Река кипящая подо льдом

– Наверное потому, что и я вас не знаю, – Рю хмыкнул. Это показалось ему смешным?

– Какая оплошность, – мне начинало сводить зубы. Екаям полагалось кланяться и говорить с почтением в моем присутствии, а не так, небрежно и снисходительно.

– Как уж есть, – и снова этот тон. Рю даже не делал попытки исправить ситуацию.

– Вам не кажется… – я не успела закончить полную возмущения фразу, как глаз поймал движение за вспыхнувшей частью ограждения.

Тело тут же напряглось и краем глаза я заметила, что и Рю словно бы сильнее выпрямился. Замерев, мужчина вглядывался в темноту, явно обратив внимание на то же, что привлекло мой интерес. Если бы он не успел закончить часть ограды, существо, что темной тенью топталось с той стороны, может и сумело бы проникнуть на территорию храма.

– Шли бы вы во внутрь. Нечего вам здесь делать сейчас, – перехватывая покрепче кисть и вынимая из кармана какие-то листочки, мрачно посоветовал Рю, не оборачиваясь.

– Сами идите в храм.

Прозвучало грубо, но я чувствовала, что события этой ночи могут помочь мне в расследовании.

Движением руки проверив амулеты на поясе, я быстрым шагом прошла мимо мужчины, и не чувствуя сопротивления, перешагнула невидимую ограду. Прямо к темной тени с той стороны.

– Куда?!

Рядом, почти коснувшись меня, мелькнул рукав белого кимоно, но я ожидала этого, потому плавно отодвинулась, не позволяя Рю поймать себя за плечо.

– Немедленно вернитесь. Это может быть опасно.

– Не ваше дело, – тень отскочила от меня, зашипела, и стремительно скользнула мимо, вниз по склону горы. Но я и не ее искала. Меня интересовало другое. То, что заставило мелкого духа так испугаться и спуститься с вершины.

Позволив глазам измениться, чтобы не переломать себе ноги в темноте, я двинулась вверх, лавируя между деревьями.

– Глупая девчонка, вернись! – голос звучал немного приглушенно, словно я отошла уже на десяток метров.

– Угу, уже бегу, – не оборачиваясь, чтобы не потерять легкий след, я шла все быстрее. Впереди, там, где деревья сходились плотнее, что-то происходило. В нос скользнул кислотный противный запах. Пока слабый, но чем-то очень похожий на тот, что я ощущала у подземного озера.

За спиной послышались быстрые легкие шаги и тихая ругань сквозь зубы. Я не ожидала, что Рю бросится за мной и сейчас это ощущалось помехой. А ну как он испугает или прогонит того, кого я намеревалась поймать? А если он пострадает, так это не моя вина. Большой уже, должен думать, куда и зачем лезет.

– А ну стой, неугомонная! Это не место и не время для прогулок.

– Без тебя знаю, – не думая замедлять шаг, и не оборачиваясь, отвечала я себе под нос, игнорируя требования мужчины. По ощущениям, я забралась уже довольно высоко, да и запах становился все сильнее, подсказывая, что я не ошиблась.

Деревья разошлись как-то внезапно. Я не помнила, чтобы на Жабьей Горе в этом месте был такой плоский и открытый участок. В центре поляны, прямо на земле, что-то густо булькало, выбрасывая эти противне и едкие облака дыма.

– Куда ты лезешь, – рука легла на лечо неожиданно. Рю не должен был меня догнать так быстро, и я вздрогнула всем телом, не почувствовал его приближение.

Лицо злое, глаза сверкают сиреневым. Даже волосы, кажется, развивались за его спиной.

– Совсем глупая или такая смелая.

– Это не твое дело, – выдернув плечо из некрепкого захвата, злясь от того, что мне мешают заниматься делом, я свирепо глянула на мужчину. – Там забор не доделан, между прочим.

– И чья это вина?

– Ну, уж явно не моя.

Я хотела сказать еще много чего, но почувствовала всем телом, каждой его клеточкой, как что-то темное, большое и злое по самой своей сути, поднимает из земли.

