Хроники земляной дрожи: цепи кузнеца

Мэйрин очень сильно устала и не могла этого отрицать. Тело давно утратило всякую силу, и держалась девушка лишь на упрямстве. Особенно теперь, когда она съела хоть какую-то еду и её стало сильно клонить ко сну.

— Я бы хотела немного отдохнуть, — она потянулась и поднялась на ноги, — если вы мне позволите. Пока мои вещи сохнут, я бы хотела поспать.

— О, конечно! — Дакра сорвалась с места. — Прошу вас, сюда! В нашей кровати могут быть блохи, но это лучше, чем ничего!

Мэйрин кивнула. Сейчас ей было совершенно всё равно, куда лечь, пусть даже на пол. Она была уверена, что, как только окажется в горизонтальном положении, тут же потеряет связь с реальностью. Так и вышло.

+++++

Он вцепился руками в корень и… хватка ослабла, и Дэриэл со всей силы рухнул в грязь. Перед глазами вспыхнул сноп искр, и он скривился от боли. Полевые лекари не раз говорили, что при сломанных рёбрах необходим покой, что любое неосторожное движение может вызвать новую волну осложнений. Рёбра могли оказаться расколотыми, а это грозило тем, что один из осколков запросто пропорет плоть и повредит внутренности. Что ж, оставалось надеяться, что Дэриэла эта участь минует.

— О, все, привал? — бросил здоровяк на ходу, помогая затаскивать на корни раненого Тария. — Мой будущий король решил полежать в дерьме, пока его солдатики катаются на веточках!

— Закрой свой рот! — прошипел Дарк, помогая Дэриэлу подняться на ноги. — Сейчас не время для твоих шуток!

Вода неслась потоком, и звук приближающейся массы нарастал. У них оставались считанные минуты. Солдатам предстояло взобраться как можно выше и надеяться, что вода пройдёт ниже. Но могло ли им так повезти? Надо было спешить.

Дарк подсадил Дэриэла, и тот со стоном всё же смог вскарабкаться на корень. Двигаться без доспеха было, безусловно, легче, чем в нём. Совсем недавно все они побросали нагрудники и латы, чтобы стать легче. Клинки воины всё же прихватили с собой, как и вещь-мешки. Дэриэл теперь был совершенно налегке, но грудь больше не удерживали пластины металла. Теперь она была открыта, и боль ударяла всё сильнее.

Медленно, шаг за шагом, Дэриэл продвигал своё тело вверх. Он кряхтел, стонал от боли, но не останавливался. Краем глаза он замечал, что гвардейцы тоже движутся. Раненый Тарий тоже стонал. Лицо его было таким бледным, что даже в темноте эта белизна резко выделялась на общем фоне.

С неба лил сильный дождь, затруднявший подъём. Густые капли попадали в глаза,заставляя щуриться. К тому же корни становились скользкими, и перехватываться руками было очень трудно. Чуть в стороне едва не сорвался Сигр. Здоровяк лишь в последний миг сумел удержаться на весу, и ноги его бессильно повисли над землёй.

— Вот же су… — Его слова утонули в гуле бурлящей воды, стремительно приближавшейся. Ей в унисон пел звук движения каменного червя. И кто из них окажется здесь раньше? Вода или червь? Казалось, было всё равно, от чего умирать — от природы или от монстра. Так или иначе, ты покойник, если свалишься вниз.

