Рубеж: Предел прочности.

— Доволен?

— Пока да.

— Тогда слушай внимательно.

Широкоплечий подвинул к нему сумку.

— Это отнесёшь в деревню. Место выбери неприметное, чтобы никто не полез проверять. Спрячешь и нажмёшь кнопку.

— Какую ещё кнопку?

Культист открыл сумку.

Внутри находилось устройство, занимавшее почти всё пространство.

Велкинон невольно подался вперёд.

Небольшой металлический корпус был закреплён между стенками сумки. К нему подходили тонкие трубки от нескольких стеклянных колб с жидкостью. В верхней части располагалась кнопка, рядом с которой виднелись узкие отверстия.

Ничего похожего Велкинон прежде не встречал.

Культист указал пальцем на кнопку.

— Вот эту. Нажмёшь один раз. Потом закроешь сумку и оставишь там, где спрятал.

— И всё?

— Всё.

Мужчина с сомнением осмотрел устройство.

— А оно что делает?

— Тебе какая разница? Своё дело выполнишь — и свободен.

— Мне разница есть. Я в той деревне живу.

Бородатый недовольно поморщился.

— Ты уже получил деньги. Или передумал?

Мужчина взглянул на кошелёк.

— Нет.

— Тогда не задавай лишних вопросов.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом житель деревни протянул руку к сумке.

— Я понял.

Широкоплечий закрыл устройство и передал ему сумку.

— И не вздумай открывать её после запуска.

— Да понял я.

Мужчина поднялся, перекинул сумку через плечо и направился к тропе.

Никто его не задерживал.

— Вот же сволочь, — тихо произнёс Шмель.

Рысь смотрела вслед удалявшемуся человеку.

— Он ведь знает, что делает что-то плохое.

— Понимает, что дело нечистое, — ответил Скат. — А что именно произойдёт, может и не знать.

— У него была возможность отказаться.

— Была.

Велкинон посмотрел на сумку, исчезавшую между деревьями.

Теперь он уже не сомневался, что культисты имеют отношение к произошедшей трагедии. Но зачем понадобилось небольшое устройство с колбами, оставалось непонятным.

— Идём, — сказал он. — Надо посмотреть, куда он её положит.

***

Мужчина возвращался быстрее, чем шёл к лагерю, несмотря на хромоту. Он несколько раз придерживал сумку рукой, не позволяя ей биться о бедро, а на открытом участке даже попытался ускорить шаг.

Велкинон шёл позади вместе с Грифом.

— Что скажешь про устройство?

— Похоже на какой-то распылитель. Но что именно он распыляет, непонятно.

— Посмотрим, что будет после включения.

Когда деревья поредели, впереди открылась дорога. За поворотом показалась каменная ограда поселения.

Над крышами поднимался дым.

Отсюда деревня выглядела совершенно мирной.

Велкинон вспомнил опустевшие улицы, разрушенные дома и тела демонов возле ворот.

Мужчина вышел на дорогу и направился к воротам.

Стражник узнал его ещё издали.

— Быстро ты.

— Дела закончил.

— А это что?

Солдат кивнул на сумку.

— Купил кое-что.

— Ну и ладно. Проходи.

Мужчина миновал ворота.

На главной улице отряд встретил Нэю. Девочка как раз возвращалась от торговых прилавков. Увидев Рысь, она подбежала к ней и дальше пошла рядом, держа под мышкой деревянную птичку.

Тем временем мужчина свернул с главной улицы.

Он прошёл вдоль каменной ограды, затем обогнул ближайший дом и оказался в узком проходе между стеной здания и хозяйственной пристройкой.

Здесь, под небольшим навесом, лежала куча соломы.

Мужчина остановился.

Сначала выглянул из-за угла, проверяя, не идёт ли кто-нибудь по улице. Потом опустился на корточки и поставил сумку перед собой.

Велкинон остановился рядом, стараясь разглядеть, что тот собирается делать.