– Мононоке? – уверенности не было. Аура той мерзости, что собиралась из темной жижи ощущалась именно так, но было что-то еще, лишнее, нарушающее привычную суть вещей.

– Похоже на то, но…– Рю стоял рядом и я чувствовала его присутствие в холодном смрадном воздухе словно поток чистого, теплого летнего ветра. Почему-то это обнадеживало. Может все дело было в его настроении. Спокойствие и уверенность.– Нам лучше вернуться. Еще раз. Это не самое подходящее место для прогулок.

– И оставить эту тварь, кем бы она ни была? Ну уж нет. А ну как оно спустится с горы? Силы храма не хватит. У него слишком мало прихожан, хотя голоса все еще звучат в воздухе.

– Жабья Гора сильнее, чем кажется.

– Отшельник не станет вмешиваться. Это не его дело, – я отмахнулась от слов мужчины, точно зная, что обитатель Жабьего Болота не выйдет из своей хижины, пока не прижмет. Не для того он удалился от мира, чтобы его беспокоила внешняя суета.

– Вы знакомы со стариком?

– Я знаю всех, от Немуро до Кагосимы, – повторила я вслух свою прежнюю мысль и повела рукой в воздухе. Пальцы сжались на теплой невидимой рукояти. Я чувствовала тяжесть и нетерпение своей катаны. И возбуждение где-то внутри, за ребрами. Чтобы меня остановить сейчас требовалось много больше, чем слова постороннего мужчины

– Всех, кроме меня, – невесело хмыкнул Рю. Но я уже не слушала. Темная масса поднялась, обретая контуры. Демон был похоже на великана, нескладного, покрытого вязкой жижей, но драконий взгляд видел пульсирующее в центре красное сердце. А значит, его не трудно отправить в тот мир, из которого он вылез.

– Так совпало, – не отводя глаз от цели, бросила я в ответ и кинулась вперед.

– Куда?!

Ноги в кросовках легко касались земли, за спиной поддерживал, подталкивал ветер. Когда до демона оставалось всего с десяток шагов, когда едкий запах стал почти невыносим, я оттолкнулась от земли обеими ногами и взвилась в воздух, одновременно вытягивая свою катану из невидимых ножен. Я зависла в воздухе, метрах в трех над поверхностью, и резко опустила руки. Ветер взвыл, оглушая. Рассекающий порыв понесся вниз от кончика меча, зацепив мононоке. Тварь дернулась, из плеча вверх брызнул фонтан темной жидкости, не имеющей ничего общего с кровью, глаза заслезились от вони и я рухнула на землю, упираясь коленом.

Демон взвыл громче, оборачиваясь ко мне. С того места, где должна была быть голова, на меня смотрели безумные красные глаза. Жижа в рассеченном месте захлюпала и затянула рану. И все же я видела легкое свечение. Удар не прошел бесследно.

Мононоке зарычал, и, оторвав от земли непропорционально длинные руки, замахнулся. С конечностей на землю капала все та же жижа.

Удобнее перехватив катану, чувствуя, как за спиной усиливается ветер, мой союзник, я оскалилась. Это будет весело.

**

Демон из едкой грязи замахнулся снова, но я была готова. Оттолкнувшись от земли, чувствуя, как горят почему-то пятки, я собрала ветер за спиной, готовясь нанести еще один удар. Катана светилась холодным белым сиянием, разгоняя темноту ночи, звенели подвески на поясе.

Мимо, ослепляя золотом, пронеслись два листочка. Они летели прямо в чудовище, сбивая мой удар. Я попала, но не так, как планировала. Удар прошел по касательной, почти не задев демона.

– Ах ты! – Я выругалась, все еще паря над землей. И пропустила удар. Рука, что была куда длиннее обычной, дотянулась до меня, сбивая, опрокидывая на землю.

Я пропахала носом несколько метров и вдруг оглохла от звука лопающегося пузыря. Сфера! Пусть самая слабая из тех, что имелись у меня, не выдержала, рассыпавшись вокруг снопом затухающих искр.

