Ведомая судьбой 2

Глава 11. Жажда

Корнелия

Проснувшись утром в объятиях Майкла, я впервые за эти месяцы ощутила покой. Его сердце мерно билось под моей щекой. Я боялась пошевелиться и развеять эту безмятежную негу. Уже и забыла, как это – спать без кошмаров и сковывающего ужаса.

Однако лежать неподвижно на узкой софе вскоре стало совсем неудобно, а пошевелившись, осознала, на сколько затекло тело. Пока выбиралась из объятий, поняла, что кожу стягивала запекшаяся кровь, которая от моих движений начала осыпаться хлопьями, а Майкл проснулся.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он первым делом.

– Хорошо, – поспешила его успокоить. – Но очень хочется помыться.

Майкл помог мне подняться, и только встав на ноги, я ощутила слабость, а комната закружилась; с запозданием осознала, что кровопускание не прошло бесследно.

Накинув мантию и скрыв лицо и волосы под капюшоном, направилась к себе. Весь путь Майкл меня страховал, придерживая за локоть. Наверное, не опасайся он сплетен, способных мне навредить, выйдя за стены дворца, то решился бы на большее. Эта мысль согревала.

Переступив порог собственных покоев, я сбросила мантию. Но прежде чем пройти вглубь комнаты, расслышала приказ Майкла, глухо донёсшийся из-за двери:

– Немедленно найдите Лиой и сообщите, что императрица ждёт её.

***

В горячем потоке воды багровые и коричневые разводы запекшейся крови закручивались в спирали и исчезали в сливе. Смыв руны, я облегчённо выдохнула. От чего-то они меня пугали.

Завершив мытьё и вытеревшись, я подошла к зеркалу, дабы убедиться, что ни одну не пропустила. Как вдруг тело опалило нечто изнутри. Задохнувшись от резкой боли, я начала падать. Отчаянно размахивая руками в надежде за что-то ухватиться, зацепила край тяжёлого напольного зеркала. Оглушающий звон и глухой удар случились одновременно. Дверь распахнулась, и внутрь ворвалась Лиой.

– Ваше Величество! – ахнула она, бросаясь ко мне. Тёмные глаза фрейлины расширились, а губы задрожали; казалось, Лиой напугалась чуть ли не сильнее меня. Я с трудом огляделась: зеркало разлетелось в дребезги, а колени разбились в кровь о мраморный пол, когда ноги подкосились. Причиной тому стали выступившие на теле руны на месте рисунков, розовевшие, словно ожоги, и зудящие так же.

«Но как такое возможно? Минуту назад кожа была чиста».

За время, что я выходила из оцепенения, Лиой успела осмотреть меня, куда-то умчалась и вернулась с халатом. Накинув его мне на спину, осторожно начала поднимать, попутно причитая:

– Так, не спешите, всё в порядке, ещё шажок, присаживайтесь… – дальнейшее слилось для меня в единую какофонию звуков.

«Почему это происходит? В фолианте не упоминалось о подобном. Не могли же оракулы счесть такое состояние императрицы чем-то незначительным, не требующим внимания?».

Я сфокусировала взгляд на Лиой. Склонившись она аккуратно наносила на розовые отметины мазь.

Неприятные ощущения никуда не исчезли, но стали терпимы.

– Что это? – кивнула я на баночку.

– Крем от ожогов. Вам становится легче?

– Да, спасибо.

«И снова от меня одни проблемы».

– Может, кого позвать? – заботливо поинтересовалась Лиой.

– Нет! – резко ответила я и уже спокойно добавила: – Лучше принеси чаю с мятой и мелиссой, да подбери мне платье. Нужно скрыть их. – Произнести слово «руны» было выше моих сил. Возникло чувство, что меня заклеймили.

– Как прикажете, – Лиой покорно присела в реверансе и отправилась исполнять просьбу, но определённо была с чем-то не согласна. И лишь правила этикета уберегли меня от пылкой тирады.

***

– Какое наряд выберете? – Лиой по очереди вынесла несколько платьев.

Как я и просила они, имели закрытый фасон: с длинными рукавами, вырезом под самое горло, одно даже с воротником-стойкой. Как раз оно было пошито из дамаста цвета слоновой кости с золотой вышивкой и воланами; второе, из тёмно-синей парчи с бархатными вставками, приковывало к себе мой взгляд. И третье – бирюзовое из атласа, расшитого золотой нитью, и муслина, создающего воздушный подол и манжеты. «Такое одобрила бы София», – подумалось тогда, и я указала на него.

