Рубеж: Предел прочности.

Глава 1. За воротами

Рысь ещё некоторое время разглядывала деревянную птичку. Потом осторожно провела пальцем по одному из крыльев, смахнула приставшую землю.

— Подумать только, сколько лет пролежала, — произнесла она.

Велкинон посмотрел на пень. Судя по остаткам ствола, дерево погибло давно. От дома Нэи сохранились лишь фундамент да две стены, между которыми уже успел вырасти кустарник. Остальную часть двора поглотила трава.

Ещё недавно здесь играла маленькая девочка.

Потом она погибла, а вместе с ней и все, кого они видели на улицах деревни.

— Странная история, — сказал Гриф. — Нам показали прошлое, а потом мы нашли вещь, которая в нём осталась.

— Причём точно там, где её спрятали, — добавила Искра.

Шмель протянул руку.

— Покажи.

Она передала ему игрушку.

Он осмотрел её, повертел в пальцах, после чего вернул хозяйке.

— Ничего особенного.

— А ты чего ожидал? — спросила Рейна.

— Да хоть чего-нибудь. Но если она так долго пролежала под деревом, могли бы хотя бы надпись сделать: «Поздравляем с находкой».

— Кто? — не понял Гриф.

— Не знаю. Разработчики.

— Ты бы сначала у них спросил, почему нам пришлось смотреть на всё остальное.

Шмель перестал улыбаться.

— Да уж.

Рысь сомкнула пальцы вокруг птички.

Велкинон поднял голову. Отсюда, через провал в стене, была видна часть площади. Остатки центрального кристалла выглядели сейчас невзрачно: разбитое каменное основание, несколько погнутых креплений, ржавый металл.

А ведь совсем недавно вокруг него погибали последние защитники деревни.

— Слушайте, — сказал он. — А если попробовать ещё раз?

— Что именно? — спросил Скат.

— Войти в деревню.

Гриф посмотрел на него.

— Мы из неё не выходили.

— Вот и выйдем. Потом вернёмся.

Шмель оглянулся на разрушенный дом.

— Думаешь, опять всё увидим?

— Может быть.

— Знаешь, я бы предпочёл второй раз на такое не смотреть.

— Необязательно дожидаться нападения. Нам нужно разобраться, что здесь произошло.

Скат прислонился плечом к уцелевшему участку стены.

— Демоны откуда-то пришли. Причём сразу столько, что гарнизон даже с игроками не справился. Вопрос — почему именно сюда?

— И почему они не отступали, — добавила Искра.

— Вот это тоже интересно.

Велкинон перевёл взгляд на Рысь.

— Ты как?

Она посмотрела на птичку.

— Я хочу ещё раз увидеть Нэю.

— Тогда попробуем.

Рысь убрала птичку в инвентарь.

Грань первой направилась к выходу со двора, и остальные потянулись следом.

По разрушенной улице шли молча.

Велкинон ловил себя на том, что узнаёт места, мимо которых они проходили во время первого Эха. У колодца две женщины обсуждали домашние дела. Возле кузницы Дорн ругал помощника. На площади дети бегали между торговыми прилавками.

Теперь от тех домов остались лишь обломки стен.

До ворот оставалось недалеко. Вскоре впереди показались две массивные каменные опоры, сохранившиеся от прежней ограды. За ними начиналась дорога.

Скат первым вышел наружу и осмотрел склон.

— Спокойно.

Остальные последовали за ним.

Мех Грифа стоял там же, где его оставили. Новая машина возвышалась возле дороги, опираясь на усиленные ноги. Плечевая лебёдка была закреплена в транспортном положении, кабина закрыта.

Неподалёку находился робот Велкинона. Его сенсорный блок повернулся к приблизившемуся отряду, после чего машина продолжила наблюдать за дорогой.

Турель занимала прежнюю позицию на каменном выступе.

Четыре арендованных маунта отдыхали возле остатков хозяйственной постройки.

