Упрямая принцесса для несносного дракона

***

Джейдан пропустил экзамен по математике, потому что все равно не смог бы залезть в головы кандидатам. Если они сдали хотя бы на четыре бусины, значит, не идиоты, этого и достаточно. А вот посмотреть на ребят в действии надо было обязательно.

Полигон тренера Руттса был в этом плане идеален. За прохождением полосы препятствий и лабиринта можно было наблюдать прямо с неба. Насколько кандидаты сильны и быстры, как они относятся к соперникам и что готовы противопоставить созданным магами монстрам.

Пролетев первый раз над головами собравшихся, Джейдан ощутил нечто странное. Ему показалось, что среди кандидатов была она. На мгновение он как будто увидел белокурую макушку.

Драконье сердце забилось в три раза быстрее. Он сделал круг и, развернувшись, внимательно вглядывался в лица. И не находил ни одного знакомого.

Руттс объявил старт, все понеслись к стойкам с оружием, а затем ринулись штурмовать препятствия. И Джейдан судорожно искал. Искал и не находил. Но дурацкое, иррациональное чувство, что оназдесь, не хотело отпускать.

Это было глупо не только потому, что принцессе соседней страны нечего делать на экзаменах в его академию. Кандидаты не могли пользоваться магией, чтобы скрыть настоящую внешность. Амулет бы отреагировал сразу, и такого участника сняли бы с испытания.

Ее просто не могло здесь быть. Не могло.

Но сколько Джейдан ни уговаривал себя, а все равно продолжал всматриваться в каждого.

Его внимание привлекли две девушки, сообща воевавшие против гигантских крыс. Рыженькая с подпрыгивающими косичками и темноволосая пышка. Почему-то последняя показалась ему знакомой.

Он где-то ее видел? Может, чья-то дочь? Хотя одета была довольно просто, не дворянка.

Лабиринт разделил соратниц, и девушка осталась одна. На нее двинулась огненная мантикора, самый сложный монстр на экзамене.

Джейдан приземлился на небольшую башню, построенную специально для него. Отсюда хорошо просматривался нужный участок.

Его сердце продолжало стучать. Он волновался.

По почему именно за эту кандидатку?

Она взмахнула цепом — неподходящее для нее оружие — и силы на удар не хватило. Мантикора легко ушла в сторону и взметнула вверх свой ядовитый хвост.

Джейдан стиснул когтями края башни.

Он хотел вмешаться.

Знал, что нельзя. Знал, что монстр никого не может убить. Но все равно еле сдерживал себя.

Скорпионье жало дернулось назад, как будто его что-то схватило. Мантикора растерянно обернулась и описала круг, как пес, гоняющийся за своим хвостом. Заминки хватило для нормального замаха. Девчонка ударила зверя по львиной морде. Хорошо так ударила, основательно.

Монстр растаял в воздухе, а она побежала дальше.

Джейдан продолжал судорожно наблюдать за девушкой, забыв, что должен смотреть и на других кандидатов.

Она приковывала его взгляд.

Он не понимал почему.

В ней не было ничего особенного. Ксен бы заметил, что она даже не была красива.

Кстати, о Ксене…

Синий дракон закружил над полигоном, как коршун, высматривавший добычу.

Что ему тут понадобилось?

Джейдан взмахнул крыльями и перенесся к лужайке за финишной чертой. Здесь уже были первые победители. Крепкие ребята с мечами. Тренер Руттс вручал им по пять бусин.

Дракон равнодушно скользнул по ним взглядом.

Приняв человеческий облик, он дождался, пока то же сделает Ксендар.

— Мой принц, тебя кто-то заинтересовал? — спросил он.

Джейдан пожал плечами.

— Пока присматриваюсь.

К ним присоединился Бернард, и втроем они наблюдали, как из лабиринта выныривали успешные кандидаты и преодолевали последние сто метров до финишной прямой.

— О, какая девочка ладная, — отметил Ксендар, когда из лабиринта выбежала рыженькая с косичками.

Та самая, с которой была та брюнетка.

Ну где же она?