– Это.

***

София

Золото, белоснежный известняк, зелёный мрамор, нефрит да изумруды, вот, пожалуй, с чем ассоциируется у лордов дворец Шелон, а именно этот зал. Сколько себя помню, именно под этими резными сводами проводились балы. Приёмы, что устраивала мать, тонули в роскоши и ослепительном блеске.

Накануне я приказала казначею и старшему камердинеру предоставить мне книги, за которые они отвечали головой, чтобы разобраться в требуемом для праздника Нового дня.

«Бал уже совсем скоро, а у нас, по сути, ничего не готово. Корнелии не до этого. На Клайна я и не рассчитывала. Ладно, нужно сделать глубокий вдох. Все не так страшно, – успокаивала я сама себя. – Нужно лишь выбрать тему и утвердить несколько деталей».

Перелистнув очередную страницу записей прошлых лет, я услышала шум открывающихся дверей и подняла голову от книги.

В зал вошли фрейлины.

– Дамы, – обратилась я к девушкам, – мне необходима ваша помощь в организации званого вечера. Сами понимаете, чествование бога Фэбриона – торжество, которое для Дарона невозможно переоценить. А с момента правления Корнелии и вовсе первое. Потому нам нужно постараться.

– Я к вашим услугам, Ваше Высочество, – слащаво пропищала Грета Лорфил, наигранно захлопав ресницами.

Вот уж от кого инициативы не требуется.

– С чего прикажете начать? – деловито поинтересовалась Мирабелла.

– Окажу посильную помощь, – негромко добавила Агата Фаер.

Оставшиеся лишь согласно кивнули.

– Для начала хочу обсудить с вами общую тему бала. Думаю, вы уже догадались, что мы не спроста собрались сегодня здесь? – Вопрос был риторический, и я, не дожидаясь их ответа, продолжила: – Так вот, моя задумка в том, чтобы почтить традиции двора. Всем известно, что этот зал называют изумрудным. И так как каждый дворянский род является плотью и кровью империи, гостям должно будет явиться на празднование с изумрудом в парадном туалете. Как вам задумка, мисс?

– Браво! Это гениально! – воскликнула Грета.

Остальные, впрочем, тоже проявили интерес.

– Замысел интересный, – произнесла Агата. – Но во сколько это обойдется короне?

– А вот хороший вопрос, – искренне одобрила я. – Для этого вы мне и нужны. Так как одна всё не успею. Утверждать основные решения, безусловно, буду я сама, но часть обязанностей хочу передать вам, своим личным фрейлинам. – Я протянула Агате тяжёлую расходную книгу. – Изучите траты прошлых лет и к завтрашнему дню подготовьте подробную смету. Нужно понимать, сколько ламенов потребуется достать из казны. Торжество должно пройти на уровне, но без бессмысленных трат. Ирен, – я перевела взгляд на норовистую графскую дочку, – от вас мне потребуется помощь с регламентом и церемониальной частью. – На её лице отразился шок.

– Благодарю за доверие, – прошептала она, ещё не придя в себя от потрясения.

– Мирабелла, – обратилась я к той, чьи глаза сияли, а на лице от восторженной улыбки появились очаровательные ямочки, – вам надлежит определить схемы и порядок танцев на балу. Прошу изучить «Сборник бальных танцев за прошлые годы».

Передав журнал, я обратилась к двум оставшимся:

– Вас же попрошу работать в паре над праздничным меню. Обдумывать блюда можете начать уже сейчас, буду ждать от вас предложений. Заказы у купцов и торговых гильдий прошу оформлять после согласования расходов с Агатой.

Стоило мне раздать указания, как девушки поспешили покинуть зал, дабы приступить к работе, и лишь Агата Фаер задержалась.

– Почему вы решили довериться нам, Ваше Высочество? – поинтересовалась она, с опаской глядя на расчётную книгу, лежащую перед ней на мраморном столике.

– А разве вы не этого хотели? – ответила я вопросом на вопрос.

– Да, но… – она замялась. – Я была груба. И несмотря на это, вы готовы мне довериться…

– Вы здесь не для красоты интерьера, – оборвала я её. – Недавно вы изъявили желание узнать, каково «течение». Считайте, что это ваш шанс. – Я поднялась с кресла и, проходя мимо девушки, добавила: – Буду ждать вас завтра после полудня в библиотеке. Надеюсь, вы принесёте мне добрые вести.

