Лизель: Штернфлокк

Сегодня решила одеться особенно. Утеплённый плащ из грубой холщовой ткани — почти брезент — на подкладке из плотного овечьего меха. Это не изящная накидка из Цитадели, а угловатый северный штормовик с глубоким капюшоном, высоким воротом и широкими пряжками, болтающимися на ремнях, будто древние подвесные клетки перед крепостями. Чёрную блузу перекрывал чёрный же тактический жилет. Прикрепила на грудь кобуру с автоматическим пистолетом, которую подарил Ульф, когда учил стрелять. Сначала подумала, что это слишком, но, увидев в зеркало, как выглядит, тут же передумала. Намеренно надела штаны настрого запрещённые в Сестринстве. Распустила смоляные кудри, рассыпав их по плечам. Военные ботинки выбрала самые поношенные и специально не стала чистить. Пусть видят, что ей плевать.

Вышла в общую комнату. Кики подняла глаза от книги, заметила наряд наставницы и фыркнула.

— Прям атаманша.

— Эбигейл вообще коротко стриглась и носила имперскую форму в экспедициях, — усмехнулась наставница.

— Зрелище.

— Сегодня займись медитацией. Может быть, твоя проблема в недостаточной концентрации?

— Да, — кивнула ученица.

Лиза ещё раз взглянула на неё. Открыла дверь экипажа, вышла в осеннюю свежесть.

Её транспорт не влез на постоялый двор, водитель прижался к невысокой ограде с внешней стороны. Таверна Хвит-хара, как всегда, была переполнена. Из общего зала доносился привычный гам. Бойцы разбрелись: несколько кучкой курили, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом, другие пошли внутрь, двое растянулись на лавках бронемашины. Встреча была назначена здесь, но едва ли наставница покажется — такое место ей не по нутру. А вот Лиза чувствовала себя спокойно. Давно ли она продиралась через эту толпу, леденея от ужаса? Чародейка едва заметно улыбнулась.

В таверне всё по-старому: пьяные голоса перемешивались в монотонный гул, пахло дешёвым табаком, кислым элем и застарелым потом. Лиза заказала крепкого на стойке, толкнув серебряную монету по гладкому дереву к бармену. Первая порция алкоголя отправилась внутрь, оставив обжигающую горечь во рту. Чародейка снова попросила налить, брякнув серебром о столешницу. Фермер с красным лицом, стоявший справа от неё, отпустил сальную шутку, но взгляд разноцветных глаз быстро отрезвил его. Он бросил что-то извиняющимся тоном и исчез. Лиза выпила вторую рюмку и пошла искать своих. У дальней стены за столом увидела Гжерна и Йорна. Два огромных северянина заметили её и растолкали щуплых завсегдатаев, пропуская командира.

— Что делается? — буднично спросила чародейка.

— Новенький Декс ищет с кем сыграть в карты, — начал Гжерн. — Орн с кем-то поцапался, они с Отто пошли на улицу устроить заварушку. Ещё один новенький… Как его?

— Скольд, — подсказал Йорн.

— Точно. Он спит в машине — укачало. А остальные, — протянул северянин, окидывая зал взглядом. — Не знаю. Может, никак не накурятся?

— Ладно, — кивнула Лиза. — Веселитесь, только без стрельбы. Ты за главного, — она хлопнула Гжерна по плечу.

— Как всегда, — тряхнул льняной шевелюрой детина.

Вдруг чародейка кожей ощутила перемену в таверне. Инстинктивно обернулась и увидела двух послушниц в тонких серых накидках. Те пробирались через толпу, дрожа то ли от холода, то ли от ужаса.

«Вот так я и выглядела, когда впервые попала сюда», — подумала Чёрная Сестра.

Чародейка подошла к ним, внимательно разглядывая. Внутри трепетало чувство на грани сочувствия и искушения поиграться с их страхом, просто чтобы увидеть реакцию.

— Что вы двое здесь делаете? — строго спросила она.

— Мы… Мы ищем сестру Лизель, — неверным голосом заговорила та, что была повыше.

