Рубеж: Предел прочности.

Глава 3. По ту сторону экрана

— Ну наконец-то! — Шмель с заметным облегчением опустился на широкое сиденье маунта. — Я уже начал думать, что мы оттуда никогда не выберемся.

Животное повернуло голову и посмотрело на него большим тёмным глазом.

— Не на тебя жалуюсь, — пояснил Шмель. — Ты молодец. Стоишь, никого не трогаешь.

Велкинон закончил осмотр робота и закрыл служебную панель. За время их отсутствия с машиной ничего не произошло. Заряд почти не изменился, повреждений не было. Турель тоже оставалась на месте.

Он перевёл её в транспортное положение, убрал в инвентарь и направился к Грифу.

Тот стоял возле нового меха, изучая показания на небольшом экране в открытой кабине.

— Как твой железный друг?

— Скучал, — ответил Гриф.

— Сам сказал?

— Почти. Матрица сообщила, что за время нашего отсутствия ничего существенного не произошло. А потом поинтересовалась, почему мы так долго не возвращались.

— И что ты ответил?

— Что гуляли.

— Поверила?

Гриф посмотрел на него.

— Велки, я понятия не имею, что у неё там в голове. Если она вообще есть.

Велкинон усмехнулся.

— Зато теперь у тебя есть с кем поговорить в дороге.

— Ты мне и раньше не мешал.

— Какая честь.

Они направились к остальным.

Рысь стояла возле своего маунта и рассеянно гладила его по шее. Шмель уже успел устроиться рядом, но пока не трогал управление.

— Всё нормально? — спросил Велкинон.

Рысь подняла голову.

— Да.

Он не стал расспрашивать дальше.

За их спинами, между каменистыми холмами, виднелись развалины деревни. Отсюда невозможно было разглядеть центральную площадь. Только обрушенные стены да тёмные проёмы бывших окон.

Рысь ещё раз посмотрела в ту сторону, прежде чем забраться на сиденье.

— Поехали, — сказала она.

Скат уже изучал карту.

— До пункта возврата животных осталось недалеко. Если не задерживаться, доберёмся до темноты.

— Вот туда и пойдём, — решил Велкинон.

— А потом? — спросила Искра.

— Потом отдыхать. Нам с Грифом завтра на смену.

Шмель повернулся к нему.

— В смысле на работу?

— В самом прямом.

— После всего, что сегодня было?

— Начальство почему-то не считает прохождение Исторического Эха уважительной причиной для прогула.

— Странное у тебя начальство.

— Обычное.

— А если объяснить, что вы спасли целую деревню?

Грань поправила ремень на сиденье.

— От гибели не спасли, — сказала Грань. — Но теперь им хотя бы не придётся переживать этот день снова и снова.

— Мы помогли им выбраться из этого кошмара, — добавила Рейна.

Шмель посмотрел в сторону развалин и кивнул.

Велкинон посмотрел на часы.

— Ладно, поехали. А то действительно до ночи здесь простоим.

Маунты тронулись с места.

***

К дороге они выбрались без приключений.

Последние огромные деревья Золотого леса оставались позади. Впереди поднимались скалистые склоны Южных гор, а сама дорога постепенно становилась шире и твёрже. По её краям всё чаще попадались следы колёс, среди которых виднелись широкие отпечатки тяжёлой техники.

Скат первым заметил указатель.

— Нам туда.

Чуть в стороне от основного пути находилось огороженное подворье. За деревянными воротами виднелись навесы, кормушки и несколько хозяйственных построек. На просторной площадке стояли ездовые животные, похожие на тех, которых арендовал отряд.

Возле ворот скучал работник в плотной куртке.

При виде приближающейся компании он оживился, но, заметив мех Грифа, невольно сделал шаг назад.

— Добрый вечер. Вы по какому вопросу?

— Животных вернуть, — ответил Велкинон.

— Из Эларина?

— Да.

Работник взял данные аренды, сверил их со своими записями и осмотрел четверых зверей.

Один из маунтов попытался сунуть морду ему в карман.

— Эй, куда! — возмутился мужчина, отодвигая его морду. — Там для тебя ничего нет.

Шмель посмотрел на Рысь.

— Видишь? У нас много общего.

— Особенно в отношении еды?

— Именно.

Работник закончил осмотр и удовлетворённо кивнул.

— Всё в порядке. Можете сдавать.

Когда зверей увели под навес, Рысь некоторое время смотрела им вслед.

— Даже жалко расставаться.

— Можешь купить себе такого, — предложил Шмель.

— И куда я его дену?

— Будешь на нём ездить.

— По Эларину?

— Ну... по Эларину, наверное, не надо.

— А кормить кто будет?

Шмель задумался.

— Ладно, покупать не будем.

У работника выяснили, что дальше по горной дороге есть место для остановки путешественников. Сам пункт возврата животных тоже принимал на хранение имущество и предоставлял место для крупной техники.

При виде меха работник снова засомневался.

— Он у вас всё время работает?