***

Вернувшись в свои покои после утомительного разговора с фрейлинами, я застала Милейн за уборкой. В момент, когда я переступила порог, горничная несла большую фаянсовую вазу с белыми розами и, пребывая мыслями где-то далеко, не услышала моих шагов. Но резкий стук захлопнувшейся двери напугал девушку. Служанка судорожно вздрогнула, а пальцы её разжались. Ударившись об пол, ваза разлетелась на осколки, заливая паркет и ковер водой, да присыпая сверху стеблями цветов. В следующую секунду Милейн осознала, что совершила и когда обернулась, лицо её исказил неподдельный ужас.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – служанка рухнула на колени, едва не напоровшись на осколки.

– Поднимись, – произнесла я, стараясь добавить в интонацию тепла.

Девушка настороженно выполнила требуемое.

– Сейчас убери осколки и воду. А после я хочу с тобой поговорить.

Мельком я глянула на осколки, прежде прекрасной кобальтовой росписи. Да, пожалуй, Милейн и за год не заработает столько, сколько стоила эта ваза. Но не казнить же её за это права.

Когда Милейн закончила уборку и вновь робко вошла в покои, покорно склонив голову, я спросила на прямую:

– Что у тебя случилось? – Она открыла рот и тут же закрыла, лихорадочно решая, что же ответить. И я решила надавить: – Я жду от тебя правды и только правды, иного не потерплю. Понятно?

Та, поджав губы, кивнула, после чего заговорила, не смея смотреть мне в глаза.

– Моя матушка… она тяжело больна, Ваше Высочество, – девушка нервно теребила фартук. – Я узнала об этом от фермера, привезшего сегодня на дворцовую кухню сыр. Он из той же деревни в герцогстве Нурт, откуда и я родом.

– И на сколько она плоха?

– Не встаёт с постели уже неделю, – всхлипнула девчушка. – Я не знаю, что делать…

Я видела, что Милейн сдерживает слёзы из последних сил, чтобы не разрыдаться передо мной.

«Как же быть?» Ясно как день, что она хочет поехать к матери, но…

– Найди, пожалуйста, доктора Шульца и передай, чтобы зашёл.

Милейн встрепенулась.

– Вы недомогаете?

Я строго на неё посмотрела.

– Выполняй.

Врач не заставил себя ждать. Пожилой мужчина с добрым, умудрённым жизнью взглядом поинтересовался:

– Принцесса София, вы больны?

– Нет, мейстр Шульц, – приветливо улыбнулась ему. – Я позвала вас по другой причине. Подскажите, нет ли среди знакомых вам деятелей медицины того, кто сможет выехать немедленно в герцогство Нурт?

Доктор в задумчивости огладил свою бородку. Стоит отдать ему должное, сразу озаботился поставленной задачей, без лишних вопросов. Милейна же побледнела и прижала руки к груди.

– Пожалуй, – чуть неуверенно ответил Шульц, но в следующий миг его интонация стала тверже. – Есть такой. Доктор Вульф еще молод, но я готов за него поручиться.

– Тогда решено, – одобрила я кандидатуру. – Чуть позже пришлю вам записку с координатами. Надеюсь, мистер Вульф сможет отбыть туда уже сегодня. И передайте ему, что нужно поставить больную на ноги, я оплачу все расходы.

Когда мы с Миллейн вновь остались одни, девушка дрожащими губами вымолвила:

– Ваше Высочество, я не знаю, как вас благодарить. – По её щеке скатилась слеза.

– Не стоит. Это ведь твоя мать. Надеюсь, что она скоро поправится. А также надеюсь, что ты сможешь понять: отпустить из дворца я тебя сейчас не могу.

Служанка несколько долгих мгновений молчала, а после кивнула.

***

Оставшись одна, я решила пройтись. И ноги сами привели меня на крышу. Сев на каменную скамью перед камерой матери, я молчала и смотрела на железную дверь, за которой была она. Жгучая зависть обжигала меня изнутри. Я завидовала собственной служанке. Она так переживает за мать, наверное, та её нежно любит.

Рука неосознанно коснулась горла, где остался белый шрам от клинка. Напоминание на теле, что собственная мать приказала меня убить.