Мужчина расстегнул сумку.

Некоторое время смотрел на устройство, словно ещё раз обдумывая, стоит ли продолжать.

Потом протянул палец и нажал кнопку.

Раздался слабый щелчок.

В одной из колб появилось движение. Жидкость медленно пошла по тонкой трубке, а возле отверстий в корпусе возникла едва заметная дымка.

— Видите? — спросила Искра.

Велкинон присмотрелся.

Тонкие струйки почти прозрачного газа тянулись от устройства, быстро растворяясь в воздухе.

Мужчина тоже заметил газ. Он поспешно закрыл сумку и, придерживая её одной рукой, другой разгрёб солому у стены.

Затолкал сумку поглубже, прикрыл сверху несколькими охапками и тщательно разровнял поверхность.

Постоял, оценивая результат.

С дороги спрятанный предмет разглядеть было невозможно.

Рысь посмотрела на солому.

— А газ продолжает выходить.

Это действительно было так. Над кучей временами появлялись тонкие, почти неразличимые струйки, которые быстро терялись в окружающем воздухе.

— И что это за гадость? — спросил Шмель.

— Не знаю, — ответил Велкинон.

Нэя, стоявшая возле Рыси, заглянула за угол дома и посмотрела на солому.

— А я ещё думала, откуда так лавандой пахнет.

Велкинон повернулся к ней.

— Лавандой?

— Ага.

— Ты запах чувствуешь?

Нэя посмотрела на него с искренним недоумением.

— Ну да.

— А мы нет, — заметил Гриф.

Нэя пожала плечами.

— Странные вы.

Шмель улыбнулся.

— Есть немного.

— А лаванда тебе нравится? — спросила Рысь.

— Конечно. У тёти Седы дома тоже пахнет лавандой. Только не так сильно.

Она ещё раз посмотрела на солому.

— А тут откуда?

— Пока не знаем, — ответила Рысь.

Девочка повернулась к улице и заметила удалявшегося мужчину в серой куртке.

— Ой, это же он!

Велкинон проследил за её взглядом.

— Кто?

— Дядька, который на меня накричал.

Мужчина уже приближался к воротам.

И с противоположной стороны улицы к нему бежала маленькая девочка.

Другая Нэя.

Она выглядела точно так же, как та, что стояла сейчас рядом с Рысью, только деревянной птички у неё не было.

— Дяденька! — позвала девочка.

Мужчина остановился.

— Чего тебе?

— А ты куда идёшь?

Он резко повернулся к ней.

— Не твоё дело!

Девочка от неожиданности отступила.

— Я просто спросила...

— Вот и иди куда шла.

Мужчина отвернулся и направился к воротам.

Вторая Нэя постояла ещё немного, потом обиженно насупилась и побежала обратно по улице.

Нэя рядом с Рысью проводила её взглядом.

— Вот! Я же говорила, что он грубый.

Шмель посмотрел на мужчину.

— Грубый — это ещё мягко сказано.

Рысь ничего не ответила. Она смотрела на другую Нэю, уже скрывшуюся за углом дома.

Велкинон же снова повернулся к соломе.

Теперь они увидели почти всю последовательность: мужчина получил устройство от культистов, включил его возле ворот и поспешил уйти из деревни.

— Похоже, он прекрасно понимает, что здесь оставил, — сказал Гриф.

— По крайней мере, оставаться рядом не собирается, — ответил Скат.

Велкинон посмотрел на главную улицу.

— Теперь надо понять, что делает эта штука.

Они остались возле дома.

Деревня продолжала жить своей обычной жизнью.

И только над соломой время от времени появлялась едва различимая дымка.

***

Прошло некоторое время.

Солнце успело заметно сдвинуться, когда на главной улице появились дополнительные стражники. Возле ворот начали проверять крепления тяжёлых створок. Один солдат поднялся на площадку над оградой, другой отправился к ближайшему дому и вскоре вернулся с несколькими вооружёнными людьми.