Она не должна была, не могла сработать от такого слабого удара, но видно в силе демона было что-то еще. Испуганная, удивленная, я принялась шарить по поясу, пытаясь отыскать подвесу своих стражей. Но ее не было!

– Гадство и противство, – коверкая на детский манер слова, которыми когда-то жаловалась маме, я стремительно поднялась на ноги. Стража найдет меня, если подвеска потерялась, но теперь не сразу. А если лопнула сфера…

Шутки и веселье закончились. Собрав вокруг себя облаком силу, я напрягла тело, призывая Ночную Сущность, готовясь к обороту. Мимо снова пронесся листок бумаги с начертанным иероглифом. Он ударил в грудь демону, заставив того зарычать и отступить на шаг. А я все ждала оборот. Только он не начинался. По телу проходили волны зуда, но ничего больше не происходило. Только ноги жгло все сильнее.

Опустив взгляд я с ужасом осознала, что почти по колено изгваздалась в красно-коричневой дурно пахнущей жиже. Она и не позволяла мне перекинуться. Не сталкиваясь с подобным, я подняла меч перед собой, закрываясь от возможного удара.

– Уходи! Тебе не справиться с этим!

Голос резанул по ушам ударом. Было бы разумно послушать, но… не после того, как с такой легкостью демон разбил мою первую сферу. Дракон я или так, погулять вышла?!

Рассердившись, бросив попытки перекинуться полностью, я запустила волну по телу, вызывая чешую, собирая ее, словно доспех на коже. Удлинились когти, мешая держать оружие, и я одним движением сменила рукоять. Она стала толще, объемнее. Как и само лезвие. Клинок удлинился, становясь похожим на арабский ятаган, сильнее искривляясь. Сияя в темноте.

– Ну иди сюда.

Я больше на пыталась прыгать, ноги слушались иначе, тяжелее, но это не делало меня медленнее. Просто меняло манеру боя.

Пригибаясь к земле, вильнув под занесенной рукой, я скользнула за спину демона. Краем взгляда отметив, что Рю теперь сияет, словно какой-то святой, золотом, не останавливаясь, ударила по ногам, подсекая мононоке.

– Куда?! – голос мужчины отвлекал, рассеивал внимание. Но удар вышел хорошим. Хлестким и сильным.

Демон упал на колени, громко взревев. И вдруг повернулся. Только верхней частью грязевого тела, словно у него не было привычного позвоночника. И тут же ударил туда, где всего мгновение назад стояла я. Слишком быстро для такой неповоротливой туши.

Сделав рывок, я снова обошла противника по кругу, ускользая из-под его зрения. Нужно было обернуться. Или вызвать стражу. Но как я не старалась, ничего не выходило. Что это за жижа, такая, которая блокирует Ночной Облик?!

Я только установилась на ногах, пошире их расставив для опоры, только приготовилась к рывку, зная, куда нужно ударить. Только оттолкнулась от земли, как что-то горячее обвило мою лодыжку и резко дернуло назад.

– Куда! Не было мне печали, взбалмошную девку из-под огня вытаскивать, – громко перекрывая вой зверя разнеслось над поляной, когда меня, протащив по воздуху, бросило прямо в мужские объятия. Удивленная, почти шокированная такой наглостью, я дернулась, стараясь выскочить из захвата. Но Рю, несмотря на тощий вид, держал крепко.

– Пусти! Я не просила мне мешать! – не отводя взгляда от противника, который медленно поднимался на ноги, почти закричала.

– Я не знаю, кто ты и из какого рода, но не желаю отчитываться перед твоими старшими.

– Вот и не лезь! – Место и время для выяснения отношений были самыми неподходящими, но Рю умудрялся держать меня одной рукой, крепко прижимая к себе и полностью, игнорируя попытки освободиться. Мимо пронесся еще один сверкающий золотом листок. Словно я ему вовсе и не мешала колдовать.

– Все ноги в этой отраве. Не хватало без них остаться. Хватит брыкаться! – Меня тряхнули с такой силой, что клацнули зубы. – Я слышал, как лопнула защитная сфера. Не пущу!