Руки скользили, пальцы выпускали извилистые корни. По сути, корни сплелись между собой настолько, что образовывали некую сеть. Будь Дэриэл здоров, он легко взобрался бы на самую вершину. Однако принц был обескровлен, истощён и измучен травмами, которые не давали ему спокойно двигаться. И всё же он продолжал бороться, сопротивляясь незавидной участи. Во времени все они давно потерялись, поэтому сказать, за сколько проделали путь в добрых двадцать метров, Дэриэл не мог. Силы были на исходе, люди едва дышали. Сигр тяжело дышал и уже несколько мгновений молчал, что было совершенно на него не похоже. Троум склонил голову набок, покачивая ногами. Он неестественно выгнул руку, стараясь крепче держаться за корень. Саран и Грек находились рядом с Тарием, чтобы не дать ему упасть. Друг был совсем плох, и, глядя на него, трудно было не тревожиться. Дреку, в свою очередь, помогал Дарк. Солдат старался держаться поближе к принцу, чтобы вовремя подоспеть к нему на помощь. Разумеется, друзья не знали об истинных повреждениях Дэриэла. Он нарочно ничего им не сказал, чтобы те заботились прежде о себе, а уж потом о нём. Дэриэлу было тяжело думать о том, что гвардейцы обязаны за него умирать. В этой передряге каждый был сам за себя. Он же взвалил на себя роль лидера и старался ей соответствовать. Что сделал бы Марш в такой ситуации? Разумеется, то же самое. Лидер должен умереть за своих соратников, сделать всё, чтобы они остались целы. Дэриэл не был уверен, что смог бы так поступить. Он всё ещё был слаб, пусть и отчаянно пытался обмануть остальных. Но ведь учатся на ошибках, верно?

Солдаты тихо ждали, полностью обессиленные. Им удалось забраться на приличную высоту, которая должна была спасти их или, по крайней мере, отсрочить погружение в воду. Сил на дальнейший подъём не осталось вовсе. Оставалось просто ждать.

Время замедлилось настолько, что Дэриэл слышал гул у себя в голове. Всё происходящее казалось ненастоящим, словно сон. Он давно перестал чувствовать собственные раны и воспринимал их как нечто обыденное. Суматоха оставила отпечаток на его сознании. Невозможно оставаться в том шоке, в какой он впал во время смерти Марша, когда вокруг царит такой хаос. Дэриэл уже не раз ловил себя на мысли, что ведёт себя иначе, чем раньше. И если бы не друзья, оказавшиеся рядом, он был бы мёртв. Тогда жертва Марша оказалась бы совсем напрасной. Да, он до сих пор винил себя в случившемся, но времени углубляться в печальные мысли не было. Всё это будет потом, когда им наконец удастся спастись. Видимо, именно так закаляется сталь. Так мальчишки взрослеют и становятся истинными воинами.

Дождевая вода омывала лицо, позволяя Дэриэлу насладиться этим мгновением. Он зажмурился, ощущая прохладу. Возможно, это были последние мгновения безмятежности. Затишье перед бурей. Эти минуты вдохновляли и позволяли переосмыслить всё. Чего достиг Дэриэл? Он отправился на войну, которая была ему не нужна. Отправился без смысла, без цели, с мыслями о другом месте, о том, где его ждала любимая. Но по мере того как шло время рядом с друзьями, он понял, что кроме собственных «хотелок» существуют ещё и обязанности. Обязанности, возложенные на него по праву рождения. Теперь он был должен этим людям, попавшим в беду. Должен спасать, как и подобает настоящему правителю.

Гул усилился настолько, что сотрясал землю. Со стороны показался шквал воды, подгоняемый громадным каменным червём. Впрочем, трудно было сказать, кто кого подгоняет. Всё слилось воедино, в одну непрерывную волну хаоса.

— О, — воскликнул Сигр, — червяк верхом на гребне волны! Народ, чтоб все подтвердили увиденное! Я буду рассказывать эту историю с умным видом и нужны будут свидетели.

— Дэриэл! — подал голос Троум. — Если что-то произойдет, то не помогай нам, понял? Наша задача — спасти тебя любой ценой. Даже ценой собственных жизней.

Дэриэл не ответил. Он был решительно не согласен, но перечить в такой ситуации не было ни сил, ни времени. Скоро всё решится. Он следил взглядом за приближающимися потоками и старался надышаться в последний раз. Кто знает, что случится потом.

— Надо держаться рядом! — подал голос Саран. — Чтобы иметь возможность спасти принца. Надо только… — Голос растаял в грохоте. Больше Дэриэл не слышал ничего.

Вода приближалась очень быстро. Пасть монстра была раскрыта, но слепая морда глядела прямо перед собой. Людей он видеть не мог, но чувствовал. Разумеется, эта махина пронесётся мимо, но свой след оставит. Каменные пласты скрежетали по стенам, осыпая вниз землю. Там, где монстр ударялся всем туловищем, земля обваливалась глыбами, разбивая пенящуюся водную гладь. И откуда столько воды?! Дэриэл был уверен, что её просто не могло быть так много! Но вода в буквальном смысле несла червя за собой.

