Против законов природы
Наконец, Ирма обернулась.
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь узнать, как вскрыть этот замок.
— Ты с ума сошла? А если нас увидят?
— До сих пор никто не пришел, почему сейчас кто-то должен увидеть нас?
Эта фраза звучала неубедительно. Эри схватила подругу за локоть и потянула назад в сторону подворотни.
— Да подожди ты.
— Хватит. Нет сегодня никакого рейда. Мы зря приехали. Нам некуда идти. Сейчас бы дожить до утра и вернуться домой.
— Мы уже здесь! Ты хочешь уйти просто так?
— А что ты предлагаешь делать?
Ирма вздохнула.
— Неужели мы сделали все это зря?! — Она склонила голову на бок, понимая, что они зашли в тупик. — Мы можем сами попытаться вытащить людей…
Ирма остановилась, понимая, насколько абсурдно звучала ее затея. Все в этой поездке пошло не по плану, и теперь они застряли. Похищенные люди, возможно, находились от них через стенку, но ни взломать замок, ни увести их в укрытие у них не было возможности. Она промахнулась со складом? Не факт, что информатор соврал, она просто получила часть сведений и решила действовать наудачу. Что-то внутри укололо. Сожаление, разочарование – она сама не могла определить это чувство, но в груди было тяжело.
— Переждем до восхода в подворотне.
Девушки перешли через дорогу назад.
Тишина. Открытый вход в жилое здание все так же был распахнут, внутри не горела ни одна лампа. Подруги вошли внутрь.
Кто бы мог подумать, что подворотня окажется пуста.
— Какого черта? — шепотом выругалась Ирма, вглядываясь в темноту.
Что-то явно было не так: не могли же велосипеды исчезнуть сами?!
Колени Эри чуть подкосились. Они были здесь не одни.
И опасность могла поджидать с любой стороны.
— Нам нужно быстрее убраться отсюда. — Ирма сжала подругу за локоть, пятясь на выход.
Медленными шагами ноги осторожно вынесли их из закрытого темного пространства наружу.
Когда именно пропали их велосипеды? Кто это мог быть?
Вокруг была тишина.
Девушки быстрым шагом двинулись вдоль улицы в обратном направлении.
Внезапно сбоку что-то громыхнуло.
Не оглядываясь, они рванули с места, расцепляя руки.
Звуки шлепающих по асфальту ботинок разносились по улицам в ночной тиши, как громкий сигнал для каждого ночного охотника: «Смотри! Я здесь. Я бегу сюда!»
Чем быстрее они бежали, тем громче выходило каждое движение.
Сердце стучало, будто бы в самой голове, заглушая мысли. Туннельное зрение управляло глазами: прямо, поворот, прямо, через парк. Пространство вокруг будто перестало существовать, высвечивая только отдельные фрагменты фонарей, кустов и скамеек. Дыхание громкое, сиплое, через рот, разрывало горло сухим неприятным скрежетом внутри. Они бежали долго, не понимая, в каком именно направлении, не оборачиваясь и не перекрикиваясь на пути.
Сквозная подворотня, улица, двор дома.
Продолжалась ли еще погоня?
Ирма резко остановилась, пробегая арку двора насквозь. Ступни болели от последних метров бега. Девушка оперлась руками о колени, стараясь отдышаться. Но вместе с воздухом наружу вышел смех. Вот это было приключение! Вот это заряд бодрости среди ночи. Звонкий смех выходил наружу, заставляя глаза наполняться слезами. Она не могла остановиться. Ирма выпрямилась.
— Капец. Чуть не попались!
Она огляделась вокруг в поисках Эри, но рядом было пусто.
Приступ смеха мгновенно умер. Уголки рта спали вниз, искажая лицо в гримасу тревоги. Все это время она думала, что бежала вдвоем с Эри, но, по правде, она этого не знала. Она не помнила, видела ли подругу после того, как побежала... Ирма прошла несколько небольших кружков, пытаясь осознать происходящее, но голова отказывалась воспринимать новую реальность. Она укусила себя за кулак и зажмурилась.
