Лизель: Штернфлокк

— Когда ходила к наставнице надела кобуру, которую ты мне дарил, — заговорила она, чтобы вырваться из неприятных мыслей. — Ту, которая крепится на жилет.

— Хотела пристрелить старую ведьму? — с улыбкой спросил Отто.

— Честно, сама толком не знаю. Просто почувствовала, будто собиралась надеть маску, а вместо этого разделась до сути.

Ульф хрипло усмехнулся, глядя ей в глаза.

— Есть время прятаться, а есть — нападать.

Вскоре все уселись за стол, и обыденная суета и звон посуды навевали тёплое, домашнее настроение. Эшли рассказывала что-то в своей грубоватой манере, Ульф держался отстранённо. Отто постоянно шутил. Даже Кики несколько раз улыбнулась. Лиза заметила, что послушница смотрит на неё украдкой.

«Бездна… Скажи уже что-нибудь. Я ведь даже не давала повода закрываться от меня».

Когда тарелки опустели и все немного притихли, чародейка обвела всех взглядом: душевное тепло и улыбки. Хрупкий осколок мирной жизни. И сейчас ей придётся его раздавить. Но дело не терпит отлагательств. Лиза дождалась паузы, вздохнула и заговорила о главном.

— Всеотец хочет сделать меня герцогиней. Буквально.

— Ого… — выдохнул Ульф.

— Нам отдадут крепость Граммель, земли вокруг неё, — продолжила чародейка. — К крепости приписано несколько деревень — будет где выращивать и запасать фураж.

— Думаю, они давно разграблены, — вставил Отто.

— Нам всё дадут. Даже людей и материалы на восстановление крепости. А там… Если разберёмся с бандитами, к весне начнут возвращаться беженцы.

— А зачем это Императору? — не унимался Ульф.

— Хочет устроить представление перед северянами. Чёрные Сёстры покажут силу Бездны в надежде, что лорды окажутся слабы духом и решат сдаться.

— Уж скорее убедятся, что Империя — царство Йота. Может, и Третью Священную объявят.

— Но Всеотец решительно настроен на эту авантюру.

— Бля-ядь… — протянула Эшли. — Да пусть идут лесом, у нас проблем хватает.

— Мы зависим от имперских денег, — качнула головой Лиза. — Выбор: повышать ставки или вылететь из-за стола.

— А если откажемся? — поднял мрачный взгляд Отто.

— Можно попробовать спрятаться, но… — чародейка хотела смягчить, а потом просто сказала. — Меня точно убьют. В глазах Императора такой отказ — личное оскорбление. До Эшли и Ульфа тоже доберутся, просто чтобы показать, что могут. У остальных есть шанс, но только поодиночке. Никто не позволит двум сотням дезертиров ходить по серой зоне.

— Уничтожат актив, на который потратили миллионы? — не поверила Эшли.

Лиза посмотрела на пол и кивнула.

— Или мы выполняем приказы, или становимся опасными. Думаю — это проверка. Хуже того, на время этого цирка к нам подселят спецгруппу Ока, — добавила она.

Ульф недобро рассмеялся.

— Может, сразу карательный отряд инквизиции?

Повисло тяжёлое молчание. Давая всем возможность подумать, Лиза хлопнула Отто по плечу и сделала жест пальцами у губ. Тот покосился на Эшли, но достал сигарету и протянул ей. Северянка осуждающе взглянула на сестру, но промолчала. Чародейка села ближе к печке, открыла топку, подожгла лучину и прикурила от неё.

— Сколько шансов выжить, если согласимся? — заговорил Отто.

Лиза помолчала, обдумывая ответ.

— Императору и Сестринству мы нужны как никогда. Но военные недовольны кучкой предателей, которые кормятся из казны и не подчиняются их генералам. Око считает нас склонными к бунту. Инквизиция… Там длинный список. Наш шанс в том, что в серой зоне нам комфортно, а у остальных ресурсы ограничены.

— Значит, берём всё и отмечаем новоселье? — откинулся на спинку стула Отто.

— Два самых опасных этапа: переезд в замок и встреча лордов с Императором. Первое можно спланировать. Как обычно: разведка, подготовка, штурм, укрепление позиций. Мы это делали много раз. Но второе…

— Это будет пиздец, — выдохнула Эшли.

