Воздух вокруг них заклубился, и из полупрозрачной завесы показались несколько высоких стройных воинов. Белые эльфы были … белыми по всем пунктам, начиная с доспехов! Точёные черты лица, идеальная фарфоровая кожа, белоснежный цвет длинных волос из-под ажурных серебряных обручей-шлемов. Нет, они точно не были альбиносами, но единственным цветным пятном на них были невероятной красоты оттенки их светлых глаз, напоминающие переливающиеся гранями кристаллы, обрамлённые густыми чёрными ресницами.
Вике казалось, что её уже сложно чем-то удивить, но эльфы Небесных Островов произвели на неё неизгладимое впечатление своей красотой. Она помнила погибшую волшебницу Низаэль – целительницу и истинную главу Ордена Знаний, которую сместил тёмный маг Илиотанэл. Но эти воины были какие-то другие. Возможно, что Низаэль слишком много времени провела вне своей родины.
–– Медленно положите оружие на землю и отойдите на два шага назад. – бесстрастным голосом произнёс командир стражей, вооружённый пикой. Его доспехи и одежда существенно отличались выработкой и богатством отделки, а осанка и манера поведения выдавала в нём высокое происхождение. Роландиэл быстро положил меч Хранителя, который всё ещё был у него, и отошёл, преклонив голову. Вика не сдвинулась с места. Эльфы молча и холодно смотрели на неё, ожидая выполнения приказа. Наконец, Вика не выдержала затянувшейся недружелюбной паузы и призвала свой меч, лежащий на земле, Вьёнитэл послушно поднялся в воздух и лёг в ножны. Эльфы напряглись и переглянулись.
–– Мы пришли предупредить о предстоящем на вас нападении. – Вика подняла вверх ладонь, и оба дракона, уловив её ментальный посыл, тут же уменьшились до размеров воробья и зависли в воздухе у неё за плечами. – Я – Хранитель Ключей. И это, – она положила руку на ножны меча, – Оружие Хранителей, я предпочитаю им не разбрасываться. Подозреваю, что вы видели сейчас всё, что здесь произошло, от начала и до конца.
Эльфы продолжали стоять молча вокруг, не спуская глаз с Вики и её спутников.
–– Ну хорошо. Если вам это не интересно, мы уйдём. – девушка развела ладони в миролюбивом жесте, но воины не сдвинулись с места. Рядом заклубилось небольшая белая дымка, и из неё вышла эльфийка в простых белых одеждах.
–– Следуйте за стражами. Вас проводят к Владыке. – вежливо произнесла она и снова исчезла. На долю секунды Вике показалось, что тень неприязни пробежала по лицу командира, при виде посланницы из дворца, но он не посмел это выразить ничем. Они двинулись к развалинам каменного моста.
–– Будь осторожна, ведьма. Внизу острые камни. – ледяным тоном произнёс он, обращаясь к девушке, и нехорошая улыбка тронула его губы. Вика начала злиться: они пришли предупредить об опасности, а тут…
–– Я сейчас вот чё-то не поняла… – она резко повернулась к высокому эльфу, которому едва доставала до плеча. – Ты мне сейчас угрожаешь, что ли?
–– Небесные Острова не то место, где запросто можно разгуливать смертным. – ответил он, с презрением смерив её взглядом. Вике кровь бросилась в голову, она остановилась и засопела. Пуи-Тонато, заметив её реакцию, нервно начал крутить головой, однако на Роландиэла эта картина подействовала отрезвляюще: он расправил плечи и рассмеялся, сверкнув своей лукавой улыбкой, понимая, что скучно сейчас не будет.
–– Знаешь… а я передумала идти с вами. Катитесь к чёрту! Или куда тут у вас катятся. – её зелёные глаза стали злыми, а зрачки превратились в вертикальные щели. – Ты думаешь, что ты бессмертный, что ли? Ошибаешься, и сильно! Вашей Низаэль свернули шею у меня на глазах, а она была одной из сильнейших волшебниц. Посмотрим, как ты будешь выпендриваться, когда ваши острова будут охвачены огнём. Ты видел кого мы только что прикончили, их много, и они идут к вам. А мы возвращаемся домой!
