Река кипящая подо льдом

– У меня пока нет списка. В тех онсэнах, которые мы успели посетить сегодня, с водой все в порядке. На первый взгляд, – Харуко закончила помогать мне с одеждой, и я повернулась к старухе всем корпусом, завязав одним взмахом руки шнурки на кроссовках. Даже пол уже был сухой.

– Следуйте за мной, госпожа, – разворачиваясь на высоких сандалиях, позвала нас Чиё.

На мгновение ее волосы почернели, фигура стала словно бы выше, скинув разом десяток лет, но я не успела увидеть лицо.

**

Мы прошли мимо открытых дверей пустых купален. На верхних этажах уже кое-где погасили свет, работники приводили в порядок кабинеты. Сновали туда-сюда со стопками полотенец для стирки, прижимались к стенам и на мгновение замирали, пропуская нас с поклоном.

Чиё шла ровно, с прямой спиной, то и дело взмахом руки или коротким словом раздавая указания, словно занималась купальнями с рождения. Мне было сложно понять, как простая девушка, из людей, могла справиться с подобным шоком, в один из дней свой жизни попав в мир екаев, но видно что-то было в самом проклятии, помогая хозяйкам. А может, все дело в том, что в нашей стране мифы всегда так тесно существовали с реальностью. Но факт оставался фактом, ковры от ее движения распрямлялись, свет словно замирал, следуя за Чиё, подчиняясь ее воле.

– Я не знаю, когда все началось, Акане-сама, – уменьшив шаг чтобы оказаться рядом со мной, начала Чиё. Голос спокоен, без дрожи, хотя это была наша первая встреча, да еще в такой неприятной ситуации. – Мне кажется, я почувствовала изменения впервые с неделю назад. Но ощущения были такими легкими, почти неразличимыми, что могу и ошибиться.

– Что вы почувствовали, Чиё-доно? – мне были важны любые мелочи.

– Так бывает в очень жаркую погоду. Словно мои старые кости, – Старуха усмехнулась и часть морщин на ее лице разгладилась, – словно они становятся в миг хрупкими, ломкими.

– Но зима едва отступила, – я обернулась к Харуко, словно она могла меня поправить в ошибке. Но таковой не было – на вершинах гор все еще лежал снег.

– Верно, – кивнула Чиё и толкнула ближайшую стенную раскрашенную панель.

За скрытым проходом была лестница. Мы попали в хозяйственную часть, где не было больше ковров и росписи. Только истертый камень и слабые светильники, что зажигались при нашем приближении.

– От того я и обратила внимание на происходящее. Слишком необычно. Осторожнее, ступени старые, местами истертые.

Тут даже пахло иначе. Сыростью и немного пылью, хотя таковой в купальнях не было. Наверное, так пахнут все старые здания. Даже в подвалах нашего Дворца в Киото присутствовал этот едва уловимый налет веков.

Мы спускались долго, пропустив несколько выходов на хозяйственные этажи. С одного из коридоров доносился смех, пахнуло мылом и паром. Прачечные, скорее всего, находились именно на этом уровне. Купальни заканчивали работу.

– Немного осталось, – произнесла Старуха, и ступени под ногами изменились. Они больше не был выложены из камня, а высечены прямо в скале. Стены все еще состояли из больших серых блоков, но на них то тут, то там, появился мох. Влаги в воздухе стало больше. Я чувствовала ее кожей, как тонкую вуаль из капель росы на плечах.

И чем ниже мы спускались, тем яснее я различала легкую вязь нитей силы на стенах. Мы приближались к очень старому природному источнику.

Старуха остановилась у железной решетчатой двери, и порывшись среди подвесов на поясе, сняла большой железный ключ. Замок скрипнул, нехотя поддались петли.

– Вы не часто тут бываете, – глядя на отсутствие следов на камне под ногами, заметила я.

– Если не ошибаюсь, то моя предшественница и вовсе тут не появлялась. Я здесь второй раз. Впервые была, когда принимала дела.

– В этом нет необходимости, или?... – я не закончила вопрос, не зная, как именно его задать.

– Не запрет и не предписание, просто в старых записях указано, что саламандр лучше не тревожить. В отличие от вас, – Старуха обернулась и в темноте, ее обращенные ко мне глаза блеснули зеленым, – у меня нет врожденной магии и я почти беззащитна. Мы слишком глубоко под землей.

– Саламандры не опасны, – Харуко впервые подала голос, и я скорее почувствовала, как мимо пронесся вихрь лепестков, исчезая в темноте, впереди.