— Эри? — Ирма выглянула на дорогу в надежде, что подруга бежала за ней по улице и просто не успела догнать.
Вдоль заборов было пусто, вплоть до самого конечного поворота. Единственное движение теней исходило от качающихся на легком ветру уличных ламп.
Ирма снова спряталась за стену здания. На глазах навернулись слезы. Она стояла одна, в темноте, в неизвестном месте. И это все случилось потому, что она опять не подумала, что у действий бывают последствия.
Глава 4. Торги
Утреннее солнце освещало дома и полные народа улицы теплым желтым светом. Нэйтан возвращался домой, сидя на заднем сиденье своего автомобиля. Он приоткрыл окно, давая лучам солнца упасть на кожу его бледно-голубого лица. За рулем сидел пожилой слуга — Рэйгл.
— Останови у рынка, я хочу сегодня хороший стейк.
— Как скажете, — ответил водитель и повернул направо.
Еще несколько сотен метров, и машина остановилась у невысокой ограды, за которой толпились инопланетяне, шумя, толкаясь и выкрикивая различные цифры. Каждому хотелось отхватить кусок получше.
Продажа свежего мяса в Халоне проходила в виде торгов. Октопиты и кариши собирались возле хранилища, откуда мясники, они же королевские кариши, доставали похищенных людей и разделывали их прямо на месте.
Рэйгл вышел из машины и встал поблизости, достаточно далеко от огромного прилавка, за которым двигался массивный краснокожий инопланетянин. Он вытащил из железного ангара тело очередного человека, содрал белый халат, державшийся на паре хлипких веревок, и поднес поближе к лицу, прислушиваясь к дыханию.
Показатели в норме. Кариш коротко кивнул, толпа загудела.
Трехметровый пришелец шмякнул полупарализованное наркотиком тело на залитую кровью разделочную доску и поднял голову, оглашая начальную ставку.
— Пять кило минимум, 1500 окр.
Покупатели зашумели.
Кто-то недовольно фыркал, негодуя не по карману высокому ценнику, кто-то торговался, поднимая стоимость еще выше.
— 1500! — Кариш в центре толпы помахал рукой.
— 1700.
— 1800.
— 1850, — кричали с разных частей площадки.
Рэйгл продвинулся чуть ближе.
— 2000.
Никто не предложил цену выше.
— Продано. Сколько?
— 10 кило тазобедренной части.
Мясник протер лезвие массивного топора, замахнулся и глухим ударом отрубил нужную часть тела. Клинок вошел в разделочную доску, оставляя в ней глубокую царапину.
Искалеченный человек невольно дернулся на столе, не приходя в сознание. Каждый удар мог стать для него последним, что было мяснику не на руку. Чем быстрее жертва погибала, тем быстрее падала цена товара.
Кариш поменьше в заляпанном фартуке принял отрубленную часть товара и унес ее для запаковки.
За несколько минут все тело было разобрано по кускам и распродано жаждущим крови и зрелищ инопланетянам.
Рэйгл взвалил продолговатую упаковку на плечо и медленно двинулся сквозь октопитов к машине, где сидел Нэйтан, спокойно наблюдая за происходящим издали.
Мясник вытащил следующий лот – молодая девушка. Маленькая, худая, субтильная. Не лучший товар, чтобы на нем заработать. Кариш потряс тело, проверяя на признаки жизни – она дышала.
Толпа стояла молча в ожидании цены за столь скромный кусок для супового набора.
— Пять кило минимум, 200 окр.
Он сорвал халат с тела и шмякнул лот на изувеченную ножом доску. Еще свежая кровь предыдущей жертвы брызнула во все стороны, приземляясь каплями на лица счастливчиков в первых рядах. Инопланетяне зашумели, слизывая внезапно полученный подарок.
Нэйтан нахмурил несуществующие брови. Где-то внутри поднялось странное ощущение узнавания. Он помедлил, все еще не понимая, что именно он собирается делать с возникшей идеей. Как слуга? Нога живого человека еще не переступала порога его дома, за исключением пары питомцев.
Он опустил взгляд черных глаз на свою руку, обдумывая варианты.
На улице начиналась торговля. Кто-то предложил 500.
