Упрямая принцесса для несносного дракона

Глава десятая

Настоящее время

Принц напряженно наблюдал за бегущей девочкой. Ей было тяжело. Она явно вымоталась и устала. Но не сдавалась. Все равно рвалась к финишу.

Ее упорство не могло не восхищать.

Когда она упала, Джейдан вздрогнул. И с трудом удержался, чтобы не кинуться помогать.

Нельзя. Каждый кандидат должен сам пересечь черту.

И она… смогла!

Дракон не успел выдохнуть, как увидел, что она снова падает. Мир словно замедлился, позволяя ему в два шага оказаться рядом и подхватить девушку на руки.

— Эй, что с вами? — спросил Джейдан, но она не отвечала.

— Мой принц, вы ее знаете? — поинтересовался Бернард.

— Нет, но ее надо срочно к лекарю.

Незнакомка была довольно тяжелой, но Джейдан этого словно не чувствовал. Так и пронес до самого лазарета, ловя на себе удивленные взгляды приятелей, успешных и неуспешных кандидатов, тренера Руттса и всех встречных.

Бернард побежал вперед, чтобы убедиться, что для девушки найдется свободная койка. Насколько он успел заметить, в этом году побежденных кандидатов было больше обычного. Кто не справился с магическим зверьем, до кого доползли колючие щупальца, кто-то просто потерял сознание от жары.

— Как думаешь, почему его заинтересовала эта толстушка? — любопытничал Ксендар, догоняя его. — Вроде она из простых…

Бернард пожал плечами.

— Может, он просто помогает человеку в беде.

— Нет, тут как будто нечто большее…

Узнав, что пострадавшую несет сам принц, лекари выделили для нее отдельную палату.

Джейдан аккуратно уложил девушку на кровать и отступил, наблюдая, как вокруг нее засуетились люди в белом.

Просканировали артефактами и сунули что-то пахучее под нос, но девушка не очнулась. Лишь пробормотала едва слышно:

— Ах ты… бабник… поверить не могу…

Один из лекарей вздрогнул и испуганно посмотрел на принца.

— Простите, ваше высочество, она бредит и не понимает, кто перед ней.

— Все в порядке, — успокоил его Джейдан.

А сам продолжал всматриваться в лицо незнакомки. Ее слова, пусть и сказанные в бреду, что-то всколыхнули в его душе. Напомнили о Стелле.

Но это не могла быть она. Воспользуйся она магией, сейчас все маски были бы точно сброшены.

На всякий случай он уточнил у лекаря, не наложены ли на девушку какие-нибудь чары. Но ни один артефакт ничего подобного не показал.

— Согласно документам, девушку зовут Бонни Райт, — сообщил Бернард, уже потрудившийся это выяснить. — Уроженка Онгарда, двадцать лет.

Стелле тоже было двадцать, но родилась она, конечно, в Райдане.

Похоже, это он бредит, раз с чего-то решил, что между этой Бонни и лайнарийской принцессой есть связь.

— Позовите, пожалуйста, профессора Грейсиль, — попросил Джейдан.

Декан факультета целительства могла определить больше.

Минут через десять в палату вошла сухонькая женщина в белой мантии. Склонившись над Бонни, она раскрыла ладони, и от них в сторону девушки пошел золотой свет.

— Внутренних повреждений нет, — проговорила Грейсиль. — Странно, что она до сих пор не очнулась. Надо взять у нее кровь.

Она щелкнула пальцами, и к девушке подскочил один из младших лекарей.

Обычно анализы занимали время, но ради принца их поставили в приоритет. Пока ими занимались в лаборатории, Джейдан покинул лазарет и вернулся на полигон. Бернард и Ксендар последовали за ним, но с вопросами, по счастью, не приставали.

Принц и сам не знал, как объяснить его желание поучаствовать в судьбе незнакомой девушки. Но ничего, пусть спишут на личный каприз.