— Хоть здесь без приключений, — заметил Шмель.

Велкинон проверил состояние робота.

За время их отсутствия неизвестных целей не обнаружено. Питание в норме, боекомплект не расходовался. Турель также не зафиксировала ничего подозрительного.

Гриф подошёл к меху.

— АМУ, что-нибудь интересное?

— Неизвестных целей в контролируемых секторах не обнаружено.

— А со стороны деревни?

— Движения не зафиксировано.

Гриф оглянулся на разрушенные ворота.

— Понятно. Продолжай наблюдение.

— Принято.

— Гриф, ты идёшь? — позвал Велкинон.

— Да иду я.

Гриф ещё раз посмотрел на мех, после чего присоединился к остальным.

— Получается, АМУ ничего не заметила, — сказал он уже на ходу.

— А что она должна была заметить? — спросил Велкинон.

— Хороший вопрос. Мы-то видели целую деревню.

— Попробуем ещё раз. Может, что-нибудь поймём.

Они снова прошли между разрушенными опорами ворот.

Первые несколько шагов ничего не происходило.

Под ногами хрустели мелкие камни. Слева виднелся обвалившийся фасад дома, справа торчали остатки старой ограды.

Велкинон уже собирался остановиться, когда услышал стук молота.

Он обернулся на звук.

Кузница стояла целая.

Из распахнутой двери тянуло жаром, а внутри кто-то громко спорил. На крыше соседнего дома появилась черепица. Там, где секунду назад лежала груда камней, возвышалась стена с небольшим окном.

По дороге скрипнула телега.

Велкинон отступил с её пути скорее по привычке. Возчик проехал мимо, даже не взглянув на вооружённого игрока.

За спинами «Вархайта» вместо разрушенных опор стояли крепкие ворота с открытыми створками.

— Ну вот, — произнёс Шмель. — Опять.

Рейна оглянулась.

— Даже не заметила, когда всё поменялось.

— Я тоже, — признался Гриф.

Скат посмотрел на людей, проходивших по улице.

— Похоже, начинается с того же момента.

Он узнал торговца, который в прошлый раз ругался с возчиком возле ворот. Мужчины снова спорили, причём один из них держал в руках те же самые поводья, а второй указывал на колесо.

— Значит, время действительно повторяется, — сказал Велкинон.

— По крайней мере, здесь.

Рысь уже смотрела в сторону площади.

— Пойдёмте. Нэя где-то там.

***

Деревня снова жила обычной жизнью.

Из домов доносились голоса, возле колодца собирались женщины с вёдрами, мальчишка тащил по улице деревянную палку, изображая солдата. Его окликнули из ближайшего двора, но он только прибавил шаг.

Велкинон почему-то задержал на нём взгляд.

Сейчас всё это казалось настолько настоящим, что трудно было помнить о невидимой границе между ними и жителями. Хотелось предупредить людей, поднять тревогу, заставить стражников закрыть ворота.

Он уже знал, что ничего из этого не выйдет.

Рысь шла немного впереди. Шмель держался рядом, но не мешал ей разглядывать прохожих.

На площади всё оставалось по-прежнему.

Большой кристалл возвышался над каменным основанием, в его глубине медленно двигалось голубоватое свечение. Рядом торговали овощами и хлебом, двое мужчин спорили о цене какого-то инструмента.

Нэю они сначала не заметили.

— Это снова вы.

Рысь резко обернулась.

Девочка стояла в нескольких шагах, с любопытством разглядывая знакомых игроков.

На ней было то же простое платье. Светлые волосы немного растрепались, а на одном башмаке виднелось пятно грязи.

— Нэя!

Рысь быстро подошла к девочке и присела перед ней.

— Привет.

— Вы куда уходили?

— Недалеко.

— А я вас искала.

— Правда?

— Ну да. Вы же обещали ещё погулять.

Шмель тихонько хмыкнул, но промолчал.

