Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Глава 5. Начало нового пути

В то время, как Рик слушал советы и разъяснения управляющего Линя и знакомился с базовой стандартной экипировкой, предназначенной, для новичков, глубоко внутри опасной территории секты «Тёмная буря», появилась одинокая фигура.

Это был старейшина Фэн, тот человек, который совсем недавно вместе с главным учеником секты Лэй Чжанем посетил мероприятие, организованное кланом «Яростный ветер». Во время той церемонии таланты малыша Рика, были замечены представителями секты, и вскоре мальчик оказался здесь, в стенах, став одним из внешних учеников.

Старик Фэн неспешно подошёл к пещере, скрытой от посторонних глаз мощнейшими магическими барьерами и украшенной замысловатыми древними рунами. Он легко преодолел первый шаг через смертоносный защитный рубеж, второй шаг стал переходом через густой мистический туман, будто бы открывший невидимый проход. Пройдя таким образом почти километр пути, он наконец достиг огромного зала с высоким сводчатым потолком.

Вся поверхность стен и потолка помещения была испещрена старинными символами и надписями. В самом центре зала стояла высокая каменная статуя. Фигура в длинных одеждах, руки сложены перед грудью, строгое лицо. Это был основатель секты. Камень на статуи с прошедшими веками потемнел, пошёл трещинами, но фигура стояла ровно. Как и тысячи лет назад.

Слева от старика медленно приблизился мужчина. Внешне ему едва исполнилось сорок лет. Средний рост, крепкое телосложение, длинные тёмные волосы спускались ниже плеч и были аккуратно собраны в аккуратную причёску узлом. Темные глаза периодически искрились острой молнией, будто скрывали скрытую мощь. Этим человеком оказался никто иной, как действующий лидер секты «Тёмная Буря», которого звали Вэй Лун. Уровень совершенствования этого мужчины давно поднялся до высшей ступени полу божественного уровня «Небесного Дворца», однако рядом со стариком он осознавал свою относительную слабость.

Подойдя ближе, глава осторожно склонил голову перед стариком и почтительно сказал тихим голосом:

— Почтенный Лорд Фэн, ученик Рик уже зачислен во внешний круг нашей секты, правда ли ваше утверждение, что весь дальнейший сложный путь развития ему предстоит преодолеть самому?

Лорд Фэн посмотрел на лидера секты тяжелым взглядом, пронизанным глубокими знаниями и мудростью многих веков. Решительно и твёрдо, будто вновь подтвердив ранее сказанное, произнес:

— Да, именно так, малышу предстоит идти собственным путём, самостоятельно преодолевая трудности, лишения и многочисленные испытания. Только пройдя такие испытания, укрепится сила духа и воля моего праправнука. Лишь тебе одному известно происхождение этого ребенка, остальные члены секты не должны узнать правду, ни при каких обстоятельствах. Иначе даже мои силы окажутся недостаточными, чтобы уберечь его от опасности.

Глубоко задумавшись, старик немного помедлил, после чего устремил взор куда-то вдаль, словно увидел нечто недоступное обычным людям. Мгновенно ярость пробежала по глазам, но тут же погасла. Затем он продолжал серьезнее:

— Более того, существует риск нападения извне, если враги узнают его истинную личность. Тогда новая война неизбежно охватит наш континент будет много жертв.

После короткого молчания лорд Фэн снова обратился к главе секты:

— Точно подобрали ли вы двух талантливых детей из числа учеников внешнего круга, как я вас просил? Нужны подходящие юные культиваторы, для стимулирования прогресса малыша Рика.

Глава секты вдохнул поглубже и твердым уверенным голосом ответил:

— Совершенно, верно, почтеннейший Лорд Фэн. Удалось найти двух молодых соучеников секты, идеально соответствующих требованиям вашего поручения. Один из них — девятилетний ребенок по имени Шэнь Ло, дерзкий и высокомерный, обладающий амбициями стать лидером среди сверстников. Второй мальчик — Юнь Хао, ровесник первого, отличается острым умом, хорошей наблюдательностью и обширными познаниями. Каждый из детей уже достиг средней стадии уровня «Пробуждение Духа».