Вика развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла в обратную сторону, соображая, что сейчас лучше: открыть портал в Великолесье или лететь до побережья на драконе. Однако, не успела она сделать и пяти шагов, как ей дорогу преградило сверкающее узкое лезвие эльфийского меча.
–– Отойди с дороги! – рявкнула она в бешенстве, и сигиллы её татуировок вспыхнули красным цветом, страж невольно опустил клинок и попятился.
–– Не стоит принимать скоропалительных решений, Хранитель! – услышала она за спиной красивый мелодичный голос. Вика обернулась. Голос принадлежал высокому эльфу в длинном зелёном одеянии, расшитым белой вышивкой и сверкающими камнями. Как бы ни была зла сейчас Вика, она отметила для себя тот факт, что, видимо, не все здесь носят исключительно белое. Эльф подошёл к ней ближе и продолжил. – Мы редко принимаем у себя гостей и несколько забыли законы гостеприимства. Не суди командира строго, его задача – охранять границы. – он улыбнулся, но взгляд оставался холодным и внимательным.
–– Как-то фигово он их охраняет, раз пропустил трёх разведчиков на драконах. А мои друзья, которые следили за ними, едва не погибли, если бы я случайно не оказалась здесь. – она посмотрела на командира, тот стоял с непроницаемым выражением лица. Но Вика была уверена – камень, который она сейчас зашвырнула в его огород, долетел до цели.
–– Я всё же осмелюсь предложить вам проследовать за мной во дворец Владыки. – царедворец наклонил голову и открыл портал. У Вики внутри живота шевельнулось нехорошее чувство опасности. Но отступать сейчас? Они же сами сюда пришли. И пришли именно за этим: предупредить. Несколько пар глаз неотрывно смотрели сейчас на неё. – Я могу и заставить… – вежливо попытался ускорить процесс придворный.
–– Пожалуй вспотеешь… – угрожающе прошипела Вика.
–– Артоэн! – В воздухе раздался звонкий девичий голос, и появилась молодая эльфийка в летящих белых одеждах, отделанных тончайшим кружевом и серебром, у неё за спиной сложились и исчезли прозрачные крылья. Вика узнала в ней девушку из своих видений.
–– Моя госпожа! – царедворец преклонил голову и приложил руку к сердцу, все стражи опустились на одно колено. Кроме одного – командира. Высокий эльф не пошевелился, однако его ледяные фиалковые глаза, демонстративно смотревшие мимо девушки и царедворца, выдали его презрение к обоим.
–– Я – Нидиин, младшая дочь Владыки Илидоэна. – эльфийка приблизилась к Вике и искренне улыбнулась. – Рада встрече с тобой, Хранительница Ключей! Отец ждёт вас.
Не обращая внимания на уже открытый портал, она открыла другой и сделала приглашающий жест.
–– Позвольте! – обворожительно улыбнулся Роландиэл и первый шагнул в щель перехода.
Они оказались в большом зале. Свет проникал сюда с нескольких сторон, множество огромных окон, зеркала в серебряных рамах, цветные стёкла в ажурной крыше, открытые изящные галереи на разных уровнях, белый мрамор и хрусталь – всё это делало замок невесомым и невероятно красивым. Однако эта красота казалась несколько холодной, несмотря на витые переплетения веток и листьев в серебряных рамах окон и искусно вырезанные цветы на мраморных колоннах. В глубине зала, на фоне сверкающих белых гобеленов, стоял на возвышении пустой трон. Сам Владыка – высокий стройный эльф не заметил их прибытия. Он стоял в глубокой задумчивости и смотрел через огромное окно на парк, раскинувшийся перед ним.
–– Отец! – Нидиин приблизилась и положила руку ему на плечо. Владыка вздрогнул и повернулся. Илидоэн был похож на воплощение героя из сказок: красивые черты лица, благородная осанка и грустный взгляд фиалковых глаз; длинные белые одежды расшиты тонкой серебряной нитью; на голове корона, сверкающая алмазами. Странное впечатление создалось у Вики: эти двое, Владыка и его дочь, существенно отличались от стражей и царедворца – в них не было и тени надменности, скорее даже наоборот. Их глаза были живыми, а улыбки искренними. Вика напряглась: что здесь не так?