— Нет, — ответил Гриф. — Сейчас поставлю на стоянку.

— Хорошо. Только к складу не прислоняйте. А то у нас тут один уже...

— Не переживайте, — перебил Гриф. — Прислонять не буду.

Шмель кашлянул.

— Главное, стены предупредить.

Гриф медленно повернул к нему голову.

— Ты до конца путешествия это вспоминать собираешься?

— А можно?

— Нет.

— Тогда постараюсь реже.

Технику разместили на отдельной площадке за оградой. Гриф перевёл мех в режим ожидания, проверил оставшийся заряд и через внутреннюю связь попросил АМУ продолжать наблюдение за окружающей обстановкой.

Велкинон поставил робота рядом и задал ему ограниченную зону дежурства. Оборудование оставили под присмотром работников подворья, договорившись об оплате стоянки.

Когда с техникой закончили, над горами уже темнело.

Восьмёрка устроилась за длинным столом под навесом. Кто-то достал еду из инвентаря, остальные просто сели отдохнуть.

Шмель первым нарушил молчание:

— Знаете, что самое странное?

— Что ты так долго молчал? — предположила Рейна.

— Нет. Хотя обидно.

Он посмотрел на дорогу.

— Мы туда случайно заехали. Увидели старую деревню, решили посмотреть, что случилось. А оказалось...

Он не договорил.

— Такое заранее не угадаешь, — сказал Скат.

— Вот именно.

Рысь сидела рядом с Искрой, держа обеими руками кружку.

— Интересно, сколько лет Нэя ждала.

— Неизвестно, — ответил Велкинон.

— Хорошо, что мы всё-таки вернулись.

— Да, — согласился он.

На этом разговор закончился сам собой.

Никому не хотелось ещё раз обсуждать гибель деревни. Они и так видели её достаточно.

Спустя некоторое время Велкинон проверил часы.

— Давайте на сегодня заканчивать. Кому завтра удобно собраться?

Началось обычное обсуждение времени. У кого-то были дела, кто-то мог вернуться раньше, Шмель предложил начать без тех, кто задержится, и немедленно получил вопрос, куда он собирается вести отряд.

— А я разве сказал, что поведу?

— Ты сказал, что начнёшь, — напомнила Грань.

— Так я могу начать отдыхать.

— Это у тебя получится.

Договорившись связаться в общей группе, они стали выходить из игры.

Последним попрощался Скат.

Велкинон остался рядом с Грифом.

— Ну что, Гриф, домой?

— Ага. А то утром вставать.

— Ты хоть будильник поставил?

— Я ещё вчера поставил.

— Молодец.

— Сам удивляюсь.

Они вышли почти одновременно.

***

Алексей снял шлем и несколько секунд лежал неподвижно, глядя в потолок.

В комнате было тихо.

Ни ветра среди деревьев, ни голосов товарищей, ни отдалённого гула меха.

Только холодильник негромко работал на кухне.

Алексей сел, потянулся и посмотрел на часы.

— Неплохо погуляли.

Хотелось есть.

Он отправился на кухню, достал из холодильника остатки вчерашнего ужина и поставил разогреваться.

Пока микроволновка гудела, пришло сообщение от Серёги.

Серёга: Не спишь?

Алексей: Только вышел.

Серёга: Глянь, что нашёл.

Следом пришла ссылка.

Алексей открыл её на телефоне.

Страница оказалась посвящена «Рубежу». Вверху располагалось меню с разделами, ниже тянулись темы форума: обсуждения оружия, вопросы новичков, рассказы о путешествиях, жалобы на ошибки, скриншоты необычных мест.

Один из заголовков привлёк внимание:

«Кто вёл целую армию к Болотным низинам?»

Под ним находилось видео.

Алексей нажал воспроизведение.

Съёмка велась откуда-то сбоку от дороги. Камера слегка подрагивала. В кадре показались вооружённые бойцы, за ними — техника и ещё несколько групп игроков.

Колонна двигалась организованно, не растягиваясь по дороге.

Алексей сразу узнал Молота.

Тот шёл впереди, что-то обсуждая с сопровождавшим его человеком. Чуть дальше виднелись знакомые фигуры, машины и оборудование.

— Ничего себе...

Запись продолжалась несколько минут.

Автор ролика снимал издалека, иногда приближая изображение. Несколько раз пытался определить, какие гильдии участвуют в походе.

Потом колонна скрылась за поворотом.

Внизу страницы располагались комментарии.

Одинокий_Волк: «Опять весь интересный контент только для гильдий. Одиночкам остаётся волков в лесу гонять».

Старый_Танк: «А кто тебе мешает самому собрать людей? Думаешь, они с рождения колонной ходят?»

Теоретик: «Да это стопудово разрабы. Посмотрите, сколько техники. Обычным игрокам такое не собрать».

Вольный: «Технику покупают и делают. Если ты её не видел, это не значит, что её не существует».

