Пленница Багрового Кардинала

Глава 5

Кардинал выпустил мою руку, и я потерла запястье, на котором красовались следы от его хватки. Я думала о том, что последняя ниточка, связывающая меня с Белым Двором, растаяла прямо на моих глазах. Крайзен же тем временем уже надел рубашку, застегнул жилет и накинул сверху камзол. Перчатки скрыли его руки, и передо мной снова стоял собранный, одетый с иголочки Багровый Кардинал – опасный и жестокий регент Алой Королевы.

Он подошел к столу и повернул какой-то рычаг. Через пару мгновений двери кабинета распахнулись, и на пороге появилась женщина в строгом платье и с тугим пучком на голове.

– Чем могу быть полезной, Ваша Светлость? – Она присела в неглубоком реверансе, не поднимая глаз на Кардинала.

– Проводите мою гостью в восточное крыло, – приказал он. – Убедитесь, что она запомнила, где находятся ее покои.

Я обернулась к Кардиналу, и обожглась об его оценивающий взгляд. Он скользнул по мне с головы до ног и обратно. Медленно, пристально. На секунду мне показалось, что мое потрепанное, измятое после сна в камере платье исчезло, оставив меня обнаженной под этим взглядом. Губы мужчины скривились в брезгливой усмешке.

– Отмойте ее как следует и оденьте так, как полагается одеваться в Рубиновом Дворце. Я не собираюсь каждый раз любоваться на ее лохмотья.

Я открыла рот, чтобы возмутиться. Да, на мне платье не из шелка или атласа, а из обычного льна. Но оно предназначено не для того, чтобы услаждать мужские взоры, а для работы. В нем я не боялась ни испачкаться в машинном масле, ни лишний раз повернуться или наклониться.

Но теперь, когда Багровый Кардинал стоял передо мной в полном облачении, и в его взгляде не было ни намека на прежнюю насмешку, я боялась сказать лишнее слово. Сейчас он решил выделить мне отдельные покои, а уже через секунду может передумать и позвать стражу вместо этой женщины.

Так что я опустила голову, и молча последовала за незнакомкой.

Она привела меня в комнату, от одного вида которой у меня пропал дар речи. Большое окно, забранное тонкой декоративной решеткой, через которое комнату заливал солнечный свет. Широкая кровать с четырьмя столбиками и тонким, полупрозрачным балдахином, мягкая даже на вид. Высокий комод, у которого я насчитала аж семь ящиков, складная ширма и зеркало в полный рост – правда, без единого намека на то, что оно может послужить порталом: ни замочной скважины, ни поворотных механизмов или рычагов на раме. Длинный низкий сундук в изножье кровати, мягкий ковер, у окна – небольшой круглый столик и мягкое кресло, словно созданные для того, чтобы наслаждаться видом из окна, сидя за чашкой чая. И еще одна дверь, за которой скрывалась ванная комната.

Туда-то меня и потащили невесть откуда взявшиеся служанки. Три девушки чуть постарше меня, так ловко взяли меня в оборот, что не успела я и возразить, как оказалась в ванной, полной теплой воды с пеной. Мне мыли голову, терли руки, выскребали остатки машинного масла из-под ногтей, поливали меня водой и снова терли мочалками.

– Эй, я же вам не лошадь на выставке! – Я попыталась вырваться, но меня лишь снова окатили водой, смывая пену, и стали втирать в волосы какие-то ароматные смеси.

– Приказ Его Светлости Милорда Крайзена, – в унисон заявили все трое, не прекращая своего занятия.

Когда они решили, что с меня достаточно, я оказалась на ногах, завернутая в большое, пушистое полотенце. А служанки исчезли так стремительно, будто просто испарились по волшебству.

Я вышла в комнату, направилась туда, где должно было лежать мое платье, которое с меня стянули перед ванной, но его не оказалось на месте. Я огляделась в поисках своей одежды, обуви и лент для волос, но не нашла ничего.

Вместо этого на кровати лежало нечто, от чего у меня дернулись руки. Тонкая сорочка из полупрозрачной ткани с оборками – мне стало стыдно даже представить на себе это безобразие. Корсет, от которого у меня перехватило дыхание, и совершенно невозможное голубое шелковое платье, расшитое серебром. Рядом лежали голубые атласные ленты для волос и пара перчаток из такого тонкого кружева, что оно сперва показалось мне легчайшей паутинкой. На полу у кровати стояли атласные туфельки под цвет платья на высоком и совершенно непрактичном каблуке.

