Подгорный народ

Глава 3. Обоз

На третий день дорога вывела их к городу. Перед воротами тянулась очередь из телег. Между колёс бродили куры; мальчишка с прутом загонял их в плетёную клетку.

Мейр свернул с дороги.

— Эй, куда? — окликнул Тарвен.

— Пеших сбоку пускают.

Тарвен перехватил мешок и пошёл за ним.

Под воротами стражник заглянул в дорожную грамоту Рейнера, пересчитал спутников.

— К гномам?

— К ним.

— Тогда железо здесь покупайте. Чем ближе горы, тем дороже.

— Гномье? — спросил Тарвен.

— Гномье везде дорогое. Проходите, не стойте.

За воротами пришлось прижаться к стене: навстречу выехала бочка на двух колёсах. Возница дёргал поводья, ругаясь с женщиной, выставившей корзины почти посреди улицы.

Лира потянула Рейнера за рукав и указала на вывеску постоялого двора.

— Сначала комнаты. Я с этим мешком по рынку не пойду.

Во дворе они сбросили поклажу под навесом. Хозяин проводил их наверх, показал три комнаты.

Эрин поставил мешок возле кровати. Тарвен уже сидел на соседней, вытянув ноги.

— Ты идёшь? — спросил Эрин.

— Куда?

— За припасами.

Тарвен посмотрел на свои сапоги.

— Может, вы без меня?

Из коридора донёсся голос Мейра:

— Тогда понесёшь, что купим.

Тарвен поднялся.

— Сейчас.

Рынок начинался за площадью. Пока Лира с Рейнером выбирали продукты, Мейр остановился у лавки оружейника.

На прилавке лежали ножи, наконечники и связанные пучками стрелы. Мейр вытащил одну, провёл пальцами по древку и положил на край прилавка. Прокатил ладонью.

Наконечник заметно качнулся.

— Другие есть?

Торговец протянул руку.

— Эту отложи. Попалась.

Мейр проверил следующую. Потом ещё одну.

— Весь пучок отложить?

Торговец забрал стрелы, нагнулся под прилавок и достал другой.

— Эти дороже.

Мейр развязал бечёвку.

Эрин прислонился к столбу. В соседней лавке торговали одеждой. Он оттянул разрезанный рукав, посмотрел на три полосы ткани.

Тарвен проследил за его взглядом.

— Зашить можно.

— Знаю.

— У меня иголка есть.

— У тебя?

— А что?

Эрин вспомнил подшитую подошву и посмотрел на него.

— Сапоги-то тебе мастер чинил.

— Так я и говорю: иголка есть. Шьёт пусть кто-нибудь другой.

Из лавки выглянула женщина.

— Покажи рукав.

Эрин подошёл. Она свела края разрезов, вывернула ткань.

— Сними. Тут недолго.

Мейр всё ещё перебирал стрелы, когда Эрин вернулся за курткой. На предплечье легли три ровных шва. Он согнул руку, расплатился и пошёл искать остальных.

Лира стояла у корзин с яблоками. Рейнер держал раскрытый мешок, Астен складывал в него покупки.

— Макс, ещё вот это возьми, — сказала она, передавая мужу свёрток.

Рейнер убрал его поверх хлеба.

— Всё?

— Теперь всё.

Обратно шли через площадь. Тарвен нёс крупу, Мейр — новые стрелы и связку лука. Рейнер придерживал свой мешок за горловину: затянуть его уже не получалось.

Эрин поравнялся с ним.

— Ты Макс?

— Да.

— А Рейнер?

— Здесь я Рейнер.

Лира обернулась.

— Проговорилась?

— Угу.

— Ну, меня тогда Елизавета зовут. Можно Лиза.

Тарвен остановился посреди улицы.

— Так вы ещё и зовётесь по-разному?

Прохожий задел его плечом. Тарвен отступил к краю мостовой.

— В нашем мире у нас свои имена, — сказал Рейнер. — Здесь выбрали другие.