— Мой принц, давай возьмем ее, — сказал вполголоса Ксен. — А? Ну пожалуйста, ради всех нас…

— То есть ради тебя, — усмехнулся Бернард.

Джейдан их не слушал. А лишь смотрел на выход из лабиринта.

И ждал.

Ждал незнакомку.

Против всякой логики и собственных убеждений.

***

Ядовитый хвост мантикоры взметнул вверх, но через мгновение в него вцепился Кошмар. Усиленно работая крыльями, дракон потянул его вверх. Зверь замешкался, не понимая, что происходит. И я смогла вложить в удар полную силу.

Разделавшись с монстром, рванула вперед. Правда, двигалась медленнее, чем хотелось бы.

Устала.

Допинг Ренуаль продолжал подогревать кровь и мышцы, но я чувствовала, что еще немного и не выдержу. Свалюсь.

Джейдан сидел на башне и наблюдал.

Казалось, что наблюдал за мной, хоть это и было маловероятно. Зачем принцу простая девушка? Еще и не очень красивая.

Но его присутствие придавало необходимой злости. И я бежала дальше.

Оставив узкий коридор позади, я оказалась перед глубоким оврагом. Его дно покрывал колючий кустарник. Живой, шевелящий шипастыми ветвями, словно щупальцами.

Через овраг были перекинуты узкие доски, по которым, стараясь держать равновесие, перебирались кандидаты. Один парень впереди замешкался, задергал руками, и щупальце-ветка обвила его за щиколотку. Рывок, и парень полетел в колючки.

На подходе к одному из «мостиков» я заметила Райли. Она стояла, обнимая себя руками, и как будто не решалась сделать шаг.

— Все в порядке? — Я подбежала к ней.

— О, Бонни, ты добралась, — обрадовалась Райли. — Но нам надо торопиться, иначе получим меньше пяти бусин.

Она это говорила, но все равно не двигалась.

— Ты… боишься высоты? — не сразу решилась спросить я.

Овраг был глубиной метра три. Это куда меньше, чем падать с карниза лайнарийского дворца, по которому я иногда выбиралась из своей комнаты, чтобы попасть в город. Но падать в колючки все равно не хотелось.

Райли помялась.

— Ты никому не скажешь?

— Закрой глаза, — попросила я.

— Что?

— Просто закрой и сделай три вдоха и выдоха. Поверь мне, это поможет.

Райли посмотрела на меня с сомнением, но глаза закрыла. Я подала знак Кошмарику, и он проглотил витавшие вокруг головы девушки страхи.

— О, я и правда чувствую себя лучше. — Она распахнула глаза.

— Тогда вперед. — Я улыбнулась.

Райли пошла по дощечке, а я решила выждать. С моим весом планка могла не выдержать двоих.

Впрочем, дракончик съел и этот страх, и я преодолела колючий овраг без всяких проблем. Дальше нужно было сразиться с гигантским пауком, а после наконец выбраться из лабиринта.

Справившись, я оказалась у финишной прямой. Последние сто метров. Райли уже пробежала и стояла в очереди к тренеру Руттсу.

И мне оставалось совсем немного. Переставляя ватные ноги, я из последних сил скорее пошла, чем побежала. Солнце обжигало, перед глазами роились черные точки.

И я видела Джейдана. Он в компании двух приятелей смотрел прямо на меня.

И по-дурацки получалось, будто я бежала к нему.

Через все препятствия к Джейдану.

К несносному дракону с алмазным сердцем. Твердым и холодным, как камень.

Ничего, еще шаг.

Я доберусь.

Еще один, еще немного.

Сделав над собой усилие, я сорвалась на бег. Но уже почти у финишной черты вдруг обо что-то споткнулась. Рухнула на колени и локти, больно обдирая кожу.

Что это было?

С трудом перекатившись на спину, я расфокусировала зрение. Через дорожку были перетянуты золотые струны.

Магия.

Магия?

Струны плавно растворились в воздухе.

Кто-то подстроил это специально, чтобы я упала?

