Хроники земляной дрожи: цепи кузнеца

– Нам надо спешить, – Дэриэл попытался подняться самостоятельно, но тело было слабым. Да и рёбра болели так, что любое движение заставляло перед глазами всплывать красным силуэтам. Сколько он ещё протянет в таком состоянии? Собственно, он не должен показывать слабость перед своими людьми. Он справится.

К нему тут же подоспели два солдата, которые не были гвардейцами. Сигр и Дарк закинули его руки себе на плечи, применили силу, чтобы поднять Дэриэла. Разумеется, оба парня даже не пискнули, хотя по ним явно было видно, что они и сами травмированы. Дэриэлу оставалось только гадать, какие повреждения скрывают эти испачканные доспехи. Вполне возможно, что с такими травмами он бы не смог и шевельнуться. Что же это за люди, которые могли вот так просто скрывать боль? Как бы Дэриэл хотел этому обучиться. Возможно, в будущем, если сможет выбраться из этой передряги.

– Уходим, – подал голос Троум, подталкивая вперёд раненого неразговорчивого Тария. – Сумеем оторваться на несколько километров. Быть может, эта хрень потеряет к нам интерес.

– Не потеряет, – Дэриэл ощутил печаль в голосе Дарка. – Те немногочисленные, кто встретил каменного червя, говорили, что они способны преследовать свою добычу дни напролёт. Особенно если эта тварь голодна, а судя по тому, как она разевала пасть, она хочет набить нами желудок.

– Сучка страшная. – пробормотал Сигр, переставляя ноги. – Я не вкусный. Подавится мной и сдохнет. Самоустраниться за мой счёт не выйдет, так как я ещё не стал крестным!

Они старались идти быстро, потому что бежать не было ни сил, ни возможности делать это с ранеными. Дэриэл переставлял ноги, обливаясь потом. Как же сильно он вымотан. Ужасная боль от каждого движения одновременно возвращала в реальность и не давала рухнуть в мир грёз. Быть может, это и к лучшему. Дэриэл не был уверен, что захотел бы возвращаться к действительности.

Тоннель стал сужаться, но не сильно. Каменистая насыпь разбитой на части земли уплотнялась кверху. То и дело проскальзывали корни древ, принадлежавшие маленьким саженцам. Далеко не всем было суждено пережить земляную дрожь. Однако зор-древы крайне быстро росли, наполняясь жидкостью, которую они корнями вытягивали из почвы. Между катаклизмами было примерно месяц, так что времени на то, чтобы окрепнуть, было всего ничего.

Крохотное завихрение замаячило впереди. Дэриэл и забыл про этих малышей. За эти долгие дни в истощённом состоянии он и думать забыл про их сущесствование. Во всяком случае, слишком долго они не показывались. Эта кроха выглядывала из-за камня с явным любопытством. Видимо, не каждый день на тебя несётся толпа разбитых мужчин с дикими глазами, которые спасаются бегством от червя. Миг – и малыш юркнул обратно за камень, опасаясь незваных гостей.

Дэриэл охнул, когда напоролся ступнёй на выступающий из земли предмет. Рёбра скрипнули, взрываясь болью. Что за предмет? Дэриэл не мог себе позволить бросить взгляд обратно. Очень похоже было на элемент металлического шлема воина. Видимо, это был один из тех бедолаг, кому не повезло пережить падение. Оставалось лишь надеяться, что солдат уже был мёртв, а не погребён заживо.

Раненый Тарий стонал рядом. Дэриэл прекрасно понимал, насколько друг плох, но бросать своего никто не собирался. Гвардейцы отличались от простых солдат Санзида тем, что они были не просто сослуживцами, а, по сути, братьями по оружию. За любого из них Дэриэл готов был расстаться с жизнью. Во всяком случае, все они заслуживали прожить жизнь до старости за то, что совершали при жизни. Это были настоящие герои, которые после смерти должны были вознестись и стать теми, кого призывают в мир живых.

Сигр кряхтел рядом. Здоровяк переставлял ноги медленнее обычного. Дэриэл заметил выступающие на его лбу капли пота. Собственно, с другой стороны от него точно так же издавал звуки молчаливый Дарк. Оставалось только догадываться, что на уме у второго солдата. При этом Дэриэл знал, что именно этот воин первым бросился к нему на помощь в момент, когда собственное сознание дало сбой. В момент, когда Дэриэл утратил контроль над телом и своими мыслями, именно этот воин прикрыл его своим телом и спас от смерти. Выходит, не только гвардейцы совершали подвиги. Хороших и чистых людей можно было встретить и в рядах простых солдат. Да, Сигр, при всех своих недостатках и постоянных грубых шутках, так же являлся светлым человеком. За бравадой и шутками скрывался настоящий герой, который не сбежал спасать свою шкуру. Этот факт не клеился в голове, но это была правда.