— А нам как вас звать?

— Как привыкли.

Астен поправил свёрток под мышкой.

— А вы там тоже женаты?

— Точнее именно там мы и женаты, — ответила Лира.

— И давно?

Она посмотрела на Рейнера.

— Макс?

— Семь лет.

— Восемь.

Рейнер переложил мешок в другую руку.

— Восемь. Не отвлекай, у меня сейчас хлеб выпадет.

Лира забрала у него верхний свёрток.

В постоялый двор вернулись к обеду. Мейр поднялся убирать стрелы, Тарвен ссыпал крупу в дорожные мешочки. Эрин помог Рейнеру разделить припасы на шесть частей.

На дне мешка нашлось яблоко, раздавленное свёртком с мясом. Рейнер поднял его за уцелевший бок, осмотрел и положил перед собой, а потом захрустел им.

— Завтра рано выходим? — спросил Эрин.

— На рассвете. До следующего города ещё несколько дней, а дальше дорога пойдёт в гору.

Эрин затянул горловину мешочка с крупой.

— Тогда надо воды набрать с вечера.

— Наберём. Сегодня хоть ноги отдохнут.

Лира села рядом, разломила хлеб и протянула половину мужу. Рейнер взял его.

***

В следующем городе остановились ненадолго. Купили хлеба, пополнили запас вяленого мяса и набрали воды. Пока Рейнер расплачивался, Мейр разговорился с возницей у соседнего прилавка.

— Обоз к гномам утром ушёл, — сказал он, когда они отошли от лавок. — Девять телег. До вечера догоним.

— Торговцы? — спросил Рейнер.

— Везут ткань, масло, зерно. Охраны трое.

Рейнер поправил мешок.

— Попробуем с ними договориться. Хоть вещи на телегу положим.

Догнали обоз после полудня. На подъёме телеги растянулись; возницы шли рядом с лошадьми, подбадривая их голосом.

Передняя телега остановилась на вершине. Возле неё стоял коренастый мужчина в выцветшей шляпе. Заметив вооружённых путников, он подозвал одного из охранников.

Рейнер поднял открытую ладонь.

— Доброго дня. К гномам идёте?

— Допустим.

— Нам туда же. Хотим присоединиться.

Мужчина оглядел их, задержал взгляд на посохе Лиры, потом на оружии остальных.

— Шестеро?

— Шестеро.

— Припасы свои?

— Свои.

— Я за охрану больше платить не собираюсь.

— Мы и не просим. Вещи разрешишь положить на телегу — вместе пойдём.

Мужчина потёр подбородок.

— Рейнер, — представился бессмертный.

— Орт.

Они пожали друг другу руки.

Орт махнул вознице третьей телеги.

— Эти с нами. Пусть мешки положат.

Тарвен первым снял поклажу. Подержал её на вытянутых руках, прежде чем отдать вознице.

— Не вздумай обратно забирать, — сказал Мейр.

— Я проверяю, не отросло ли там чего за дорогу.

Эрин уложил свой мешок рядом. Подтянул пояс, поправил щит на плече. Между лопатками гулял ветер.

Из-за телеги подошёл седой охранник с коротким копьём.

— Я Хальм. У Орта за охрану отвечаю.

Рейнер назвал остальных.

Хальм посмотрел на Мейров лук.

— Вперёд ходишь?

— Хожу.

— У меня один парень тоже дорогу смотрит. Вместе пойдёте?

— Позови.

Пока охранник отходил, Эрин поравнялся с Рейнером.

— Как пойдём?

— Вы с Тарвеном возле задних телег. Мы с Лирой — здесь. Астен, тебе где удобнее?

Маг оглядел обоз.

— С ними пойду. Отсюда переднюю телегу за грузом не видно.

Рейнер кивнул.

Мейр вскоре обогнал их с молодым охранником. Тот что-то показывал ему на дороге; Мейр присел, коснулся колеи и покачал головой.

