Река кипящая подо льдом

Глава 3

К рассвету мы посетили пять купален и нас разморило от теплой воды так, что я с трудом переставляла ноги. Город казался серым и тихим. Большая часть ночных жителей уже отправились по домам, а люди еще не проснулись. Над разогретыми за день булыжниками мостовой поднялся туман, заглушая звуки, придавая старому городу еще больше таинственности.

– Может, на сегодня хватит, – Харуко развернула белый большой платок, на котором стояло пять цветных печатей. Такие были в каждой из купален и гости города собирали их, как квест. Мы же просто опасались забыть, какие из онсэн успели посетить.

– Зайдем к «Старухе»,* – я скривилась, словно у меня разболелись зубы. Единственное что успокаивало, так это надежда, что в столь поздний, а точнее, ранний час, там будет немного посетителей. Одна из самых больших купален, которую относили к «Абурая», центрам отдыха с банями для богатых екаев, была известна далеко за пределами страны. Пусто там точно не будет.

– Поговаривают, что «Старуха» скоро должна смениться.

– Пора бы уже. Как давно нынешняя смотрит за купальнями?

– Четвертый год пошел. Должна уже закончить контракт.

– Осталось найти ту, кто ее заменит, – я невесело усмехнулась.

Уже несколько веков эти купальни, расположенные километрах в сорока от Киото, управлялись человеческой девушкой, попавшей под проклятие. Некоторые из «хозяек» пытались решить вопрос и снять заклятье раз и навсегда, но пока ни у кого не получилось. Даже не вышло разобраться, что стало исходной точкой, несмотря на записи, которые ведутся с самого основания заведения.

– Думаю, за этим дело не станет. Как только «старуха» поймет, что ее время вышло, девушка появится. Я слышала, что она все чаще появляется в своем нормально облике.

– Это нас не касается, – отмахнулась я, не желая вникать еще и в это.

Мы опустились у начала длинного пешеходного моста, за которым стояло высокое, четырехэтаэжное здание, со множеством боковых павильонов. Во всех окнах горел свет, несмотря на ранний час. Вполне можно было зайти через верхние комнаты, на одном из этажей была хорошая площадка для наделенных даром полета, но я не хотела пользоваться этой привилегией сегодня.

– Кажется, не очень шумно, – заметила Харуко, поправляя подол измявшегося наряда.

– Будем надеяться. Не люблю толпы, – не сильно вглядываясь в здание, видя его не в первый раз, я двинулась по мосту, освещенному фонариками.

– Добро пожаловать в наши купальни, госпожи! – громкий голос привратника раздался откуда-то снизу, вынуждая опустить голову.

Лягух в хаори смотрелся бы комично, не будь я внутренне готова к любому облику, даже самому невероятному.

– Чего желаете? Вам отдельный кабинет? Ужин? Есть какие-то предпочтения по еде?

– Мы хотим просто принять ванну, – слегка скривившсь от такого навязчивого сервиса, ответила Харуко.

Большие двери главного входа были распахнуты, под ногами лежали мягкие, яркие ковры. С обеих сторон тянулись загородки, отделяющие секции купален. Они не доходили до высокого потолка, позволяя свету попадать в открытое пространство. Впереди, в дальней части главного здания, начинались закрытые «кабинеты», но чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо стойки регистрации, за которой сейчас стояла девушка-зубатка в красной рубашке-хакама и в широких штанах.

– Добро пожаловать, – девушка склонила голову, и на мгновение ее лицо перекрыла полупрозрачная маска с различимым оскалом.

– Здравствуйте. Нам бы искупаться.

– Особые настои?

– Да, что-то для смягчения чешуи, – я на мгновение задумалась, но все же решила, что можно себя побаловать. Раз уж мы явились к «Струхе», то почему бы не позволить себе немного лишнего? Когда еще выпадет такая возможность.

Темные глаза девушки почернели, волосы на затылке распустились, тонкими змеями поднимаясь в воздух, зубы стали кривыми, длинными и острыми, словно иглы. Администратор рассматривала меня Ночным зрением, не решаясь спросить имя.

Мы с Харуко молча ждали. Не стоило и рассчитывать, что в таком комплексе нас не попросят предъявить свои вторые ипостаси.