Без_Гильдии: «Ну да, конечно. Только попробуй одиночкой получить доступ к половине контрактов. Везде свои люди».

Ржавый_Болт: «Меня больше интересует, куда они пошли. Если к болотам, значит, там что-то серьёзное».

Кто-то в ответ предположил, что гильдии собираются захватывать территорию. Другой заявил, что видел похожую колонну раньше, но тогда её направление было другим. Ещё один уверял, будто Молот получил личное поручение от администрации Эларина.

Алексей усмехнулся.

Последнее предположение оказалось ближе остальных, хотя сам комментатор, судя по следующему сообщению, просто угадал.

Зазвонил телефон.

— Ну как? — раздался голос Серёги.

— Видел.

— Узнал знакомых?

— Молота сложно не узнать.

— А комментарии читал?

— Читаю.

— Дойди до разработчиков. Там дальше ещё интереснее.

Алексей прокрутил страницу.

Под одним из комментариев развернулся настоящий спор о том, могут ли разработчики участвовать в игре под видом обычных игроков. Кто-то уверенно утверждал, что именно так и происходит. В качестве доказательства приводили стоимость вооружения колонны и её численность.

Другие требовали хоть одного настоящего подтверждения.

— Нам бы такие возможности, — сказал Алексей.

— Ага. Особенно во время штурма.

— Представляешь, подошёл бы разработчик: «Господа, для вас предусмотрена повышенная сложность, поэтому сегодня без дополнительных жизней».

Серёга хмыкнул.

— И без нового меха, спасибо.

Алексей откинулся на спинку стула.

— А откуда вообще запись?

— Кто-то стоял у дороги, когда колонна проходила. Там ещё несколько роликов есть, с разных мест.

— Давно выложили?

— Первый почти сразу после похода. Просто я только сейчас на этот форум наткнулся.

Алексей ещё раз посмотрел на остановленный кадр.

На экране Молот уверенно шагал впереди своих людей.

Отсюда всё выглядело внушительно. Почти празднично.

Большая колонна, оружие, техника, десятки участников.

Ни следа того, что ждало их в болоте.

— Интересно, что бы они написали, если бы увидели сам форт, — произнёс он.

— Наверняка ещё больше всякого.

— Или перестали бы завидовать.

Серёга помолчал.

— Да уж. На видео всё красиво. Особенно когда снимают до того, как началось самое интересное.

— Ты теперь так называешь попытку угробить твой мех?

— Я много чего называю. Но в комментариях писать не собираюсь.

— И правильно.

— Слушай, там вообще много интересного. Народ выкладывает находки, карты, записи боёв.

— Завтра утром не проспи.

— Вот спасибо, напомнил.

— Кто-то должен.

— Ладно, увидимся на работе.

— Давай.

Алексей закончил разговор, доел остывший ужин и ещё несколько минут пролистал форум.

Попадались действительно любопытные материалы. Один игрок показывал необычный мост через горное ущелье. Другой спорил с остальными о поведении местных животных. В отдельной теме обсуждали, почему в разных регионах встречается техника совершенно непохожих конструкций.

Были и обычные ссоры.

Кто-то ругал баланс оружия.

Кто-то требовал увеличить награды.

Кто-то жаловался, что слишком долго добирался до задания, которое успели выполнить без него.

Алексей закрыл страницу лишь тогда, когда понял, что уже в третий раз обещает себе прочитать последний комментарий.

Утром на смену.

И никакой «Рубеж» от этого не освобождал.

***

Утром Алексей едва не проспал.

Будильник прозвенел вовремя, но после второго сигнала рука сама потянулась его отключить. Ещё минуту он лежал с закрытыми глазами, пытаясь убедить себя, что вставать совершенно необязательно.

Потом вспомнил, какой сегодня день.

— Чтоб тебя...

Через двадцать минут он уже выходил из квартиры.

Серёга встретился ему возле проходной. Стоял у машины с бумажным стаканчиком кофе и выглядел ненамного бодрее.

— Доброе утро, — сказал Алексей.

— Кому как.

— Поздно лёг?

— Форум читал.

— Я предупреждал.

— А я тебя не послушал. Представляешь?

— Впервые такое.

Серёга сделал глоток.

— Там, кстати, народ активно обсуждает тот поход.

— Всё ещё?

— Ага. Кто-то даже пытался посчитать, сколько денег стоит вооружение колонны.

— И сколько получилось?

— Раз в пять меньше, чем потратили на самом деле.

— Откуда знаешь?

— Прикинул.

Алексей посмотрел на него.

— Серёг, ты вчера до скольких сидел?

— Неважно.

— Понятно.

Они направились к проходной.

Рабочий день начался привычно.

Переодевание, приём смены, записи в журнале. Оборудование работало, серьёзных замечаний от предыдущей смены не поступило, и первые часы прошли спокойно.

В отличие от игры, где любое отклонение от намеченного маршрута почему-то неизменно заканчивалось приключениями, на работе Алексей предпочитал, чтобы всё происходило строго по плану.