Последние бумажки не касались тела демона, а падали на землю, создавая какой-то круг. Когда последняя метнулась и упала в грязь, над поляной вспыхнул золотой купол. Точнее клетка. Мононоке взвыл, стоило ему коснуться одного из золотых прутьев. И отскочил. Тут же налетев спиной на такой же позади.

– Это удержит его на какое-то время. Не на долго. Так что нам самое время уходить.

– Там мои амулеты, – я почти перестала дергаться, понимая, что теперь, когда вокруг демона стояла защитная сеть, мне до него не добраться, если не потратить большую часть силы. Защитная, благословенная магия, которой по какой-то нелепой случайности владел этот мужчина, была весьма и весьма сильной.

– Успокоилась? – Рю чуть ослабил хватку, чувствуя, что я больше не пытаюсь вырываться. – Пойдешь миром?

– Дыа, – я выдохнула сквозь зубы, чувствуя обиду и неудовлетворение. Словно меня поманили десертом, а потом вырвали его прямо из рук. Только выбора не было. Лакомство спрятали за замком.

Над головой раздался выдох облегчения. Не задавая больше вопросов не выпуская меня из рук, Рю развернулся и быстрым шагом направился прочь, в сторону храма.

– Я могу и сама, – поджав ноги, чтобы не цепляться за кусты, напомнила о способности переставлять ноги, которой вполне неплохо владела с года.

– Ноги все в этой грязи. Кто знает, как она на тебя в итоге подействует. Лучше сперва все смыть.

**

Рю двигался так стремительно, что я даже прикрыла глаза, прижатая, словно какой-то рулон ткани, к его боку. Мужчина так и не потрудился взять меня, как полагается, на руки. Может, так было ему удобнее, а может просто не хотел тратить время, но от мелькания кустов начала кружиться голова. Это оказалось совсем не тем же самым, что бежать своими ногами.

– Я справлюсь сама, – предприняла я еще одну попытку избавиться от некомфортной близости, но как и в прошлый раз, Рю только фыркнул.

– Я уже все сказал. Дома будешь капризничать.

– И вовсе я не капризничаю! – ощущать себя избалованной девчонкой было внове. Я – дракон! И наследница рода. То, что я не смогла перекинуться в Ночной Облик там, на поляне – чистой воды недоразумение. И если бы кто-то не мешал… Я бы вполне справилась с мононоке!

– Я так и понял. Столь самонадеянно броситься на демона, не подготовившись, не проверив ничего… Как это еще можно назвать, кроме как безрассудство?

– Если бы кто-то мне не помешал…

– То ты бы осталась без ног!

Меня натурально отчитывали, не желая слушать никаких доводов.

Впереди из темноты появились огни храма. Чем ближе мы подходили, тем ярче сверкала защита вокруг святого места, вспыхивая искрами. С этой стороны, как темные тени, у ограды клубились темные очертания духов, пытающихся укрыться за оградой.

– Никогда такого не видел, – остановившись на мгновение в десятке шагов у границы защитного контура, протянул Рю. Мужчина сделала всего пару шагов, его тело окутывало довольно яркое сияние, от которого духи бросились врассыпную, освобождая проход. – Что-то не то творится в этих горах.

– А ты не дал мне разобраться с демоном, – немного успокоившись, чувствуя, как подпекают ноги, уколола я.

– Я видел, как ты разбираешься. К тому же, я не уверен, что мононоке – причина происходящего. Все выглядело скорее, как результат. Словно кто-то разбудит злую сущность…

– Подняв ее из глубоких слоев земли, – соединяя воедино ситуацию с горячими источниками и произошедшим сегодня, подсказала я.

– Именно. Думаю, к утру мононоке уйдет в укрытие, тогда можно будет исследовать, что же там такое.

И найти мои подвески. Я зажмурилась, представив, как моя стража, под руководством Харуко, носится по поляне, пытаясь отыскать мои следы. Думаю, им потребуется около получаса, чтобы добраться туда с подножия храмовой лестницы. И тогда мононоке не поздоровится. Жаль, что я так необдуманно оставила дома телефон. Иначе можно было предупредить цветочную деву…

– Позови настоятеля. И найди какую-нибудь обувь для этой взбалмошной… – Рю, минуя здание храма, обратился к местному духу, все так же удерживая меня одной рукой. Послышалось журчание ручья, и мужчина остановился только у источника, по краю которого был уложен бортик из крупных камней.