– Но разве в таких водах обитают только они? – вкрадчиво уточнила Старуха, и я заметила, как дрогнула ее рука, сжимая один из амулетов, прикрепленных к поясу.

Тут мне нечего было возразить.

Мы больше не спускались, и, несмотря на фонари, становилось понятно, что мы попали в природный тоннель, лишь немного обработанный руками человека. Или того, кто имел руки.

Под ногами хлюпала вода, слышался стук капель, и, завернув за угол, мы попали в большой грот. По центру, как фарфоровая чаша, наполненная светом, находилось озеро. На его пологих берегах лежали темные тени, частично погруженные в воду.

Одна из таких при нашем приближении шевельнулась и подняла большую тупоносую голову. Тело саламандры словно поглощало свет и рассмотреть детали было не просто даже мне.

Тут все было залито мягким голубым сиянием, идущим прямо из глубины озера, бликами играя на невысоком потолке, усыпанном сталактитами. Над озером прозрачной дымкой висел туман, искажая пространство, не позволяя заглянуть вниз, в глубину, увидеть дно.

– Наверное, вам лучше подождать тут, – чувствуя, как вибрирует воздух от чистой силы, кивнула я Чиё и шагнула ближе к озеру.

Угорозы не было, только легкое любопытство доходило до меня волнами. Подойдя к ближайшей саламандре, я протянула руку, не касаясь блестящей темной кожи. Маленькие желтые глазки следили за мной, но голову существо не поднимало, не отводило. Опустившись на корточки, стараясь держать равновесие, я прижала руку к шершавой шкуре. Слегка влажная, теплая, она была даже приятной, хотя и сильно отличалась от того, что я ожидала. Не чешуя, а что-то шершавое.

Пальцы тут же закололо. Мягко, осторожно, вовсе не враждебно. Я чувствовала, как от саламандры идет тепло, проникая в тело, расходясь по суставам, мышцам. Будто я снова была в лечебной воде онсэна.

Вдруг у самого берега что-то мелькнуло в воде. Быстрое движение, нарушающее возникшую на миг гармонию. Саламандра дернула большой головой, следя за движением воды, за кругами, расходящимися по поверхности озера. Атмосфера изменилась мгновенно. Напряжение, ожидание. Я медленно отступил от существа, чья длина достигала почти два метра. Миг, и словно по какому-то сигналу все саламандры, что лежали на берегу, одним синхронным движением бросились в воду. Без брызг, просто тихо соскользнув.

В воде началась суета, быстрые, вовсе не неуклюжие движения. Темные тела саламандр, подсвеченные сиянием, идущим со дна, скользили под поверхностью, пытаясь поймать большую рыбину. Серебристая чешуя то вспыхивала блеском, то вновь почти исчезала из видимости. И все это почти в полной тишине. Только напряженное падение капель, с мерным звоном, слетающих на пол.

Я не успела увидеть, которая из саламандр поймала добычу, слишком стремительными были движения. Но упустить момент было невозможно. Из центра озера, где все происходило, неожиданно поднялась красная муть. Будто кто-то разбил банку с краской и теперь она расползалась, меняя цвет всей воды. Кровь? Нет, я не чувствовала ни запаха, ни биения пульса, характерного для свежей крови. Только нарастающую опасность, отдающую в затылок.

– Все назад, – не зная, чего именно ожидать, я отступила ближе к тоннелю, закрывая собой Старуху. Прямо передо мной в воздухе образовалась стена из лепестков.

– Нам лучше уйти, – напряженно прозвучало голосом Харуко, но я не реагировала. Я должна была увидеть, что произойдет дальше.

И словно в ответ на эту мысль, вода забурлила. Красная, непрозрачная, вмиг ставшая густой, она пошла пузырями, лопающимися с противным звуком, разбрасывая капли и едкий кислый запах во все стороны.

– Что за мерзость? – я почти была уверена, что сейчас из воды полезет какое-нибудь мононоке, состоящее из этой красной липкой жижи. Но не угадала.

Очень быстро. Все происходило так быстро, что я опасалась моргать. Вода опала, красный цвет исчезал куда быстрее, чем появился, пока не осталась роная, неподвижная поверхность озера. Только противный запах все еще висел в гроте. И саламандры поднимались к неподвижной, будто укрытой пленкой, поверхности.

Земноводные двигались медленно, заторможенно. Прошло несколько долгих минут, пока первая из них коснулась поверхности. И та пошла трещинами. Саламандра тяжело, с явным усилием, вылазила из воды. На ее голове сверкали мелкие прозрачные льдинки.