Экзамен закончился, и тренер Руттс с двумя помощниками постепенно развеивали созданный магией лабиринт. Попутно проверяли, что никого из кандидатов не потеряли.

На вопрос Джейдана о результатах Бонни Райт тренер пожал массивными плечами.

— Вы сами видели, ваше высочество, она еле доползала до финиша. Тут и трех бусин жалко, но так уж и быть.

— Но разве она не уложилась в отведенное время для четырех? — уточнил принц.

— Еле-еле.

— Значит, ей положены четыре бусины.

Тренер Руттс посмотрел на принца с легким удивлением.

— Простите, ваше высочество, но я не могу дать человеку в такой скверной физической форме больше трех.

Из всех преподавателей академии тренер всегда был самым упрямым. Но Джейдан тоже не собирался уступать.

— Я правильно понимаю, вы позволяете вашим личным представлениям взять верх над правилами экзамена?

Руттс всплеснул руками.

— Да она же едва не умерла!

— Но тем не менее вовремя пересекла черту. Нам не стоит отходить от правил, тренер Руттс.

— Ваше высочество, — начал было возражать мужчина, но осекся.

Да, они были в академии, и это студент спорил с преподавателем. Но тяжелый взгляд Джейдана напоминал, что перед ним кронпринц и племянник ректора. Алмазный дракон, по слову которого самого Руттса могли сегодня же попросить из академии.

Тренер сунул руку в карман и вытащил на свет четыре голубых бусины.

— Передайте, пожалуйста, вашей подопечной. — Он положил бусины на широкую ладонь принца. — Надеюсь, девушка скоро придет в себя.

— Благодарю вас. — Джейдан кивнул.

— Хорошего дня, ваше высочество.

Бернард и Ксендар в очередной раз переглянулись. Джейдан сегодня был сам не свой.

После полигона принц предложил пойти в столовую. Здесь он бывал нечасто, предпочитал обедать в городе или заказывать еду в комнату. И стоило ему появиться, как жизнь вокруг замерла. На него глазели все. Кто украдкой, кто даже не прятался. Обычно хмурые работницы столовой натянули лучшие улыбки.

Но Джейдан, казалось, ушел в свои мысли и ни на что не обращал внимания.

Ксендар и Бернард привыкли к его скверному настроению. Знали, что он переживал за лайнарийскую принцессу, впавшую в кому на собственной свадьбе. Той самой, где она выходила замуж за другого. Предпочла их принцу какого-то эльфа и, конечно, этим немало его оскорбила. А если бы принц сделал предложение официально, то оскорбила бы не только его, а всю Фрионию.

Но сегодня Джейдан был задумчивым не поэтому. Впервые за долгое время его внимание привлекла другая девушка. Но почему она? Что в ней особенного?

Спутники принца молча задавали друг другу те же вопросы и молча пожимали плечами.

— Я хочу побыть один, — объявил принц после обеда. — Найду вас вечером.

Отослав своих спутников, Джейдан обернулся в дракона и немного полетал над академией. Затем отправился к профессору Грейсиль.

Она сидела в своем кабинете и как раз просматривала первые результаты анализов.

— Вы что-то узнали? — спросил с порога принц.

Женщина подняла на него глаза.

— Боюсь, ваше высочество, мы обнаружили нечто неприятное.

Джейдан сдвинул брови, а Грейсиль продолжила.

— Бонни Райт использовала усилитель. Поэтому она не приходит в себя. Зелье дало откат, но думаю, где-то через час она должна очнуться.

— Значит, жизни ничего не угрожает? — уточнил принц.

Профессор кивнула.

— Но я обязана доложить об этом остальным в приемной комиссии.

Джейдан скрестил руки на груди.

— Кто еще в курсе?

— Никто. Лаборанты не знают, чью кровь смотрят. Все данные только у меня.

— В таком случае, профессор Грейсиль, я бы попросил вас сохранить это в тайне. Даже от мадемуазель Райт.

Женщина не удивилась, но все равно смерила принца внимательным взглядом.

