужские приказы. Амира распахнула рот и закричала, не жалея горла:

- Помогите! Помогите! Я в подвале! Здесь человек! Кто-нибудь!

Она кричала без остановки, пока наконец не услышала тяжёлые шаги по лестнице, ведущей вниз, к ней.

Дверь распахнулась. В комнату вошли двое рыцарей в доспехах.

- Фу… что за вонь, - поморщился один из них.

- Заберите меня наверх. Я - Избранная, - быстро и отчётливо сказала Амира.

Один из рыцарей поднёс к губам фиолетовый кристалл.

- Мы нашли девушку в подвале. Говорит, что Избранная. Каковы приказы?

Ответ последовал почти сразу - грубый, властный, с едва сдерживаемым напряжением:

- Немедленно доставить её во дворец! - почти прокричал голос. - Но сначала пусть маг проверит метку.

- Идёмте, - коротко сказал рыцарь, обращаясь к Амире.

Поднявшись наверх, Амира впервые за двадцать лет увидела дневной свет. Резкая боль ударила в глаза, голова закружилась, и она инстинктивно зажмурилась.

«Я столько лет мечтала увидеть свет… а теперь не могу открыть глаза…»

В поместье царил хаос. Повсюду были рыцари, проводившие обыск. Прислуга металась из стороны в сторону, перешёптываясь и путаясь под ногами.

- Лорд Деймон, проверьте девушку. Говорит, что Избранная. Приказ короля, - доложил один из рыцарей.

Амира шла, спотыкаясь, всё ещё не в силах раскрыть глаза полностью.

К ней подошёл маг.

- Где метка? - спросил он спокойно.

Амира молча указала на боковую поверхность правого бедра.

- Тогда через одежду, - кивнул он.

Он держал руку в нескольких сантиметрах от её ноги. Его ладонь засветилась сначала белым светом, затем алым.

- Она не лжёт, - сказал он. - Закончили! - обернулся к остальным

- Перед отправлением во дворец… не желаете ли принять ванну? - осторожно обратился он к Амире.

«Ну да… должно быть, от меня тот ещё запах. И за месяц от него не избавиться. Неужели… я наконец помоюсь?»

- Да, было бы неплохо, - ответила она. - Только приставьте к двери людей. В этом доме мне могут навредить.

- Как скажете, - кивнул маг.

По его приказу служанки быстро нагрели воду и приготовили ванну. Амира сбросила с себя тряпьё, называвшееся одеждой, и, слегка дрожа, погрузилась в тёплую воду.

Служанки потянулись к ней, желая помочь.

- Нет. Я сама, - резко сказала Амира.

Она с удивлением смотрела на пену, подбрасывая её в воздух.

«Какой запах… приятный. Непривычный».

В этот момент дверь распахнулась.

В комнату ворвались Виконт и Виконтесса - оба пылающие яростью.

- Фу! Как это некультурно! - взвизгнула Амира.

- Это всё ты виновата! - заорал Виконт.

- Здравствуй, отец. Давно не виделись. И я рада тебя видеть, - саркастично протянула Амира, по уши скрытая пеной.

- Как ты могла всё это подстроить, сидя в подвале?! - рыдала Виконтесса.

- Понимала бы я, о чём речь, сразу бы ответила, - рассмеялась Амира.

- Не притворяйся! Ты всё знала! Потому вчера и вела себя так нагло! - закричала женщина.

Амира повернулась к служанке:

- А они меня сумасшедшей называют, - сказала она с искренним недоумением.

Виконт побледнел.

- Фелицию убили по дороге во дворец!

Амира медленно приподняла бровь, сжав зубы.

- Убили? Так просто? Я готовила ей участь куда хуже… Кто посмел? - в голосе звучала холодная злость.

- Ах ты дрянь! Да я тебя… - замахнулась Виконтесса.

- Не посмеешь, - спокойно перебила Амира. - Не видела? У двери рыцари.

Виконт с супругой смотрели на нее с ужасом в глазах.

- Вы все еще здесь? Пошли вон! Дайте мне спокойно помыться. – крикнула на них Амира

Глава 3

После ванны Амира ещё несколько мгновений сидела в остывающей воде, прислушиваясь к тишине. Здесь было слишком спокойно - непривычно спокойно для дома, где каждый звук обычно означал опасность. Она медленно поднялась, отжимая воду с волос, и обернулась в грубое полотенце.

За дверью послышались шаги.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошли служанки. В руках у одной из них было платье - простое, старое, серо-голубого цвета, но чистое. Оно всё равно было лучше тех лохмотьев, что Амире приходилось носить раньше.

Амира молча посмотрела на платье.

- Давайте сюда, - коротко сказала она.

Она переоделась и, словно заворожённая, смотрела на своё отражение в большом зеркале. Ей нравилось видеть себя в нормальной одежде. Плечи расправились сами собой, губы тронула едва заметная улыбка.

Именно в этот момент она услышала смешки за спиной.

- Смешно вам? - холодно спросила Амира, не оборачиваясь.

- Неужели можно так радоваться старому платью служанки? - издевательски произнесла одна из них.

Амира медленно повернулась.

- Ах вы тупые курицы, - спокойно с улыбкой сказала она. - Решили, что у вас есть право дерзить мне?

- Да что ты нам сделаешь? - фыркнула другая служанка.

Амира шагнула ближе. Голос её был ровным, почти ленивым.