Октопит не спеша открыл дверцу машины и вышел на улицу.
— 6000 за целую! — крикнул он.
Пришельцы вокруг обернулись поглазеть на дурака, решившего переплатить за нечто подобное. Никто не вымолвил и слова, на лицах не было насмешек. Октопиты мгновенно вернули взгляды на прилавок, не рискуя лезть не в свое дело.
Рэйгл приблизился к хозяину почти вплотную.
— Господин, я же уже купил.
— Купим чуть больше, не страшно.
Убедившись, что заказ был принят, Нэйтан сел обратно в машину и захлопнул дверцу, словно пытаясь чего-то избежать.
Зачем он потратил деньги? Для вечера охоты хватило бы чего-нибудь дешевле. Нэйтан отвернулся к окну, будто от самой необходимости искать объяснение.
— Господин, она не влезет в багажник, он уже полон.
— Значит, положи ее внутрь на сиденье.
— Но...
— Есть иные варианты?
Нэйтан вышел из машины и пересел на место рядом с водителем.
Рэйгл пожал плечами и приказал работнику закинуть покупку в салон с другой стороны.
Автомобиль тронулся. Дорога была недолгой.
Девушка лежала, свесив голову на мягкое сидение. Она крепко спала под действием препарата, обернутая в какую-то тряпку, связанная по рукам и ногам. Запекшиеся губы раскрылись, выпуская изо рта тихие хрипы.
Нэйтан обернулся, оглядывая приобретение. Он видел только лицо и волосы, такие темные, даже темнее, чем у него самого, мелкие черты лица, острый подбородок. Она больше напоминала изможденное животное, пережившее голодную зиму, чем человеческий ресурс. Он отвернулся, так и не найдя объяснение, зачем ему была нужна эта дохлятина.
Глава 5. Огни тьмы
Эри очнулась поздно ночью. Она лежала на мягкой кровати, под белоснежным толстым одеялом с золотой вышивкой. Перед глазами все плыло, однако она отчетливо понимала, что что-то произошло, и она была не дома.
Девушка помнила, как они приехали с Ирмой в Халон, как караулили склады... Потом ничего. Лишь одно короткое воспоминание о том, что ей было жестко и холодно, белый свет ослеплял, будто она лежала на металлическом полу какой-то лаборатории.
С чего бы?
Кажется, она куда-то ползла... Или нет? И еще рука коснулась чего-то мягкого и теплого. Или все это ей приснилось?
Эри попыталась приподняться. Тело ломило. Она двигалась с остановками, пытаясь сосредоточиться на какой-то одной точке, чтобы зрение нормализовалось.
Комната была светлой, на стенах барельефы. Девушка зажмурилась, пытаясь понять, что из этого было реальностью. Помещение не изменилось.
Через несколько мгновений она тихонько сползла с кровати на пол и постаралась встать на ноги. Деревянный паркет не был холодным, простыня не липла, сквозняков не ощущалось. Чисто. Слишком чисто. Даже не пахло сыростью. Это точно был не ее Сектор.
Качаясь, Эри проковыляла к окну и отдернула тяжелые занавески. Снаружи находился сад, ограда, где-то поодаль виднелась улица. Она замерла, боясь пошевелиться. Что-то тут не складывалось.
Беспокойные глаза споткнулись о черный автомобиль, припаркованный перед оградой. Была ли это та машина, в которую она врезалась?
Нет.
Она же не единственная в городе.
Но общий пейзаж выглядел подозрительно знакомым.
Эри закашлялась.
По какой-то причине она подавилась слюной.
Слишком громко.
Прикрыв рот ладонью, она отпрыгнула от окна на шаг назад, благополучно задевая кувшин с водой на маленьком столике у стены. Сосуд покачнулся на самом углу и вдребезги разбился о пол, разбрасывая куски фарфора во все стороны.
Девушка засуетилась, переступая на цыпочках по луже вокруг острых осколков.
Все это слышали! Все знают, что она проснулась!
Она прыжком нырнула в кровать, накрылась одеялом и затаила дыхание.