— Вы уверены?

Только что с Руттсом Джейдан разглагольствовал о том, как важно соблюдать правила. А теперь сам собирался их нарушить.

— Я в долгу не останусь, — проговорил он.

Грейсиль кивнула.

— Ректор Ривинг давно обещал нам новое оборудование и артефакты для тренировки целителей, но что-то запамятовал.

— Я ему напомню, — пообещал принц.

— Благодарю, ваше высочество.

Из кабинета профессора Джейдан отправился к палате Бонни Райт. Но услышав от одного из лекарей, что девушка начала приходить в себя, попросил передать ей бусины от тренера Руттса. А сам направился к ректору.

В конце концов, целителям и правда не помешает новое оборудование, тем более дядя и так обещал.

***

Я очнулась в незнакомом месте. Белый потолок, жесткая кровать. На сгибе локтя правой руки бинт. Во рту сухо, и голова раскалывается.

Где я? Почему не во дворце?

— Бо, ты очнулась? — раздался обрадованный голос.

Бо? Ах да, я же Бонни, а не Стелла...

Я чуть приподнялась. На стуле у кровати сидела Райли.

— Слава драконьей матери. — Она широко улыбнулась. — За тебя все ужасно волновались, начиная с принца.

— Джейдана? — переспросила я, все еще плохо соображая.

— Бо, ты не поверишь, но ты упала ему прямо в руки. И его высочество лично донес тебя до лазарета. А потом еще и задержался, выясняя у лекарей, что с тобой.

— Правда?

— Ах! — Она мечтательно воздела глаза к потолку. — Какой же он потрясающий!

— А где он? — ляпнула я.

Райли с удивлением уставилась на меня.

Что-то я слишком фамильярно о принце. Нельзя так себя сдавать!

— Хм. — Я кашлянула. — Я просто хотела его поблагодарить…

Девушка понимающе кивнула.

— Ну вот поступишь, и, может, выпадет шанс.

Я посмотрела на свое запястье. Четыре голубых бусины. Это я что, получается, сдала второй экзамен?

— Поздравляю, — словно прочитала мои мысли Райли. На ее браслете тоже было четыре бусины. — Говорят, это принц их принес…

В палату заглянул один из лекарей, и мы отвлеклись на него. Он пощупал пульс, убедился, что чувствовала я себя нормально, и отпустил домой.

Райли проводила меня до ворот академии, где я поймала экипаж.

— Надеюсь, завтра будет легче, — сказала она потягиваясь. — На экзамене по истории не должно быть мостов через высокие овраги и шипастых щупалец.

Да кто знает, в чем там подвох? Впрочем, она права, если я каким-то образом смогла преодолеть самый сложный экзамен, то остальные пощелкаю, как орешки.

Попрощавшись с Райли, я забралась в повозку. Сил идти не было, поэтому я проехалась до самого дома. А в дороге все думала.

Джейдан меня поймал и отнес в лазарет. Случайно, потому что стоял рядом? Или он знал, кто я? А может, он и подстроил мое падение?

Ведь мне не показалось, что через дорогу были натянуты струны магии. Я не просто так споткнулась.

Только зачем ему это?

Я покосилась на свою руку. У меня брали кровь. Могли ли они найти следы допинга Ренуаль? Должны были, но тем не менее экзамен засчитали.

Повезло, или это его высочество поспособствовал?

Участие принца в моей судьбе вызывало смешанные чувства. Если он меня не узнал и просто помог незнакомке, то это, безусловно, делало ему честь. Но что, если он догадался, кто я?

Это усложняло задачу.

Если я в теле Бонни и правда по вине Джейдана, в чем мало оснований сомневаться, то вряд ли он добровольно поможет мне вернуться в Лайнарию. Я ведь стану женой Андреаса, и получится, что все его старания впустую.