Рысь улыбнулась.

— Слушай, мы кое-что нашли.

Она достала деревянную птичку и протянула её девочке.

Нэя застыла.

Потом широко раскрыла глаза.

— Вы её нашли!

Она тут же забрала игрушку, осмотрела одно крыло, перевернула и прижала к себе.

— Моя!

Рысь рассмеялась.

— Твоя, конечно.

— А где она была?

— Под деревом. Возле твоего дома.

— Так я же её туда спрятала!

— Мы видели.

— А зачем тогда искали?

Шмель не удержался:

— Хороший вопрос.

Рысь бросила на него взгляд, и тот поспешно отвернулся, делая вид, что очень заинтересовался ближайшим прилавком.

Нэя уже не обращала на взрослых внимания. Она поворачивала птичку в руках, проводила пальцами по неровному хвосту, что-то тихо приговаривала.

— Я её больше не спрячу, — наконец объявила она.

— Смотри не потеряй, — сказала Рысь.

— Не потеряю!

Девочка спрятала игрушку за спину.

Велкинон наблюдал за происходящим и чувствовал, что упускает нечто важное.

В прошлый раз все попытки прикоснуться к жителям заканчивались одинаково. Руки проходили сквозь людей, оружие не причиняло вреда, даже лечение Рыси не работало.

А сейчас Нэя спокойно держала вещь, которую они принесли из настоящих развалин.

Не изображение предмета. Не часть происходившего когда-то события.

Настоящую деревянную птичку.

Гриф подошёл ближе.

— Видел?

Велкинон кивнул.

— И ведь забрала.

— Вот именно.

Они переглянулись.

Птичка каким-то образом связала происходящее здесь с тем, что осталось от деревни много лет спустя. Как именно — пока было непонятно.

Никаких сообщений интерфейс не выдавал.

Рысь тем временем устроилась на краю низкой каменной ограды, и Нэя немедленно села рядом, продолжая рассказывать, как однажды потеряла другую игрушку и потом нашла её совершенно не там, где искала.

Рысь слушала внимательно.

Велкинон не стал сразу прерывать их разговор.

Он осмотрел площадь.

Солнце стояло ещё высоко. Стражники возле кристалла разговаривали, один из торговцев раскладывал товар. До нападения оставалось какое-то время.

А они по-прежнему не знали, откуда появилась орда.

Велкинон подошёл к девочкам.

— Нэя, можно спросить?

Она подняла голову.

— Ага.

— В тот день, когда напали демоны... До нападения ничего странного не случалось?

Улыбка исчезла с лица девочки.

— Не знаю.

— Может, кто-то чужой приходил? Или ты что-нибудь слышала?

Нэя задумалась, ковыряя носком башмака землю.

— Чужих не видела.

Велкинон собирался продолжить, но девочка вдруг добавила:

— А один дядька на меня накричал.

— За что?

— Не знаю! Я только спросила, куда он идёт.

— И что?

Нэя нахмурилась и, явно подражая взрослому, сердито произнесла:

— «Не твоё дело!»

Потом снова заговорила своим голосом:

— Я же просто спросила. А он ещё так посмотрел...

Она изобразила настолько суровое лицо, что Шмель невольно улыбнулся.

— Неприятный тип.

— Вот! — обрадовалась Нэя. — И я так думаю.

— А кто это был? — спросил Велкинон.

— Мужчина. Он у нас живёт.

— Как выглядит?

— Ну... — Девочка задумалась. — Куртка серая. И ходит смешно.

Она поднялась и сделала несколько шагов, немного припадая на левую ногу.

Скат, до этого молча стоявший неподалёку, сразу повернул голову.

— Хромает?

— Да.

— Серая куртка, левая нога?

Нэя кивнула.

Скат посмотрел на Велкинона.

— Помнишь мужика у ворот?

Тот нахмурился.

— Который уходил?

— Он самый.