Глава секты продолжал:

— Они оба прекрасно понимают свою роль и цель задания, помогать, вести за руку, или наставлять своего нового брата по секте не собираются. Конфликтовать будут исключительно в рамках учебных поединков, заданий, тренировок, а также в других ситуациях, не выходя за рамки задания. А, защищать его будут лишь при реальной угрозе здоровью и жизни. Единственная информация, которую они получили относительно собрата по учению Рика, состоит в том, что он недавно вступил на путь совершенствования и является новым учеником секты.

Заметив легкий утвердительный кивок лорда, глава Вэй Лун доложил дальше:

— Для руководства группой, в которой окажется ребенок, планирую назначить опытного наставника Дуань Кэ.

На лице старейшины появилась легкая удовлетворённая улыбка. Спокойно завершив разговор, он подтвердил главе секты:

— Вы действуете совершенно правильно, глава Вэй Лун. Полностью доверяю вашему выбору и вашей мудрости.

Мужчина поблагодарил лорда Фэна за оказанное ему доверие, а затем предложил ему отобедать вместе и выпить тысячелетнего вина. Старик отклонил просьбу главы взмахом руки, сославшись на то, что у него ещё есть неотложные дела, и уверил, что в следующий раз он обязательно с ним и поест, и выпьет.

Затем он поднял один палец вверх и прочертил перед собой косую черту пространство перед ним бесшумно лопнуло, словно это была обычная бумага, и образовалась трещина. Сделав шаг вперёд, лорд исчез в ней, а трещина перед глазами Вэй Луна захлопнулась так же беззвучно.

А где-то очень и очень далеко от континента Лазурных Ветра, на другом континенте «Нефритовый престол», в смертельно опасной зоне в «Подземном архиве без Солнца» открылся бесшумно пространственный разлом — из него вышел старик, это был лорд Фэн. Стена захлопнулась за его спиной так же бесшумно.

Пройдя ещё несколько сотен шагов, он подошёл к древнему зверю, лежащему в центре круга. Сам круг изнутри и снаружи был расписан символами из древней эпохи. Благодаря этим символам раненое животное могло поддерживать свою жизнь. Перед глазами старика лежал тигр кроваво-чёрного окраса по имени Аньши или («Тёмный пожиратель»).

Сейчас его размер всего лишь соответствовал крупной кошке, а сотни лет назад это было гигантское и сильное существо, доминирующее на континентах. Но тот роковой бой с главой секты «Тёмная Буря» Вэй Луном, случившийся три сотни лет назад, сильно ранил его, подорвав культивацию и откатив до пика начального уровня «Небесного Дворца», так же повлиял и на текущий размер. Тогда ему удалось сбежать тяжелораненым, именно таким и нашёл его случайно лорд Фэн. В глазах Аньши злобно сверкнул тёмный огонек.

Старик присел и погладил зверя по голове и поделился новостями:— Я нашёл своего праправнука и привёл в секту «Тёмная Буря», также я заметил, что божественный сундук отпечатался у него на запястье руки.

Старик продолжал гладить существо вдоль шерсти разъясняя ситуацию:— Просто так его не снять, даже если отрезать руку. Придётся подождать, пока малыш достигнет нужного нам уровня. Я также позаботился, чтобы никто не проговорился о мальчике, что он мой праправнук. Этот глупец Вэй Лун будет об этом молчать. Однажды, мой союзник, ты сотрёшь его в порошок и его секту. Будем надеяться, что та старая карга из чужого измерения ничего не пронюхает и не вмешается, иначе наш с тобой план по возрождению «Континента Мрака» не увенчается успехом.

Аньши внимательно выслушал старика — он понимал, что их план начинает понемногу продвигаться, но его тревожили сомнения.— А как же хранитель души сундука, старик? Ты думаешь, он не проснётся и не откроет ребенку правду?