Нет, если бы Джейдан знал, кто я, меня бы не отпустили домой. У Бонни нет титула, статуса в обществе и денег. Пока я в ее теле, от притязаний принца меня никто не защитит. Может, он что-то и заподозрил, но вряд ли до конца уверен. Иначе бы уже давно утащил к себе.

С другой стороны, если его всегда интересовала не лично я, а именно принцесса, то зачем ему Бонни? Зачем ему я без моего статуса? Удовлетворить похоть? Так я не в той форме…

От мрачных мыслей раскалывалась голова.

Я провела рукой по спутавшимся волосам и решила, что дома надо эту самую голову обязательно помыть. И пока сосредоточиться на следующем шаге.

История, которую я всегда неплохо знала. Райли права, тут не будет щупалец и мантикор.

Что может пойти не так?

***

На следующий день стало отчетливо видно, как много кандидатов не прошло предыдущее испытание. Нас стало меньше как минимум на треть. И та же аудитория, где мы сдавали математику, на этот раз казалась заполненной только наполовину.

Мы с Райли сели рядом. Вместо двух косичек у нее сегодня была одна. И вчерашнюю походную одежду она сменила на элегантное платье сочно-зеленого цвета, отороченное кружевами. Похоже, Райли была не из бедной семьи.

На мне сегодня было простое коричневое платье, напоминавшее наряд горничной, только без фартука. Я пока не решалась тратить заработанные у Ренуаль деньги. Неизвестно, что будет завтра. Это я сейчас штурмую академию. А если не получится, придется придумывать «план Б».

— Бо, какая у тебя прекрасная кожа, — вдруг заметила Райли, приглядываясь ко мне. — Как тебе удается?

Ответить я не успела, потому что в аудиторию вошли экзаменаторы. Те же, что и в прошлый раз: профессор математики Норг, декан факультета целителей профессор Грейсиль, тренер Руттс и профессор истории Аркхаим.

Их сопровождала пара помощников, которые разложили на столах экзаменационные билеты. Каждый из кандидатов выбирал билет, в котором было три вопроса. Первые два короткие. Нужно было назвать точные даты, имена исторических деятелей или названия, например, мест сражений. А вот третий вопрос был развернутый и требовал долгого вдумчивого ответа.

Осмотрев присутствующих, я прикусила губу. Нас было по-прежнему много. На прослушивание всех уйдет целый день, и, наверное, лучше бы поторопиться, чтобы успеть до того, как экзаменаторы утомятся и начнут всех заваливать просто от усталости.

Райли рассудила так же и, посидев с вопросами минут пять, выскочила отвечать первой. Ей достались даты и названия крупнейших сражений драконо-эльфийской войны трехвековой давности, а на устный вопрос — описать, как проходила отмена рабства во Фрионии.

В этом плане драконы долго отставали от остальных. У гномов и эльфов рабов и вовсе никогда не было, только наемные рабочие. Мы в Лайнарии избавили людей от кандалов едва ли не на век раньше, чем крылатые. А у Сманийской империи оно приобрело форму пожизненного найма. То есть формально рабством не являлось, но все всё понимали.

Хорошо, что драконы не пошли по пути нагов. А то была бы я до сих пор в особняке Арлингейл, а не на экзамене.

Райли ответила блестяще и получила пять зеленых бусин. За ней пошел отвечать какой-то парень, а дальше и я встала в очередь.

Пока думала над ответами, я не замечала этого. Но сейчас, поднявшись из-за парты, отчетливо ощутила на себе взгляд.

Обернулась, но увидела лишь склоненные головы кандидатов. Все занимались своими билетами и на меня не смотрели.

Что за странная паранойя?

Впрочем, если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят. Джейдан мог накинуть на себя иллюзию, как сделал в тот вечер на празднике, чтобы леди Джульетта нас не увидела и стражники прошли мимо.

Но решил ли он понаблюдать за всеми кандидатами или все-таки лично за мной?

— Мадемуазель Райт, — окликнул меня профессор Норг.