Во время первого Эха Скат ненадолго остановился у развилки и видел, как этот человек покинул деревню. Тогда никто не придал его уходу особого значения.

Да и с чего было?

Обычный местный житель отправился по своим делам.

Теперь совпадение выглядело интереснее.

— Нэя, — спросил Велкинон, — а куда он пошёл?

— Не знаю.

— Совсем?

— Я же говорю, он не сказал!

Девочка развела руками, словно взрослые специально не желали её понимать.

— Ладно, ладно, — примирительно произнёс Велкинон. — Больше не спрашиваю.

— Вот и хорошо.

Нэя снова уселась возле Рыси и занялась птичкой.

Велкинон отошёл к товарищам.

— Что думаешь? — спросил он Ската.

— Надо идти за ним.

— Думаешь, он как-то связан с нападением? — поинтересовалась Искра.

— Пока думаю, что он куда-то ходил. Остальное увидим.

Велкинон посмотрел в сторону ворот.

— В прошлый раз ты заметил его, когда мы шли от кузницы?

— Да. Он как раз выходил.

— Тогда времени немного. Пошли.

Рысь поднялась.

— Нэя, нам надо идти.

— Уже?

— Мы ещё увидимся.

Девочка посмотрела на неё, потом на деревянную птичку.

— Спасибо, что нашли.

Рысь улыбнулась.

— Береги её.

Нэя кивнула.

Шмель уже хотел повернуться к выходу, но девочка окликнула его:

— Эй!

— Что?

— А ты больше не будешь спрашивать про собаку?

Шмель на мгновение растерялся, потом рассмеялся.

— Не буду. Я всё понял.

— Вот и хорошо. А то он тебя укусит.

— Передавай ему привет.

Нэя довольно улыбнулась и побежала к торговым прилавкам, крепко держа птичку.

Рысь проводила её взглядом.

Потом развернулась и пошла за остальными.

***

До развилки добрались быстро.

Скат остановился возле кузницы и посмотрел на главную улицу. Отсюда хорошо просматривались ворота и часть дороги за ними.

— Ещё не прошёл, — сказал он.

Велкинон встал рядом.

— Уверен?

— Я бы заметил.

Впрочем, ждать пришлось недолго.

Из боковой улицы появился мужчина в серой куртке. Он шёл не торопясь, на ходу поправляя ремень через плечо. Левая нога у него заметно подволакивалась.

Скат коротко указал в его сторону.

— Вот.

— Да, похож, — согласился Велкинон.

— Он.

Мужчина прошёл мимо кузницы, не взглянув на стоявших рядом игроков, и направился к воротам.

— Идём, — сказал Велкинон.

Отряд двинулся следом.

Никакой необходимости скрываться не было. Мужчина их не видел, как и остальные жители деревни. Можно было идти хоть рядом с ним, но Велкинон предпочёл держаться немного позади, чтобы не терять из виду дорогу.

Возле ворот мужчину окликнул стражник.

Тот остановился, ответил что-то короткое и махнул рукой. Стражник пропустил его без дальнейших расспросов.

Судя по всему, в его уходе не было ничего необычного.

— А ведь они его даже не проверили, — заметила Рейна.

— Он местный, — ответил Скат. — Чего им проверять?

— Могли хотя бы спросить, куда собрался.

— Может, и спросили.

Мужчина тем временем вышел за ворота.

Велкинон ускорил шаг, и отряд последовал за ним.

За деревней тянулась широкая дорога с двумя глубокими колеями. Слева поднимался каменистый склон, справа начинался пологий спуск. Впереди виднелись деревья Золотого леса.

Мужчина повернул именно туда.

— Ну конечно, — произнёс Шмель.

— Что? — спросила Искра.

— Опять лес. Мы же только оттуда выбрались.

— Не нравится — можешь вернуться, — предложила Рейна.

— Ага. И снова посмотреть, чем здесь всё закончится? Нет уж, лучше с вами.

Деревня постепенно оставалась позади.

