Против законов природы
— Что мне делать?
Незнакомец потер подбородок пальцами, о чем-то раздумывая.
— Тебе нельзя здесь оставаться. Пошли.
— Куда?
Тревога вернулась снова.
— В безопасное место.
Ирма замялась. Вдруг это тоже ловушка?
— Как тебя звать? — спросил он.
— Ирма.
— Я Цуан.
Девушка оглядела спасителя: темные растрепанные волосы, тонкий нос, высокие скулы и темные немного раскосые глаза. На его щеке виднелся небольшой старый шрам. Мужчина был высоким, широкоплечим, одетым в снаряжение, напоминавшее военное. Потертое, но чистое. Он вполне мог оказаться тем, за кого себя выдавал.
— Если рейда не было, то как ты меня нашел?
— Мы патрулируем и улицы Халона. Не каждую ночь. Считай, тебе крупно повезло.
Ирма молча приняла объяснение, но все еще не торопилась идти следом. Последствия недавней опрометчивости были слишком свежи, чтобы снова бездумно идти за незнакомцем.
— Так и куда мы пойдем?
— Куда тебе надо? В Сектор?
— Д…
Ирма оборвала себя на самом начале слова.
— Нет… В Общество.
Цуан чуть прищурил глаза.
— И зачем тебе туда?
— Я уже сказала. Мы приехали сюда найти вас.
Двое напряженно уставились друг на друга в полной тишине.
— Хочешь быть новобранцем?
— Хочу.
Мужчина хмуро оглядел подозрительную незнакомку.
— Зачем это тебе?
— Странный вопрос.
— Логичный. Зачем молодой девушке так откровенно рисковать жизнью?
Ирма нахмурилась сильнее.
— Это оправданный риск. Я хочу отомстить им.
Цуан выдержал небольшую паузу.
— Пошли.
Эри вышла из комнаты в коридор, не спеша выполнять поручения, отведенные ей в этом доме. В день неудачного побега Рэйгл лишь коротко объяснил, что именно от нее ожидали на время ее существования в этом доме и куда-то удалился. За несколько дней пребывания в плену Эри уже успела почувствовать, что старый ворчун испытывал к ней исключительную неприязнь. «Вопиющее нарушение» – именно так он называл тот факт, что она занимала комнату для гостей.
Эри с удивлением обнаружила, что окно в ее комнате оставалось доступным. Никто будто бы и не боялся, что она снова попытается сбежать. Более того, она практически вообще не сталкивалась ни с хозяином дома, ни с двумя другими работниками: поваром и садовником. Только Рэйгл молча косился на нее, иногда встречаясь ей в коридорах. Все это запутывало еще больше. Что именно она тут делала?
Чтобы как-то скоротать дни, она слонялась без дела по дому, по несколько раз изучая каждую комнату, в которую могла зайти.
Уже в третий раз она вошла в пустую кухню.
Среди множества шкафов ее внимание привлекла металлическая дверь в стене. Пальцы коснулись большой белой ручки, как вдруг из-за спины раздался чей-то голос.
— Очень не советую.
— Что там? — Эри обернулась на молодого октопита в колпаке. По всей видимости, это и был повар.
— Морозилка.
Девушка нахмурилась. Мозг постепенно закончил логическую цепочку. Она вздрогнула и отдернула руку.
— Я Нэй. Ты? — парень усмехнулся таким же безгубым ртом, как и у остальных.
— Эри.
— У тебя и имя есть!
— В смысле?
— Ну, я не знал, что у мяса тоже бывают имена.
Ее брови снова съехали к переносице. Внутри начала закипать злость.
Могло ли лицо и без того плоского октопита стать от удара еще площе?
— Я шучу, Эри, — эти слова он произнес медленно, отчеканивая каждый слог.
— Фиговые шуточки.
— Понятно.
Они замолкли, оглядывая друг друга на расстоянии пары шагов.
— Почему ты со мной разговариваешь?
— Не хочешь, могу не разговаривать.
— Если без шуток, почему бы и нет.
Повар о чем-то задумался, едва заметно пожимая плечами.