— Девочкам вашего возраста даже входить сюда нельзя, — Лиза склонила голову набок, наблюдая, как их глаза округляются под гетерохромным взглядом.

— Нас прислала…

— Сестра Эбигейл, — договорила она. — Лизель — это я. Показывайте дорогу, — кивнула в сторону двери.

Девочки переглянулись и пошли к выходу. Чародейка последовала за ними, едва сдерживая улыбку. Когда они оказались на улице, Отто отделился от толпы и подошёл.

— Отлично выглядишь, — выпустил синий дым вверх. — Провожу вас троих.

— Не сегодня. Она будет только с послушницами. Если я приведу мужчину, будет нечестно.

Пристально посмотрела на него.

— Не обиделся?

— Имеет смысл? — усмехнулся Отто.

— Нет. Но и делать вид, что ничего не случилось, как-то глупо.

— Чего ты от меня ждёшь?

Лиза пожала плечами. Хлопнула его по руке и зашагала к девочкам, замершим у входа на постоялый двор.

— Без сигарет в этот раз! — крикнул вслед, она ответила улыбкой.

В холле гостиницы послушницы почувствовали себя спокойнее. Лизу проводили наверх в самые дорогие апартаменты. Номер оказался просторным. Правда, убранство оставляло желать лучшего: обои местами начали отходить, а кое-где потемнели от влаги, роскошная мебельная обивка сильно истёрлась, на тёмных шторах заметны пятна. Пахло необъяснимой кислятиной. Лучшее, что мог предложить Хвит-хар.

Наставница сидела с бокалом вина у камина. Для встречи она надела мантию высшей жрицы, но церемониальную полосу на лоб решила не наносить. Напоминала о своём статусе, но осторожно.

— Лиза? Проходи, я тебя заждалась.

Лизель сняла перчатки и подошла ближе.

— Сестра Эбигейл. Жаль, что пришлось заставить вас ехать в такую даль, но у меня уйма дел на фронте.

— Чушь, ни капли тебе не жаль, — отмахнулась наставница. — Но ты вправе злиться. Я тебя подвела. Выпьешь вина?

— Нет, спасибо.

— Разлюбила Кровь Магнуполиса?

— Плохие воспоминания.

Эбигейл одарила бывшую послушницу внимательным взглядом. Раньше Лиза издала бы какой-нибудь неловкий звук или нервную усмешку. Но теперь на наставницу смотрели холодные гетерохромные глаза, полные спокойной силы.

— Слышала, у тебя новый успех, — заговорила старая Сестра.

— Просто ещё один укрепрайон. Ничего особенного, — пожала плечами чародейка, присаживаясь в кресло напротив. — Скоро они поймут, что пора снова пускать в бой шагающие крепости, и наша тактика с Чёрными Жнецами перестанет давать быстрые результаты.

— Это если у них есть, что пустить в бой. Армия севера вовсе не такая единая, как может показаться со стороны. У каждого лорда свои наследные права, семейные древа, неизменно уходящие к Фару. Там хватает неожиданных союзов, предательств, детоубийств. Хотя это не мешает им сдерживать нас. Ты наш лучший инструмент, и Всеотец это знает, но сейчас не время для полномасштабного нападения. Мы показали, что правила меняются, этого пока достаточно.

Выцветшие глаза наставницы надолго задержались на лице ученицы.

— Так о чём вы хотели поговорить? — слегка прищурившись, спросила Лиза.

Эбигейл поставила стакан на столик рядом с креслом и взяла длинную паузу, делая вид, что поправляет мантию.

— Тебе пора на новый уровень. Высший. У Императора на тебя особые планы.

— Я ценю независимость.

— Но к северянам ты не пошла, — слова наставницы повисли без ответа, в котором не было нужды. — И правильно сделала, — подытожила она.

— Упрямые лорды требуют вешать дезертиров. Но люди не любят умирать, поэтому становятся бандитами…

— Или наёмниками. Там их и вербуют. Умно.

Эбигейл отпила вина, давая словам осесть.

— Но ты переросла это. Сколько у тебя сейчас людей? Двести?