Озеро покрылось коркой. Остыло в одно мгновение. И только теперь я поняла. Не все, конечно, но…

– Если они не выберутся из воды, то замерзнут, уснут. Вода слишком холодная.

– Они не могут ее согреть,– тихо поддержала догадку Харуко.

– Откуда питается озеро? – я обернулась к Старухе, пытаясь рассмотреть каждую черточку ее встревоженного, испещренного морщинами лица.

Чиё покачала головой.

– Этого я не знаю. Карт с подземными источниками нет в моих архивах.

– И что это была за рыбина? Они должны охотиться, но если рыба несет с собой холод… Они могут только уснуть от голода и низкой температуры.

– Но Гигантские саламандры из теплых источников никогда не спят, – в голосе моей подруги слышался ужас. Она уже немного понимала, чем это может грозить…

**

Я вертелась в своей постели, и никак не могла уснуть. На первый взгляд, ничего страшного пока не произошло, одни предчувствия, но они будоражили, не позволяя успокоить мысли в голове.

День уже двигался к полудню, во дворце, на жилых этажах стояла тишина, ни скрипели древние половицы, не шумели открываемые двери, но я словно ощущала гул в воздухе.

Понимая, что только измучаюсь, я поднялась. За стеной тут же звякнул колокольчик, и в комнату вошли служанки.

– Харуко отдыхает? – сбрасывая платье для сна на ширму, поинтересовалась я, потянувшись за джинсами и свитером.

– Да, Акане-сама. Разбудить?

– Нет, пусть спит. Где отец?

– Великий дракон отправился в Токио по каким-то делам.

– Жаль, – я чувствовала, что отец может что-то знать о происходящем, но пока у меня не было ясных и четких вопросов, это могло подождать. – Сообщите в архив, что я спущусь. Хочу просмотреть карты рек.

– Будет сделано.

Проведя рукой по черным длинным волосам, я вернула розовое каре, одним взмахом руки завязав шнурки на любимых потертых кроссовках, я вышла из комнат. В большие окна проникал солнечный свет, окрашивая деревянные полы в золотой, но сегодня меня не трогала эта красота. Тень беспокойства словно накладывала на все серый оттенок.

Миновав главные ворота, я шагнула в город через калитку. За спиной, одетая в легкое кимоно, шла одна из стражниц. Она ничем не выделялась среди сновавших людей, разве что солнечные очки, прикрывающие необычные глаза могли выдать в ней екая. Если бы кто-то знал, куда смотреть. Но этого можно было не опасаться, слишком много туристов было сегодня в городе.

Я так привыкла к молчаливому присутствию, что не оглядываясь, двинулась к высокому зданию из стекла и бетона, что располагалось в соседнем квартале. Знала, что стражница не отстанет и не потеряется в толпе.

Высокие стеклянные двери открылись при моем приближении. За длинной стойкой стоял молодой парень-администратор, но мне не нужны были подсказки. Кивнув работнику, я прошла мимо пропускных турникетов. За спиной запикала арка, реагируя на скрытое оружие моей сопровождающей. Но и ее никто не стал останавливать.

Мы не пошли к рядам из шести больших лифтов, а свернули в маленький коридор, куда обычные посетители и не заглядывали. Здесь не было кнопок, только панель для считывания отпечатков, к которой я и прижала ладонь. Панель засветилась белым под матовым стеклом, и лифт открылся. Обитый шелковыми панелями внутри, он очень сильно контрастировал с серо-гранитным оформлением остальной части здания. И кнопок на панели было всего четыре. Я нажала на нижнюю, дождавшись, когда моя стражница займет место за спиной.

Архив был огромен. Стены из стекла, стеллажи за прозрачными панелями. И пушистые ковры под ногами, поверх которых тоже были уложены прозрачные шершавые панели, защищая. Из-за ближайшей стеклянной перегородки, где стояло несколько старых деревянных столов на европейский манер, выскочил низкий практически лысый мужчина. Его серое кимоно почти сливалось со стенами. Я бы не удивилась, если бы этот екай умел и вовсе становиться невидимым, после стольких лет среди этих полок и книг.

– Доброго дня, Акане-сама. Мы подготовили для вас материалы. Но так как ясного запроса не было… скажите, чего не хватает, я мигом принесу.

– Куда нам? – я оглядывалась по сторонам, пытаясь отметить те изменения, что произошли в архиве за время моего отсутствия.