— Держитесь! — взревел Дэриэл и крепче вцепился в корни. Как раз в это мгновение волна ударила по нижним корням, относя их в сторону. Корни начали вращаться, расплетаясь на нити. Они затрещали, и в следующий миг людей разбросало в разные стороны. Земля по бокам треснула, вода хлынула в трещины.

Весь мир завертелся перед глазами. Дэриэл зажмурился, опасаясь потерять сознание. Его бросало то назад, то вперёд, и бурный поток был настолько мощным, что сбивал с толку. Некоторые корни трескались под натиском воды и обрушивались вниз. Один из них больно полоснул по щеке, заставив Дэриэла охнуть. Пальцы слегка проскользнули по корню, обдирая кожу, но удержаться от падения он всё же сумел. Мощный порыв чувств захлестнул его сознание. Дэриэл кричал, пока потоки воды швыряли его из стороны в сторону. Корень трещал, но держался, и это не могло не радовать. В такой круговерти было сложно уловить, где находятся друзья, но оставалось лишь надеяться, что их не смыло вниз. Падение в бурлящую воду почти наверняка означало смерть.

Его бы стошнило, если бы было чем. Дэриэл всё ещё не открывал глаз, отчаянно удерживая себя на корне. Руки налились свинцом, пальцы скрипели от каждого нового рывка. Вряд ли Дэриэл сможет их разжать, даже когда всё это закончится. А ведь вскоре, когда вода немного уляжется, им придётся продолжить подъём. На это сил не было, ведь они…

— Нет! — услышал Дэриэл и открыл глаза. Кто это кричал? Он понял, что корень, на котором висел Троум, оборвался, и тот кубарем полетел вниз. Друга крутило в воздухе, и каким-то чудом он успел зацепиться за нижний корень, болтавшийся у самой воды. Троум запутался ногами в отростке и отчаянно барахтался, молотя руками воздух. У него ведь был клинок, верно? А, вот он, полетел вниз и скрылся в воде. Троум стал кричать, но крик заглушил раскат грома.

— Ему нужна помощь! — заорал Дэриэл, но вдруг понял, что разбросанные корни, на которых повисли друзья, оказались далеко. Сигр и Саран попытались двинуться на помощь, но очередной порыв отбросил их ещё дальше. Про Дарка и остальных даже говорить было глупо: их всех прижало к дальней стене. Раненый Тарий скрылся из виду, и Дэриэл не мог понять, где он. Жив ли вообще? Сейчас надо думать о друге, попавшем в беду! Гвардейцы никак не смогли бы добраться до Троума раньше, чем воды станет ещё больше и его тело скроется под ней. Поток всё нарастал, так что оставалось ждать считанные минуты. Дэриэл встретился взглядом с Троумом, который перестал кричать. Тот понял и отчаянно завертел головой. В глазах друга появился неподдельный страх. Он продолжал вертеть головой, одними губами шепча безмолвный приказ.

Дэриэл продолжал звать на помощь, но откуда она могла прийти? Все, кто мог помочь Троуму, оказались далеко. Где был настоящий герой, который спасёт гвардейца? Человек, который, не раздумывая, пожертвовал бы собой, лишь бы спасти самого Дэриэла. Где этот герой, что рискнёт собой ради другого? Где он?

Дэриэл зажмурился. Что должен сделать настоящий лидер? Что должен делать человек, чей друг попал в беду? Что сделал бы настоящий… Герой? Дэриэлу было так страшно, что сердце готово было вырваться наружу. Разве ему хотелось умирать? Он дал слово Мэйрин, что выживет. Что вернётся к ней. Но сможет ли он жить с мыслью, что мог помочь другу, но не помог? Сможет ли жить, осознавая, что струсил и, по сути, предал того, кто в него верил? Дэриэл просто стоял и смотрел, как призрак убивает Марша. Был не в силах помочь, потому что был слаб. Теперь эта слабость будет следовать за ним до тех пор, пока он не искупит её. Дэриэл нуждался в искуплении.

«Мэйрин, я обещаю, что мы встретимся. Я приду к тебе, чтобы мне это не стоило. Я дал тебе слово, которое не могу нарушить.»