Глава 12 Подготовка

София

Королевская библиотека считалась одним из самых светлых и величественных помещений дворца. Высокий сводчатый потолок был сконструирован так, что в сознании каждого ищущего знания, возникала мысль о собственной ничтожности и незначительности, по сравнению с величием и всеобъемлющими знаниями принадлежащими императорской семье. Самое большое окно представляло собой витраж – хронику истории первой правительницы. На нем Бог Фэбрион явился дочери вождя-Аларе в золотых одеждах и даровал ей свое сияние. Яркие блики от цветного стекла отбрасывали тени по всему центральному залу, но стоило пройти вглубь, к закрытым секциям архива, как атмосфера менялась, становясь строгой и мрачной.

Нагрянув к старому архивариусу на рассветы, я приказала сопроводить меня именно туда, надеясь найти церемониальные протоколы или хроники жизни прежних императриц. В надежде обнаружить ответы на вопросы: Как прежде вводились новые законопроекты? За счет чего императрицам удавалось договариваться с герцогами? Какие ошибки им не прощали?

Меня не покидало ощущения, что нынешние действия Корнелии, не смотря на чистоту помыслов, со стороны смотрелись топорно и не опытно. Корнелия словно не понимала значимости создания недосягаемого образа императрицы, любящей и выделяющей своей милостью приближенных, а главным образом герцогов.

Раскрыв хроники «Святой Анабель» И развернув рядом хрупкий свиток принятых ею указов, я принялась методично изучать как менялось восприятие образа императрицы от года к году.

– Вот оно! – воскликнула, не удержавшись и сконфужено прикрыла рот ладонью.

Текс в какой-то мере описывал схожую ситуацию. В период правления Святой Анабель имелись большие вливания из казны в медицину для простого люда. Но многие герцоги эту инициативу не поняли и не захотели вкладывать свои ламены. Те события, чуть ли не привели империю к расколу. Ведь крестьяне, слушая сказки о том сколь великолепна жизни в столице злились на своих господ, что переросло в череду восстаний. После завершения правления Анабель её инициативы предали забвению.

Я призадумалась: «Возможно её скорая кончина была не случайной?..»

Отложив документы, я вновь направилась к стеллажу. «Должны же быть какие-то примеры выхода из патовой ситуации. Кому из моих прабабок удалось невозможное?»

Прошло не менее нескольких часов, прежде чем я наткнулась на искомое – очерк о деяниях Императрицы Кларисы. В середине своего правления, ей удалось совершить невозможное: изгнать служителей Фэбриона на край империи, и помимо этого сделала так, что все двенадцать герцогств приняли её решение. К сожалению, события тех лет описывались скомкано, но одно было очевидно. Кларисе было чем надавить на оракулов и понимание как преподнести выгоду от такого решения герцогам.

За всем этим я и не заметила, когда по мою душу явился архивариус.

– Ваше Высочество – произнес он скрипучим голосом. – к вам пришли.

Только тут я вспомнила о встрече, которую сама же назначила Агате и поспешила в общий зал.

Девушка согласно этикету, склонилась в реверансе, стоило ей завидеть меня.

– Надеюсь вам есть чем меня порадовать? – решила я не ходить вокруг да около.

– Да, – Фаер за озиралась по стороне прижимая к груди тетрадь, словно сокровище.

– Пройдемте. – я указала на стол возле окна.

Раскрыв свои расчеты фрейлина начала доклад.

– Бал во все времена являлся солидной статьей расходов. – почувствовав мой нетерпеливый взгляд Агата перешла к сути. – сравнив сметы за последние три года и нынешнюю динамику цен, бюджет составит семь миллионов ламенов.

«Не мало» – я постучала ноготками по столу из красного дерева.

– А расходы на дополнительную охрану и убранство территории двоцового комплекса учли?

– Да, принцесса София. – приятно видеть, что девушка подошла к поставленной задаче серьезно, и я уже собралась похвалить Агату, как дверь библиотеки с шумом открылась и в зал вошел локей и неизвестный мне взмыленный мужчина, его кожа блестела потом, а одежду покрывал плотный слой дорожной пыли, словно он несколько дней провел в седле. У меня возникло дурное предчувствие.

– Ваше Высочество, – холодно и ровно произнес лакей. – Этот сэр утверждает, что у него важное послание для императрицы, а также, что ему велено передать его лично, но – он замялся. – но я не посмел вести его к правительнице.

Я кивнула и обратилась к незнакомцу.

– Вы можете отдать письмо мне. – мужчина недоверчиво сощурила, но сделав для себя какие-то выводы протянул конверт.

Пока вскрывала решила уточнить:

– Может вы представитесь?