Скат первым обратил на это внимание.

— Начинается.

Велкинон посмотрел в сторону ворот.

Он помнил эту суету. Во время первого Эха они ещё не понимали, почему стражники вдруг забеспокоились.

Со стороны главной дороги донеслись голоса.

В деревню входили пятеро вооружённых игроков.

Велкинон сразу узнал тяжёлый щит Бастиона и необычное снаряжение Тигеля с многочисленными ёмкостями. Следом шли Штык и Иней.

Последним двигался Шорох.

Рысь тоже заметила его.

На мгновение она остановилась, но затем пошла дальше вместе с остальными.

Пятеро подошли к стражникам. Бастион заговорил с командиром охраны, а Шорох, выслушав несколько слов одного из солдат, посмотрел в сторону дороги.

— Они уже знают, что что-то приближается, — заметила Рейна.

Грань отошла к краю улицы, откуда были видны и ворота, и проход между домами.

— А сумка всё ещё там.

Велкинон кивнул.

Спрятанное устройство продолжало работать. Иногда над соломой появлялась слабая дымка, которую легко было принять за пыль, поднятую ветром.

Нэя сидела на низкой каменной ступеньке возле Рыси и вертела в руках птичку. Похоже, происходящее вокруг её совсем не тревожило.

Именно в этот момент со стороны дороги раздался выстрел.

Потом второй.

Нэя вздрогнула.

Над деревней пронёсся тревожный звон.

Все восемь узнали его.

Велкинон повернулся к воротам.

На площадку уже взбегал солдат. Внизу стражники торопливо разбирали оружие, а командир выкрикивал приказы.

Грань снова посмотрела на дом, возле которого была спрятана сумка.

— Скорее всего, это и привлекло демонов.

Велкинон проследил за её взглядом.

Устройство включили незадолго до тревоги. Человек, принёсший его, поспешил уйти. А теперь к поселению приближались демоны.

— Похоже на то, — согласился Скат.

На стене снова закричали.

Жители начали расходиться по домам. Женщина возле колодца схватила ребёнка за руку и почти потащила его к ближайшему двору. Мужчина с тележкой попытался освободить дорогу, но одно из колёс застряло между камнями.

Велкинон прекрасно помнил, что произойдёт дальше.

Сначала ворота.

Потом улицы.

Потом центральная площадь.

Он посмотрел на своих.

— Уходим.

Рысь повернулась к нему.

— Сейчас?

— Мы уже видели, чем всё закончится.

Она посмотрела в сторону площади, где ещё совсем недавно разговаривала с Нэей.

— Да.

Шмель подошёл ближе.

— Пойдём.

Нэя подняла голову.

— А что случилось?

Рысь присела перед ней.

— Нам пора.

— Опять?

— Да.

Девочка посмотрела на птичку, потом на Рысь.

— А вы ещё придёте?

Рысь немного помолчала.

— Постараемся.

Нэя кивнула.

— Ладно.

Она не выглядела испуганной. Скорее огорчённой тем, что прогулка снова закончилась раньше, чем ей хотелось.

Рысь поднялась.

Велкинон направился к воротам, и отряд последовал за ним.

Навстречу пробежали двое солдат с ящиками боеприпасов. За ними торопился мужчина с охапкой инструментов, громко ругаясь на кого-то возле укреплений.

Пятеро игроков уже занимали свои места.

Бастион проверял крепление щита. Тигель закреплял на снаряжении одну из ёмкостей. Штык и Иней расположились у ограды.

Шорох разговаривал с командиром стражи, указывая на дорогу.

«Вархайт» прошёл совсем рядом с ними.

Шмель на мгновение задержал взгляд на Шорохе.

— Давай уж на этот раз подержись подольше, — тихо произнёс он.

Исторический Шорох его не услышал.

Он закончил разговор и направился к правой стороне укрепления, привычно проверяя оружие на ходу.

