Невеста по контракту

Императрица коснулась легким поцелуем щеки великовозрастного сына и вновь обратила любопытный взгляд на меня.

— Леди Линария, уверяю вас, вы сделали лучший выбор, — со всей серьезностью заявила императрица. — Возможно, я предвзята, но сомневаюсь, что вы смогли бы найти более достойного и преданного мужчину, поверьте мне.

— Я не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась в ответ.

Что я могла ответить? Что император тот еще жук, а это все инсценировка? Нет уж, пусть сам разбирается с родственниками. И если он правда доверяет родным, то мог бы их предупредить.

— К сожалению, нам не довелось познакомиться с вами поближе. Но я также не сомневаюсь в выборе Ксандра и буду с нетерпением ждать возможности пообщаться.

— Я тоже, ваше величество, — нервно сглотнув, изобразила я реверанс.

Проклятье, о том, что, помимо ловли заговорщиков, мне придется изображать невесту перед императорской семьей, я не подумала. Я бросила косой взгляд на Ксандра: мы на такое не договаривались!

Следующими поздравлять нас подошли младшие родственники императора.

— Поздравляю, брат, — со сдерживаемой усмешкой, заметила Кирания, пока ее младший брат сверлил меня любопытным и весьма недоуменным взглядом. — Хотя я о чем-то таком догадывалась, после того случая…

— Кира… — тихо с легкой угрозой заметил император.

— Мама действительно предвзята, вы с ним намучитесь, Лирания, — ехидно добавила принцесса специально для меня.

— Кира!

— Благодарю за предупреждение, ваше высочество.

Уже мучусь, если бы вы только знали, принцесса. Принц же пробормотал удивленное поздравление и был утащен сестрой. Дальше последовала бесконечная вереница придворных. Оценивающие взгляды, неловкие улыбки, сухие поздравления — придворные пока не понимали, как относится к будущей императрице. Пусть с начала отбора прошло прилично времени, но из-за постоянных проблем никто так и не успел познакомиться и присмотреться к кандидаткам. И теперь они не представляли, чего от меня ожидать и радоваться ли такому исходу или горевать. Но было среди поздравляющих и несколько людей, поздравлявших Ксандра искренне, мне так показалось. Скорее всего, это приближенные и сподвижники. Их я постаралась запомнить. Увы, как раз потому, что Ксандр мог зря им доверять — уже известно, что заговорщик затесался в его близком кругу.

Время шло, поздравляющие не кончались, и я начинала уставать улыбаться. Не знаю, как, но император умудрился это заметить и подать кому-то знак. Тут же череду поздравляющих оборвал громкий стук и голос глашатая:

— Объявляется первый танец императора и будущей императрицы!

— Прошу прощения, наш выход, — извинился Ксандр пред очередным лордом и, подхватив меня под руку, поспешил увести в центр зала.

— Я плохо танцую, — зашипела я, продолжая давить из себя счастливую улыбку.

— Не переживайте, я танцую хорошо, — подмигнул мне император.

Опомниться не успела, как мы уже стояли посреди пустого танцпола. Император уверенно положил руку мне на талию, прижал к себе и грянула музыка. К счастью, это оказался знакомый мне танец, так что я не споткнулась на первых же тактах, а подхватила его шаг.

— Видите, все не так плохо.

— Это вы сейчас про танец или про ваше представление? — скептически глянула я в ответ.

— Вам не понравилось? Мне казалось, каждая леди мечтает о столь романтичном моменте.

— Я не каждая.

— С этим я не могу поспорить.

Наши взгляды встретились, мгновение молчаливой борьбы, и я первой отвела свой.

— Почему вы не предупредили родных? Вы говорили, что доверяете им. Могли хотя бы рассказать, что помолвка пройдет сегодня.

— Не мог. О том, что я сегодня объявлю о своем выборе, не знал никто. Кроме жрицы.

Вот тут я споткнулась, но, к счастью, была тут же подхвачена императором, так мою оплошность не заметили. Впрочем, за время танца к нам уже присоединилось множество других пар.

— Никто?

— Конечно. Мне не хотелось, чтобы этот торжественный момент нам испортили. Пришлось застать всех врасплох, — серьезно заметил Ксандр.

— А как же целитель? И стража в крыле? Ваш портной, в конце концов?

— Не спорю, то, что я определился с фавориткой, было очевидно. Но что я столь стремительно закончу конкурс, не предполагал никто.

Так, тогда я чего-то не понимаю…

— Если вы не хотели, чтобы кто-то догадался о сегодняшней помолвке, то почему так сверлили меня взглядом на представлении? Я думала, это провокация для заговорщиков. Весь вечер опасалась есть или пить, что-то в зале.