–– Когда-то мы по-другому встречали гостей. – Владыка посмотрел Вике в глаза. – Здесь было многолюдно и весело. Какой невероятной красоты праздники видели эти стены! А сейчас здесь только я и моя дочь…
–– И куда все делись? – Вика терпеть не могла долго и вежливо говорить ни о чём, поэтому не стала церемониться.
–– Столица опустела. Большинство семей вместе со слугами покинули главный остров и живут уединённо в своих поместьях.
–– У них была причина?
Илидоэн не ответил, он молча оглядел свой пустой дворец и снова подошёл к окну. Нидиин проводила его грустным любящим взглядом и ответила за него:
–– Моя матушка, Владычица Алириин, и моя старшая сестра, пропали несколько лет назад. Они отправились с кораблём на материк, в Назимир, по приглашению Владыки Лотрана, но на берег они там не сошли, больше их никто не видел. Мой брат Иллинэн очень тяжело перенёс их гибель.
–– Вначале Иллинэн рвался на их поиски, я его не отпустил… Я не мог потерять еще и сына. – Илидоэн медленно повернулся к ним. – Иллинэн не хотел верить, что они погибли, ему везде мерещились враги и предатели среди нашего народа. Он настаивал на всяческом прекращении контактов с жителями материка и полном закрытии границ. Но мы не можем жить оторванными от всего мира! – повысил голос Владыка. – И тогда Иллинэн пошёл против меня… Среди моих приближённых начались волнения…
Владыка Илидоэн направился к трону, величаво опустился на него и продолжил.
–– Поведение моего сына стало вызывающим и недостойным. Однажды он публично оскорбил и ударил первого советника Артоэна. Мне пришлось принять непростое решение: я лишил Иллинэна права на трон и сослал его из дворца заниматься тем, что он лучше всего умеет.
–– Командовать пограничным отрядом?
–– Верно… Откуда ты знаешь?
–– Да уже пришлось с ним пообщаться. – усмехнулась Вика. – Так что же могло случиться с твоей женой и дочерью? Шторм? Пираты? Я слышала, что магия белых эльфов одна из самых могущественных. Как же они могли бесследно пропасть?
–– Этого никто не знает. – на лицо Владыки набежала тень скорби.
–– В смысле никто? Если они в мире мёртвых об этом можно узнать. Но если их там нет, значит они живы и их нужно искать.
Илидоэн смотрел на Вику потрясённо. В его фиалковых глазах заметалась надежда, смешанная с ужасом осознания.
–– Только не говори, что это никому не приходило в голову. У вас же есть свои собственные волшебники. Неужели они не смотрели?
–– У нас остались только целители… – прошептал Илидоэн.
–– Как так? – настала очередь удивляться Вике. – А ваше знаменитое искусство боевой магии? А кто защищает границы?
Владыка скорбно покачал головой:
–– Осталось только несколько отрядов воинов.
–– Ты хочешь сказать, что за последние несколько лет, после того, как пропали твои жена и дочь, и ты отослал сына, исчезло большинство ваших воинов и все боевые маги?? То есть кто-то целенаправленно ослабил твоё королевство. И??
–– Первый советник выявил заговор против меня, в котором оказались повинны несколько влиятельных семей. Мои некогда преданные друзья стали врагами. – в голосе Владыки звучало искреннее сожаление.
–– Кстати о первом советнике… Чисто из любопытства. Почему все ходят в белых одеждах, а он в цветных? – у Вики в голове жужжало подозрение, и она пыталась сложить картинку. Илидоэн улыбнулся.
–– Мы никого не заставляем выбирать цвет одежды. Кому-то нравится белый, кому-то красный или синий.
–– А Артоэну, судя по всему, зелёный? – что-то здесь не давало Вике покоя.
–– Ты верно подметила! – рассмеялся Владыка, – Зелёный –действительно самый любимый цвет моего первого советника.