Рысь тоже оглянулась на него, но ничего не сказала.

У самых ворот Велкинон остановился.

За оградой начиналась дорога, по которой они недавно следовали за человеком в серой куртке. Теперь снаружи доносились отрывистые команды и далёкая стрельба.

Он знал, что скоро сюда хлынет орда.

Но прежде чем сделать последний шаг, почему-то обернулся.

Нэя стояла посреди улицы.

Маленькая фигурка среди спешащих жителей, вооружённых солдат и готовящихся к бою игроков.

Она подняла руку и помахала им.

В другой руке девочка держала деревянную птичку.

Рысь ответила ей тем же.

— Пока, Нэя.

Девочка улыбнулась.

Велкинон отвернулся и шагнул за ворота.

Улица исчезла.

Тревожный звон оборвался на середине удара. Вместо крепкой стены рядом возвышались обломки кладки, а под ногами лежали камни и сухая земля.

Велкинон остановился.

Они снова находились возле разрушенных ворот.

Позади простиралась мёртвая деревня. Ни солдат, ни жителей, ни пятерых игроков у укреплений.

Нэи тоже не было.

Только ветер шевелил траву между камнями.

Несколько секунд все молчали.

Потом Грань оглянулась на развалины.

— Они ведь даже не знали, что происходит.

— И не узнали, — ответил Скат.

Рысь смотрела туда, где когда-то стоял дом Нэи.

Шмель вздохнул.

— Вот так. Принёс сумку, получил деньги и ушёл.

Никто ему не ответил.

Велкинон посмотрел на дорогу к Золотому лесу.

Часть загадки они раскрыли. Но чем дольше он обдумывал увиденное, тем меньше ему нравилось, что всё закончилось таким образом.

Шмель повернулся к нему.

— Ну и что теперь?

Велкинон не сразу ответил.

Перед глазами всё ещё стоял человек, спокойно пересчитывавший монеты возле лесного костра.

А следом — маленькая девочка, махавшая им на прощание у ворот.

— Вернёмся, — наконец сказал Велкинон.

Шмель посмотрел на него.

— В деревню?

— Да.

— Мы же только оттуда вышли.

— Знаю. Но меня кое-что беспокоит.

— Что именно? — спросил Гриф.

Велкинон оглянулся на разрушенные ворота.

— Мы нашли человека, который принёс устройство. Увидели, где он его получил, как включил. Потом услышали начало нападения и ушли.

— Ну да, — подтвердил Шмель. — По-моему, картина достаточно понятная.

— А почему Эхо вообще существует? Зачем оно показывает нам этот день снова и снова?

Шмель развёл руками.

— Чтобы мы посмотрели?

— Посмотрели и что? Узнали, кто виноват, развернулись и пошли дальше?

Скат задумчиво потёр подбородок.

— Хочешь проверить, не пропустили ли мы что-нибудь?

— Именно.

— А если придётся снова смотреть всё нападение? — спросила Рейна.

Велкинон посмотрел на Рысь.

Та стояла чуть в стороне, разглядывая развалины.

— Рысь?

— Давай вернёмся, — ответила она. — Я тоже хочу понять, что происходит с Нэей.

Грань поправила ремень оружия.

— Тогда чего стоим?

Шмель вздохнул.

— И почему я совсем не удивлён?

— Ты же сам хотел приключений, — напомнила Искра.

— Приключений — да. А вот повторно посещать места, где всех убивают, в мои планы не входило.

Велкинон усмехнулся и направился к разрушенным воротам.

Остальные последовали за ним.

Границу Эха они пересекли почти сразу.

На мгновение перед глазами потемнело. Затем вместо обвалившейся стены возникли крепкие каменные укрепления, а под ногами вновь оказалась выложенная камнем дорога.

Со стороны деревни доносились голоса.

Кто-то ругался из-за цены на овощи. Где-то стучал молот. Мимо прошёл мужчина с корзиной, даже не взглянув на вооружённых незнакомцев.