– Пятый кабинет. Следуйте за мной.

Хранитель засеменил по неширокому стеклянному коридору, показывая дорогу. Звук шагов гулко разносился по Архиву.

Мне выделили большой кабинет с огромным столом, заваленным старинными книгами и рукописями на деревянных дощечках. С одного краю, словно стопка бревен, лежали длинные свитки.

– Есть совеременная карта рек?

– Вас интересует только Хонсю?

– Пока да. Если понадобятся остальные острова, я скажу, – надев белые перчатки, что лежали тут же, я взяла в руки первый свиток с картами.

Морико, моя сегодняшняя стражница, отодвинула один из стульев от стола в угол комнаты и уселась там. Чтобы видеть весь кабинет и при этом не мешать мне. На какое-то мгновение стала различима ее скрытая катана в черных ножнах, которую девушка положила на колени, прежде чем снять очки. Ее желтые глаза блеснули, сканируя помещение, и закрылись.

Я осторожно разворачивала свитки один за одним и откладывала их в сторону. Отмеченные онсэны, горячие источники и реки верховий были не совсем тем, что я искала. Нигде не было цельной хорошей схемы, которая могла бы показать откуда питается озеро под банями Старухи. А без этого можно было долго гадать, откуда идут истоки.

– Позвольте, Акане-сама, – Хранитель тихо вошел в кабинет, и дождавшись, когда я отступлю в сторону, нажал на кнопку под столешницей. В центре, там где не было документов, появилась светящаяся выемка, куда хранитель поместил небольшой кристалл.

– Интерактивная?

– Конечно. Из последних разработок, – хранитель нажал еще несколько скрытых кнопок, и над столом вспыхнула многослойная карта острова. Она состояла из множества цветов, показывая сразу и рельеф и планы зданий.

– Что оставить?

– Убирайте внутреннюю архитектуру, – повинуясь жестам хранителя, голубые линии внутри домов исчезли.

– Теперь деревья, – я всматриваясь в отличную проекцию, пытаясь отыскать нужное мне место.– Вот. Онсэн Старухи.

Хранитель запустил руки прямо в проекцию, и развел их стороны, приближая изображение. Здание было передано с такой точность, что я могла разглядеть и верхнюю площадку и сады в задней части комплекса.

– Нам нужно на уровень подвалов.

Еще одно движение, и под онсэном вспыхнули переходы и лестницы. Как и сотни тоннелей под городом, до этого не вынесенные на карту.

– Уберите все надземные строения, мешают.

Когда хранитель сделал, как я просила, стало возможным различить ту лестницу, по которой мы ночью спускались с Чиё.

– Могу я сама? – подняв руки, но не решаясь нарушить работу карты, поинтересовалась.

– Конечно. Только снимите перчатки, иначе не будет реагировать.

Сделав, как велел хранитель, я запустила пальцы в изображение, увеличивая, поворачивая. Под комплексом оказалось не одно озеро, и найти нужное я сразу не сумела. Оно было даже не самым большим. Но только к нему шел поток, спускаясь прямиком с гор, виляя в породе, то почти исчезая, то становясь полноценной рекой.

– Что здесь, сверху? – я указала на место, где поток поднимался над землей, прежде чем окончательно уйти под землю, в озера.

– Можно. Одно мгновение, – хранитель щелкнул несколько раз на панели под столом, и изображение поверхности вернулось на карту.– Храм Бога земли. Действующий.

– Хорошо. Значит, можно будет наведаться туда. Пока это все, что мне нужно.

– Мне зафиксировать данные, что вы искали?

– Да. Очень возможно, что я вернусь. Идем, Морико.

Я кивнула хранителю, который принялся тут же осторожно складывать свитки, и направилась к выходу. Храм Земли. Одно из старых мест поклонения, за которым сейчас присматривали синтоистские монахи. Прежде чем туда приходить с визитом, нужно было подготовить подношение.

Теперь, когда имелся хоть какой-то план, можно было и отдохнуть.

_________________________

Чиё – тысяча поколений. Нареченное имя хозяйки купален.

_____________________

онсэн «Старухи». Здесь в качестве примера взяты купальни Дого-онсэн. И купальни Юбабы из «Унесенных призраками». Есть у меня про эти купальни и их «Хозяйку» небольшие заметки, которые, может быть, станут миником. Очень уж меня впечатлила фраза Юбабы «Угораздило же меня дать клятву брать на работу любого, кто попросит». Там определенно скрывается целая история))))