— Расскажи мне о доме. Где я? Кто вы? Сколько вас?
— Собираешь информацию?
— Было бы неплохо. — Натянутая улыбка расползлась по лицу девушки.
Повар открыл кухонный шкафчик, переставил несколько тарелок внутрь и снова повернулся к собеседнице.
— Хозяин дома, господин Нэйтан, он... важная персона.
— И чем же он так важен? — перебила его Эри.
Одно простое предложение уже вызывало сильное раздражение.
Нэй остановился. Он не сразу нашел ответ.
— Ну… — протянул повар, подбирая слова, — он другой. Голубых кровей, так сказать.
Смешок сам вырвался наружу: у всей их расы кровь и без того была голубого цвета.
Эри приподняла бровь. Ей мало о чем это говорило.
Нэй продолжил:
— Он из древнего рода, и сам он... древний.
— Древний? Ему на вид лет… — Эри замялась. Она затруднялась дать возрастную оценку его внешности, — не как древнему.
Нэй снова усмехнулся.
— Есть такое. Я и сам не знаю, сколько ему точно. Лет 300, может больше.
— Что, прости? Это шутка? Это сколько тогда вашему дворецкому должно быть? 500?
— Нет. Я серьезно. А Рэйглу где-то 40.
Гримаса недоверия исказила ее лицо. Такого она раньше не слышала. 40 лет… Слуга, кажется, старел за них обоих.
— Как так-то?
— Ты разницы что ли не видишь?
Девушка задумалась: хозяин дома был несколько выше других октопитов. Возможно, чуть объемнее. С темными волосами. В остальном все они были почти на одно лицо.
Нэй бросил тревожный взгляд в сторону двери.
— Тебе пора.
— Что? Но я еще не…
Дверь кухни распахнулась настежь.
— Что болтаемся без дела? Господин скоро приедет, а ты готовить так и не начал. Быстро за дело. — Дворецкий был не столько недоволен бездельем повара, сколько его болтовней с Эри. — А тебе лучше покинуть кухню. — Обратился он к девушке.
Эри перевела взгляд на Нэя, затем на сорокалетнего старика, вздохнула, и вышла в коридор, ничего не ответив.
Глава 8. Неполадка
Нэйтан вернулся домой в плохом настроении. Он сидел, опираясь локтями о стол и положив подбородок на скрещенные пальцы. Где-то витавшие мысли делали лицо таким мрачным, что оно в действительности слегка изменило цвет на серый.
— Где человек? — поинтересовался он у Рэйгла. — Пусть сегодня накроет на стол.
— Вы уверены?
Хозяин дома бросил молчаливый взгляд на слугу.
— Да, конечно, — смутился дворецкий.
Тяжело выдыхая, Нэйтан откинулся на спинку стула. Уже два года Тесса не переставала поднимать тему отпрысков, затевая одну ссору за другой.
Проблема была глубже, чем казалась: он избегал выполнения одной из необходимых функций в обществе уже несколько столетий.
В кармане штанов пискнуло небольшое устройство. Октопит достал миниатюрный пейджер и сосредоточился на полученном сообщении:
«Зал заседания 309. 02:45. Неполадка в Секторе.»
Еще и это.
Нэйтан стиснул зубы.
В помещение вошла Эри, оповещая о своем прибытии неуклюжим ударом плеча о косяк двери. С момента их последней встречи прошло немало дней.
Девушка остановилась на месте, потирая ушибленное плечо.
Внезапно, она поймала на себе его внимательный взгляд. По телу пробежала дрожь.
— Ваш ужин. — Она толкнула вперед тележку с несколькими блюдами, накрытыми крышками. — Ээ... Господин Нэйтан.
Октопит опустил руки на столешницу и откинулся на спинку стула.
— Уже и имя мое знаешь? И на вы ко мне?
Коротко промычав, Эри выставила тарелки на стол, стараясь держаться на расстоянии от инопланетянина.
На секунду она замерла, проверяя, все ли находилось на нужном месте, демонстративно поклонилась и развернулась на выход.
Задача оказалась проще ожидаемого.
— Имя есть?
