Четырнадцатый архидемон 3

И мечта идиота сбылась. Вален выплеснул свою зависть на том, что должно было стать общим праздником их маленькой компании в честь становления практиком второго из них, проехался и по увечью Печати Мускулов, из-за которого Гелат тогда ещё ходил с трудом и по его матери. У Нельды, раньше пытавшейся увиваться за Валеном, с тех пор её детское увлечение как отрезало. А Ламан сцепился с бывшим другом, чтобы заставить взять свои слова обратно. И перестарался. А Наставница Арама не стала ни в чём разбираться.

С тех пор Гелат только надеялся, что Вален тихо сгниёт под крылышком у мамаши, как простой смертный. Это было бы достойной платой им обоим за уничтоженное духовное ядро Ламана. Долго казалось, что так оно и будет… но потом, разминувшись на волосок со случайной смертью, Вален воспрял вновь, как легендарный бессмертный феникс из пепла. И хотя Гелат всё ещё опережал по цветам, его собственные успехи как практика оставались заурядными. Если не сказать хуже. Он проиграл на арене зелёному юнцу, он потерял родича и товарища в Трёхсотлетнем Чистилище. И если сейчас он выиграет турнир, это тоже будет заурядным результатом. Что блестящего в том, чтобы пройти в финал за счёт удачи и одолеть противника, уступающего по опыту и цветам?

Гелат перевёл взгляд на Наставника Закаро, сидевшего среди почётных гостей и тихо беседовавшего со стариком в странной тёмной одежде. Да, отец, ты был прав. Вален — это тень на сердце твоего сына, куда более глубокая, чем ты сам. И с каждой встречей эта тень становится глубже. Сколько ни тверди мысленно, что зацикливаясь на нём сам себе готовишь поражение, что пора уже очистить голову и успокоиться, толку нет.

— Финал Состязания Благоухающей Пилюли начинается! — провозгласила Лерия на весь зал.

Гелат стиснул зубы. Сосредоточься! Или не будешь достоин называться практиком трёх цветов!

*****

Алхимическая печь чуть вздрогнула и по лбу Валена сбежала струйка пота.

Сосредоточься! Раз уж взялся за гуж, то не говори, что не дюж! Мог бы сразу указать, что ключевой ингредиент подменён. Но нет, сам ведь решил, что так не годится. Это уже будет обвинение в покушении. Сразу дело Зала Наказаний. Зал Наказаний, скорее всего, уличит служителя в преступном намерении, но не выяснит, кто ему вложил в голову это намерение. Даже если выяснит, то Валену своих выводов точно не сообщит. А нужно, чтобы Лерия сперва начала расследовать то, что сейчас произойдёт, как прискорбную случайность в своих владениях. Настолько прискорбную, что все поймут её гнев и переход к радикальным методам допроса, когда вскроется преступный умысел.

Так что устрой так, чтобы случайность была вправду прискорбной! Не позволь выплавке сорваться до решающего момента, иначе почтенные практики увидят лишь твою ошибку, без серьёзных последствий!

Печь вздрогнула снова, сильнее чем прежде. Вален с огромным трудом сохранил спокойствие и концентрацию на Преобразующем Пламени. Кантос, помнится, при формировании воли держал в руках постепенно раскаляющееся сокровище? Уж лучше такое испытание, чем происходящее сейчас. И снова дрожь по крышке печи, на этот раз длинная. Уже?

Вален напрягся, но печь успокоилась вновь. Он еле удержался от вздоха. Сколько же ещё будет длиться эта зеффарова переплавка?

Ответ последовал незамедлительно — когда печь безо всякого предупреждения взорвалась словно бомба. Этого-то Вален и ожидал, после того, как увидел подменённый ингредиент. Но он радикально недооценил силу и ярость взрыва.

И он ничего не успел сделать: волна огня подхватила его и швырнула прочь как сломанную куклу.