Я вздрогнула. Мысли о Джейдане выбивали из колеи, а надо было собраться и отвечать на вопросы.

— Да, простите. — Я развернулась к экзаменаторам. — Вот мой билет.

Первым заданием было перечислить в хронологическом порядке всех королей драконьей династии Драйкоров. Я учила это еще дома, потому что каждая принцесса, а уж тем более королева, была обязана знать родословные своих соседей.

Так что тут ответила без запинки и, получив удовлетворительный кивок профессора Аркхаима, перешла ко второму заданию — назвать основные даты и события во время правления короля Чарльза II, деда Джейдана. Тут все тоже было просто. Это было относительно мирное время, если не считать периодических стычек между нашими странами за пограничные территории.

— Переходите к третьему вопросу, — велел профессор Аркхаим.

— Назовите минимум пять причин последней фрионо-лайнарийской войны, — прочитала я и, сделав паузу, набрала в грудь воздуха. — Основная причина — это завершение лайнарийцами судоходного канала между Райданом и Порт-Эсми. Это значительно увеличило торговые обороты Лайнарии, делая ее опасным соседом, и поэтому Фриония атаковала…

— Простите, — перебил меня профессор Аркхаим, вскидывая брови. — «Атаковала»?

Ну да. У драконов это называется другим словом?

Я подобралась и выдала:

— Фрионская армия подожгла лайнарийский город Иштон семнадцатого августа…

— Что за чушь! — фыркнул профессор Норг.

— Это провокация? — добавил тренер Руттс, наклонившись вперед.

— Кто вас такому научил? — поинтересовалась профессор Грейсиль, сохранявшая по крайней мере видимость спокойствия.

На лицах всех четверых читалась крайняя степень возмущения.

А я искренне недоумевала. Ладно, произошла война из-за канала или нет, это вопрос интерпретации. Но нападение на пограничный Иштон — это исторический факт!

— Простите. — Я старалась сдерживаться. — Вы отрицаете, что семнадцатого августа…

— Мадемуазель Райт, — снова перебил меня Аркхаим. — Все знают, что атака на Иштон была инсценирована лайнарийцами, чтобы послужить поводом к войне.

Что???

Я едва не захлебнулась воздухом.

— В пожаре погибли сотни невинных людей, — выпалила я.

Профессор пренебрежительно дернул плечами.

— Лайнарийцы не пожалели собственный народ.

— Странно, что вы не знаете простых фактов, — хмыкнул профессор Норг, поправляя очки.

Фактов? Фактов???

Да я большей чуши в жизни не слышала! Мы атаковали своих же, что за бред!

Я поджала губы и глубоко вдохнула.

Только бы не наговорить сейчас лишнего…

— В какой школе вы учились? — все еще миролюбиво поинтересовалась Грейсиль.

— В Онгарде, — туманно ответила я

— Тогда непонятно, почему у вас такие странные взгляды, — качнула головой профессор.

Странные? Это у меня странные? Не я противоречу банальной логике…

От злости меня потряхивало, хотелось на них накричать. Но я сдерживалась. Пока еще.

— Две бусины, мадемуазель Райт, — отрезвил меня голос Аркхаима.

— Я бы дал одну, — буркнул тренер Руттс.

Я глотнула воздуха.

— Вы не… Вы не дослушали мой ответ до конца!

Аркхаим сложил руки на выпирающем животе.

— Мы услышали достаточно.

Паника волной поднялась от пяток к груди.

Что я наделала?

Дуреха!

Надо было изучить этот вопрос подробнее и не полагаться на своизнания.

С другой стороны, кто ж знал, что у них тут все с ног на голову!

В аудитории на мгновение стало тихо. Я чувствовала прикованные к спине любопытные взгляды и судорожно соображала, что делать.

А потом, словно весенний гром, пророкотал знакомый голос.

— Мадемуазель рассказывает события с точки зрения лайнарийцев. — К нам с последних рядов спускался Джейдан.