К вечеру свернули к ручью. Между водой и дорогой оставалась широкая полоса вытоптанной травы с несколькими старыми кострищами.

Хальм обошёл поляну, заглянул в кусты на другом берегу и вернулся к возницам. Телеги поставили полукругом, дышлами внутрь. Лошадей распрягли и отвели к воде.

Эрин помог стащить с телеги котёл. Тарвен принёс охапку сухих веток и высыпал возле кострища.

— За водой сходите, — попросил возница, протягивая два ведра.

Тарвен посмотрел на них.

— Вот так и скинул мешок.

Эрин взял одно ведро.

— Второе тебе.

У ручья пришлось подождать, пока напоят лошадей. На противоположном берегу Мейр раздвинул ветки и спустился к воде. Молодой охранник шёл следом.

— Что там? — спросил Эрин.

— Орешник. Дальше склон и лес.

— Дорога есть?

— Тропинка вдоль воды. До старой вырубки.

Мейр вымыл руки, зачерпнул воды и напился. Охранник присел рядом.

Когда стемнело, у костра собрались почти все. Возница разливал кашу, придерживая котёл тряпицей. Орт ел стоя, обходя телеги с миской в руке.

Хальм подсел к Рейнеру.

— Ночью по двое стоим. Одного к дороге, второго со стороны ручья. Ваши тоже выйдут?

— Выйдем.

— Я с Мейром первым постою, — сказал Эрин.

Хальм кивнул.

— Тогда после вас мои. А перед рассветом…

— Мы, — отозвался Тарвен и показал ложкой на Астена.

— Меня спроси сначала.

— Выйдешь?

Астен проглотил кашу.

— Выйду.

— Вот. - тот заулыбался.

Хальм доел, вытер ложку и убрал за пояс.

— Будить меня сразу. Хоть шаги услышите, хоть лошади забеспокоятся. Самим по кустам не лазить.

После ужина Эрин забрал мешок с телеги. Расстелил плащ возле колеса, положил рядом щит. Меч оставил на поясе.

Лира подошла, держа в руке кусок хлеба.

— Не замёрзнешь?

— На смене похожу.

Она отломила половину и протянула ему.

— Тогда поешь ещё.

Эрин взял хлеб. Лира вернулась к Рейнеру, который устраивал им место между телегами.

С другого края стоянки негромко свистнул Мейр. Показал на ручей, затем на Эрина.

Эрин кивнул и пошёл к дороге.

За спиной скрипнуло колесо. Кто-то укрывал груз, натягивая полотно; Орт велел убрать под телегу пустые бочонки. Вскоре погас последний огонёк в фонаре.

Эрин остановился у придорожного столба. Отсюда были видны оба поворота и край стоянки. Он поправил ножны, чтобы рукоять не задевала щит, и медленно пошёл вдоль телег.

Эрин дошёл до крайней телеги и остановился. За поворотом хрустнуло, словно кто-то наступил на сухую ветку.

Он прислушался.

В траве возле дороги шевельнулась тёмная фигура. Над плечом поднялся лук.

Эрин вскинул щит.

Стрела ударила в доски.

— К оружию!

Он отступил за телегу. Вторая стрела прошла над бортом, врезалась в свёрнутое полотно.

Со стороны ручья крикнул Мейр.

Эрин выдернул меч.

Между телегами завозились, кто-то ударился головой о днище и выругался. Лошадь рванула привязь. Из темноты за ней выскочил человек с коротким топором.

Хальм встретил его копьём. Разбойник отбил наконечник, полез вплотную — и рухнул, получив стрелу под ключицу.

— От ручья идут! — крикнул Мейр.

Эрин выбежал из-за телеги.

На него налетел бородатый мужик с тесаком. Удар пришёлся в верхний край щита. Эрин толкнул противника, но тот удержался, рубанул снизу. Лезвие скользнуло по оковке.

Из-под соседней телеги вылез Тарвен. Копьё зацепилось за колесо.