Он открыл глаза и сорвался с места. Удивительно, но в этот раз двигаться было куда проще, чем взбираться вверх. Дэриэл перебирал руками по корням, проскальзывая между скрученными воедино завитками. В один из таких он едва не угодил ногой, но всё же сумел проскочить мимо. Застрянь ступня, вытащить её было бы непросто. Принц продолжал движение, замирая всякий раз, когда очередная порция бурлящей воды обрушивалась снизу. Брызги долетали до него по пояс, холодная влага обжигала тело. Нет, оказаться в этой воде не хотелось бы. Неминуемая смерть в облике пенящейся стихии.

Троум продолжал кричать, но Дэриэл его не слушал. Друг не хотел, чтобы он пришёл, верно? Истинный друг, заботящийся о близком. Но Дэриэл делал это не ради него, а ради себя. Эгоизм? Быть может, и так. Но иначе принц просто не мог. Не сейчас, иначе утратит веру в самого себя.

Дэриэл перехватился руками между корнями и оказался рядом с Троумом. Друзья кричали где-то в стороне, но он не слышал их слов. Они были далеко от Троума, а Дэриэл был рядом. Как и должен быть рядом лидер с тем, кто попал в беду. Так сложилась судьба, что именно Дэриэл мог помочь товарищу. Судьба проверяла его на прочность, проверяла, готов ли он быть лидером. Дэриэл очень хотел им стать. И станет.

Он извлёк нож и начал медленно перерезать корень. Троум схватил его за руку, и их взгляды встретились.

— Зачем ты пришел? — проревел он. — Убирайся! Ты не должен тут быть, ты нужнее, чем я… — Голос сорвался, когда очередной раскат грома заглушил слова. Вспышка молнии ударила по глазам, но Дэриэл знал, что делает. Корневая стяжка, опутывавшая ноги Троума, распалась на части. Осталась всего одна, которая удерживала друга в ловушке. Совсем чуть-чуть, и Дэриэл искупит свои грехи. Он не спас Марша, но сделает благое дело для того, кто ещё жив!

Дэриэл улыбнулся, принимаясь за последний корень. Страх улетучился, а на его месте возникло благоговение. Странно, но отступила даже боль, словно Дэриэл только что исцелился от ран. Он ощутил лёгкость, какую чувствовал, когда сражался на дуэлях во дворце. В те мгновения величия принц ощущал себя всесильным. Чувствовал, что способен творить совершенство и быть героем, а не казаться им со стороны.

И теперь Дэриэл справится! Он… Новая волна воды ударила с такой силой, что корень пошатнулся, а затем стремительно рухнул вниз вместе с тем, кто на нём удерживался.

Всё замедлилось. Дэриэл, широко раскрыв глаза, следил за тем, как ноги повисают в воздухе. Как Троум, раскрыв рот, что-то громко кричит и тянет руку в его сторону. Считанных сантиметров не хватило, чтобы пальцы друзей соприкоснулись. Дэриэл не дотянулся. Не смог. Бурлящая вода расступилась, принимая его в свои объятия.

+++++++++++

Мэйрин закричала и рывком села на кровати. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Её шатало, била дрожь, страх захлестнул всё сознание. Она ощутила, что по щекам текут слёзы. Пот пропитал всё тело, покрыв кожу липкой плёнкой.

«Что с тобой?»— взволнованно подал голос Байро. — «Что не так?»

— Я… — она задохнулась и покачала головой. — Не знаю! Что-то произошло. Но что?

В комнату влетела хозяйка дома. Было темно, но силуэт женщины нельзя было спутать ни с чем.

— Моя госпожа, что произошло?

Мэйрин поднялась на шатающиеся ноги и принялась искать глазами свою одежду. Что ей делать? Что с ней вообще происходит? Откуда взялась эта паника, не дающая покоя?

— Я должна идти, — произнесла она, выскакивая из комнаты в другую. — Спасибо за…

— Но ведь ещё полночь! Куда вы пойдёте? Вы совсем не отдохнули!

Она это знала. Но чувствовала, что необходимо двигаться, иначе могла опоздать. Сердце в буквальном смысле ревело, требуя, чтобы Мэйрин шла. Чтобы двигалась к своей цели.