— Линария, вы зря так переживали. Вы могли спокойно есть и пить на приеме. Мне теперь стыдно, — чуть качнул головой император. — Кто бы мог подумать, что мое искреннее восхищение испортит вам вечер.

— То есть, это не была провокация?

— Линария, вы отказываете мне в человечности. Я всего лишь был искренне поражен вашим великолепием, — склонившись чуть ближе, шепнул мне на ухо Ксандр. — Вы прекрасны. Я всегда знал, что вы красивы, но, боюсь, сегодня об этом стало известно всем остальным. Я начинаю ревновать.

— Вы преувеличиваете. Эта заслуга вашего портного, — отстранилась я, чувствуя, как загорелось ухо, опаленное горячим дыханием.

— Ювелир лишь занимается огранкой камня, открывая его красоту окружающим. Но прекрасным камень изначально создает природа.

— К слову… Осадите, пожалуйста, своего ювелира, — вспомнила я и вернула взгляд к Ксандру, не скрывая недовольства.

— В смысле?

— Он заявил мне, что готов предоставить эскизы свадебного платья в ближайшее время. Надеюсь, не с вашей подачи?

— Нет, — чуть нахмурился мужчина. — Впрочем, не вижу в этом проблемы. Помолвка предполагает дальнейшую свадьбу. Наряд к такому торжеству готовится долго, насколько я знаю. Естественно, что он решил не затягивать.

— А мне все же кажется, что это поспешно, — прошипела я. — Не обернется ли это лишними тратами?

— Поверьте, моя казна выдержит такой удар, как одно платье. Будет моим подарком.

Непробиваемой уверенности мужчина.

— Я не любитель подобных подарков.

— Не волнуйтесь, главный подарок на нашу помолвку отправился к вам на родину.

Значит, военную поддержку для охраны рудников император уже направил. Линария будет рада. Удивительная скорость, когда он все успевает.

— Благодарю.

— Не стоит.

Танец закончился, и я выдохнула с облегчением — оказалось, что компания одного императора меня напрягает не меньше толпы придворных. Особенно, когда он так близко. Стоило нам покинуть танцевальную площадку, к Ксандру подскочил лорд Фарст с важным вопросом, чему я даже обрадовалась. Выдастся возможность передохнуть от внимания императора, которого у меня теперь будет слишком много.

— Леди Линария, боюсь, мне придется отойти ненадолго, — нахмурившись обернулся ко мне мужчина. — Вы справитесь?

Я посмотрела на него недоуменно — что за глупые вопросы?

— Конечно, справляюсь. Не съедят же меня придворные.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Ксандр себе под нос, после чего коснулся моей руки поцелуем. — Постараюсь вернуться как можно скорее, — и скрылся в толпе вслед за своим секретарем.

А я осталась одни на один с гостями. Если они думали, что я стану легкой добычей, то зря. Выражение лица поравнодушнее, тон голоса похолоднее, короткие ответы — и количество жаждущих пообщаться стремительно уменьшается. Ведь мне нет необходимости налаживать отношения с придворными, надолго я в статусе невесты не задержусь.

Когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы смогла удержать лицо. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. Какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем радостный.

— Леди Линария… Это так неожиданно, но я поздравляю вас с этой победой, — крепко обняв меня, неуверенно улыбнулась Клаудия. — Я…простите, но я все еще немного влюблена в императора, и не могу радоваться от всей души. Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем. Все же, вы лучше знакомы с высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась девушка. — И буду рада помочь.

Поддержка местной леди не помешает. Я не списала ее со счетов (хотя леди все же не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то подсказывает, что вы были в курсе предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Чересчур умная леди. В некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего, сегодня мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — явно не поверив, кивнула леди. — Поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история могла бы выйти сказочной. Но едва ли кто поверит в искренность чувств правителя огромной империи и наследной принцессы другой страны и вдохновится примером. Для всех очевидно лишь то, что я просто ношу самый высокий титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия. Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась Нарина.

— Леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять предложение. Мне показалось, что вас не слишком радует отбор. И боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. Знайте, что я тоже буду готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — неуверенно кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставалась среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течение всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И леди определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не смогу ни одной. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте?

— Что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия. — Сегодня в этом зале слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам не стоит оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычным аристократам, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос, и леди рядом согласно хмыкнули.

— Тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, это было нам в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на торжестве.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Конечно, император отметил, что я близка с этими леди. Но эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно нервировали. Хоты мы оба знали, что ее не будет, не так ли?

— Простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд, едва мы отдалились от бывших невест.

— Мне нравится, как оно звучит.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше — любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверил он меня, крепче прижимая к себе, в нарушение всех правил этикета. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, бросая нервные взгляды вокруг. Но было очевидно, что все глаза сейчас обращены на нас. — С ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — пробормотала я. — Нельзя так открыто сдавать свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на взаимно подписанной бумаге.

— Ладно, это мы еще обсудим. Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я, возможно, сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину.

— Кира… — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест.

— Обидно…

— А у вас что произошло?

— Ничего серьезного, — отмахнулся мужчина.

— Странно, — нахмурилась я.

— Что?

— Как-то слишком тихо и мирно все проходит, не находите?

— Потому-то я и держал все в секрете, — усмехнулся Ксандр. — Мне не хотелось, чтобы нам испортили момент. Так что давайте просто насладимся танцем.

Может быть, я и правда бы им насладилась. Император был хорошим партнером, особенно если не делал неуместных замечаний. Я даже начала получать удовольствие от музыки и танца. Но, увы, недолго.

Во время второго танца, я почувствовала, как зашевелилось на краю сознания чутье на неприятности. Где-то рядом бродила опасность. Взгляд тут же заскользил по залу. Потолок? Нет, вроде с ним все в порядке. Окна? Нет, мы далеко от них, даже самый лучший стрелок не попадет. Значит, гости? Вокруг столько танцующих пар, как найти тех самых? И все же я нашла.

Молодой мужчина, ведущий в танце незнакомую блондинку, не сводил злобного взгляда с затылка императора. Даже удивительно, что тот не почувствовал эту вгрызающуюся в него ненависть.

— Что-то не так? — тут же уточнил император у меня.

— Нет, все в порядке.

А смену моего настроения он заметил тут же. Все с ним ясно. Но панику поднимать рано. Взгляд, это лишь взгляд. Что это за мужчина можно узнать потом, а пока лучше не вызывать подозрений. Очевидно, что личные претензии к императору у него имеются, но в такой толпе он же не рискнет…

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И вдруг этот сумасшедший, оттолкнув партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то неведомым образом император ощутил. Я только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр сам дернул меня в сторону, уводя из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.

Лучше бы не дергалась лишний раз! Раздался злой вскрик, звук рвущейся ткани и мою ногу пронзила боль — падая, этот идиот порезал меня!

Наконец, в зале осознали произошедшее. Истошный женский крик оборвал музыку.

— Стража! На императора напали!

— Линария, все в порядке? — не обращая внимания на шум и подбежавших стражников, спросил Ксандр, крепко прижимая меня к себе.

— Да, — скривилась я и оглянулась. Двое стражников уже прижимали к полу отчаянно сопротивляющегося мужчину, сверлящего безумным, полным ярости взглядом императора.

— Мерзавец! Как ты посмел отнять ее у меня? Ненавижу! Она любовь всей моей жизни, а ты так легко забрал ее! Думаешь, раз император, все можно? Я убью тебя! Убью и освобожу ее от твоих лап! — расслышала я, что верещал незадачливый убийца. И порядочно удивилась. Да и не только я.

— Линария? — перевел Ксандр хмурый взгляд на меня.

— Только посмейте заикнуться, — прошипела, сразу поняв, к чему он клонит. — Я этого типа первый раз в жизни вижу. Скорее это отголоски ваших похождений.

То, что Линария ничего не знала про его фаворитку, не значит, что ее нет.

— Я точно у него никого не уводил, — поморщился император, глядя, как беснующегося парня скрутили и силой повели прочь из зала.

— Уверены? — хмыкнула я.

— Ах, у леди крови! У леди Линарии кровь! — раздался испуганный вздох где-то рядом. — Целителя!

Проклятые пески, не могли промолчать! Платье же красное, незаметно должно быть!

— Линария, ты ранена? — тут же взялся обеспокоенно осматривать меня Ксандр и почти сразу нашел разрез на подоле. — Линария, я же спросил!

Не дожидаясь ответа, мужчина подхватил меня на руки и спешным шагом понес из зала. Испуганные придворные расступались перед нами, не переставая шептаться. Представлю, какие слухи поползут по дворцу к завтрашнему утру.

Да, помолвка прошла впечатляюще. А как будет рад видеть меня старик-целитель. Клянусь, он скоро посоветует императору запереть меня в комнате до самой свадьбы, если тот хочет, чтобы я до нее дожила.