- Некоторые из вас начали работать в этом поместье ещё до моего рождения. Некоторые - после. Но знаете, что вас всех объединяет в моих глазах?

Служанки насторожились.

- То, что каждая из вас знала, что я сижу в подвале. И каждая по очереди приносила мне объедки с вашего стола.

- Нам приказывали, - дрогнувшим голосом возразила старая служанка. - Мы делали то, что нам велели.

- Вот именно, - тихо ответила Амира. - Поэтому вы понесёте наказание вместе с вашими господами.

Она сделала шаг вперёд, и служанки невольно отступили.

- Вы молчали о том, что Избранную держат в таких условиях. Значит, гнить вам всем в тюрьме до конца дней. А может… - она слегка улыбнулась, - и казнят.

В комнате повисла гробовая тишина. Служанки в ужасе зашептались.

- Вы… вы правда Избранная? - неуверенно спросила одна из них.

Амира наклонила голову, улыбка стала почти мягкой.

- А какая теперь разница?

Служанки рухнули на колени, заговорили разом, умоляя о пощаде.

Амира смотрела на них сверху вниз без тени сочувствия.

- Вы же просто делали то, что вам приказывали, - сказала она с лёгким смешком. - Так чего вы боитесь?

В дверь постучали.

Амира не обернулась от зеркала.

- Войди.

Дверь открылась. В комнату вошёл лорд Деймон.

Он остановился на пороге, удивлённо оглядывая сцену: служанки валялись у ног Амиры, цепляясь за подол её платья и моля о пощаде.

- Полагаю, я что-то пропустил, - сухо заметил он.

Амира медленно повернулась к служанкам.

- Отвалите уже, - бросила она. - У меня от вас голова болит.

Служанки поспешно отползли в сторону, не поднимая глаз.

- Нам пора, - продолжил лорд Деймон, переведя взгляд на Амиру. - Подготовка завершена. Вас отправляют во дворец.

Амира кивнула и направилась к выходу, даже не оглянувшись.

Лорд Деймон пошёл следом. Уже в коридоре он тихо спросил:

- Почему они так себя вели?

Амира шла ровно, спокойно, словно разговор не стоил внимания.

- Решили попросить прощения, - ответила она.

- За что? - прищурился он.

Она остановилась, обернулась и посмотрела на него прямо.

«Стоит ли ему говорить? Удачно, что он стал свидетелем этой сцены. Если сказать правду, пазл в его голове сложится. Это может пригодиться - во дворце на слово мне никто не поверит.»

- За то, что двадцать лет молчали, пока Избранную держали в подвале, - холодно сказала Амира. - Видимо, вдруг вспомнили, что у них есть совесть.

Она отвернулась и пошла дальше.

Лорд Деймон задержался на мгновение, глядя ей вслед, а затем молча последовал за ней.

Они вошли в главную залу поместья. Высокие потолки, люстры и зеркала больше не вызывали у Амиры ни трепета, ни интереса. Всё это осталось позади - вместе с этим домом.

- Сколько мы будем ехать до дворца? - спросила она, не замедляя шага.

Лорд Деймон посмотрел на неё искоса.

- Ехать не будем. Мы будем там уже через несколько минут, - ответил он. - Я перенесу нас с помощью магического портала.

Амира на мгновение приподняла бровь.

- Но моя сестра ехала в карете.

- Да, - спокойно подтвердил он. - За ней не посылали мага. В этом не было необходимости.

Он сделал паузу, затем добавил:

- Случай с вами нестандартен. Король требует немедленной встречи.

Амира усмехнулась краешком губ.

- Король, значит… - тихо произнесла она. - Хорошо.

Лорд Деймон остановился. Он поднял руки, и между его ладонями вспыхнула магия - чистая, белая, словно живой свет. Воздух задрожал, закрутился, и пространство перед ними разорвалось, образуя портал.

Через несколько секунд их фигуры растворились в сиянии - и зал вновь погрузился в тишину, словно здесь никогда никого и не было.

Глава 4

За несколько часов до обыска в поместье Виконта Рейвена.

Дворец Огненного Дракона поражал с первого взгляда. Даже тем, кто видел роскошь, он внушал немое благоговение. Высокие стены из светлого камня отражали солнечный свет, словно были пропитаны древней магией. Внутри пространство раскрывалось ещё величественнее.

Залы следовали один за другим - огромные, светлые, наполненные воздухом и эхом шагов. Потолки уходили вверх на невероятную высоту и были полностью расписаны. По ним тянулись сложные фрески: огненные драконы в полёте, сцены древней войны с демонами, короли и Избранные, склонившиеся перед силой пламени. Краски, несмотря на века, оставались яркими, будто время не имело над ними власти. Золото в росписи мягко ловило свет и заставляло изображения оживать при каждом движении.

Лепнина обрамляла росписи, повторяя изгибы крыльев, языки пламени и древние символы договора между мирами. Казалось, потолок не просто украшает дворец - он рассказывает его историю.

Стены украшали картины самых разных размеров: от небольших портретов до гигантских полотен во всю стену. На них были изображены битвы, драконы, правители прошлых эпох и сцены триумфа. Взгляды с холстов будто следили за каждым, кто осмеливался пройти по этим залам.

Вдоль стен и в нишах стояли вазы - высокие и низкие, тонкие и массивные, из фарфора, камня и металла. В них распускались пышные букеты: алые, белые, тёмно-фиолетовые, с резкими и сладкими ароматами, смешивавшимися с запахом воска и камня.