Я стояла, глядя на все это великолепие, и совершенно не могла представить себя в подобном наряде. Но выбора не было. Стиснув зубы, я натянула полупрозрачную сорочку, а потом и платье. Кое-как затянула корсет, но он все равно сбился чуть в сторону и мешал нормально двигаться. И платье из-за этого странно топорщилось.

Посмотрев на себя в зеркало, я лишь вздохнула. Влажные волосы оставили следы на голубом шелке, туфли оказались впору, но высота каблука внушала ужас – как вообще на них ходить, если я шаталась даже просто стоя на месте? Перчатки я и вовсе проигнорировала. Мои пальцы привыкли касаться предметов без лишней преграды – так я лучше чувствовала каждую деталь механизма. А то, что на ладонях были покраснения и небольшие мозоли – так я этого не стеснялась. Это лишь свидетельство того, как много мне приходилось работать.

Я скинула туфли – пока я в этой комнате мне не обязательно их надевать. Но стоило мне это сделать, как в дверь постучали.

Глава 6

– Войдите, – неуверенно произнесла, безрезультатно пытаясь поправить платье.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула девушка лет восемнадцати. На лице – россыпь веснушек, ярко-рыжие волосы тугими пружинками ниспадали из-под белоснежного чепчика. На незнакомке было темно-бордовое, почти черное платье с белым воротничком и передником с кружевными оборками.

– Доброе утро, мисс Алиса. – Девушка присела в легком реверансе, с нескрываемым любопытством оглядывая меня. – Меня зовут Мэй и по приказу Его Светлости я теперь буду в вашем личном распоряжении. Если вам что-то понадобится: показать дворец, подать завтрак, помочь с утренним туалетом – только скажите.

Я лишь фыркнула. То, как она выделила последний вариант, кто-то другой наверняка бы счел оскорблением, но я и сама понимала, что без Мэй мне не справиться с этими завязками на корсете.

– Мэй, я никогда не носила ничего подобного, – я уже стягивала с себя платье. – Могла бы ты помочь?

– Конечно, мисс Алиса, – с широкой дружелюбной улыбкой ответила она. Зашла мне за спину, а в следующий момент мою грудь сжало так, что выбило остатки воздуха. – Сейчас вы будете выглядеть, как самая благородная придворная дама, я вам обещаю.

– По-полегче… – просипела я, с трудом делая вдох. – Не обязательно ломать мне ребра. Я бы хотела еще иметь возможность дышать.

– Но мисс, ваша талия будет смотреться…

– Плевать мне на талию, – отмахнулась я. – Я просто хочу, чтобы платье не топорщилось. И я все еще могла двигаться без чужой помощи.

– Хорошо, мисс Алиса, – с разочарованным вздохом отозвалась Мэй, и корсет чуть ослаб на моей груди. Я с наслаждением втянула воздух, а еще через пару минут Мэй уже подавала мне перчатки.

– Не забудьте перчатки, мисс.

– Спасибо.

Я сунула перчатки в карман платья и посмотрела на себя в зеркало. Волосы, подхваченные лентами, спадали аккуратными локонами на плечи, от мокрых следов на ткани не осталось ни следа, платье сидело так, будто его шили точно по моим меркам. Не иначе как Мэй пользовалась магией. Без ее помощи я бы точно так не сумела бы.

– А сейчас я должна проводить вас в столовую на завтрак, мисс. – Мэй распахнула передо мной дверь и я сделала первый неуверенный шаг в новых туфлях.

– Пожалуйста, зови меня Алиса. Безо всяких мисс, хорошо?

Мэй удивленно моргнула, но тут же широко, искренне улыбнулась.

– Как скажете… Алиса.

Она повела меня по длинному широкому коридору, а я пыталась осознать масштаб происходящего абсурда. Я всегда обслуживала себя сама, включая мытье полов в своей мастерской после окончания рабочего дня. А теперь у меня была личная… помощница.

Мы спустились по лестнице с мраморными перилами и оказались в новом коридоре. Его стены сверху донизу были уставлены зеркалами в тяжелых золоченых рамах – совсем как в покоях Кардинала. Пол был устелен темно-алым ковром, и первое время я смотрела исключительно под ноги, чтобы не запнуться на этих высоченных каблуках и не упасть. Но потом мой взгляд скользнул вверх, на большое зеркало, мимо которого мы проходили.

Я резко остановилась, едва не схватившись за руку Мэй. Она продолжала идти вперед, совершенно не обращая внимания на то, что мое отражение в гладкой поверхности сделало еще два шага, прежде чем замереть и повернуть голову на меня.