Какое-то время единственным слышным звуком продолжало быть ее пыхтение. Эри запихнула в рот кусок одеяла, пытаясь заглушить себя.
Время шло. Никто не появлялся.
Напряжение начало потихоньку спадать.
Звук поворачивающейся ручки двери заставил ее вздрогнуть и напрячься снова. Девушка с силой сжала одеяло со всех сторон, натягивая его, словно пуховый щит. Волна щекотки пробежалась от пяток до корней зубов. Точно так же, как когда в детстве она играла с кем-то в прятки.
Что делать? Продолжать лежать? Ударить? Бежать? Что от нее хотят?
Ни одна пролистанная книга не могла подготовить ее к подобной встрече: не просто с октопитом, а в его доме. Это было за гранью представляемого.
Матрас кровати чуть продавился, заставляя тело ощутить перекос.
Эри не шелохнулась.
— Я знаю, что ты не спишь, — раздался спокойный низкий голос. — Можешь не притворяться.
Что делать? Что делать?
Она сжала челюсти, почти что пожирая кусок одеяла. Если притвориться мертвой, то ее не тронут.
Возможно.
— Ладно, — с этими словами кто-то неизвестный поднялся с края постели.
Шаги. Дверь открылась и закрылась.
Сработало?
Эри ослабила челюсть.
Еще минуту она продолжала лежать неподвижно, не выдыхая, прислушиваясь.
Очень медленно она приоткрыла глаза и высунула голову наружу. Темнота в помещении требовала привыкания. Эри прищурилась, оглядывая тумбу по правую сторону. Нечто похожее на лампу. Она протянула руку, поднимая глаза выше.
Щелк.
Тусклый свет осветил часть комнаты. Девушка привстала на локти, опершись спиной о подушку.
Закрытая дверь, мебель.
Она ощутила, как неосязаемый груз спал с ее души.
Взгляд двинулся по поверхностям предметов дальше.
Что это?
Она остановилась на двух голубых огоньках, повисших в воздухе в дальнем углу комнаты. Сердце сорвалось в пустоту.
Ей хватило доли секунды, чтобы осознать, что это были глаза. Пронзительный визг, казалось бы, оглушил весь дом.
«Огоньки» взлетели выше и двинулись по направлению к ней.
Голос будто бы застрял в горле. Она сидела, с раскрытым ртом, продолжая смотреть на нечто, плавно выходившее из темноты.
Первым на свет вышло лицо. Бледная серо-голубая кожа, темные волосы, черные глаза с угловатым разрезом. У него был нос, но он еле выступал над плоскостью лица. Скорее просто ноздри.
Она узнавала это лицо. Или ей только казалось?
Он стоял, склонившись над кроватью так близко, что она могла разглядеть текстуру его кожи: гладкая, с едва заметным узором, будто чешуйками. Без вен, без крови, но чем-то так похожая на человеческую.
Эри смотрела, не отрываясь, этим же занимался и он. Оба молчали.
Его дыхание было слишком редким.
Или это она дышала слишком часто?
Нэйтан моргнул. Впервые за пару минут.
— Интересно, — вдруг сказал октопит и отстранился.
Эри попыталась ответить, но слова утыкались в сковавшую горло преграду. Она выдавила из себя напряженный писк и скривила лицо от удивления.
— Что с тобой делать?
Девушка сглотнула.
— Отпустить?
На лице проступило что-то похожее на улыбку. Инопланетянин бросил снисходительный взгляд на приобретенный ресурс, обошел кровать и молча вышел из комнаты.
Тяжесть непонимания давила изнутри. Что здесь происходило? Чему он усмехался? Что он собирался делать? Она металась по кровати из стороны в сторону, периодически приподнимая голову и прислушиваясь к звукам за дверью. Он не вернулся.
Только около шести утра она, сама того не осознавая, отключилась от реальности, все еще продолжая мысленно мусолить волновавшие ее вопросы.
Глава 6. Открытое окно
Эри проснулась от стоявшего в комнате звона. Не открывая глаз, она попыталась спрятать голову под подушкой, но звук не прекращался. Девушка раздраженно простонала и приподнялась, ища источник мерзкого дребезжания. Перед ней стоял инопланетянин в черном костюме.