Его вопрос резко остановил девушку.
— Ээ… Эри.
— Почему так неуверенно?
— Ээ...
Она провела пальцами по потным ладоням, не зная, что именно от нее требовалось. Взгляд уткнулся в пол.
Нэйтан выждал некоторое время, но информации не добавилось.
Эри отступила на шаг в сторону двери.
— Куда? Работа еще не закончена.
Он кивнул в сторону тарелок.
Крышки.
Девушка поспешила убрать со стола лишнее. Она уже не могла дождаться момента, когда ее, наконец, отпустят.
Что это?
Все еще не полностью разгибаясь, она уставилась на содержимое глубокого блюда.
Что-то знакомое. Напоминает…
Ее затошнило.
Девушка опустила крышку на место и прислонила ладонь ко рту. Вид жженых человеческих пальцев застрял перед ее глазами.
Октопит не шелохнулся. Он чувствовал, что ее реакция будет именно такой. Предсказуемо. Она вызывала в нем желание поиграть на этом еще больше.
— Закончи работу.
Эри едва заметно качнула головой. Она все еще смотрела на накрытое блюдо, невольно достраивая в сознании его содержимое.
— Резче.
Голос Нэйтана прозвучал холоднее.
Эри не шелохнулась. Рвотные позывы сменились мелкой дрожью в теле. Она сжимала пальцы в кулак, до покраснения расковыривая ногтем кожу сбоку от костяшки указательного пальца.
Тишина затянулась.
— Либо ты это откроешь, либо съешь сама.
Ноги будто приросли к полу.
Мог ли он действительно заставить ее?
Эри перевела глаза на мучителя, пытаясь найти в его лице ответ на свой вопрос, но внутри стало только хуже.
Пустота. Холод.
Щекотка пробежала под кожей, заставляя волоски встать дыбом.
На несколько секунд Эри задержала дыхание, словно пытаясь слиться с мебелью помещения. Дрожащая рука потянулась к уже знакомой крышке.
Девушка отвернулась.
Одной меньше.
Еще заход. Пальцы сомкнулись вокруг округлой металлической ручки. Вторая крышка легла на тележку.
— Это все? — процедила Эри сквозь зубы.
Нэйтан на секунду задумался.
— Нет.
Слово разнесло новую волну дрожи по ее телу.
— Как ты думаешь, что это?
— Понятия не имею.
— Ну так повернись и посмотри.
Эри застыла, глядя на открытую дверь, в проходе которой показался Рэйгл, явно получавший удовольствие от происходившего.
— Мне повторить вопрос?
Ее голова вынужденно повернулась в сторону стола.
Тишина.
Он давал ей время на действие.
Всеобщее молчание делало обстановку только хуже.
Что-то двинулось по белой скатерти в ее сторону. Эри невольно подняла глаза на приближавшийся предмет: что-то ярко-красное, бесформенно растекшееся по широкой тарелке. Непонятный сгусток влажно поблескивал на свету. Совсем сырой.
Шея девушки дрогнула.
Стыд.
Как будто она смотрела на что-то, что не предназначалось для ее глаз. Что-то, что не должно было оказаться снаружи. И тем более на обеденном столе.
Она отвела взгляд в сторону, пытаясь ни о чем не думать.
— Дам подсказку. — С ухмылкой Нэйтан нарушил напряженное молчание. — У тебя внутри есть точно такой же.
Он смаковал каждое сказанное слово, прислушиваясь к тому, как ускорялся ее пульс, дыхание, как сжимались в теле мышцы. Все происходило в привычной последовательности.
Эри сжала челюсти. Рука невольно коснулась живота.
В следующее мгновение она подорвалась с места и пулей вылетела из столовой.
Лестница. Входная дверь.
Закрыта.
Эри рванула на второй этаж, зацепившись по дороге за край ступеньки носком слишком большой для нее обуви. Башмак с тихим хлопком слетел с ноги вниз.
С ушибленным коленом, почти запутавшись в подоле сарафана, она добежала до двери своей комнаты и заперлась внутри.
Было ли этого достаточно?