Сверху послышался гул. Дэриэл не мог позволить себе поднять голову, чтобы посмотреть на происходящее, хотя и так было всё ясно. Похоже, их нагнала непогода, которую прогнозировали уже давно. Гроза, шквал – судя по всему, последует и дождь.

– Проклятье, – прошипел рядом Сигр. – Кто-то хотел пить? Сейчас напьёмся всласть.

Первые густые капли обожгли лоб. Дэриэл продолжал терпеть боль от ран, и влага сработала отрезвляюще. Что ж, вот и началось. Что последует дальше? Больше всего он опасался, что дождь окажется сильным. Если так, то в таких замкнутых пространствах, как в этой разбитой земле, начнётся потоп. Земля тут рыхлая, соответственно, идти они не смогут. Соответственно, у них было два пути: либо они зависнут в трясине по пояс и будут ждать смерти, либо их смоет потоком воды, который неминуемо скопится в таком количестве, что напором снесёт бедных путников. Хотя нет – был ещё и третий путь, наверное, самый неприятный: быть проглоченными громадным каменным червём, которому совершенно плевать на то, что его может смыть водой. Который, к тому же, был тупым созданием и вместо того, чтобы прогрызть себе путь и развернуться сразу, стал двигаться вперёд до развилки. Погибнуть от пасти глупой твари куда печальнее, чем от хитрого хищника.

Дэриэл скривился, ощущая, что воды сверху стало больше. Она усиливалась с каждым последующим шагом, и вскоре его голова без шлема стала мокрой. Это было начало конца, если они не успеют добраться до нужного места.

– Быстрее! – отдал он приказ. – Нужно ускоряться.

Солдаты не ответили, так как были сильно заняты продвижением вперёд. Люди явно работали на износ, чувствуя, что силы на исходе. Да, освещения тут было достаточно, учитывая, что где-то высоко в небе был день, да и постоянные вспышки молний и характерный отзвук грома сопровождали их медленную поступь. Дэриэл чувствовал, что ситуация была фактически обречённой.

За счёт чего он ещё был жив? Скорее всего, за счёт того, что дал обещание своей принцессе. Он обещал Мэйрин, что вернётся к ней, и это заставляло его продолжать двигаться, не опуская руки. Да, было уже много попыток это сделать, но всякий раз ему помогали друзья. И теперь, когда и они были на грани, он должен был взять на себя контроль над происходящим. Хотя бы для того, чтобы смерть Марша не оказалась напрасной. Смерть друга повергла Дэриэла в шок, и он на время сдался. Гибель близких всегда повергает в беспамятство. Главное, чтобы рядом оказались те люди, что вернут тебя из состояния оцепенения. Во всяком случае, до того момента, пока ты самостоятельно научишься держать контроль. Дэриэл был уверен, что он на верном пути.

– Твою за ногу! – прохрипел Сигр. Только что он поскользнулся и едва ли не опрокинул Дарка и Дэриэла в грязь. Если бы такое произошло, подняться они уже бы не смогли – слишком много сил потрачено. – Я не могу больше. Тяжело.

Что это? Здоровяк пытался сдаться!? Если он выйдет из игры, они обречены. Сам Дэриэл был не в состоянии двигаться, один Дарк вряд ли смог бы его дотащить. Троум не был занят помощью раненым, но он был под завязку нагружен сумками, в которых были скудные припасы. Троуму было ничуть не легче, чем остальным. Выходит, если Сигр сдастся, то они потеряют чуть ли не главного бойца, который ведёт их к спасению.

Дэриэл ощутил, как шаги Сигра замедлились. Нагрузка на левое плечо сразу же усилилась, так как и Дарк был на последнем издыхании. По обе стороны их обогнали тащившие на плечах Тария и Дрека гвардейцы. Оба выглядели встревоженно и явно так же пребывали на последнем издыхании. Саран и Грек были сильными ребятами, которые долгие годы готовились к любой напасти, но дни битвы без еды и воды, да ещё и падение в пропасть, сделали своё дело. Они так же были обессилены, и любая кроха в виде сдавшегося товарища могла выбить из колеи. Выходит, только Дэриэл мог помешать их группе рухнуть. Но как это сделать? Что в такой ситуации должен делать истинный лидер, когда всё могло развалиться на части? Что бы сделал Марш в такой ситуации?

Дэриэл помнил, как Марш легко урегулировал любую ситуацию одним своим присутствием. Авторитет генерала, который знал, что требуется предпринять для одного солдата, а что – для другого. Все его решения и действия, будь то ласковое слово либо строгий приказ, неминуемо приводили к полному повиновению. Дэриэл не видел Марша во время боя, но знал, что солдаты подчинялись его воле беспрекословно, словно команды полководца были самыми обыденными вещами, происходящими повседневно. Так послушные дети слушаются отца – без вопросов выполняют то, что говорит родитель.