Возле финишной прямой собралось слишком много народу. Преподаватели, другие кандидаты, зеваки со старших курсов. Определить, кто именно решил мне насолить, было невозможно. Да и времени не было.

Перекатившись на живот, я кое-как враскорячку доползла-таки до конца. И плевать, что на меня смотрели как на слабачку и сумасшедшую.

Я. Добралась. До конца.

Опираясь ладонями о гравий, я попыталась распрямиться и встать. Но в голове зазвенело, я пошатнулась и упала.

Кажется, в чьи-то руки. Но спасителя я уже не видела, потому что мир потемнел.

Глава девятая

Год назад

В первое воскресенье июля в Лайнарии отмечают день святой Авроры. Праздник лета, плодородия и, конечно, любви. Больше ста лет назад девушка по имени Аврора спасла своего мужа из сманийского плена. Она отправилась к правителю нагов, султану Алим-Алу, в мужском наряде под видом посла. И так ловко провела переговоры, что Алим-Алу согласился сыграть с ней в ро, знаменитую эльфийскую игру с цветными камушками. А призом за победу было унести самое ценное, что было в Сманийской империи. Если бы Аврора проиграла, то осталась бы развлекать султана до конца жизни.

Алим-Алу был известным игроком в ро, но Аврора все равно победила. И водрузив на плечи своего исхудавшего и изможденного мужа, покинула дворец султана и вернулась в Лайнарию. Ее муж окреп и занял место при дворе, а его жену почитали мудрейшей женщиной в стране. И после смерти возвели в лик святых.

На день святой Авроры в Райдане устраивались большие гуляния. Кажется, все площади столицы были заняты торговцами всех мастей. Продавалось все — от сладостей до иностранных редкостей. Повсюду выступали циркачи, можно было вдоволь наиграться в ро, посоревноваться в стрельбе из лука или метании топоров, попробовать объездить дикого мустанга или на спор съесть жареных ящериц.

На праздник незамужние девушки из простого народа часто наряжались в мужское платье. И это был единственный день в году, когда такое не возбранялась. Они отчаянно веселились, ели вкусности и танцевали до утра.

А я каждый раз смотрела из окна королевского дворца на огни города и мечтала присоединиться к ним.

И когда на повестке дня появился вопрос моего замужества, я вдруг поняла, что другой возможности отметить праздник со всеми у меня просто не будет. Даже если я откажу Андреасу, отец найдет другого жениха.

Я иногда выбиралась из дворца в город, чтобы побродить по улицам и смешаться с толпой. Вела себя тихо и скромно, чтобы не быть узнанной. Но во время праздника в столице было слишком много народу. Да и если прятаться, то не получу удовольствия.

На выручку пришла леди Джульетта, раздобывшая зелье изменения внешности.

— У нас будет время до полуночи, моя принцесса, — сказала она заговорщицким шепотом.

Этого было более чем достаточно.

Из блондинки я превратилась в рыженькую, а леди Джульетта — из чопорной дамы в молодую девицу. Она раздобыла для нас платья горничных, и под видом служанок мы покинули дворец.

В городе я захотела тут же поменять наряд на мужской. Леди Джульетта для порядка немного поворчала, но не стала меня останавливать. Я переоделась в просторные льняные штаны, свободного кроя рубашку и кожаную куртку. Волосы завязала в хвостик и спрятала под шапку.

Теперь я еще меньше походила на сбежавшую принцессу.

Окрыленная свободой, я отправилась в самую гущу событий. Накупила нам с Джульеттой леденцов, выиграла соревнования по стрельбе из лука и после заката завалилась в шумную таверну.

Здесь мы с удовольствием поужинали. Джульетту пригласил танцевать какой-то мужчина, а я пошла к столам, где играли в ро.

В таверне уже появился свой чемпион — симпатичный молодой человек с иссиня-черными волосами, собранными в хвост. Он разделывался с соперниками один за другим легко, всего за несколько ходов.

Завороженная, я наблюдала за его движениями. А когда он поднял свои зеленые глаза, то чуть в них не утонула.