Лорд Фэн не стал долго размышлять над сомнениями тигра.

— Нет, не думаю, что он проснётся раньше, чем мальчишка достигнет уровня мастера. А чтобы избежать ненужных проблем, рядом с ним есть те, кто будет наблюдать за его ростом.

Зверь молча кивнул в знак согласия.

Пока старейшина Фэн Гу и Аньши тайно вынашивали свой коварный план по возрождению континента Мрака и захвату божественного сундука, ничего не подозревающий Рик как раз заканчивал беседу с управляющим Линем. Мальчик ещё раз поблагодарил его за помощь, толкнул дверь и вышел на улицу.

Господин Линь посмотрел в спину уходящему мальчику. На его губах появилась лёгкая ухмылка.

Впереди Рика ждал первый негласный тест новичка, вступившего во внешний круг — самому найти дежурного и спросить дорогу к общежитию. Повезло ему или нет, но именно сегодня дежурил весьма необычный подросток.

Пройдя двести шагов вперёд, Рик наткнулся на подростка в форме секты.

На плече у того была повязка в виде красной ленты. Юный культиватор выглядел не старше двенадцати лет и от него исходил странный запах — резкий, звериный, непривычный. Мальчик перевёл взгляд с лица подростка на его голову и обомлел, затаив дыхание. Перед ним стоял явно не совсем представитель человеческой расы — на голове торчали два самых настоящих волчьих уха. Рик опустил взгляд ниже и заметил ещё и хвост. Волчий. Пушистый. Подёргивался из стороны в сторону.

Мальчик решил протереть глаза. Вдруг иллюзия. Протёр раз. Протёр второй. Уши и хвост никуда не делись.

Рик так и стоял с открытым ртом, пока лёгкий тычок пальцем в лоб не привёл его в чувство.

— Ты чего уставился, мелкий? Первый раз полукровку видишь? — голос у подростка был раздражённый, хриплый, с лёгким рычанием на конце фразы. Волчьи уши на голове прижались назад, хвост дёрнулся резко и замер. — Глаза сейчас выпадут, если так и будешь пялиться. Давай, рот закрой и проваливай куда шёл.

Рик захлопнул рот. Сглотнул. Но ноги почему-то не двигались. В голове крутилось только одно: «У него настоящие уши. Настоящий хвост. Они шевелятся».

Подросток прищурился и наклонился к мальчику. От него пахнуло ещё сильнее — мокрой шерстью, землёй и чем-то ещё, диким.

— Ты что, глухой? Я сказал — проваливай.

— А.…, а они настоящие? — вырвалось у Рика раньше, чем он успел подумать.

Волчьи уши дёрнулись вверх. Подросток выпрямился. Несколько секунд молча смотрел на мальчика. Потом процедил сквозь зубы:

— Потрогать хочешь, да? Все вы так начинаете. Сначала пялятся, потом лезут трогать. Ещё одна рука к моим ушам потянется — откушу.

Хвост за спиной раздражённо хлестнул по воздуху.

Рик глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Взгляд снова сам собой скользнул к волчьим ушам, торчащим из-под волос подростка. И тут его осенило — красная лента на плече. Может это и есть тот самый дежурный, которого он ищет?

— Ты случайно не дежурный? — осторожно спросил Рик.

Парень хмыкнул. Волчьи уши дёрнулись пару раз, будто прислушивались к чему-то, что слышал только он.

— Так ты новенький, — процедил подросток и осклабился. — Тебе в общежитие надо, верно?

Рик коротко кивнул.

Подросток почесал затылок, сделал вид что задумался, потом хлопнул мальчика по плечу.

— Провести могу. Но бесплатно не поведу. Какая мне с этого польза? Давай так: я тебя провожу, а ты выполнишь одну мою просьбу. Идёт?