— Да ёб твою…

Бородатый услышал его, метнулся в сторону.

Эрин ударил в открытую шею.

Тесак выпал. Мужик схватился за горло, врезался плечом в борт и сполз на землю. Кровь хлынула между пальцами.

Тарвен выдернул копьё из спиц.

— Цел?

— Да. Справа!

У колеса мелькнул ещё один разбойник. Тарвен повернулся, выставляя наконечник. Тот затормозил, взмахнул дубиной и попытался зайти сбоку.

Эрин шагнул к нему, но с дороги свистнула стрела. Пришлось закрыться щитом.

За спиной затрещало.

Белая вспышка выхватила из темноты деревья, телеги и человека с луком возле придорожной канавы. Лучник дёрнулся, выронил оружие. Грохот ударил по ушам.

Эрин моргнул. Перед глазами плавало светлое пятно.

— На дорогу не выходите! — крикнул Астен.

Тарвен подался вперёд. Разбойник ударил по древку дубиной, сбил копьё вниз и прыгнул к нему.

Тарвен отступил на шаг, упёрся пяткой в колесо. Перехватил древко короче.

Наконечник вошёл противнику под рёбра.

Тот навалился всем весом. Дубина стукнула Тарвена по плечу и выпала. Тарвен зашипел, оттолкнул разбойника ногой.

— Сука…

Эрин подхватил его за локоть.

— Держишь?

— Держу. Иди!

Из середины стоянки донёсся женский вскрик.

Эрин обежал телегу и едва не столкнулся с возницей. Тот пятился, закрывая голову руками. Перед ним наступал человек в кожаной куртке.

Меч разбойника вдруг ушёл в сторону.

Человек рванул рукоять на себя. Клинок развернулся остриём к его лицу. Разбойник разжал пальцы и отскочил, споткнувшись о бочонок.

У колеса сидел Рейнер.

Его собственный меч пронёсся над землёй, ударил упавшего рукоятью в скулу. Голова разбойника мотнулась, затылок стукнулся о бочонок.

За телегой кто-то заорал:

— Назад! Маги!

Эрин бросился в проход.

Один из нападавших уже бежал к ручью. Мейр выстрелил ему в спину. Человек сделал ещё несколько шагов, упал возле воды.

Другой добрался до лошадей. Полоснул ножом по верёвке, схватился за гриву.

Корни вывернулись из земли.

Лошадь всхрапнула и шарахнулась. Разбойник повис на её боку, сполз, попытался вскочить. Корень обвил ему ногу и дёрнул назад.

Он ударился подбородком о землю.

Лира подошла ближе. Корни стянули вторую ногу, прижали к траве руку с ножом.

— Брось.

Разбойник дёрнулся.

Лира повернула посох. Раздался хруст сломанный костей на запястье.

Он заорал и разжал пальцы.

— Всё! Всё, бросил!

— Эрин, свяжи его.

Эрин убрал меч и сорвал верёвку с ближайшей телеги.

За дорогой затопали. Мейр повернулся на звук, поднял лук.

— Не ходи за ним! — крикнул Хальм.

Топот удалился.

Мейр ещё несколько мгновений держал тетиву натянутой, потом медленно опустил оружие.

Орт стоял посреди лагеря с зажжённым фонарём и мечом в руке.

— Где ещё?

— Пока не вижу, — ответил Мейр.

— Людей проверьте. Все на месте?

Эрин затянул узел на запястьях пленника. Тот лежал, уткнувшись лицом в траву, и часто дышал.

Хальм подошёл к нему, но на последнем шаге подвернул ногу и схватился за борт.

Из бедра торчала обломанная стрела.

Эрин поднялся.

— Сядь.

— Сначала этих…

— Я свяжу, — сказал Тарвен.

Он подошёл с мотком верёвки. Копьё нёс в левой руке; правая висела вдоль тела.

Эрин посмотрел на плечо.

— Тебе тоже надо.

— Потом. У него кровь в сапог течёт.

