Подгорный народ

— От какого места?

— С головы.

— Большой был?

Гном поставил плащ к стене и поднял щит. Поперёк железа шли две глубокие вмятины.

Тарвен перевернул обломок.

— Понятно.

— Мулбат, — представился гном.

Рейнер назвал себя и спутников.

— Недавно пришли? — спросил Мулбат.

— Только что. С обозом.

— Тогда сначала поешьте. Здесь мясо хорошее. Пиво лучшее, только хозяину не говорите, что я хвалил. Сам варит.

Он взялся за дверную ручку.

— С жуками под городом дрались? — спросил Эрин.

Мулбат обернулся.

— В нижних выработках. Пробили нору в водосбор, оттуда полезли в штольни.

— Проходы закрыли?

— Два закрыли. В третьем наши остались.

Рейнер опустил мешок на ступень.

— Много?

— Девять рабочих. С ними шестеро из охраны. Последний раз оттуда трое вышли. Подпёрли дверь вагонеткой, остальные за ней.

— Когда?

— Утром.

Мулбат посмотрел на Астена.

— Маг?

— Воздуха.

— Молнией бьёшь?

— Бью.

Гном отставил щит и открыл дверь шире.

— Заходите. Расскажу, что там и как. Если возьмётесь помочь — заплачу.

Мулбат провёл их к столу возле стены. Сдвинул пустые кружки, подозвал хозяина.

— Шестерым поесть. Мне тоже. Борр не заходил?

— Наверху. Снаряжается.

— Позови.

Хозяин ушёл к лестнице. Мулбат положил на стол обломок панциря, который Тарвен всё ещё держал в руке, и вынул нож.

— До водосбора часа полтора. Здесь спустимся на нижнюю дорогу, потом через рудный двор.

Кончик ножа прочертил по дереву.

Из-за стойки донеслось:

— Мулбат!

Гном поднял голову. Хозяин положил перед ним дощечку и кусок угля.

Мулбат убрал нож.

— Дверь вот здесь. За ней насосная. Воды хватает, воздух идёт. Но если жуки пролезут в боковой ход, дверь уже не поможет.

— Туда с другой стороны можно пройти? — спросил Мейр.

— Можно. Через старую выработку. Только они оттуда и лезут.

— Сколько их?

— Семерых видели. Двух убили. Дальше не ходили.

Хозяин принёс хлеб и глубокие миски. Тарвен подвинул свою ближе, но ложку пока не взял.

— Под этот панцирь вообще чем пробивать?

Мулбат перевернул обломок.

— Сверху не бей. Под головой мягкое место. Суставы на лапах тоже берёт. Вплотную к пасти не лезь.

Он показал на свой щит.

Рейнер поднял обломок со стола. Тот повис перед ним и медленно повернулся.

— Сам жук сколько весит?

— Вчерашнего вчетвером оттаскивали.

Рейнер опустил панцирь.

— Тогда работаю оружием.

По лестнице спустился гном с широкой седой прядью в бороде. Через плечо у него висел моток верёвки, на поясе — топор. Следом шли ещё двое, застёгивая воротники кольчуг.

— Нашёл мага? — спросил он.

Мулбат указал на Астена.

— И ещё пятерых бойцов. Это Борр.

Борр кивнул всем и сел на свободный край скамьи.

— Караул четверых даст. У рудного двора ждут.

Мулбат придвинул дощечку к Рейнеру.

— Пять серебряных каждому за выход. Лечение и испорченное снаряжение оплачиваем отдельно.

Рейнер посмотрел на Лиру.

Она уже ела.

— Я пойду. - та прочавкала, улыбнулась мужу и отпила пиво из кружки.

— Я тоже, — сказал он и повернулся к четверым. — Вы как?

Эрин отломил хлеба. Посмотрел на щит, прислонённый к скамье.

— Мне другой щит нужен.

— Найдём, — ответил Мулбат.

Мейр вынул из колчана стрелу.

— Дай панцирь.

Мулбат протянул обломок. Мейр надавил наконечником с внутренней стороны, проверил оставленную царапину.

— Покажешь на месте, куда бить.

— Покажу.

Астен наклонился над дощечкой.

— Вода по полу идёт?

— Возле насосной. До неё сухо.

— Мне нужно видеть, что перед вами. За спинами колдовать не буду.

Борр провёл пальцем по нарисованному проходу.

— Здесь уступ. Встанешь выше нас.

Тарвен взял ложку.

— Мне тогда ещё миску. И можно собираться.

Эрин поел первым и сходил с Мулбатом к Урдаку. Мастер осмотрел щит, поддел ножом расколотую доску.

— Оставляй. К вечеру заберёшь. Обод тебе тоже обновлю. Не обижайся, но твоя сталь дрянь. Дерьмо жуков и то крепче будет.

Мулбат объяснил, куда они идут. Урдак выслушал, снял со стены круглый деревянный щит с узкой железной оковкой.

— Этот возьми. Для возницы делал, он не забрал. сразу почувствуешь разницу в стали.

Эрин продел руку в ремни. Несколько раз поднял щит, проверяя, не задевает ли край плечо.

— Подойдёт.

Урдак забрал монеты и убрал повреждённый щит под верстак.

Когда они вернулись, Борр уже стоял у двери. Тарвен затягивал ремень на мешке, Астен заворачивал книгу в запасную рубаху.

Хозяин отнёс их вещи наверх. Лира оставила себе небольшую сумку, Рейнер проверил ножны и вышел следом за Мулбатом.

У рудного двора ждали четверо гномов. Двое с копьями, ещё двое с короткими топорами. Рядом лежала сложенная носилка.

Борр поднял её, пристегнул к своему мешку.

— Лекарь с нами есть?

— Я лечу, — сказала Лира.

Эрин показал камень.

— И это есть.

Борр осмотрел гладкую поверхность и кивнул.

— Хорошо. Тогда без задержек.

От рудного двора вниз вела широкая лестница. По её краю шли две железные полосы; между ними стояли сцепленные вагонетки. Гном в кожаном переднике оттянул рычаг, пропуская отряд, и опустил за ними поперечную балку.

Городской гул остался наверху.

За лестницей начались штольни. На перекрёстках Мулбат ненадолго останавливался, проверял вырезанные в стене знаки и вёл дальше. Несколько раз им навстречу попадались рабочие с инструментом. Последний катил пустую вагонетку, придерживая на плече погасший фонарь.

— Далеко ещё? — спросил Рейнер.

— За следующим спуском.

Мулбат снял с пояса фонарь и открыл заслонку. Белый свет лёг на пол. Вместо пламени внутри сиял маленький кристалл. У стены тянулась полоса свежей крошки, а среди камней валялся отломанный крючковатый усик.

Борр поднял его, переломил пополам.

— Здесь уже были.

Гномы сняли щиты с плеч. Эрин подтянул локтевой ремень.

Впереди показалась решётчатая дверь. За ней стоял караульный с копьём. Увидев Мулбата, он отодвинул засов.

— Тихо пока. Из насосной стучали, я ответил.

— Давно?

— Только что.

Мулбат подошёл к стене, трижды ударил обухом молота по железной трубе.

Они подождали.

Из глубины пришли три глухих удара.

Борр поставил носилку у двери, поправил топор на поясе и поднял щит.

Мулбат повернулся к отряду.

— До наших два поворота. За первый выходим вместе. Если придётся отходить, пятимся сюда, по одному не бежим.

Эрин встал рядом с Тарвеном. Мейр вынул стрелу. Астен отошёл вправо, оставляя перед собой проход.

Мулбат проверил, все ли готовы, и шагнул за решётку.