Рик напрягся. Внутри шевельнулась тревога. Он уже достаточно хлебнул в клане, чтобы знать — когда тебе предлагают «небольшую просьбу», жди подвоха.

— А вдруг ты попросишь что-то унизительное? Или опасное? — сказал он настороженно.

Подросток убрал руку с его плеча и махнул ей в воздухе.

— Да не трясись ты. Ничего такого. Мелочь одна. Поверь.

Рик не очень-то поверил, но выбора особо не было. Он понятия не имел куда идти.

— Меня зовут Рик, — сказал мальчик, чувствуя, что ситуация уже вышла из-под его контроля.

— Линь Сяо, — коротко бросил подросток и зашагал вперёд, не оглядываясь. Хвост за его спиной довольно качнулся из стороны в сторону.

Весь путь до общежития занял у них около получаса. Сначала Линь Сяо петлял между зданиями, то ныряя в узкие проходы между каменными стенами, то снова выбираясь на широкие дороги, тянувшиеся мимо тренировочных площадок. По сторонам мелькали постройки разной высоты, закрытые ворота и незнакомые символы, вырезанные на глифах.

Рик старался не глазеть по сторонам, хотя любопытство так и тянуло его оглянуться. Но Линь Сяо шёл слишком быстро. Мальчику приходилось почти бежать следом, чтобы не отстать.

Наконец впереди показалось трёхэтажное здание из серого камня. Широкое, приземистое, с двумя рядами узких окон и тяжёлой деревянной дверью. У входа на стене висела табличка, но Рик даже не попытался её прочитать. Пот заливал глаза, одежда давно промокла и неприятно липла к телу, а со лба одна за другой скатывались крупные холодные капли.

Линь Сяо вдруг остановился и обернулся.

Он смерил Рика взглядом. На его лице мелькнуло разочарование.

— Что, уже сдулся, Рик? — усмехнулся он. — Мы всего-то немного прошлись, а с тебя хоть ручей выжимай. Выглядишь как курица на гриле: весь красный и мокрый.

Хвост за спиной подростка насмешливо качнулся.

Рику стало стыдно. Он вытер лицо рукавом и отвёл глаза. А что тут скажешь! Они просто шли. Даже не бежали, не тренировались. Всего полчаса. А он уже еле держался на ногах.

Линь Сяо помолчал. Когда он заговорил снова, насмешка из его голоса исчезла. Уши на голове чуть прижались, а хвост перестал лениво раскачиваться.

— Послушай, младший брат Рик, — сказал он уже серьёзно. — Я говорю это не чтобы поиздеваться. Если хочешь здесь выжить, забудь про слабость и жалость к себе. Здесь за это не пожалеют. Здесь заметят, надавят посильнее и пойдут дальше, даже не оглянувшись. Не важно, откуда ты пришёл и сколько тебе лет. Слабых здесь не любят. А тех, кто сам себя жалеет, — тем более.

Мальчику нечем было ему возразить. Об этом ранее уже говорил старший брат Лэй Чжань, а теперь и Линь Сяо повторил то же самое. Рик всё ещё тяжело дышал, стоя рядом со старшим соучеником. Слова били точно в цель, и он просто ответил:

— Понял, старший брат Линь. Спасибо за совет.

Подросток удовлетворённо хмыкнул и поднял палец вверх.

— Отлично, младший брат! И не забывай про наш уговор. С тебя одна просьба.

Задерживаться он не стал. Развернулся, оттолкнулся от земли какой-то техникой бега и через мгновение его уже не было. Рик успел заметить лишь мелькнувший хвост и уши, а потом эхом донёсся крик откуда-то из-за зданий:

— До встречи, мелкий!

Рик постоял секунду, потом развернулся к зданию. Сердце забилось чаще. Вот он, его новый дом. Временный, но всё-таки дом. Первый за три года.

Мальчик не стал долго стоять на пороге, толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.