— Где-то так, — соврала чародейка, точно зная, что у неё меньше.

— Это армия, Лиза. Первая армия Сестринства.

«Это моя личная армия!» — хотелось ответить, но вслух она лишь усмехнулась.

— А ты — первая военачальница из Чёрных Сестёр. Тебе нужны подходящие регалии.

— Какие же?

— Крепость, — уверенно произнесла наставница. — И титул.

Лиза зло рассмеялась.

— Какой же титул подойдёт безродной девчонке?

— Неважно. Это скорее формальность, сейчас такие вещи мало что значат, — Эбигейл пожала плечами. — Может, герцогиня? Тебя всё равно так и называют.

— Щедро… Итак, отдадите замок кучке северных дезертиров?

— Лесные кланы, жители морозных пустошей, стернфелльцы, вердельцы, флаорцы, изольцы — нет разницы. Всеотец любит каждого из своих детей. И милосердно прощает грехи. Даже самые тяжкие.

Лиза сцепила пальцы в замок и поёрзала в кресле. Не похоже, чтобы наставница шутила или блефовала. Но инстинкты кричали оставаться настороже.

— Не пойму, зачем вам это.

Эбигейл подалась вперёд.

— Давай на чистоту: Чёрные Сёстры — дворцовые интригантки. Больше века мы толкались локтями подле трона, собирая крохи знаний из развалин Совета. У нас были успехи… Стоили они принесённых жертв? Порой сложно сказать. Так было раньше. До тебя.

— Ох, перестаньте говорить, будто я избранная. Меня бросили в бурную реку, не заботясь выплыву я или нет.

— Но ты выплыла и стала сильнее, чем любая из нас. Помнишь Нору? По какой-то причине она не может сравниться с тобой.

— Вы врали мне прямо в лицо!

— Я делала то, что считала лучшим для Сестринства!

— Ты предала меня! — крикнула Лиза громче, чем собиралась.

— И не проходит и дня, чтобы я не пожалела об этом!

Внезапно чародейка заметила слезу у наставницы. Неожиданное зрелище заставило прекратить атаку. На секунду ей почти стало стыдно за свою злобу. Однако чёрный глаз продолжал смотреть на собеседницу недобро. Эбигейл откинулась на спинку кресла и отпила вина. Выдерживая новую паузу, она тайком смахнула влагу, не дав ей упасть на щёку.

— Пойми, в этом не было ничего личного, — заговорила она. — Я думала только про результат. Сделала ставку и проиграла. Или выиграла весь банк, зависит как посмотреть. Но каждая твоя слеза, каждая минута страха и боли легли в фундамент твоего сегодняшнего величия. Твои методы бросают длинную тень не только на Инквизицию. Ты изменила правила. Я всего лишь хочу помочь тебе достичь твоего зенита.

— Интересно, почему мне в это не верится? — фыркнула Лиза.

— Я прошу только выслушать. У тебя свои советники, круг доверенных, с которыми тебе нужно обсудить такие перемены. Но и дело это нескорое.

Чародейка бросила на наставницу взгляд подслеповатого жёлтого глаза. Сама фигура собеседницы излучала опасность. Но выслушать слова не значит взять обязательства.

— Хорошо. Чего именно хочет от меня Всеотец?

— Что ж… — Эбигейл снова поставила фужер на столик рядом. — Вы займёте крепость Граммель. Сейчас там засели какие-то мелкие бандиты, но вы разберётесь. Бумаги о новом титуле и назначении командующей гарнизоном пришлют позже. Но это не всё…

— Само собой, — ядовито ухмыльнулась Лиза.

— К вам выдвинется бригада инженеров, которая поможет быстро восстановить фортификации, — невозмутимо продолжила наставница. — И спецгруппа тайной полиции, которая займётся безопасностью на объекте.

— Око не будет жить со мной под одной крышей. Не обсуждается.

— Это важное условие, — надавила старая Сестра. — Они будут готовить объект к визиту Всеотца.

Лиза замерла, пронзённая этими словами. Эбигейл дала ей время переварить услышанное, затем заговорила вновь.