— Мадемуазель, не желаете ли партию? — спросил мужчина с лукавой улыбкой.

У него был легкий фрионский акцент, и я сразу поняла, что передо мной дракон. У него была та самая аура, какую я чувствовала от Джейдана.

Он словно заполнял собой все пространство, и люди вокруг казались меньше и незначительнее. Как будто на этой картине только он был нарисован цветными красками, а все остальное — лишь карандашный набросок.

Отец учил меня играть в ро, но чтобы победить такого соперника, мне вряд ли хватило бы опыта.

— Боюсь… — начала я, намереваясь вежливо отказаться.

— Боитесь? — перебил собеседник. — Но вы не производите впечатления робкой барышни. Что, если я обещаю играть вполсилы?

На его губах играла самодовольная ухмылка, так напоминавшая Джейдана.

— Зачем вам это? — Я скрестила руки на груди.

— Если я выиграю, вы согласитесь пойти со мной на свидание.

Я подняла бровь.

— А если выиграю я?

Его улыбка стала шире.

— То я соглашусь пойти на свидание с вами.

Кажется, его наглость и обаяние все же взяли надо мной верх. А может, дело было в празднике и опьянении от свободы. Это был мой последний шанс хоть немного пожить.

Я наклонилась вперед, опираясь ладонями о стол.

— В таком случае зачем нам играть?

Черноволосый незнакомец рассмеялся и встал из-за стола.

— Леон к вашим услугам, мадемуазель. — Он склонил голову.

— Шарлотта, — представилась я.

— Вы готовы к вечеру приключений, Шарлотта? — Он вышел вперед.

— Боюсь, есть одна проблема…

Его губы расплылись в ухмылке.

— Снова боитесь?

— Вон та очаровательная девушка — моя компаньонка. — Я указала на самозабвенно танцующую Джульетту. — Она не позволит мне уйти с незнакомым мужчиной.

— Во-первых, мы только что познакомились, — парировал Леон. — А во-вторых, похоже, вашей компаньонке все равно не до нас. Обещаю вернуть вас утром.

— До полуночи, — возразила я.

Дракон смерил меня взглядом, словно оценивая, серьезно я или кокетничаю.

— Значит, до полуночи. — Он кивнул.

Мы направились к двери, но у выхода я обернулась. Джульетта смотрела в мою сторону, но как будто сквозь меня.

— Не волнуйтесь, я спрятал нас иллюзией, — теплая ладонь Леона легла мне на поясницу и слегка подтолкнула вперед.

От этого легкого прикосновения я ощутила внезапное волнение.

Ох, что я делаю?

Если отец узнает, такое хулиганство точно не простит. Оставит без встреч и развлечений минимум на месяц. Одна учеба и тренировки.

А все равно оно того будет стоить!

Подогреваемая страхом и одновременно азартом, я покинула таверну. На улице Леон галантно выставил локоть и предложил прогуляться мимо торговых палаток.

— Скажите, Шарлотта, вы пробовали сманийские сладости? — поинтересовался он, указывая на сложенные пирамидкой кубики мармелада.

— Разумеется.

— А эльфийское мороженое из листьев лаариса?

— Обижаете.

— Гномья пастила вас, вероятно, тоже не заинтересует. А про лайнарийских осьминожков в тесте даже не буду спрашивать.

Я молча кивнула. Идти рядом с Леоном было неожиданно приятно. От него пахло морским прибоем и нотками цитруса. А прикосновение наших рук будоражило и одновременно казалось каким-то… правильным. Словно ничего естественнее не могло и быть.

Что-то подобное я чувствовала тогда в лабиринте с Джейданом. Должно быть, так действовали драконьи чары.

Мне нельзя было терять бдительности и в то же время тянуло расслабиться и довериться жизни. Раздираемая этим противоречием, я не сразу услышала вопрос Леона.

— Как насчет фрионского альзеса?

— Что? — Я словно очнулась.

Мы стояли напротив палатки, где мужчина лет тридцати в пестрой рубашке смешивал напитки.

— Никогда не пробовала, — призналась я.