Хальма усадили у колеса. Лира опустилась рядом, осмотрела рану.

— Фонарь сюда.

Орт поднёс свет.

Хальм откинул голову на доски, зажав ремень в зубах. Когда Лира принялась за стрелу, он вцепился пальцами в край борта.

Эрин достал камень.

— Сейчас.

Он зажал его между ладонями, сосредоточился на ране. В пальцах потянуло. Кровь перестала сочиться; края разорванной ткани сомкнулись.

Хальм шумно выдохнул.

Когда камень слегка оттолкнул ладони, Эрин разжал руки.

— Попробуй.

Хальм согнул ногу. Потрогал бедро, осторожно поднялся.

— Хорошая вещь.

Эрин убрал камень и повернулся к Тарвену.

Тот как раз доволок второго пленника к телеге. Разбойник мотал головой, сплёвывая кровь. Одна щека у него распухла, глаз заплыл.

— Сиди, — сказал Тарвен. — Ещё раз попытаешься встать — обратно положу.

Он выпрямился, поморщился и принялся расстёгивать ворот куртки.

Лира помогла стянуть рукав. На плече наливался багровый след.

— Рукой можешь?

Тарвен поднял локоть и с шипением опустил.

— Могу. Только хреново.

— Дай сюда.

Она положила ладонь ему на плечо.

Эрин вернулся к дороге вместе с Мейром и одним из охранников. Лучник, в которого ударила молния, лежал лицом в канаве. Второго нашли только по следам: примятая трава тянулась вдоль дороги, затем уходила в лес.

— Этот ушёл, — сказал Мейр.

Они вернулись на стоянку.

Пятерых убитых оттащили к краю поляны. Двое связанных сидели спиной к колесу. Орт держал фонарь перед лицом того, которого поймала Лира.

— Сколько вас было?

Пленник молчал.

Мейр предложил Тарвену засунуть копьё пленнику куда надо, для большей сговорчивости. Хальм присел перед ним.

— Твой с луком убежал. Ещё кого искать?

— Никого.

— Сколько?

— Восемь.

Орт выпрямился.

— Девять телег. Вас восемь. Вы чем думали?

Пленник поднял голову.

— У вас трое охраны было.

Орт повернулся к Рейнеру.

Тот вытирал меч пучком травы.

— Мы после города догнали, — напомнил он.

Хальм поднялся и позвал своих людей.

— До рассвета все трое стоим. Потом меняться будем.

Эрин осмотрел щит. Первая стрела глубоко вошла между досками. Он упёрся ногой в оковку и выдернул её. Наконечник остался внутри.

Тарвен подошёл, вращая плечом.

— Дай посмотрю.

Эрин повернул щит к свету.

Тарвен провёл пальцем по расщеплённому дереву.

— До гор дотянет. Главное, что ремень не зацепило.

— А там?

— Там гномов попросишь.

Он вернул щит и пошёл поднимать опрокинутый котёл.

Эрин подобрал с земли плащ. Вытряхнул траву, расстелил возле колеса и сел, положив меч на колени.

Глава 4. Подгорье

Пленных сдали на дорожной заставе. Хальм остался у караульного стола рассказывать о налёте, а Орт отвёл обоз к поилкам. Человек со сломанным запястьем всё просил ослабить верёвку. Второй сидел на земле, прижав к распухшей щеке мокрую тряпку.

Эрин наполнил флягу и отошёл к телегам.

Через два дня тракт пошёл круче. Возницы слезли с облучков, за колёсами застучали подложенные камни. В одном месте пришлось помогать лошадям: Эрин с Тарвеном упёрлись в задний борт, Орт подхватил сбоку. Телега перевалила через выбоину и покатилась дальше.

Тарвен вытер лоб рукавом.

— Долго ещё?

Орт показал вперёд.

За поворотом открылась скальная стена. В ней чернел широкий проезд, по обе стороны уходили вверх ряды бойниц. Над воротами из камня выступали головы двух бородатых гномов и горящими синим глазами.