— И никто не скажет наверняка, откуда прилетит, — продолжила за неё сестра, и выпустила струйку синего дыма.

— Значит считаем, что летит сразу отовсюду, — подытожил Ульф.

— Потянем сразу все стороны? — Лиза тяжело взглянула на него.

— Ты мне хоть план крепости дай, что ли, — усмехнулся северянин. — У нас неизвестных больше, чем разведданных.

— А если получится? — нахмурилась Кики.

Лиза широко улыбнулась.

— У нас будет свой кусок земли. Довольно большой. Я выторгую амнистию для всех бойцов, особую налоговую зону, а может и что-нибудь сказочное, вроде удельного государства.

— Что за государство такое? — нахмурилась Эшли.

— Например, Флаора — это удельное герцогство. Они вассалы Императора — должны платить налоги и предоставлять людей для армии. Но на своей земле подчиняются только своим законам. Поэтому у них по сей день почитается Зелёное Предание, а не Золотое.

— Звучит и правда как сказка, — усмехнулся Отто. — Думаешь, Виктор согласится?

— Он готов уступить многое. И всё это останется нашим, пока мы будем громить север.

В комнате повисла новая пауза. Лиза обвела всех взглядом: сомнения и растерянность.

— Ответ нужен как можно скорее. Вероятно, нам дадут ещё пару дней. Потом начнут спрашивать. Потом делать выводы.

Она встала со своего места и вышла на воздух. Осенний вечер встретил её холодом и сыростью. С восточной гряды медленно сползал туман. Чародейка затянулась сигаретой, слушая мертвое шипение табака в полной тишине. Прошла минута, дверь в кухню открылась, вышел Ульф, встал рядом. На западе медленно догорали остатки дня. Лиза стряхнула пепел.

— Не перестаралась? — спросила она, не поднимая взгляд.

— В самый раз, — кивнул северянин.

— Слушай… вся эта история… Я пойму, если вы решите уйти. Ваш ребёнок…

— Куда нам пойти? Обратно в наёмники, чтобы Эш с автоматом и мелкой в перевязи бегала?

— Деньгами я обеспечу.

— По ним и найдут.

Они постояли молча. Ульф заговорил первый.

— К тому же мы семья, помнишь? Ты решила залезть в печь и закрыть топку. Мы должны хотя бы попытаться тебя спасти.

— Рад, что станешь отцом? — вдруг спросила чародейка, и прикусила губу от неловкости.

Ульф задумчиво взглянул на небо.

— Что ждёт её в этом мире? Стать шлюхой или солдатом? Небольшой выбор, — помолчал и добавил. — Но может быть, это предложение от Империи и есть наш шанс дать ей что-то, кроме войны?

Он затих. Тяжесть его мыслей можно было ощутить кожей, как вечернюю сырость. Лиза хотела коснуться его, но передумала. Расправила плечи, подняла подбородок.

— Подготовь разведгруппу. Пусть выдвигаются в Граммель как можно быстрее. Наставница сказала, там какие-то бандиты засели. Короче, пусть присмотрятся и доложат. Есть смысл сразу начинать готовить захват?

— Сначала разведка. Мало ли? Вдруг там инквизитор Серций окопался?

— Хорошо. Всё остальное — без изменений. Стройка, тренировки, снабжение — ничего не изменилось.

— Ясно, — кивнул Ульф.

Лиза выпустила дым и нахмурилась, будто от плохой шутки.

— Я правда чего-то не вижу в Кики?

— Можем спросить у Рига.

— Кто это вообще такой?

— Молодой мужчина. Готов поставить все деньги.

— Бездна… Я понятия не имею, как с ней об этом разговаривать.

— Научишься. Вы ладите — это самое главное.

— Она совсем другая. Не думала, что это так сложно.

Ульф приобнял её за плечо. Коротко, по-братски.

— Пойдём, выпьем ещё, пока не слишком поздно, — хрипло сказал он и двинулся обратно на кухню.

Лиза затушила окурок. Вздохнула. Чистое осеннее небо горело мириадами звёзд. Жаль, даже Бездна не может задержать течение времени. Двигаться в этом мире можно только вперёд. Чародейка поёжилась от холода, ещё раз взглянула в высь, развернулась и толкнула дверь на кухню.