– Мы очень рады приветствовать вас, Акане-сама, – девушка еще раз поклонилась, в этот раз куда ниже, и потянула со стола одну из деревянных табличек, явно собираясь отправить нас в отдельный кабинет.

– Нет, мы сегодня как простые гости. По личному делу, а не с официальным визитом, – я с трудом удержала лицо, сказывалась усталость. Не хватало еще, чтобы с верхних этажей набежали прислужники, готовые заворачивать меня в простыни и тереть спину, в порыве усердия, пытаясь содрать шкуру.

– Как прикажете, – губы зубатки сжались в тонкую линию, выдавая легкое недовольство. Теперь у хозяйки купален не получится объявить, что к ним заходила принцесса. И не получить столько чаевых, как можно было бы в случае огласки.

– Позвольте вас проводить, – зубатка-администратор махнула рукой, и из-за стойки, как из шкатулки появилась девочка лет десяти. На ее лбу красовались небольшие рожки, а за спиной тянулся тонкий хвост с кисточкой, который то и дело исчезал и появлялся.

– Следуйте за мной, – поклонившись так, что едва не упала, девочка стремительно развернулась на босых пятках. И помчалась вперед, в ту сторону купален, где не было ковров.

Несмотря на то, что гостей было не очень много, я почти сразу потеряла провожатую из виду, так неслась эта неугомонная. И это в конце смены! Работать оставалось от силы часа два, а она так скачет.

– Ты ее видишь? – я повернулась к Харуко, и девушка кивнула, двинувшись вперед меня. Цветочнице было проще уследить за следом молодого екая не меняя облик и не привлекая внимания.

Следуя за компаньонкой, я рассматривала купальни. Большое главное здание, ярко освещенное, заполненное паром, на первый взгляд выглядело как обычный спа-центр, сделанный на старинный манер.

Ничего необычного, если не обращать внимания на гостей. Но они-то и составляли главную особенность этого мета. Мимо, как большая гора, прошел дух, похожий на оживший корень. За ним, словно стайка зайчат, рывками двигались маленькие духи леса - кодама. Их большие круглые головы поворачивались во все стороны, как у любопытных детей.

Поравнявшись со мной, кодама замерли, и открыли круглые рты в немом изумлении. Еще бы. Для существ, что являются прямым воплощением природы, увидеть дракона было более удивительным, чем встретить божество.

Чувствуя от этого внимания внутри какое-то веселье, я подмигнула маленьким духам. В ответ они весело затрещали, как деревяшки, ударяющие друг о друга. Эта встреча сулила благо и для меня и для них.

Я уже сделала несколько шагов вперед, проходя мимо кодама, и обернулась на них, не желая ничего упустить. Мне тоже было интересно с ними встретиться. И вдруг с размаху впечаталась в сёдзи, сломав несколько деревянных реек и прорвав по крайней мере четыре бумажных «окошка». Как дверь оказалась прямо перед носом - осталось для меня загадкой.

– Ой, – пытаясь выпутаться из остатков перегородок и стряхивая свободной рукой бумагу, я с трудом удержала хвост. Дверь угрозы не представляла, потому я и не среагировала.

– И вам доброго вечера, – прозвучало тихо, с насмешкой, в паре шагов передо мной.

У самой двери, с той стороны, стоял полуголый мужчина, в одних брюках с небольшим полотенцем в руках. Развитая мускулатура, сиреневые глаза. И кривоватая улыбка. По спине мужчины, как водопад, спускались белые волосы, от тела поднимался пар. Гость явно только что выбрался из воды и одевался, когда я так невежливо вломилась к нему.

– Прошу прощения. Это вышло случайно.

– Если вы хотели посмотреть, дверь была не заперта. Стоило просто отодвинуть, а не ломать сёдзи, – от тона, сочащегося неприкрытой иронией, я внутренне вспылила. Губы дрогнули, пытаясь сложиться в оскал.

– Такого намерения я не имела, – резко выдернув руку, со злостью произнесла. Да, я была виновата, но выставлять меня такой грубой… было неправильно.

– Ну что вы, я вовсе не против, – повернувшись всем корпусом к дыре в дверях, блондин подмигнул. – Можете составить мне компанию.