На площадке перед въездом стояли телеги. Двое гномов откидывали полотно с грузов, третий делал отметки в толстой книге.

Орт достал бумаги и пошёл к нему.

Тарвен задрал голову.

— Это сколько ж долбить пришлось…

Астен подошёл ближе к воротам. Провёл ладонью по камню возле стыка створок.

— Этого здесь тоже не было. Смотри, порода другая.

Из бойницы над ними высунулась борода.

— От ворот отойди. Задавит.

Астен убрал руку.

Створка дрогнула. Между каменными плитами расширилась щель, из глубины потянуло прохладным воздухом.

Орт помахал возницам.

— Пошли!

Под сводом гулко застучали колёса. Эрин оглянулся на небо и шагнул следом за телегой.

За воротами дорога плавно уходила вниз. Светильники висели на одинаковой высоте; в каждом за толстым стеклом горел белый камень. По стене тянулась узкая канава, в ней журчала вода.

Тарвен наклонился к Эрину.

— А если свет погаснет?

— Под ноги смотри.

Под сапогом Тарвена звякнула решётка водостока.

Проход расширился. Впереди показалась ограда, за ней — огромный подземный зал. Дома поднимались уступами вдоль стен, между ними тянулись лестницы и мосты. На дальнем склоне краснели окна кузниц. Где-то внизу ударили в большой лист железа; звук прокатился под сводом и затих.

Эрин подошёл к ограде.

Внизу, между каменными опорами моста, двигалась платформа с грузом. На её краю стояли двое гномов. Один держался за поручень, другой поворачивал короткий рычаг.

Рейнер остановился рядом.

— Цепей нет…

Платформа поднялась до следующего уступа. Гном отвёл рычаг, дождался, пока пол сравняется с площадкой, и откинул ограждение.

— Рейнер! — позвала Лира.

Орт уже уводил телеги в боковой проезд.

Рейнер ещё раз посмотрел вниз и пошёл за женой.

Обоз остановился на грузовом дворе. Под навесами лежали связки железных прутьев, стояли бочки и ящики с выжженными клеймами. Возницы принялись развязывать полотно.

Орт подошёл к шестерым.

— Дальше я сам. Спасибо вам.

Он пожал Рейнеру руку, затем остальным. Эрину задержал ладонь.

— Щит почини. В таком месте не береги серебро.

— Починю.

— Мастерские выше, через мост. Хальм покажет.

Они забрали мешки и отошли под свободный навес. Рейнер достал кошель, сверился с небольшим листком и отсчитал четверым оставшееся жалованье.

— До гор дошли. Расчёт.

Эрин убрал деньги.

— Вы здесь останетесь?

— Пока да. Хотим город посмотреть.

Лира опустилась на пустой ящик.

— Сначала найти, где помыться и поспать.

— И это, — согласился Рейнер.

Мейр затянул кошель и поправил колчан.

— Нам ещё Ранвальду написать надо.

— У хозяина попросим бумагу, — сказал Эрин.

Хальм проводил их до моста, показал улицу мастерских и постоялый двор под вывеской с медной кружкой.

— Я у Орта пока останусь. Если что, на грузовом дворе ищите.

С моста было видно платформу. Теперь она спускалась пустой. Рейнер замедлил шаг, но Лира взяла его под локоть и повела дальше.

У входа в постоялый двор гном вытряхивал пыль из свёрнутого плаща. На ступени возле него стоял круглый щит. Из железной обивки торчал загнутый осколок, под ним белело расколотое дерево.

Эрин посторонился, пропуская двух грузчиков.

Гном поднял голову и посмотрел на его щит.

— Тоже в починку?

— Да.

— К Урдаку иди. За углом, где красная дверь.

Он ещё раз встряхнул плащ. На мостовую выпал кусок серого панциря.

Тарвен поддел его носком сапога.

— Это что?

— Жук.

Тарвен наклонился и поднял обломок. Тот едва помещался на ладони.