Я потерла глаза и снова уставилась в зеркало. Теперь оно повторяло каждое мое движение без малейшей заминки.

– Показалось, – выдохнула я и ускорила шаг, чтобы не отстать от Мэй.

Но чем дальше мы шли, тем внимательнее я присматривалась к зеркалам. И тем более странным казались мне отражения. Одно приветственно кивнуло мне, когда я проходила мимо. Другое стояло на месте, вальяжно прислонившись к раме и неодобрительно качая головой. А в огромном потемневшем трюмо в конце коридора меня вообще не оказалось! В нем отразилась Мэй, коридор, светильники на стенах. Все до мельчайших деталей. Кроме меня.

Я резко уставилась в пол, чтобы не видеть больше ни одного отражения. Пальцы до боли стиснули тонкое кружево перчаток в кармане. И расслабилась, лишь когда коридор со странными зеркалами остался позади, а Мэй распахнула передо мной высокие двустворчатые двери.

– Прошу вас, мисс… Простите. Алиса, – чуть смущенно произнесла Мэй.

Я переступила порог и замерла в полном ошеломлении.

Глава 7

Столовая была просто огромной. В центре зала стоял такой длинный стол, что за ним поместилось бы не меньше полусотни человек. Белоснежная тяжелая скатерть свисала до пола, а сам стол был полностью сервирован: ряды хрустальных бокалов, сверкающих в утреннем свете, фарфоровые тарелки и серебряные приборы. И ни единой души, кроме меня.

Мой взгляд заскользил по длинному ряду пустых стульев и остановился на дальнем краю стола. Там красовалось единственное яркое пятно в этом неживом, сияющем натюрморте. Я подошла ближе, и рот наполнился слюной от аромата жареного бекона, лежавшего в тарелке с яичницей. Пара тостов, вазочка с джемом, чашка чая – все указывало на то, что я буду единственной гостьей на этом завтраке. Но для чего накрывать стол на кучу народу, когда я здесь одна?

– Мэй, а почему… – Я обернулась к девушке, но столовая была пуста, а высокие двери оказались закрыты за моей спиной.

– Все страньше и страньше, – пробормотала я, аккуратно садясь за стол.

Завтрак в полном одиночестве прошел в такой гнетущей тишине, что даже малейший звон приборов казался мне оглушительным. Я почти не ощутила вкуса еды, хотя в любое другое время обязательно оценила бы и хрустящий бекон, и яркий желток, что растекался по тарелке, и сладкий ягодный джем с тостами.

Допив чай, я поднялась из-за стола и помедлила. Нужно ли унести грязную посуду? В мастерской я сама всё убирала, но здесь... Наверняка есть слуги. Верно? Решив, что я все равно не знаю, где здесь кухня, я торопливо прошла вдоль стола и выскользнула из столовой.

План был прост: если я не могу сбежать через зеркало, нужно попробовать обычный выход. Добраться до дверей на улицу, пройти через сад, что я видела из окна, и найти калитку за пределы замка.

Оказавшись в коридоре, я покрутила головой, надеясь найти лестницу, ведущую на первый этаж замка. Вот только ее нигде не оказалось. Вместо этого коридор уходил куда-то вбок, изгибаясь под странным, почти невозможным углом. Но другого пути у меня не было – либо возвращаться через галерею, полную зеркал, либо идти по странному коридору. Я выбрала второе.

Но через некоторое время блужданий, моя уверенность начала таять. Замок будто нарочно издевался надо мной. Я трижды прошла через двери, подозрительно похожие на те, что вели в столовую. Спустилась на два лестничных пролета, но, выглянув в окно, поняла, что нахожусь теперь еще выше, чем находилась даже моя комната. Коридор то сужался так, что мне казалось, что придется пробираться боком, то расширялся прямо на моих глазах. Попытавшись толкнуть одну из дверей, я почувствовала холод камня, а дверь оказалась искусным рисунком.

Я уже почти отчаялась, когда впереди показался большой холл с мраморным полом и просто гигантскими дверьми, за которыми виднелся зеленый сад.

Выход!

Я ускорила шаг, едва не спотыкаясь на неудобных туфлях, но быстро затормозила, увидев у входа двух стражников в черных доспехах с тяжелыми алебардами.

Пришлось нацепить на лицо невинную улыбку и постараться идти самой беспечной походкой, словно я была на прогулке.

– Добрый день, – я улыбнулась стражам и помахала перед лицом перчатками на манер веера. – Здесь так душно… А на улице чудесная погодка…

Стражники не пошевелились. Но стоило мне сделать шаг к выходу, как перед моим лицом с оглушительным лязгом металла скрестились алебарды. Я едва успела отскочить назад, с трудом удержавшись на каблуках.