– Уж как-нибудь без меня справляйтесь, – в голос проскользнули еще более злые нотки, и я отступила. Бумага тут же стала затягиваться, рейки вернулись на место и последнее, что я успела заметить, до того, как дырка закрылась окончательно, стала язвительная усмешка на мужском лице.

– Вы в порядке, госпожа? – За моей спиной стояла девушка-администратор с амулетом в руке. Именно его силой она и приводила здание в порядок после моего акта незапланированного вандализма. – Не ушиблись?

Она волновалась, и я вполне могла понять ее беспокойство. Если вдруг я оцарапалась до крови, через мгновение сюда вполне могла явиться моя стража или кто-то из помощников отца. А это большие неприятности для всего онсэн.

– Все в порядке. Прошу меня извинить, это вышло случайно. Запишите на меня счет потревоженного гостя. И понесенные убытки.

Зубатка кивнула, и повела рукой, предлагая следовать дальше. Никаких любопытных рядом не было. Даже кодама куда-то подевались. Никому не хотелось попасть под горячую руку, если вдруг кто-то из гостей вспылит из-за произошедшего недоразумения. Мало ли, кто мог оказаться по ту сторону дверей. Ни один демон огня не стерпел бы подобного.

Я шла за зубаткой, прокручивая в голове произошедшее. В этом не было ничего такого, со всяким бывает. Но меня почему-то задело предложение екая присоединиться. Задело так сильно, что я уже готова была вернуться, и популярно объяснить, в чем именно он был не прав.

– Госпожа, что случилось, – из распахнутых дверей купальни выглядывала встревоженная Харуко.

– Я зазевалась. Забудь,– я потерла исцарапанный локоть, и, дождавшись, когда двери за моей спиной закроются, скинула одежду. – Даш мне искупаться целиком?

– С огромным удовольствием, – усмехнулась Харуко.– У меня уже от времени, проведенного в источниках, кожа покрылась чешуей.

– Не выдумывай. Максимум, на который ты можешь рассчитывать – так это зацвести, – я подошла к большой ванне, выложенной светлым деревом, и выдохнула. По плечам пошел зуд, и через мгновение в воду забрался длинный дракон, переливаясь перламутровой шкурой.

**

В ночном облике я занимала почти всю купель, и то приходилось сворачиваться кольцами, чтобы оказаться под водой целиком. Положив тяжелую от усталости и мыслей голову на край ванной, я прикрыла глаза. С этого места был виден только высокий потолок и то его сейчас закрывали облака белого, ароматного пара.

Я глубоко дышала, стараясь не крутить в голове ненужные мысли, но они все лезли, возникая перед глазами беловолосым екаем.

Хотела посмотреть на красивых обнаженных мужчин? Тануки тебе не хватало? Будь осторожнее со своими желаниями, Акане. Глядишь, станется так, что из-за твоей прихоти у ворот дворца перевернется автобус с пловцами. Непременно неодетыми.

Я тихо хмыкнула, удивляясь течению собственных мыслей. Так бывало, что мои желания исполнялись сами по себе, но частенько это происходило не совсем тем путем, на который можно было рассчитывать. Драконы не просто так считаются во многих культурах священными существами. Я вот, явный пример тому, как простая девичья прихоть обернулась, пусть небольшой, но неприятностью. Сломать перегородку, ввалиться в чужую купальню… Надеюсь, мое любопытство и интерес к мужской эстетике на этом удовлетворены.

– Настой готов! – раздалось с той стороны двери, звякнул колокольчик, отвлекая, возвращая в реальность.

– Спасибо, – громко отозвалась Харуко, и, поднявшись с деревянной лавки, высоко подобрала подол платья. Цветочная дева давно скинула кроссовки и носки, что-то листая в телефоне, пока я купалась. – Готовы?

– Угу, – прикрыв глаза, не шевельнув даже кончиком хвоста, я приготовилась к искусственному водопаду.

Харуко потянула за веревку у стены, и из-за скрытой панели появился деревянный желоб, концом зависая над самой ванной.

– Три, два, – считала Харуко, и дернула за веревку еще раз. За панелями что-то загудело, по трубам пошла вода из подземной части купален, и мне на длинную драконью спину полился горячий, ароматный поток.