Какого черта?
Эри подскочила на простынях, резко осознавая, что находилась не у себя дома. Она крепко схватилась за край одеяла, натягивая его до самого подбородка. Еще секунда – и девушка кубарем скатилась на пол с противоположного от чужака конца кровати.
Слуга поджал губы, одаривая «гостью» презрительным взглядом. Он опустил руку с колокольчиком.
— Твой завтрак и одежда. Переоденешься, выйдешь в зал.
Рэйгл понятия не имел, какие цели были у господина, но перед потенциальной едой или рабыней он любезничать не собирался. Договорив, он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверью.
На кровати, уже почти сползший на пол, лежал какой-то уродливый сарафан, рядом стояла тележка с завтраком. Эри медленно приподнялась и подошла ближе. Она все еще была одета в какие-то непонятные тряпки, от которых воняло смесью разных, не самых приятных, запахов. Подойдя к тележке, она с любопытством приподняла крышку, под которой пряталось блюдо.
Стейк.
Она уставилась на кусок мяса.
Из чего он? Неужели из...
Девушка с ужасом бросила приподнятую крышку на пол и оттолкнула тележку подальше от себя.
Какого черта? Они издеваются?
Ощущение тошноты поднялось до самого горла.
Парой больших скачков она настигла окно, возле которого на полу уже было чисто. Выступающая белая ручка повернулась вниз, открывая выход наружу. Так просто. Она могла сбежать.
Эри закинула ногу как можно выше и оттолкнулась от пола. Снаружи под ее окном выступал небольшой кусок другой крыши. Она потихоньку опустила на него босые ноги и развернулась, держась за раму.
Не так и высоко для прыжка!
Она сиганула вниз, почти бесшумно приземляясь на травянистую поверхность.
Осталось только добежать до ограды, перелезть и домой! Все так просто. Откуда в ней взялась вся эта уверенность в себе?
Эри побежала вперед, пригнувшись, через каждые несколько шагов оборачиваясь на дом. В саду было пусто.
Она достигла ограды, где спряталась за большой куст и затаилась. Как именно она могла пролезть наружу незамеченной?
Девушка чуть приподнялась, выглядывая из-за листьев на дорожку, ведущую к дверце.
Возможно, она могла выбежать прямо по ней.
По телу пробежали щекочущие мурашки: что-то холодное и шершавое, коснулось ее кожи. Эри не задумываясь тряхнула ногой, пытаясь скинуть насекомое. Движение вышло слишком скованным, будто ее привязали к земле. Хват на щиколотке сомкнулся и, прежде чем она успела что-либо осознать, тело с грохотом повалилось на газон. Не издав ни звука, Эри прокатилась на спине через весь сад до самого крыльца.
Движение прекратилось также внезапно, как и началось.
Лежа на траве, ощущая биение своего сердца, она медленно приходила в сознание. Руки первыми засуетились прикрыть одеждой ноги. Эри приподнялась. За летним столиком, наблюдая за ней, сидел тот самый октопит, без спроса вошедший в комнату ночью.
— Ты не там.
Она не знала, что ответить.
Нэйтан выждал пару секунд, даже не глядя в ее сторону.
— Ты вышла за пределы допустимого.
Эри моргнула.
— Приведи себя в порядок.
В голове туман.
Нэйтан медленно поднялся с места и двинулся к ней.
— Не трогать!
Ее голос был на грани крика. Все эмоции доходили с опозданием только сейчас.
Октопит глядел на нее сверху, он не двигался, ни одна мышца на лице не дрогнула. Происходящее было ему уже слишком знакомо.
— Поднимайся. Вернись в комнату и приведи себя в порядок.
Он сложил руки на груди в ожидании ее действий.
Эри зашла обратно в дом. Инопланетянин следовал позади. На расстоянии. Зал, столовая, лестница. Девушка поднялась в свою комнату и прошла к кровати.
— Время ограничено, — с этими словами он закрыл за ней дверь.
Что это значило? Они куда-то торопились?