– Выход за пределы замка без особого распоряжения Его Светлости запрещен, – синхронно объявили стражники совершенно безжизненными голосами.

Я сглотнула, глядя на острые лезвия алебард, которые заняли прежнее положение, стоило мне сделать шаг назад. Развернулась и побрела обратно к лестнице. Теперь было понятно, почему Кардинал не запер меня в моей комнате. Клетка оставалась клеткой, пусть и стала размером с сам дворец.

Поднявшись на несколько ступеней, я обернулась и с трудом подавила вскрик. Широкий холл, как и дверь на свободу вместе с обоими стражниками, исчез. За моей спиной была глухая стена. Пришлось подниматься выше, а потом блуждать по коридорам, пока я не признала, что попросту заблудилась.

Я стояла посреди пустого коридора. Откуда-то доносились голоса, чей-то смех, звон приборов и шаги. Но я не видела ни дверей, ни каких-либо поворотов. К сердцу начала подниматься паника. Может, Кардинал этого и добивался? Чтобы я потерялась в замке и медленно сошла с ума?

– Алиса?

Я резко обернулась и медленно выдохнула. Ко мне шла Мэй со стопкой свежих полотенец и неизменной радушной улыбкой на лице.

– Мэй! Слава всем богам! – выдохнула я, бросаясь к ней. – Это просто невозможно! Замок… Он ненормальный!

– О, дворец просто немного нервничает по утрам, – беззаботно отозвалась Мэй, будто не видела в этом ничего странного. – Не обращайте внимания. Через пару часов все придет в норму. А пока позвольте вас проводить. Его Светлость желает вас видеть.

Она развернулась и поманила меня за собой. Я поспешила за ней, боясь, что если отстану, точно никогда не выберусь из этих странных переплетений коридоров и лестниц.

Мэй шла вперед, совершенно не обращая внимания на то, что коридор прямо на глазах меняется, превращаясь в просторный холл с той самой мраморной лестницей, по которой я спускалась еще недавно к столовой. Вскоре мы вышли в знакомую галерею, и Мэй распахнула передо мной дверь из темного дерева.

Медленно ступая, я вошла в кабинет Кардинала. Он сидел за своим огромным столом и что-то выписывал из толстой книги, не поднимая головы. Я расправила плечи, надеясь, что мой взгляд не выдаст того, что творилось у меня внутри. Сделала уверенный шаг и…

Моя левая нога предательски подвернулась. Я пискнула, теряя равновесие. Инстинктивно подалась вперед, пытаясь не упасть. Ноги по инерции сделали несколько быстрых шагов, и я с грохотом влетела прямо в край стола, ударившись бедрами о столешницу. Руки впечатались в какие-то бумаги и с размаху проскользили по полированному дереву. Я буквально перегнулась через стол и оказалась лицом к лицу с Багровым Кардиналом, едва не касаясь его кончиком носа.

Кардинал медленно поднял на меня взгляд, его бровь изогнулась, а дыхание опалило кожу, обдавая меня ароматом дыма и диких ягод. Тонкие губы растянулись в жесткой улыбке.

– Какое эффектное появление, птичка.

Глава 8

Я отпрянула от стола с такой скоростью, что бумаги разлетелись от моего движения. Но я слишком боялась, что Кардинал услышит, как грохочет сердце в моей груди. Пока я выпрямлялась и делала пару шагов назад, он просто прожигал меня взглядом своих темных глаз.

– П-простите, – выдавила я из себя, оправляя платье и с трудом подавив желание поправить корсет, который, кажется, снова впился в ребра, перекрывая воздух. – Эти туфли… Они совершенно не предназначены для ходьбы.

– В Рубиновом Дворце дамы обычно используют их, чтобы грациозно передвигаться, а не бегать сломя голову, пытаясь перевернуть мой стол, – холодно отозвался Кардинал. – Но, полагаю, грация – не самая сильная черта шпионов Алебастрового Двора.

– Я не шпионка! – возмутилась я, расправляя плечи.

– Именно поэтому на твоем ключе оказались следы белой магии, птичка? – отрезал Кардинал, откидываясь на спинку высокого кресла. – Пока ты не сознаешься, откуда ты взяла ключ и зачем вломилась в мои покои, ты – угроза. Но, как оказалось, ты весьма полезная угроза. Поэтому я дам тебе то, что не даю обычно шпионам. Выбор.