Вода была почти шелковой, настолько отличаясь от обычной, что я невольно застонала и подняла голову, подставляя витые рожки под поток. Из переполненной ванной хлынули потоки, заливая пол, тут же исчезая в скрытых сливах.

– Пахнет хорошо, – перекрывая грохот «водопада», заметила моя подруга, продолжая удерживать шнурок.

– Уру, – с драконьей пастью говорить было сложно, а пользоваться силой я не хотела, расслабившись до последней чешуйки. Это было замечательным завершением ночи.

Ровно до того момента, пока на голову мне не упали первые ледяные капли. Я не сразу поняла, что произошло. Тело напряглось и меня словно пружиной вынесло из ванной. Из желоба лилась студеная горная вода.

Из пасти вырвался недовольный рык. Я успела остановиться в последнее мгновение, чудом не снеся деревянные стены. Разрушений на сегодня было довольно.

– Что?! – Харуко дернулась в мою сторону, но не решилась подойти к разъяренному дракону, не понимая, что именно происходит.

– Она холодная! – Убирая хвост, чтобы ненароком не разнести все вокруг, прорычала я, не успев до конца изменить горло. Через мгновение ко мне подскочила цветочная дева, накидывая на тело большое полотенце.

– Вы в порядке? – в голосе Харуко была тревога, хотя это было излишне.

– Я просто не ожидала, – после горячей ванной холодный поток был просто неожиданностью. Я даже толком не успела замерзнуть, просто среагировала на инстинктах.

– Госпожа! – двери распахнулись и к нам вбежала встревоженная администратор. Зубастый оскал, черные волосы-плети.– Простите!

Она еще не знала, что именно случилось, но я была уверенна, что в момент моего рывка у нее среагировали все имеющиеся защитные амулеты.

– Что произошло? – убедившись, что все живы, и никого не нужно загрызть, уже спокойнее спросила девушка.

– Вода вдруг пошла холодная. Я этого не ожидала.

– Простите, – зубатка непрестанно кланялась, даже пока шла босыми ногами к ванной, над которой все еще поднимался пар.

Сунув руку в воду, зубатка нахмурилась. Ее длинные, побелевшие пальцы шевелились в воде, проверяя.

– Такое происходит все чаще. Это четвертый раз за три дня, – тихо, ни к кому не обращаясь, проворила девушка-екай.

– Воду греют печами? – Харуко успела просушить мои волосы, и уже помогала одеться, не встревая в разговор.

– Только настои. Потом к ним примешивают воду из источника. А ее греют саламандры, как известно, – хмурясь, ответила девушка. – Мы, конечно, закроем ваш счет в качестве извинений. И приглашаем вас на бесплатное посещение. Еще раз прошу простить нашу оплошность…

– Не думаю, что в этом ваша вина, – не стала я скидывать все на хозяйку купален. – До меня дошли сведения, что такое повторяется в нескольких онсэнах. Собственно, потому мы и здесь. Если вы не против, я бы хотела спуститься к вашему источнику.

– Сперва мне нужно посоветоваться со Старухой, – неуверенно протянула зубатка, поднимая голову к потолку, словно там, на одном из невидимых из-за пара балконов, стояла хозяйка.

– В этом нет нужды. Я провожу вас лично, Акане-сама, – дверь еще не успела открыться полностью, а я уже чувствовала запах проклятия, что всегда сопровождал старуху. Слабый аромат миндаля и ванили мог бы быть приятным, если бы я точно не знала, чем он вызван.

– Доброй ночи, Чиё-сама, – никто не знал, как звали когда-то девушку, принявшую на себя управление онсэном. Пока она была «Старухой» ее звали Чиё. Их всех всегда звали «Чиё».

– Я почувствовала ваш гнев. А раз речь идет о достоинстве «Старухи», стоит разобраться, – махнув рукой зубатке, чтобы не мешала, женщина прошла в помещение. Черное кимоно, строгое, с рисунком синих волн по подолу, белые волосы, уложенные в строгую прическу. И лицо, испещренное морщинами так сильно, что походило на старое, пересохшее на солнце дерево. Женщина продолжала, поводя рукой, от чего вся вода из ванной ушла в слив. – Я не мню себя настолько мудрой, чтобы отказывать в вашей помощи. Говорите, это происходит не только у нас?