Шмель осмотрелся.

— Снова здорово.

— Ищем Нэю, — сказал Велкинон.

Долго искать не пришлось.

Девочка обнаружилась возле колодца. Она сидела на невысоком каменном бортике и болтала ногами. Увидев Рысь, сразу спрыгнула на землю.

— Вы вернулись!

— Как и обещали, — ответила Рысь.

Нэя подбежала к ней, но на этот раз не стала сразу рассказывать о своих делах.

Она посмотрела на Велкинона, потом на остальных.

— Вы узнали?

Велкинон остановился.

— Что именно?

— Почему на деревню напали.

— Кажется, да.

Нэя опустила глаза.

Несколько секунд она молчала, перебирая пальцами деревянную птичку.

Потом протянула игрушку Рыси.

— Возьми.

Рысь удивилась.

— А как же ты?

— Она теперь вам нужна.

Рысь осторожно взяла птичку.

— Почему?

Нэя присела на край колодца.

— Все знают, что деревня погибла. Но никто не знал почему. Даже я.

Велкинон присел перед ней.

— А сейчас знаешь?

— Вы ведь узнали.

— Да. Один человек помог плохим людям. Они дали ему штуку, из-за которой сюда пришли демоны.

Нэя нахмурилась.

— Значит, они пришли не просто так?

— Похоже, что нет.

Девочка посмотрела на дома вокруг.

На женщину, которая несла от колодца ведро.

На мальчишек, споривших возле ограды.

— Я всё время видела этот день, — тихо сказала она. — Всё начиналось хорошо. А потом приходили демоны. И никто не понимал почему.

Рысь села рядом.

— Поэтому ты здесь осталась?

— Наверное. Я ждала, что кто-нибудь узнает.

— Мы узнали, — сказал Велкинон.

Нэя кивнула, но радости на её лице не появилось.

— Только вы опять ушли раньше конца.

— Мы уже видели, чем всё закончилось, — заметил Шмель.

— Я знаю.

Она посмотрела на него, потом на Рысь.

— Но тогда вы не знали, почему всё случилось. А теперь знаете. Только в этот раз не уходите. Пожалуйста.

Велкинон переглянулся со Скатом.

— Хочешь, чтобы мы остались до самого конца?

Нэя кивнула.

— Да.

— Даже когда начнётся нападение?

— Да.

Шмель почесал затылок.

— Ладно. Теперь хотя бы понятно, зачем мы возвращались.

— Не совсем, — ответил Гриф. — Но другого способа проверить у нас нет.

Рысь убрала птичку в инвентарь и протянула Нэе руку.

— Мы останемся.

Девочка крепко ухватилась за её ладонь.

***

На этот раз никто не стал отвлекаться на деревенские дела.

Велкинон повёл отряд к воротам, где вскоре должен был появиться мужчина в серой куртке.

Они дождались его ухода и снова последовали в лес.

Всё происходило в той же последовательности.

Встреча с культистом на тропе. Небольшой лагерь среди деревьев. Кошелёк, который мужчина поймал и тут же открыл, чтобы пересчитать деньги.

Сумка с устройством.

Пока культисты объясняли, какую кнопку нажать, Велкинон следил за их лицами. Бородатый говорил совершенно спокойно, словно отправлял человека с обычным поручением.

Ни один из троих даже не попытался предупредить его о том, что должно произойти.

Мужчина забрал деньги и отправился обратно.

Отряд пошёл следом.

Возле ворот он снова свернул за угол дома, разгрёб солому, открыл сумку и нажал кнопку.

Появился газ.

Нэя, державшая Рысь за руку, поморщилась.

— Опять лаванда.

— Сильно пахнет? — спросил Велкинон.

— Здесь сильно. А раньше я только иногда чувствовала.

Велкинон посмотрел на почти невидимые струйки над соломой.