Мои пальцы сжались на кружевных перчатках в кармане. Я затаила дыхание, чувствуя, как пульс начинает стучать в висках.

– Либо ты возвращаешься в камеру, в которой провела ночь, и сидишь там до тех пор, пока не выложишь мне всю правду. Либо начинаешь работать на меня.

– Что вы имеете в виду? – сдавленно проговорила я, боясь даже услышать то, что он подразумевает.

– Ты будешь чинить вышедшие из строя механизмы. – Кардинал подался вперед, опираясь на стол локтями, а его голос упал до низкого, бархатного тона, от которого мои пальцы сильнее впились в перчатки, грозя порвать их. – Но главное – ты будешь лично обслуживать меня.

Я почувствовала, как на затылке зашевелились волосы, а по лицу медленно начал расползаться жар. Его тон был настолько откровенным, а слова – такими двусмысленными, что мне захотелось тут же скинуть туфли и сбежать обратно в странные и пугающие коридоры, лишь бы не оставаться с этим мужчиной наедине.

И судя по искрам, что сверкали в глубине его темно-рубиновых глаз, Кардинал прекрасно понимал, что творится у меня внутри.

– Либо это, либо камера. До конца твоих дней, – с ленивым удовлетворением подытожил Кардинал, расплываясь в хищной улыбке. – Выбор за тобой, птичка.

– Вы ведь… – Я заставила себя сделать медленный, глубокий вдох. – Вы ведь имели в виду ремонт вашей руки, милорд?

– И это тоже. – Он ухмыльнулся, не сводя с меня взгляда, и замолчал, оставляя меня под тяжестью выбора.

Хотя выбором это было сложно назвать. Если соглашусь на работу – рано или поздно сумею сбежать. Если выберу камеру – останусь там до конца моих дней, как он и обещал.

– Я согласна на работу, милорд, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Будто мы обсуждали контракт на поставку деталей для мастерской, а не мою жизнь.

Кардинал удовлетворенно кивнул, и его ухмылка сменилась ледяной маской. А я поспешила добавить:

– Только мне нужны будут нормальные инструменты. И рабочее место с хорошим освещением. И одежда. Рабочая. А не это.

Взгляд Кардинала скользнул по моей фигуре.

– Ты будешь одеваться так, как положено при дворе. Для всех остальных ты будешь… – Он закатил глаза и так тяжко вздохнул, будто сам не верил в то, что действительно это произносит, – …моей особой гостьей. А мои гостьи знакомы с приличными манерами и не забывают надевать перчатки, выходя из комнаты.

– При всем уважении, милорд! – взмолилась я, рывком вытаскивая перчатки из кармана и потрясая ими. – Я ж просто испорчу одежду! Я не могу работать в корсете и шелках. Хотя бы выделите мне плотный фартук. Обещаю, я буду носить его лишь в своей мастерской. И туфли…

Кардинал опустил голову, совершенно не слушая моих аргументов, и снова взялся за перо.

– Разговор окончен, Алиса. – Он отмахнулся от меня ленивым жестом, будто прогонял назойливую муху. – Можешь идти к себе и ждать дальнейших указаний.

Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть что-то такое, что заставит Кардинала отменить эту сделку и немедленно отправить меня в камеру. Развернулась на каблуках и медленно направилась к двери, тщательно выверяя каждый свой шаг.

– Надеюсь, тебе не нужно пояснять, что весь этот разговор и моя… – я отчетливо услышала, как скрипнули его зубы, – рука… Должны остаться за закрытыми дверьми.

– Конечно, милорд, – тихо отозвалась я. – Я не собираюсь болтать.

Он ответил коротким хмыканьем, но когда я уже взялась за ручку двери, его голос заставил меня замереть.

– И если в следующий раз надумаешь прогуляться в саду, – в его голосе зазвенел такой холод, от которого мои ноги практически примерзли к полу, – тебе придется спросить моего разрешения.

Глава 9

Дверь за моей спиной закрылась с глухим стуком, и я прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь в коленях. Взгляд Кардинала больше не прожигал мне затылок, но я не чувствовала ни доли облегчения. Я все еще оставалась пленницей, пусть и вместо камеры у меня был весь дворец. Двусмысленные слова лорда Крайзена до сих пор звучали в моем сознании, и я боялась даже подумать о том, на что он еще способен. Я спрятала лицо в ладонях и сделала глубокий вдох.

– Алиса…

Я вздрогнула и убрала руки от лица. В нескольких шагах от меня стояла Мэй, словно дожидалась, когда аудиенция у Кардинала закончится. На ее лице, как обычно, сияла широкая улыбка.