Но что требуется сделать, чтобы послушал солдат, который, судя по всему, не сильно принимал Дэриэла как своего лидера? Да, Сигр слушал, но явно не так, как послушал бы Марша. Как собственного отца, будь он рядом. Дэриэл был для Сигра скорее поводом отличиться. Чем-то таким, чем можно запомниться в истории – то есть стать героем. Но когда силы заканчивались, любой человек мог отбросить любые устремления в сторону. Он сдался.

Итак, Дэриэлу требовалось действовать. Хрип за хрипом вырывались из груди, влага стекала по его подбородку, омывая разбитые губы. Ноги медленно стали вязнуть в размокающей почве, так что времени у них оставалось совсем ничего. Сигр был нужен целым. Но при этом говорить Дэриэл уже не мог – раны открылись настолько, что невозможно было вдыхать полной грудью.

Истинный лидер мог принять на себя ответственность. Он должен был одним своим видом внушать доверие солдат. Он обязан взглядом решать проблемы, присутствием говорить, что всё будет хорошо. И солдаты будут верить своему лидеру, даже когда сами утратили веру. Дэриэл видел это в Марше, и в это мгновение обязан был попытаться притвориться им. Имитация лидерства? Что ж, так тому и быть.

Дэриэл вцепился в руку Сигра крепче и взглянул на солдата. Их глаза встретились, и долгое мгновение Дэриэл удерживал зрительный контакт. Сперва в глазах солдата он видел отчаяние – боль, тягость положения и утраченную волю. Но Дэриэл не отводил взгляд, стараясь передать воину свою уверенность. Пусть даже он сам её не чувствовал. Это делал его отец. Это мог делать Марш – значит, сможет и он. Взгляд здоровяка медленно стал меняться, словно в нём появлялась сила. Мгновение, длившееся долго и одновременно доли секунд, прервалось в момент глубокого вздоха здоровяка. Сигр медленно кивнул и отвернулся, стискивая зубы. Его походка наполнилась силой, и давление на левое плечо ослабло. Дэриэл и сам не понял, как это сделал, но одним лишь взглядом он смог привести солдата в чувство. Очень хороший знак, учитывая, что повторить это Дэриэл вряд ли бы смог – не в этом положении.

– Быстрее! – бросил он на ходу, отчаянно сопротивляясь боли. – Мы можем выдержать! Мы обязаны!

«За данное слово, которое нельзя было нарушить. За волю, которая была нерушима. За Санзид».

Впереди замаячила развилка. Темнота скрывала громадный тоннель, из которого, по-видимому, и выбрался червь; другая сторона была подъёмом вверх. Земля была так же разбита на две части, но корни в буквальном смысле зависли над землёй, словно паутина каменных пауков. Извилистые корни были скручены жгутами, многие из них соприкасались с другими, образуя толстые слои, по которым и можно было начать карабкаться вверх. Дэриэл на ходу бросил взгляд и увидел повисшие в буквальном смысле зор-древы. Корни держали стволы нетронутыми, но от порывов ветра вверху они покачивались, того и гляди рухнут вниз.

– Шаткая конструкция, – в момент раската грома бросил Троум. – Я бы всё отдал, чтобы не лезть туда. Нас может прихлопнуть стволом.

– Ой. Я тебя умоляю. – закатил глаза Сигр. – Во время битвы я получил по башке поленом. Ничего такого в этом нет. Если привыкнуть, то даже приятно!

Кто-то из солдат выругался, замечая что-то такое, что не успел заметить Дэриэл. Он покрутил головой в поисках источника звука, и заметил струящуюся влагу по камням. Гул шёл как раз с той стороны, откуда они пришли. Поток воды, подгоняемый чем-то громоздким, стремительно нёсся в их сторону, намереваясь снести людей. И громоздкое это было как раз…

– Я просто фигею! – Сигр протёр глаза грязными ладонями. – Всё в жизни видел, но чтобы каменный червь верхом на волне! Да ещё под землёй! Слушайте, а потаскушки точно поверят моим рассказам? Я требую, чтобы вы все подтвердили каждое слово. Я не хочу прослыть пустозвоном.

– Да, – тихо ответил Дарк. – Я лично подтвержу, если выживу.

Дэриэл медленно кивнул. Разве должен полководец и лидер чувствовать страх? Разумеется, нет. Но Дэриэл его ощущал, пусть и старался спрятать от своих людей. Вскарабкаться вверх, удерживая раненых, одним из которых был он сам? Задача крайне сложная и, мягко говоря, невыполнимая. Ключевые тут были слова: «если выживем». И Дэриэл был уверен, что первое слово можно было изменить на другое, не такое радужное. Но он промолчал, переводя взгляд на вереницу корней.