Дрожащей рукой Эри сняла второй башмак. Взгляд растерянно пробежался по предметам в комнате.
В дверь постучали.
Сердце словно провалилось куда-то внутрь.
— Оставь меня в покое! — закричала она на пределе своих легких.
— С чего бы? Мы только начали.
Она метнулась в сторону ванной комнаты.
Еще одна дверь между ними.
Эри поспешно надавила на маленький кругляшок внутри позолоченной ручки.
— Ты же понимаешь, что это бессмысленно?
Его голос раздался слишком близко. Он был в комнате.
Девушка медленно пятилась к противоположной стене.
Она мельком поймала собственное отражение в зеркале. Красный нос, заплаканные глаза, прилипшая разлохмаченная челка. Когда она успела?
Октопит снова постучал в дверь, отвлекая ее от мыслей о своем внешнем виде.
— Чего тебе надо от меня?
— Именно этого.
Он легонько проверил ручку двери. Замок не дал ей повернуться.
Что-то с шорохом проскользило по стене.
Эри закрыла лицо ладонями, почти вдавливая пальцы в глаза.
Куда бежать? Какой у нее был выход отсюда?
Она опустила руки.
Размытое зрение постепенно фокусировалось на белоснежной раковине.
— Ты же понимаешь, что я могу открыть эту дверь, когда захочу?
Секунды тишины.
Пара шагов вперед. Она не слишком задумывалась над своими действиями. Эри повернула ручку вправо и потянула на себя.
— Вот я. Доволен?
Она не смела смотреть прямо.
Если это были ее последние секунды жизни, то она предпочитала, чтобы ее взгляд остановился скорее на деревянных половицах, чем на нечеловеческом создании.
Тишина затянулась.
Стоявший в шаге от нее октопит не двигался. Он словно не до конца понимал, что именно произошло.
— Ты… не очень умная, да?
Вопрос сбил девушку с толку.
— Что?
Нэйтан отошел на несколько шагов назад, оглядывая ее с ног до головы. Он прислушался к пульсу, все звучало, как и должно было – паника.
— Что теперь? — Эри подняла глаза, ловя в воздухе неоднозначное изменение обстановки.
— Ничего, — бросил Нэйтан и развернулся на выход.
— Зачем тогда…
Она не закончила вопрос, понимая, что на самом деле не горела желанием знать ответ. Какая-то странная игра безумного создания.
— Что тебе от меня надо? — она повторила уже заданный ранее вопрос.
Октопит бросил на пленницу холодный взгляд, но ничего не ответил.
Все произошедшее никак не вписывалось в привычный порядок вещей. В этом предстояло разобраться.
Глава 9. Новая дорога
Первые дни в Обществе прошли для Ирмы как в тумане, где время почти перестало идти ровно. Она двигалась, выполняла команды, повторяла за другими, но мысли все время ускользали в одно и то же место — в ту подворотню, в тот поворот, где она, возможно, могла остановиться, обернуться, проверить. Каждый раз воспоминание обрывалось на одном и том же: бежала ли Эри рядом? Слышала ли она ее? Или все это было лишь ощущением, за которое Ирма так отчаянно цеплялась? Незнание было хуже любого ответа. Оно не давало ни оплакать, ни отпустить, только раз за разом возвращало ее в тот момент, где все пошло не так.
Ирма не позволяла себе долго задерживаться в этих мыслях. Как только внутри начинало тянуть вниз, она заставляла себя двигаться: лишний подход, еще один удар, еще один круг по коридору. Боль в мышцах была проще: она была понятной, контролируемой, заслуженной. В отличие от того, что происходило внутри.
После вечерней тренировки зал почти опустел, но Ирма все еще оставалась там, упрямо возвращаясь к одному и тому же движению. Удар получался смазанным, она злилась, повторяла снова, сбивалась, начинала сначала.
— Ты уже сто раз делаешь одну и ту же ошибку.
Девушка вздрогнула и обернулась. Цуан стоял у стены, будто был там уже давно.
— Тогда скажи, как правильно, — резко бросила она, — или тебе больше нравится наблюдать?