– Сержант Льюис, прибыл с донесением из Порта Лорфил, по распоряжению ко… – дальше я не слушала, дабы прочитала, то что повергло в ужас: «Прибыл корабль из Фероны, на борту Король Стефан и Кардинал Уоррен.»

– Благодарю вас за срочность, Льюис. – и уже обращаясь к Лакею добавила. – позаботьтесь о сержанте, чтобы он смог отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.

Вновь оставшись наедине с Агатой, я озвучила два скоропалительных решения.

– Можете увеличить смету до девяти миллионов, и еще, передайте в газеты, что на бал Императрица наденет диадему из зеленых алмазов, а я фамильные подвески и гребень.

Фрейлина не смогла скрыть удивления, и следующий вопрос видимо озвучила не подумав.

– А ведь шахты по добыче зеленых алмазов принадлежат короне?

«К чему спрашивает, если ответ уже знает?» однако некие пояснения я решила внести.

– А вот об это лишний раз напоминать не стоит. Вы ведь вы ведь обеспокоены финансовой стабильностью империи?

***

Я знала где в этот час могла найти Корнелию и поспешила туда. И не ошиблась, обнаружив кузину в кабинете вместе с Майклом.

«Опять он» – мелькнула мысль – «сколь же неприятный тип, везде следует за Корнелией склоняя её решения в желаемую сторону. И как она не видит его двуличия?»

– У нас возникла проблема. – с порога заявила я.

Майкл меланхолично, без особого интереса скользнул по мне взглядом, а Корнелия сидя за столом наоборот выпрямилась словно натянутая струна, и чудилось в её движениях нечто надломленное, вымученное.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

– Король Фероны и Кардинал прибыли в Дарон и скоро прибудут во дворец.

– Откуда информация?

– Из донесения. – Я протянула Корнелии письмо.

Кузина замерла, осмысливая услышанное. От меня же не укрылось, что руки её дрожали.

– И что это меняет? – подал голос Майкл, словно и не удивился.

– Как минимум то, что на бал прибудет правитель соседней страны.

– И что? – непрошибаемо повторил он. – Что это меняет?

– Все, – ответила Корнелия. – в таких обстоятельствах я не могу покинуть дворец. Нужно отложить церемонию.

– Не согласен. – хмурый взгляд Майкла обжег меня. – наоборот, следует поторопиться и отправиться в путь сразу после бала.

– Но как же… – пролепетала Корнелия.

– Не правильные вопрос. – жестко пресёк он её возражения. – лучше задумайтесь, зачем вообще они пересекли море?

Мы переглянулись.

– Как думаете – продолжал он свой монолог. – какую цель они преследуют?

– Трон Дарона? – скорее спросила, нежели ответила на вопрос я.

– Вот, вот. – он обратил свое внимание на Корнелию. – потому нельзя отступать от плана. Тебе нужно усилить свое влияние. И уже обращаясь ко мне добавил. – А вам принцесса я бы рекомендовал поскорее заключить брак с Леопольдом. Одной проблемой сразу меньше.

Я на его колкость фыркнула.

– И кто же будет управлять империей эти месяцы?

– Вы, – ничуть не смутившись выдал он. – Корнелия, я предлагаю сделать Софию регентом на время твоего отсутствия.

Корнелия кивнула, а меня её пассивность тревожила все сильнее. И Клайн, от него я ждала лишь подлости. Майкл никогда и ничего не делал без выгоды для себя, но отказываться не решилась.

– Ладно, согласна, но мне потребуется помощь. Никто не против, если я вызову Леопольда?

– Нет, – голос Майкла звучал столь безразлично, словно Лео не был тем, кто, как и я хранил его грязную тайну.

– Ах да, – вспомнила я рутинные дела. – Корнелия, завтра в газетах напишут, что мы с тобой на бал «Нового дня» оденем Реликвии Шелон - украшения из зеленых бриллиантов.

– Хм, – усмехнулся Майк.

– Что-то не так? – возмутилась я.

– Нет, что вы. – в его интонации слышался смех. – лишь восхищаюсь вашей предприимчивостью. И гостям империи пыль в глаза пустите. И жён, дочерей лордов нашли чем занять, так еще и монету в казну принесете одним росчерком пера.

Глава 13 Будни двора

София

Суета – одно слово которым можно было охарактеризовать минувшие недели.

Отправив гонца к Леопольду, я вернулась к подготовке торжества. Не известно, как скоро он сможет прибыть, а дела не ждали.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.