За дверью оказался длинный коридор, тускло освещённый светильниками под потолком. В воздухе висел запах пота, и каких-то неизвестных благовоний. По обе стороны тянулись двери с номерами, выбитыми прямо в дереве. Было тихо большинство учеников, похоже, ещё не вернулись с тренировок.

Рик достал значок и перевернул. На обратной стороне мелкими знаками было выбито: «Третий этаж, комната двадцать семь». Лестницу он нашёл в конце коридора. Ноги после быстрой ходьбы с Линь Сяо всё ещё гудели, и на третий этаж мальчик поднимался тяжело, придерживаясь рукой за перила. Добрался. Пошёл по коридору, считая номера на дверях. Двадцать пять. Двадцать шесть. Двадцать семь.

Дверь была приоткрыта. Рик заглянул внутрь.

Небольшая комната на шесть человек. Деревянные кровати стояли по три вдоль каждой стены, на каждой тонкий матрас и простое одеяло. У изголовья по шкафу. Не шикарно, но жить можно. Мальчик, который три года спал в худших условиях на старой, грязной подстилке, смотрел на эту комнату так, будто попал во дворец.

Пять коек уже были заняты на них лежали чьи-то вещи, на шкафах висела развешанная форма. Свободной оставалась только одна, у дальней стены рядом со шкафом.

Рик подошёл к ней и сел на край. Провёл ладонью по матрасу. Тонкий, жёсткий, но чистый. У него раньше и такого не было.

Рику не пришлось долго раздумывать. Взгляд его устремился к сумке, и он принялся извлекать оттуда предметы один за другим. Каждое погружение руки в глубину вызывало у мальчика едва заметную улыбку действительно необычное ощущение.

Внезапно вспомнился совет управляющего Линя: чтобы никто посторонний не смог воспользоваться предметом, следовало присвоить ему имя владельца. Для этого достаточно лишь капли собственной крови. Парень слегка прикусил палец, почувствовав небольшой дискомфорт, но вполне терпимый. Из ранки выступила капля крови, упавшая прямо на поверхность сумки. Та мгновенно озарилась коротким светом и тут же угасла. Хотя Рик толком не понял, что случилось, он ощутил, что теперь сумка принадлежит исключительно ему.

Затем парень достал набор одежды: темно-синие штаны, форму и нижнее белье. Пощупав ткань пальцами, отметил её качество прочная, удобная, ни жёсткая, ни чересчур мягкая. Без колебаний сбросив ветхую заплатанную одежду, он облачился в новую. Форма сидела отлично, словно специально пошита по его размеру.

Одетый, Рик задумчиво застыл. Следующим предметом оказался короткий меч. Клинок был относительно небольшим, всего немного длиннее его руки. Рассматривая оружие, парень нечаянно прижался прокушенным пальцем к острию.

Вмиг резкая боль пронзила всю кисть.

— ААА! — вскрикнул Рик.

Сталь вдруг засияла, окрасившись в мрачно-зеленый оттенок и на клинке отчетливо проявилось название: «Клинок Темного Порыва». Палец юнца словно приклеился к оружию, ощущалась сильная тяга энергии изнутри тела. Чем бы он ни пытался освободить палец, тот упорно оставался прилипшим к стали. Болевой шок усиливался, становясь совершенно непереносимым.

Мальчишку охватила судорога, он рухнул на пол, корчась и извиваясь в муках. Лицо покрылось багровым румянцем, кожа начала гореть, будто он попал в кипящий котел, подобно варенному раку. Перед глазами помутнело.

Время словно остановилось. Сколько длились эти мучения неизвестно. Постепенно страдания начали утихать, дыхание облегчилось. Открыв глаза, Рик обнаружил себя посреди странной картины: одежда и пол покрылись липкими чёрными пятнами грязи с отвратительным запахом, словно он угодил целиком в большую кадку с навозом.

Рядом лежало оружие, лезвие теперь тусклое и ничем непримечательное, обычная сталь. Однако внутренне Рика одолевали необычные ощущения, казалось, что он обрел дополнительную небольшую силу, которую прежде не замечал. Поднявшись на ноги, пошатываясь, мальчик внимательно рассматривал черные пятна на новой одежде.