— О, значит, я все-таки смогу предложить вам что-то новое. — Леон показал торговцу два пальца.

Мужчина откупорил бутылку и налил в бумажные стаканы оранжевой жидкости. В лучах заходящего солнца она казалась огненной.

Добавив листочки мяты, он протянул напитки Леону. Но тот брать не стал.

— Настоящий альзес подается с ломтиком грейпфрута. Это придает необходимую горчинку.

— Простите, милорд. — Торговец стушевался. — Но грейпфруты закончились.

Леон обернулся ко мне.

— Боюсь, милая Шарлотта, вам так и не удастся отведать…

— Боитесь? — передразнила его я.

Мгновение мы мерились взглядами, а затем Леон улыбнулся.

— У меня есть идея. Идем.

Заплатив за напитки, он взял оба стаканчика и уверенно зашагал в переулок слева.

— Куда? — Я ринулась за ним.

Мы остановились перед высокой кованой решеткой, ограждавшей чей-то богатый особняк.

— Смотрите. — Он указал на растущие за домом плодовые деревья.

— Это же грейпфруты! — воскликнула я.

— Подержите-ка.

Он вручил мне стаканы, а сам расстегнул камзол и аккуратно сложил его под решеткой. После чего закатал рукава белой рубашки, обнажая мускулистые предплечья, и с решительным видом направился к решетке.

Я хихикнула. Что он делает?

Леон забрался по кованым розочкам и лепесткам и, оказавшись наверху, легко перебрался на другую сторону.

Наблюдать за ним было одно удовольствие. Длиннющие и стройные ноги, как у танцора или акробата. Уверенные и ловкие движения, словно он каждый день штурмовал чьи-то заборы. Или окна, как Джейдан…

Тьфу, почему я все еще о нем вспоминаю?

Сорвав с ветки грейпфрут, Леон перебрался обратно ко мне. Вытащил из голенища сапога нож и аккуратно вырезал две дольки.

— Вот теперь как надо, — объявил он, выжимая немного сока в каждый из стаканчиков. — За вас, милая Шарлотта.

Он поднял свой стакан, и я снова хихикнула. Вроде не была пьяной, но сама обстановка была забавной. Я с неизвестным мужчиной в подворотне пробую чужестранные напитки.

А еще принцесса!

На вкус альзес и впрямь оказался огненным, под стать своему цвету. И нотка грейпфрута была очень кстати.

Пока пила, краем глаза заметила движение справа. Стражники из дворца. Похоже, они кого-то искали.

— Бежим! — воскликнула я и, бросая недопитый стаканчик под ноги, схватила Леона за руку.

Вместе мы рванули из переулка в противоположную сторону, но быстро оказались в тупике среди домов.

За спиной слышались тяжелые шаги солдат.

Растерявшись, я застыла. Не теряя времени, Леон утянул меня в нишу между зданиями. Прижал спиной к каменной стене и протиснулся рядом.

Его тело было преступно близко, а руки по-хозяйски лежали на талии.

Мое сердце колотилось, и в голове помутнело. То ли от напитка, то ли от волнения.

Я посмотрела в его зеленые глаза и пропала. Словно упала в бездну, из которой сама не захотела выбираться.

Леон склонился к моему лицу, и губы погладило горячим дыханием.

Нет, нельзя.

Нельзя же?

Пока я сомневалась, дракон меня поцеловал. Вот так просто взял и поцеловал.

И ужас, не встретил сопротивления.

Мои мозги, должно быть, превратились в теплое желе, потому что другого объяснения, почему я обвила его шею руками, у меня не было.

Его мягкие губы прижимались к моим то сильно, то едва касаясь. Он словно дразнил меня, и я подавалась навстречу. Позволила нашим языкам столкнуться, поиграть друг с другом и сплестись, как двум разлученным влюбленным.

Во рту ощущался сладко-горький вкус альзеса, я пьянела еще больше. Но не хотела останавливаться. Все это казалось нужным, правильным и естественным. И плевать, что сказали бы родители и леди Джульетта.