Велкинон несколько раз оглядывался. Ворота по-прежнему стояли целыми, над крышами поднимался дым, на стене двигалась фигура часового.

Ничего не исчезало.

Это было любопытно.

Во время первого Эха они видели только саму деревню и нападение. Теперь выяснилось, что воспроизведение не ограничивается оградой.

По крайней мере, пока.

Гриф тоже оглянулся.

— А я думал, сейчас опять в развалины выйдем.

— Я тоже, — признался Велкинон.

— Интересно, насколько далеко всё это тянется.

— Понятия не имею.

— Может, до самого леса?

— Сейчас узнаем.

Шмель прислушался к разговору.

— Только не говорите, что собрались проверять, где у этого прошлого край. А то мы ещё до Эларина пешком доберёмся.

— Тебя никто не заставляет, — отозвался Гриф.

— Знаю я вас.

На этом спор закончился.

Мужчина в серой куртке шёл уверенно. Он не оглядывался и не останавливался, даже когда дорога начала подниматься к лесу.

Велкинон следил за его движениями.

С виду совершенно обычный человек. Ни оружия, ни брони — ничего, что указывало бы на опасность. На плече висел небольшой ремень, уходивший за спину. Что именно он удерживал, сзади разглядеть не удавалось.

Возможно, мужчина действительно отправился по своим делам.

И всё же Велкинону хотелось узнать, почему тот так грубо ответил Нэе.

Может, просто был раздражён.

А может, не хотел, чтобы кто-нибудь интересовался его уходом.

— Скат, — позвал он. — Ты в прошлый раз видел, что у него за спиной?

— Нет. Он быстро ушёл за ворота. Я даже не присматривался.

— Ладно.

Рысь, шедшая рядом со Шмелём, посмотрела на удалявшуюся деревню.

— Интересно, сколько времени у нас осталось.

Велкинон понял, о чём она.

Когда начнётся нападение, им придётся снова увидеть, как гибнут люди. Но теперь отряд находился далеко от ворот, и неизвестно было даже, услышат ли они первые выстрелы.

— Пока достаточно, — сказал он. — Мужчина ведь должен успеть куда-то сходить и вернуться. Иначе Нэя не смогла бы увидеть его перед нападением.

— Надеюсь, ты прав.

Шмель посмотрел на Рысь, но вмешиваться не стал.

***

Дорога приблизилась к лесу.

Здесь Золотой лес выглядел почти так же, как во время их недавнего путешествия. Высокие деревья с желтоватой листвой, толстые стволы, причудливые переплетения ветвей. Между корнями росли плотные кусты, а кое-где над травой поднимались серые валуны.

Только знакомых следов их лагеря здесь, разумеется, не было.

Мужчина свернул с основной дороги.

Он выбрал узкую тропу, которая уходила к деревьям и почти сразу терялась среди зарослей.

— А вот это уже любопытно, — заметил Скат.

— Почему? — спросила Рейна.

— Не похоже, что он идёт в соседнюю деревню.

— Может, за дровами.

— Без топора?

Рейна присмотрелась.

— Ну да. Не подумала.

Велкинон обошёл торчащий из земли корень.

Мужчина двигался всё так же уверенно, словно прекрасно знал дорогу.

Он обогнул крупный камень, прошёл вдоль зарослей и остановился у высокого дерева на самой границе леса.

Отсюда между стволами ещё просматривался открытый склон, но дальше начиналась густая тень.

Мужчина поправил ремень и посмотрел в сторону деревьев.

Велкинон подошёл ближе.

— Чего встал?

Скат тоже остановился.

— Похоже, кого-то ждёт.

Мужчина сделал несколько шагов в сторону, посмотрел между стволами, затем вернулся к тропе.

И почти сразу из-за толстого дерева ему навстречу вышел человек.

Невысокий, крепко сложенный, в потёртой одежде и с оружием за спиной. Он не спешил. Подошёл к мужчине и остановился в паре шагов от него.