Какое-то время Эри сидела на краю кровати, нервно перебирая пальцами подол приготовленной для нее одежды. Попытаться вылезти из окна еще раз? Остаться сидеть в грязных тряпках? Или все-таки принять душ и переодеться?
Мысли в голове перемешивались, создавая один большой шумовой клубок.
Эри погрузилась в транс, таращась в никуда, просто в воздух. Спустя мгновения она резко пришла в себя и, будто подзарядившись, поднялась с кровати, взяла сарафан в руки и двинулась в душ.
Она не торопилась, застывая практически на каждом действии, думая обо всем и ни о чем. Никакой ясности. Но и в явной опасности она не находилась тоже.
Эри переоделась на автомате, и прошла мимо зеркала, даже не бросив на себя никакого взгляда. Происходящее удручало. Рука вяло толкнула дверь в спальню.
— Дай руку, — резко приказал Нэйтан.
Она должна была догадаться, что надеяться на личное пространство было глупо.
Девушка замешкалась. Любой контакт с этим существом был опасен. Ноги не шли ему навстречу. Скорее наоборот. Она сделала шаг назад, в надежде снова скрыться за дверью ванной комнаты.
Октопит медленно вдохнул.
Снова эта бессмысленная беготня.
Двумя большими шагами он настиг девушку и ловким движением нацепил на запястье тяжелый браслет.
— Что это?! — Эри в испуге схватилась за руку. — Что оно делает?
— Трекер.
Холодный металл поблескивал на свету.
— Зачем?
— Для контроля.
— Для чего я здесь? На какое время?
Нэйтан пожал плечами.
— Не определено.
— Для чего я здесь? — она повторила еще раз.
Пауза.
— Узнаешь.
— Я хочу домой. У меня есть своя жизнь, свои друзья и семья.
Его лицо не дрогнуло.
— Были.
— Общество меня будет искать! — Она не знала, как могла его запугать. Возможно упоминание подпольного противостояния изменило бы ситуацию?
— Ты состоишь в Обществе? — Нэйтан смотрел ей в глаза, не отрываясь. Эта информация будто бы его заинтересовала.
— Да! — Эри задрала подбородок, и сделала шаг вперед.
Его черные, как бездна, глаза будто проникали в ее голову и видели насквозь все мысли, но она продолжала упрямо смотреть в них в ответ.
— Печально, значит, дела идут. — бросил октопит, усмехаясь.
— Что это значит? Что смешного? Когда они придут за мной, тебе уже будет не так смешно!
Что-то в его взгляде изменилось.
— Я знаю, что ты врешь.
— Не вру!
— Я в прямом смысле слышу твой пульс.
Глаза Эри раскрылись чуть шире.
Это было правдой или он блефовал?
Инопланетянин сделал шаг вперед, нависая над ней. Ноги девушки слегка подкосились, но она удержала себя от падения.
— Я определю твой срок пребывания здесь.
Он развернулся на выход.
Глава 7. Маленькие открытия
В ту ночь Ирма не вернулась домой по иной причине.
Она стояла одна в абсолютно темном, незнакомом месте, когда из ниоткуда раздался низкий мужской голос:
— Не пугайся, я свой.
— Кто здесь? — Девушка вздрогнула и огляделась вокруг, готовясь обороняться.
Из темноты вышел высокий черноволосый незнакомец. Он выставил руки вперед, давая ей понять, что не опасен.
— Я из Общества. — Он дал ей несколько секунд осмыслить услышанное. — Что ты тут делаешь?
Незнакомец действительно выглядел как человек. Девушка немного успокоилась, но пока не могла до конца отдышаться.
— Я... Мы с подругой слышали, что сегодня должен быть рейд... Мы приехали, чтобы найти вас... То есть Общество...
Мужчина нахмурился, о чем-то задумавшись.
— Сегодня рейда не было. Это была ложная информация.
— Но мне рассказал ее знакомый!
— Возможно, он заодно с охотниками, или тоже повелся на слух. Сколько вас было? Двое?
Ирма кивнула.
— Подругу поймали?..
— Я не знаю. Я... Возможно, мы разминулись. Я не помню.
— Не имеет значения. Если не погнались за тобой, значит погнались за ней.