— Я уже говорил. — Он выдержал паузу. — Ты просто не слушаешь.
Ирма закатила глаза.
— Я слушаю.
— Ты занята другим, — спокойно ответил он.
Девушка проигнорировала сказанное, повторяя удар снова.
— Ты пытаешься стать сильнее или просто не хочешь останавливаться?
— Есть разница?
Цуан сделал несколько шагов вперед и остановился рядом, наблюдая.
— Есть. В первом случае ты учишься. Во втором — убегаешь.
— Оставь эти нравоучения кому-то другому. В чем ошибка? — нетерпеливо выпалила Ирма, все еще не удовлетворенная качеством своего прогресса.
— Остановись и внимательно посмотри.
Цуан продемонстрировал нужную технику, замедляясь на каждом движении.
— Теперь ты. Прекрати думать о том, что уже произошло, и сосредоточься на своей правой руке.
Он поправил стойку девушки, слегка передвинул положение ее рук и ударил ладонью по сжатому кулаку.
— Внимание на него. Сосредоточься и держи запястье в этом положении.
Ирма медленно повторила за тренером, застывая на каждом шагу, чтобы убедиться, что все положения рук и ног были верны.
— Еще раз. И еще. — Цуан надавил на ее плечи вниз. — Не зажимай голову.
Какое-то время она продолжала повторять движения, уже не глядя на мужчину. Раз за разом, быстрее, медленнее. Какие-то разы получались лучше, какие-то хуже.
Цуан стоял молча, наблюдая, мысленно давая оценку каждому положению.
Очередной удар получился чище. Короче. Четче. Ирма сама почувствовала это, не по его словам, а по тому, как тело на мгновение не сопротивлялось движению.
Она остановилась. Всего секунда бездействия и все вернулось: подворотня, шаги, смех, пустота рядом.
На резком выдохе удар снова вышел сильнее, чем нужно. Грубый, почти неконтролируемый.
— Вот, — коротко произнес Цуан. — Это уже не техника.
Она не ответила. Только сжала кулаки сильнее.
— Еще раз. — Он словно отдавал приказ солдату.
Ирма повторила движение. Медленнее. Почти через силу заставляя себя не торопиться.
На этот раз получилось лучше.
— Запомни это, — добавил он. — Это то, что у тебя сейчас есть.
Она подняла взгляд, нахмурившись.
— Что? Удар?
— Контроль.
Тишина в зале стала плотнее.
Девушка снова посмотрела на свои руки. На запястье. На стойку.
— И что это изменит? — тихо спросила она, уже без прежней резкости.
Цуан не ответил сразу.
— Ничего, — сказал он наконец. — Пока ничего, а потом ты увидишь.
Мужчина оглядел тренировочный зал.
— И еще. Найди еще кого-нибудь кроме меня.
— А это к чему относится?
— Все к тому же. Никто здесь не работает в одиночку.
Ирма тихо фыркнула в ответ.
— Мне и так нормально. Или ты просто хочешь от меня избавиться?
Цуан тихонько выдохнул. Его взгляд стал чуть мягче.
— Общество людей помогает. Воспользуйся этим.
Ирма задумалась. Она не спрашивала жизненных советов, но глубоко внутри понимала, что застряла где-то, откуда надо было выбираться.
— Посмотрим.
Девушка неспеша шла по коридору в направлении своей комнаты. Глаза упрямо глядели в пол. Дверь. Незнакомая бумажка. Ирма неуверенно сорвала кусок скотча с панели и сосредоточилась на объявлении.
Похоже, что ее бесконечный «день сурка» наконец должен был смениться на что-то более интересное. Группа новобранцев была полностью сформирована и официальные занятия начинались на следующий день.
Она сжала в руке бумажку и толкнула дверь внутрь. Взгляд зацепился за незнакомые рюкзаки, небрежно брошенные на некогда пустующие кровати.
— Тут есть кто?
Ответа не последовало.
Интересно.
Девушка плюхнулась на кровать, снова раскрывая перед глазами бумажку с двери. Что-то внутри не давало покоя.
Она прерывисто выдохнула, опуская руки.