— Значит, он продолжает выходить всё время.

— Пока устройство работает, — уточнил Гриф.

Они наблюдали, как мужчина тщательно прячет сумку, выбирается из прохода и направляется к воротам.

Другая Нэя снова подбежала к нему.

Снова прозвучал грубый ответ.

На этот раз сопровождавшая отряд девочка даже не стала возмущаться. Она только крепче сжала руку Рыси.

Велкинон задержался у соломы ещё на несколько минут, проверяя, не изменится ли работа устройства.

Ничего нового не произошло.

Газ продолжал выходить.

А потом в деревне начали готовиться к нападению.

***

Первые выстрелы прозвучали с дороги.

Над домами разнёсся тревожный звон.

Велкинон сразу направился к воротам.

Со стороны леса уже приближались низкие тёмные силуэты. Сначала он разглядел несколько существ на дороге, затем заметил движение между деревьями дальше по склону.

— Скат, видишь?

— Вижу.

Снайпер пригляделся.

— Они идут не одной группой. Вон там, левее дороги, ещё. И справа тоже.

Велкинон проследил за указанным направлением.

Шестилапые демоны выбегали из зарослей, пересекали открытые участки и устремлялись к деревне. Одни появились со стороны леса, другие спускались с каменистых возвышенностей.

Потоки постепенно сливались.

— Их сюда стягивает, — произнесла Грань.

— Похоже, что так, — ответил Скат.

Гриф посмотрел в сторону домов.

— И прямо возле ворот работает этот распылитель.

Теперь связь между устройством и приближающейся ордой выглядела куда убедительнее.

Демоны приходили из разных мест, но все двигались к одной цели.

Велкинон оглянулся на Нэю.

Она стояла рядом с Рысью и смотрела на существ, заполнявших дорогу.

— Они опять пришли, — сказала девочка.

Рысь опустилась рядом с ней.

— Мы здесь.

За спинами героев раздались команды.

Стражники занимали позиции. Бастион поднял тяжёлый щит и направился к воротам. Тигель проверял своё оборудование, а Шорох уже спорил с командиром охраны о том, где лучше поставить стрелков.

Всё повторялось.

Только теперь «Вархайт» понимал, с чего началась катастрофа.

***

На этот раз никто не пытался вмешиваться.

Когда демоны достигли укреплений, отряд отошёл с дороги, чтобы не терять из виду происходящее.

Первые минуты защитники держались уверенно.

Выстрелы сливались в почти непрерывный грохот. Демоны падали перед воротами, но следующие перепрыгивали через тела и продолжали движение.

Потом давление стало слишком сильным.

Стражники начали отступать.

Защитники пытались удержать проход, но небольшие шестилапые существа пролезали в образовавшиеся промежутки, цеплялись за каменную кладку и проскакивали между людьми.

Велкинон уже знал, что будет дальше.

Ворота не выдержали.

Бой переместился на улицы.

Шмель стоял рядом, сжав челюсти.

— Ненавижу смотреть, когда ничего нельзя сделать.

— Я тоже, — ответил Гриф.

Они двигались вслед за отступающими защитниками, не приближаясь к самой гуще боя.

Знакомые улицы одна за другой переходили под натиском демонов. Люди пытались укрыться в домах. Стражники теряли позиции.

Несколько раз Рысь отворачивалась.

Нэя почти всё время держалась возле неё.

Когда защитники собрались у центральной площади, Велкинон остановил отряд возле разрушенного в будущем дома.

Отсюда был виден кристалл.

Они уже знали, сколько времени ему осталось.

— Дальше идти не будем, — сказал Велкинон.

Никто не возражал.

Последняя оборона проходила у них на глазах.

Бастион и остальные сражались, пытаясь не подпустить демонов к кристаллу. Выстрелы раздавались всё реже. Отдельные группы существ уже прорывались на площадь.

Шорох попытался защитить маленькую Нэю.

Рысь отвернулась.