Тот, судя по реакции, вовсе не удивился встрече.

Гриф приблизился к Велкинону.

— Знакомые, что ли?

Велкинон не ответил.

Его внимание привлекла деталь на груди незнакомца.

Небольшой кусок тёмной ткани, закреплённый поверх одежды.

На нём был знак.

Велкинон уже видел такой.

Впервые — когда Керн осматривал тело одного из нападавших на караван возле Северного узла. Тогда символ был нанесён на тёмный металлический знак, висевший на шнурке.

Позже он встретился снова. Во время разведки старых выработок Велкинон рассмотрел с помощью дрона вооружённых людей, носивших тот же рисунок на одежде.

С тех пор спутать его с чем-нибудь другим было трудно.

Он шагнул ближе, чтобы убедиться.

Ошибки не было.

— Культист, — произнёс Велкинон.

Глава 2. Запах лаванды

Гриф пригляделся к незнакомцу, затем перевёл взгляд на мужчину в серой куртке.

— Неожиданная встреча, — заметил Шмель.

— Не очень, — возразил Скат. — Он сюда явно не случайно пришёл.

Мужчина стоял перед культистом, ожидая, когда тот заговорит.

Наконец незнакомец кивнул в сторону леса.

— Пошли. Тебя ждут.

— Далеко?

— Недалеко.

Мужчина поправил ремень и двинулся следом.

Велкинон проводил их взглядом.

— Ну что, посмотрим?

— За этим и пришли, — ответил Скат.

Двое скрылись между деревьями, и «Вархайт» последовал за ними.

Тропа оказалась узкой, местами почти пропадала под прошлогодней листвой. Культист шёл впереди, привычно обходя выступавшие корни и низкие ветви. Мужчина в серой куртке старался не отставать, хотя повреждённая нога заметно мешала ему на неровной земле.

Незнакомец пару раз оглянулся, проверяя, поспевает ли спутник.

Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны. Под ногами лежал плотный слой опавших листьев, между стволами виднелись заросли кустарника.

Скат оглядывался по сторонам.

— Место выбрали удачно.

Велкинон кивнул.

Если не знать о тропе, среди этих деревьев можно было пройти в нескольких десятках шагов от лагеря и ничего не заметить.

Культист свернул между двумя крупными валунами.

За ними открылось небольшое углубление, окружённое деревьями.

В центре тлели угли костра. Рядом лежали несколько поленьев, на одном из которых сидели двое мужчин. Чуть в стороне находились свёрнутые одеяла и пара вещевых мешков.

Никаких палаток, укреплений или других признаков постоянного лагеря.

Обычная лесная стоянка.

Разве что у обоих сидевших было оружие.

— Вот и вся компания, — негромко произнесла Рейна.

Культист, приведший мужчину из деревни, остановился возле костра.

— Привёл.

Один из сидевших поднял голову.

Он был худощавым, с короткой бородой и глубоким шрамом возле подбородка. На коленях у него лежала винтовка.

— Садись, — сказал он деревенскому жителю.

Тот опустился на свободное полено.

Второй культист, широкоплечий мужчина с коротко остриженными волосами, отставил металлическую кружку и достал из вещевого мешка небольшую кожаную сумку.

Велкинон остановился за плечом сидевшего мужчины. Отсюда было видно и сумку, и лица собравшихся.

— Ты готов это сделать? — спросил бородатый.

Житель деревни перестал поправлять штанину на больной ноге.

— Да. Вы главное заплатите, сколько договаривались.

— Заплатим.

— Я серьёзно. Сумму мы обсуждали другую, не вздумайте потом...

— Всё здесь.

Широкоплечий бросил ему небольшой кошелёк.

Мужчина поймал его, развязал тесёмку и заглянул внутрь. Несколько монет он пересчитал прямо на ладони, остальные проверил на вес.

— Нормально, — наконец произнёс он.