Знаю, я сошла с ума и нарушала все приличия, но это все дракон. Это его чары сводили с ума. Тем более что мы больше не увидимся. Расстанемся после этого вечера навсегда.

Широкая ладонь Леона скользнула вверх и накрыла полушарие груди.

Я глубоко вдохнула, словно рыба, которой не хватало воздуха, и распахнула глаза.

— Т-ты… — только и выговорила.

Дракон тоже открыл глаза, и на его лице отразилось неподдельное удивление. Он отстранился, насколько позволяла узкая ниша.

— Стелла?

Еще мгновение мы таращились друг на друга, пока до меня доходил смысл произошедшего.

Джейдан изменил внешность магией, как и я. Но во время поцелуя что-то произошло, и к нам вернулся истинный облик.

— Пусти! — Я стряхнула ладонь, все еще лежавшую у меня на талии, и шагнула в сторону.

Джейдан провел рукой по своим светлым волосам.

— Стелла, что ты здесь делаешь? — спросил он.

Значит, он был уверен, что целовал кого-то другого. Внутри лавой забурлила злость.

— Ах ты… бабник. — Я не смогла подобрать удачное ругательство, но и это отражало суть.

Принц развел руками.

— Разве нам не было хорошо?

Если в первое мгновение дракон и был растерян, то сейчас вернул себе привычный наглый вид.

— Поверить не могу. — Я мотнула головой. — Как ты вообще оказался в той таверне?

— Но разве не чудо, что даже под маской мы друг друга нашли? — возразил он, хотя я спрашивала не об этом.

— А теперь снова потеряем. — Я развернулась к выходу из тупика.

Стражники вряд ли далеко ушли. Они проводят меня во дворец.

— Стелла, подожди. — Джейдан поймал меня за руку. От его прикосновения и вкрадчивого голоса по плечам поползли мурашки. — Я пытался тебя забыть. Но не смог.

— Что, изменились планы ваших дипломатов? — Я высвободила ладонь. — Фрионии больше не нужна принцесса Лайнарии?

Джейдан сдвинул брови.

— Что плохого в объединении наших стран? Это будет сильный союз. Тем более и со страстью, как видишь, у нас все в порядке.

На последнем слове уголки его губ дрогнули и поднялись.

Ах, гад, еще и ухмыляется! Думает, получил надо мной власть? Как бы не так!

— Прощай, Джейдан, — выпалила я и рванула вперед с удвоенной скоростью.

Сердце колотилось, и я глотала ртом воздух, словно не могла надышаться. Выбравшись из переулка, все-таки обернулась.

Дракон меня не догонял.

В груди кольнуло и начало болезненно тянуть. Словно я только что потеряла нечто очень дорогое.

Я мотнула головой, отгоняя наваждение.

Вот поэтому драконы и опасны. Одурманят похлеще своего альзеса.

Увидев впереди стражников, я побежала к ним.

— Ваше высочество! — воскликнул капитан, подаваясь вперед.

— Проводите меня во дворец, — попросила я.

Мужчины почтительно склонились.

Никто не спрашивал, что я здесь делала и почему в мужском наряде. Мы шли молча, и было время перебрать в голове случившееся.

Ух, дракон… Не смог он меня забыть… Как же! Пригласить на свидание незнакомку ему это не помешало. А будь на моем месте Джульетта, он бы и ее целовал в подворотне?

От воспоминаний о жарких объятьях становилось жарко и сейчас.

«Ох, Стелла, какой стыд, что ты как девка уличная!» — пронеслось в голове с интонацией матушки.

Все, нагулялась. Пора взрослеть.

По пути нам встретилась Джульетта, уже в своем истинном облике.

— Создатель, помилуй, — воскликнула она. — Ваше высочество, я вас везде искала!

— Ну вот и нашла…

Мы вернулись во дворец вместе. Леди Джульетта ушла распоряжаться, чтобы мне приготовили ванну и ночную сорочку, а я как есть отправилась в кабинет отца.

Король был в халате, но спать еще не ложился. Сидел в кабинете за широким дубовым столом и копался в каких-то бумагах.