— Император хочет устроить демонстрацию силы Чёрных Сестёр для северных лордов. Он надеется пошатнуть их дух. Как ты понимаешь, подготовка такого мероприятия требует особых мер предосторожности.

— Плясать, как дрессированная обезьянка перед ними? — оскалилась чародейка.

— Тебе самой не по статусу. Я направлю Сестёр, чтобы ты подготовила их.

Лиза смотрела в лицо наставницы в поисках признаков подвоха. Но она выглядела открытой.

— Око и Инквизиция — две лапы одного чудовища. Впустить их к себе, всё равно что добровольно сесть к ним в клетку. Я однажды там была, и обратно не собираюсь.

— Крепость будет под твоим контролем. Тайная полиция займётся только безопасностью Всеотца. Его визит продлится не больше нескольких часов, затем все лишние удалятся.

— Гарантии? — прищурилась Лиза.

— У тебя две сотни северных бойцов. Испугалась десятка латников?

Лиза зло ухмыльнулась.

«Играет на гордости», — но вслух ответила:

— Смотря какие полномочия у этой горстки. Мне не нужны бесконечные обыски.

Лицо наставницы сделалось строгим.

— Это часть сделки, Лиза, нравится тебе или нет.

Чародейка презрительно фыркнула, но отступила.

— И зачем Императору ехать на край света в забытый всеми замок?

— Для того, чтобы проявить добрую волю перед тугорогими северянами. Да, сейчас выигрываем мы, но если одна встреча может сделать то же, что годы войны, отчего не попробовать?

— И вам всенепременно нужна я…

— Ты стала символом. Конечно, Всеотец хочет тебя в авангард и на все хоругви сразу. И лорды севера примчатся на тебя посмотреть.

Лиза снова взглянула наставнице в лицо. Странно — сейчас алюминиевый привкус опасности во рту сменился неясным предчувствием. Империя не разбрасывается ресурсами. Чёрное Небо хотят посадить на золотой поводок, это понятно. Пока приходят хорошие новости, Император будет становиться всё более щедрым. Сколько протянет Лиза, если подведёт его?.. Должна ли она согласиться? Если не ради собственной выгоды, то ради своих людей. Или лучше встать из-за стола, пока ставки не взлетели до небес? По спине пробежал холодок. Наставница заметила её внутреннюю борьбу и едва заметно улыбнулась.

«Довольна собой… Проклятая старуха».

— Что ж, я выслушала вас, как и обещала, — сказала чародейка, поднимаясь.

— Подумай как следует. Это хорошее предложение. Грейстон и Граммель могут стать двумя клыками имперской силы на севере. Наставница и её ученица — стражи границ.

— Чтобы рвать плоть, в пасти должно быть четыре клыка.

— С чего-то нужно начинать. А там… И клыки, и резцы, и коренные отрастим — дай время.

Чародейка усмехнулась и зашагала к выходу, вытаскивая грубые перчатки из кармана плаща.

— Лизель, — окликнул голос Эбигейл. — Не думай слишком долго. Это длинная партия — не стоит намеренно затягивать её.

Эти слова Лиза приняла через плечо. Вдруг неожиданно для себя заговорила, не поворачиваясь.

— У Киары какие-то необычные сложности с астральным телом. Во время пика концентрации у неё случается что-то вроде паралича, из-за чего проекция часто рушится.

Наставница помолчала, но это была не стратегическая пауза. Она не знала ответ.

— Девочка родом из Стернфелла. У людей с этих земель часто бывают… особенности. Говорят, что грунт там полон кристаллов, излучающих звёздную силу.

Лиза с досадой вздохнула.

— Хочешь, чтобы я взглянула на неё?

— Нет, — быстро ответила чародейка. — Это будет лишним.

Открыла дверь и зашагала по коридору гостиницы.

«Буду думать, сколько потребуется», — мысленно отмахнулась она.

Спустилась по лестнице, прошла мимо двух послушниц в фойе. Долгожданная осенняя свежесть обдала лицо. Постояла перед входом, натягивая перчатки. Единственная мысль казалась верной:

«Ульф. Мне нужен его опыт».