За спиной грохнула дверь.

Глава 6. Шэнь Ло, Бай Жу и Юнь Ха

За спиной грохнула дверь.

Рик вздрогнул и обернулся. Сердце подпрыгнуло к горлу. В дверном проёме стоял культиватор чуть постарше, одетый в форму ученика и смотревший прямо на него. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Лицо парнишки медленно вытянулось. Сперва он посмотрел на пол — там чёрные разводы на камне. Затем перевёл взгляд на Рика и снова уставился на пол. Ноздри раздулись, он втянул воздух и тут же отшатнулся назад, зажимая нос ладонью.

— Какого… — парень давился словами, лицо побагровело. — Ты… ты что здесь натворил?

Рик открыл рот, но ничего путного на ум не пришло. Что тут скажешь. Стоишь весь в чёрной вонючей жиже, форма новая загажена, на полу грязь, а запах такой, что глаза щиплет.

Ребенок высунулся обратно в коридор, сплюнул и прохрипел оттуда, не убирая руки от лица:

— Слышь, новенький! Я не знаю, что ты тут делал и знать не хочу. Но если через десять минут эта вонь не исчезнет, я тебя сам использую вместо тряпки и вытру пол. Понял?

И хлопнул дверью.

Рик остался один посреди комнаты. В тишине было слышно, как за дверью парень отплёвывается и матерится, удаляясь по коридору. Мальчишка опустил голову, посмотрел на себя и на лужу под ногами.

Первый день. Первый сосед. Отличное начало.

Дверь захлопнулась, оставив Рика в одиночестве. Он остановился, глядя на пятно влаги возле ног, погружённый в мысли. Его занимало вовсе не состояние грязи или недоброжелательность соседа. Он задумывался над произошедшим недавно событием. Клинок словно вытянул изнутри нечто тёмное, выдавив сквозь кожные поры чёрную мерзость, после чего тело ощутимо облегчилось. Что именно случилось? Означало ли это очищение организма? Начало перемен? Или он едва избежал смерти? Ответа мальчик не находил, да и спросить было некого.

Ничего, позже поймёт. Сейчас важнее другое. Десять минут. Именно столько времени отвёл сосед, и по звучанию голоса чувствовалось, что он настроен серьёзно.

Осмотревшись, Рик убедился, что поблизости нет никаких подходящих предметов вроде губки, таза или даже простой воды. Он совершенно не представлял планировку помещения. Хотя последние три года провёл, ухаживая за животными и выполняя чужие поручения, трудиться он привык. Однако теперь возникала очевидная сложность — отсутствие инструментов для уборки.

Подойдя ближе к выходу, мальчик осторожно открыл дверь и неожиданно столкнулся лицом к лицу с незнакомцем в коридоре. Они оба резко отступили друг от друга.

Перед мальчиком стоял ребёнок приблизительно такого же возраста, или немного постарше. Ростом чуть выше самого Рика, немного пухлый, живой и энергичный, с выразительными глазами и открытой улыбкой.

Сначала юный культиватор внимательно осмотрел Рика, затем перевёл взгляд на его одежду, после чего слегка поморщился, уловив запах, и широко раскрыл глаза от изумления.

— Ух ты! Неужели ты провалился прямо в выгребную яму? — воскликнул он добродушно, без тени издевки или раздражения.

Рик вдохнул поглубже, намереваясь пояснить ситуацию, однако собеседник уже успел бросить быстрый взгляд внутрь комнаты, заметив испорченный пол, и негромко свистнул.

— Невероятно! Всё это действительно из тебя вытекло? — спросил он искренне заинтересованным голосом. — Ты случайно не проходил какую-нибудь процедуру очистки прямо здесь, в помещении?

— Я… не совсем понимаю, — признался Рик правдиво. — Просто взял меч и…