Меня усадили на это ограждение, и тут же, не снимая обуви, плеснули на ноги шайку воды. Холодная, она тут же забурлила, зашипела, отзываясь искрами, смывая с безвозвратно испорченных кроссовок слой грязи.

– Вот же зараза,– пробормотал Рю, зачерпнув еще воды. – Откуда только взялась.

Выплеснув еще один ковшик мне на ноги, мужчина вдруг опустился на колени прямо передо мной, принявшись стаскивать кроссовки. Это так противоречило его недовольству, что я невольно дернула ногой, стараясь избавиться от чужой помощи.

– Я сама могу, – в который раз, как заклинание, повторила.

– Я уже это слышал. Сиди и не дергайся, самостоятельная ты наша, – и все это с таким спокойствием, что мне захотелось чем-то стукнуть по этой склоненной белой голове.

– Это просто неприлично, – прошипела я сквозь зубы, когда кроссовок полетел в сторону и Рю принялся стаскивать с ноги мокрый, весь в прорехах, носок.

– Ну да. Это меня, конечно, остановит. Совсем закостенели в своих правилах. Уж прости, я не привык смотреть, как кто-то самоубивается из-за чистого упрямства или гордыни, – Мужчина поднял голову, и на меня с гневом уставились сиреневые глаза. Лицо спокойное, словно маска, а внутри будто все пылает.

– Мы даже не знакомы, – почему-то мой голос сел. Я была смущена то ли самим поведением екая, то ли этим контрастом эмоций. Но возмущаться больше не получалось.

– Я, как ты помнишь, Рю. Думаю, этого вполне достаточно, – гневное свечение в глазах немного утихло, и мужчина плеснул на мою голую ногу чистой воды, смывая остатки заразы. Ухватив мокрую конечность большой ладонью, он принялся осматривать ее со всех сторон. Даже в полумраке были заметны красные пятна на белой коже. Но язв, к счастью, не было. – Не так и плохо. Думал, уже все поразъедало.

– Я не такая беспомощная, как ты подумал.

– Я не говорил, что ты беспомощна. Я сказал, что ты безрассудна. И от своих слов не отказываюсь,– Принявшись за вторую ногу, спокойно напомнил Рю.

Смущение и растерянность немного отступили, и я смогла собрать мысли во что-то конкретное.

– Почему ты светишься, как один из монахов? Ты отшельник? – других мыслей у меня не было. Это могло и объяснить, почему мы не знакомы. Екай такой силы определено должен был участвовать в фестивалях, присутствовать на Обоне. И знать, кто я такая.

Рю усмехнулся, и снова посмотрел мне в глаза.

– Не совсем отшельник, конечно, но что-то близкое. Я несколько лет обучался у мастера в Горхи-Тэрэлж.

– Горхи-Тэрэлж? Это где? – я перебирала в голове все известные названия, но не могла определить место.

– Монголия. Тамошние шаманы весьма сильны в некоторых отраслях.

– Таких, как создание защитного контура. Я не видела раньше клетки, похожей на ту, что ты создал вокруг мононоке.

– Потому что здесь такие не используют, – Рю закончил осматривать мою вторую ногу, но не торопился вставать, глядя на меня снизу вверх. – Ты так и не сказала, как зовут тебя.

Я открыла рот, сама не зная, какое имя назвать. Почему-то его обвинения в безрассудстве никак не подходили к моему настоящему имени и титулу. Хотелось соврать или назвать одно из тех имен, которыми меня величали дома. Но я не успела. От храма довольно быстро приближался настоятель. Четки в его руках светились.

– Принцесса, Акане-сама, вы в порядке? Дух сказал, что вы пострадали…

Я скривилась, глядя на Рю. В темноте сиреневые глаза блеснули.