Они хотели попасть сюда вдвоем…
Ирма смяла объявление в кулаке и остановила взгляд на потолке.
Металл. Пустой, холодный металл со всех сторон.
Дверь комнаты тихонько приоткрылась, заставляя девушку вздрогнуть от внезапного звука.
— Привет. Ты наша соседка?
Глава 10. Сладкое
Плотные бежевые занавески спускались от потолка до самого пола по обе стороны большого окна. Вся библиотека казалась приглушенной: темное дерево, пастельные стены, мягкий дневной свет. Эри в который раз окинула помещение взглядом. Все как всегда. Хозяин дома отсутствовал, как и подавляющую часть времени.
Может это вовсе и не был его дом?
Она подошла к книжным полкам, растянутым рядами вдоль всей стены.
Много книг. Слишком много для дома, в котором, казалось, никто не читал. Очевидно, она ошибалась.
Эри провела пальцами по корешкам. Аккуратно вытащила одну. Потом другую: научные работы, биология, история, и художественная литература.
Она замерла.
Такие книги ей раньше не попадались.
Литература в целом была редкостью, а чтение скорее необходимостью, чем удовольствием. Эри читала медленно, спотыкаясь о сложные слова, раз за разом возвращаясь глазами к уже пройденным местам.
Открыв одну из книг, она попыталась отследить строчки пальцем. Несколько слов. Пауза. Снова несколько слов. Термины были незнакомы, мысль ускользала.
Она перелистнула страницу, больше разглядывая иллюстрации, чем читая текст.
Некоторые названия казались знакомыми, точнее понятными интуитивно. После войны произошло слишком много изменений, чтобы она могла найти в старых книгах что-то действительно знакомое. Это был новый мир.
Девушка нахмурилась. Зачем все это здесь?
— Не нужно трогать вещи в доме.
Голос за ее спиной раздался неожиданно близко.
Эри вздрогнула и резко обернулась.
Рэйгл стоял в дверях.
— Я просто смотрю, — сказала она, чуть сжав книгу в руках.
— Зачем?
Пауза.
Она не сразу нашла ответ.
— Интересно.
Он усмехнулся.
— Тебе? Что ты там понимать можешь?
Эри поставила книгу обратно на полку и втолкнула ее глубже в ряд цветных корешков.
— Я ничего не ломаю.
— После себя протри обложки.
Она стиснула зубы.
— Может, хватит?
Он прищурился.
— Что?
— Пытаться унизить.
Тишина.
Слуга не двигался.
— Нельзя унизить то, что уже низко.
Пальцы рук чуть заметно сжались в кулаки. Эри приоткрыла рот ответить чем-либо стоящим, но остановилась, не найдя ничего подходящего.
— Нет причины грубить… — тихо промямлила она, отворачиваясь к книжным полкам.
— Грубить? Ты думаешь, что ты гостья? — Рэйгл прищурился, внимательно оглядывая несуразное создание в библиотеке, — Таких, как ты, мы едим. — он сделал небольшую паузу, — Рано или поздно ты окажешься на кухонном столе, вбей себе это в голову.
Слова ударили слишком неприятно.
— Это не вам решать. — Ее голос прозвучал не громче шелестения книжных листов.
Тишина стала плотнее.
Рэйгл стоял почти неподвижно, сверля девушку взглядом.
Внезапно угол его губ дернулся.
— Посмотрим.
Он развернулся и вышел в коридор. В один момент воздух стал чуть легче. Непосильная тяжесть, окутывавшая девушку, потихоньку утекла вслед за стариком, оставляя ее одну с сердцем, бьющимся так громко, что его было слышно в ушах.
Она бездумно провела пальцами по корешку книги, словно проверяя, что все еще здесь, на месте. Смотреть уже не хотелось.
Тишина и спокойствие еще не успели вернуться, как ухо снова уловило тихий стук со стороны входа.
— Занята?
Нэй стоял в проходе, опираясь плечом о стену.
Эри молча покачала головой.
— Он перегибает, — сказал повар, оглядывая коридор на наличие дворецкого. — Но тебе не стоит ему отвечать.