В обволакивающей тишине громко стучали о паркет его начищенные до блеска ботинки. И взгляды кандидатов один за другим устремлялись к величественной фигуре принца. Словно парусник, Джейдан рассекал волны всеобщего внимания и медленно приближался к нам.

— Ваше высочество, — первой очнулась Грейсиль.

— Лайнарийцы убеждены, что раз их страна в центре континента, то они пуп земли, — проговорил принц, глядя прямо на меня. — Но планета, как известно, круглая, и так о себе может подумать любой. Для Эглы вся наша Вэллия — это далекий и дикий север.

Не отрываясь, я смотрела в бездну изумрудных глаз. Слышала, что Джейдан говорил, но не до конца понимала.

Он пытался меня защитить или задеть?

— Мадемуазель Райт сдает экзамены не в Лайнарии и не в Эгле, — возразил профессор Аркхаим. — Она обязана знать истинную историю.

Истинная — это, естественно, фрионская.

Я сжала кулаки.

Давно меня так не злили! И, кажется, впервые не по вине Джейдана.

На губах принца скользнула легкая усмешка. Он обращался к комиссии, но продолжал смотреть на меня. Словно хотел уловить малейшую реакцию на свои слова.

— Знать, как противник преподносит известные нам события, тоже важно. Особенно на дипломатической службе. На какой факультет вы хотите поступить, мадемуазель Райт?

Вопрос принца застал меня врасплох. Я растерянно моргнула и выдала первое попавшееся:

— Эм… на тот, где вы, ваше высочество.

С затихших было рядов послышались смешки.

— Ничего себе замахнулась, — возмутился кто-то.

Профессора тоже смотрели на меня как на диковинную зверюшку. И только Джейдан и бровью не повел.

— Значит, вы намерены стать дипломатом? — уточнил он и, развернувшись-таки к преподавателям, добавил: — Ну это же все объясняет. Мадемуазель Райт, очевидно, учила несколько версий истории и, переволновавшись, в них просто запуталась.

Аркхаим дернул верхней губой. Его такое объяснение явно не устраивало. Тренер Руттс откинулся на спинку стула и со скучающим видом уставился перед собой.

— Ваше высочество, — заговорила профессор Грейсиль. — Скажите, а ваша протеже в курсе, что на факультет международных отношений нужно сдавать экзамен по магии?

То, что она спрашивала это у принца, меня даже не возмутило. А скорее вогнало в уныние, напоминая, что я одна в стране драконов, где вся власть у Джейдана. А могла бы быть сейчас дома во дворце и счастливо замужем, а не выступать перед людьми, называющими себя профессорами.

Нет, ну это надо, мы сами напали на Иштон! Да кто такое придумал?

Обуреваемая новой волной гнева, я не сразу услышала вопрос принца.

— Мадемуазель Райт, вы владеете магией?

— Да, — с выдохом ответила я.

Джейдан кивнул.

— Что ж, тогда я прошу уважаемую комиссию дать мадемуазель Райт шанс ответить на другой билет. Нам очень не хватает хороших дипломатов, особенно разбирающихся в лайнарийской точке зрения на события. Не хотелось бы упустить толкового человека.

Профессора в очередной раз переглянулись между собой. Аркхаим тяжело вздохнул, словно его мучили.

— Что ж, попробуйте другой билет, — устало проговорил он.

Я потянулась к белому листу и, получив новые три вопроса, начала отвечать сразу, без подготовки. На этот раз мне повезло, и ни одно из заданий не касалось Лайнарии, да и выражения я старалась выбирать более нейтральные.

Джейдан оперся о парту на первом ряду и слушал меня вместе с экзаменаторами. А я старалась сосредоточиться на истории и не думать, что сейчас произошло. Зачем принцу за меня заступаться? И значило ли это, что он все-таки знал, кто я?

— Принято, мадемуазель Райт, — неохотно сказал профессор Аркхаим, нанизывая на мой браслет пять зеленых бусин.